M adigan blickte finster auf die sich zurückziehenden Monster, die unter dem Vorstoß des kleinen Teams flohen. Es war nicht normal, dass sie vor einem Kampf zurückwichen, nicht, wenn sie sich in einer solchen Anzahl versammelt hatten. Nein, sie zogen sich wahrscheinlich gar nicht zurück.
Die wahrscheinlichere Erklärung war, dass sie sich neu formierten, um die neue Bedrohung anzugreifen. Sie konnte nur hoffen, dass sie den Druck von Sal und seinem Team genommen hatten. Er hatte immer noch nicht auf die Nachricht geantwortet, die sie ihm hinterlassen hatte, aber das war normal bei diesem Mann. Wenn er ganz in seine Arbeit vertieft war, reagierte er nicht auf Nachrichten.
Oder wenn er in Kämpfe mit Zoo Monstern verstrickt war… Oder wenn er tot war.
Nein, sie würde es sich nicht erlauben, so zu denken. Dieser Gedanke würde ihr nichts Gutes bringen. Sal war noch am Leben und er war einfach nur ein Arschloch, das sich nicht meldete. Wie egoistisch musste man sein, wenn man lieber daran arbeitete, sein eigenes Leben zu retten, als auf die Anrufe seiner Freundin zu antworten?
Das war natürlich nur ein Scherz. Entgegen dem, was die Leute hier zu denken schienen, hatte sie nicht die Absicht, ihn zu töten. Stattdessen würde sie Wiedergutmachung für die ganze Scheiße verlangen, die sie durchgemacht hatte, um ihn zurückzubekommen.
Aber die Idioten, die ihn entführt hatten? Sie hatte die feste Absicht, sie zu vernichten.
Madigan zuckte zurück, als eine der Explosionen einen Baum traf und Splitter in die Luft flogen, die den Anzügen, die sie trugen, nicht viel anhaben konnten. Trotzdem erinnerte sie sich daran, dass es an diesem Ort keine Garantien gab. Es war immer besser, auf Nummer sicher zu gehen und sie würde ein paar Reinigungsarbeiten durchführen müssen, bevor sie zurückging, denn sie konnte mehr als nur ein paar Splitter in den äußeren Teilen ihrer Rüstung sehen. Obwohl sie nur etwa einen Millimeter groß waren, würden sie den Kreaturen, die nicht gepanzert waren, weit mehr Schaden zufügen. Sicherlich bedeuteten die Toten und Verwundeten in der Gegend, dass eine beträchtliche Anzahl der Mutanten nicht an den Feierlichkeiten des Abends teilnehmen würde.
Addams schritt ein und feuerte eine weitere Granate in das Gemenge. Das Geschoß räumte einen kleinen Teil der Monster aus dem Weg und trieb sie zur Seite, während sich das Team schnell bewegte, um die Lücke zu füllen und mehr Boden zu gewinnen.
Die Verteidiger waren jetzt sichtbar, sie hatten sich auf einer offenen Lichtung verschanzt. So, wie sie Sal kannte, hatte er wahrscheinlich versucht, die Pita-Pflanzen in der Mitte der Lichtung als eine Art Schutz zu benutzen, da die Tiere nicht so scharf darauf waren, die verdammten Pflanzen zu beschädigen. Es gab auch den Gedanken, dass sie die Bereiche über ihnen frei halten könnten. Madigan hatte sich nicht wirklich darum gekümmert, da sie sich schnell bewegten und den Bäumen Schaden zufügten. Diese aggressive Vorgehensweise zwang selbst die mutigsten Panther dazu, sich von ihrer Kampfschneise fernzuhalten.
Trotzdem war es ein harter Kampf. Sie befanden sich im Freien und waren in gewisser Hinsicht anfällig für jeden größeren Angriff, der über den durchschnittlichen Zoo-Kampf hinausging. Die neuen Affenkreaturen waren ein gutes Beispiel dafür. Sie waren schlauer als die anderen Monster, denen sie begegnet waren und als sie merkten, dass es nicht funktionierte, die Menschen blindlings anzugreifen, beschlossen sie, Steine und Stöcke zu sammeln und sie von oben zu schleudern. Das war zwar nicht sehr effektiv, aber es war trotzdem etwas, das sie unter den Hunderten von anderen Dingen, an die sie denken mussten, im Hinterkopf behalten konnten.
Sie musterte die Lichtung schnell. Jemand in einer leichten, hybriden Rüstung fuchtelte mit den Armen, wahrscheinlich um Befehle zu erteilen und die Gruppe um ihn herum schien sich neu zu organisieren und neue Positionen einzunehmen, als ob sie gleich ausbrechen wollten. Sie konzentrierten ihr Feuer sofort auf die Kreaturen zwischen Madigan und ihnen.
Sal hatte ihre verdammte Botschaft endlich verstanden, stellte sie fest. Verdammt, wenn er das alles nicht in diesem neuen Anzug gemacht hatte. Sie erinnerte sich nicht mehr an den Namen, aber sie wusste noch, dass er nach ein paar Testläufen im Simulator davon geschwärmt hatte. Sie hatten ihn gut ausgestattet, wie sich herausstellte, und sie hasste die Vorstellung, dass sie von drogenabhängigen Entführern auch nur ein bisschen beeindruckt sein könnte.
»Vorwärts!«, rief sie und gestikulierte mit ihrer Hand in Richtung der Lücke, die das plötzlich konzentrierte Feuer in der feindlichen Linie geschaffen hatte. Es war nicht viel, aber wenn sie ihre Karten richtig ausspielten, würde es reichen. Sie bereitete ein paar Raketen auf ihrer Schulter vor – die letzten beiden, die sie hatte – machte sie scharf und feuerte sie auf die Tiergruppen ab, die versuchten, sich an der Stelle der Lücke neu zu formieren. Auch ein paar Granaten wurden von beiden Seiten eingeworfen. Es war eine perfekte Zangenbewegung und trotz der harten Kämpfe schien sie zu funktionieren.
Doch irgendetwas veränderte sich, als ob eine unsichtbare Welle durch die versammelten Tiere fuhr. Die Mutanten schienen sich zurückzuziehen. Während eine Gruppe zurückblieb, um Sal’s Team zu bedrängen und zu isolieren, zogen sich die anderen vom Schlachtfeld zurück und hielten sich in einer Art wachsamen Distanz. Gezahnte Panther, geschwänzte Heuschrecken, Hyänen, riesige Tausendfüßler, die Madigan nicht einmal ansatzweise benennen konnte und viele mehr schienen sich zurückgezogen zu haben, um Platz für etwas anderes zu machen.
Es war mehr Instinkt als Reflex, der sie in den Himmel blicken ließ. Irgendetwas flackerte in ihrem Blickfeld, als der Bewegungsmelder sofort ansprang und die Minigun versuchte, es zu verfolgen. Die Software war einfach zu langsam. Eine riesige Gestalt stürzte herab und stieß Madigans Anzug ein paar Schritte zurück, glücklicherweise glichen die Schaltkreise den Rückstoß aus. Courtney hatte nicht so viel Glück und wurde buchstäblich von etwas zu Boden geschleudert, das sich anfühlte, als wäre es nur die Luftverdrängung von etwas Riesigem, das sich unglaublich schnell über ihnen bewegte. Das unbekannte Monster fühlte sich an, wie ein verdammtes Flugzeug, das über sie hinwegflog und das Team stolperte und fiel oder versuchte, das Gleichgewicht zu halten.
Xander hatte am wenigsten Glück. Das Monster kam schnell auf ihn zu und die massiven Flügel falteten sich für einen kurzen Moment, bevor die gebogenen, tödlichen Klauen ihn fest an der Schulter packten und von den Füßen rissen. Er schrie vor Schmerz und Schock, als er zwischen den Ästen baumelte. Sein Sturmgewehr wurde abgefeuert, als die Klauen seine Rüstung zu durchbohren schienen und das Fleisch darunter fanden.
Madigan fragte sich einen Moment lang, ob die geflügelte Kreatur ihn mitnehmen und zu einem Nest bringen würde, um ihre Jungen zu füttern, aber diese Gedanken wurden schnell zerstört, als sie sich leicht neigte und den Mann gegen einen nahe gelegenen Baum hämmerte. Seine Schreie verstummten und als er schließlich abgeworfen wurde, stürzte sich eine Gruppe Hyänen auf seinen Körper, noch, bevor er vollständig gelandet war.
Sie schluckte und kämpfte darum, die Kontrolle wiederzuerlangen. Sie wollte auf keinen Fall darauf warten, dass dieses Mistvieh zurückkam, aber ihre Ablenkung hatte sich als kostspielig erwiesen. Die Mutanten griffen jetzt wieder an, und zwar mit deutlich mehr Intensität als zuvor. Sie drehte sich um, setzte ihre Minigun wieder ein und hielt ihnen den Rücken frei. Die Lücke war weg. Alles, worauf sie hoffen konnten, war, dass sie ihre Position halten konnten, bis die Flut ein wenig nachließ.
Courtney trat mit einem besorgten Gesichtsausdruck neben sie. Madigan hasste es, so etwas denken zu müssen, aber von allen Mitgliedern ihres Teams, die hätten verloren gehen können, war Xander die beste Wahl gewesen. Der Mann war verwundet und hatte sie bereits aufgehalten. Addams, Davis und Courtney waren alle wieder auf den Beinen. Sie war für das Team unverzichtbar und sie würden den Monstern keine weiteren Überraschungsangriffe erlauben. Wenn dieses Viech einen weiteren Angriff aus der Luft versuchte, würde sie es hundertmal mit ihrer Minigun abschießen.
Versuch’s nur, du Stück Scheiße . Es war nicht leicht, sich auf den Kampf zu konzentrieren und gleichzeitig den Bereich über ihnen im Auge zu behalten. Sie konnte nicht sehen, wohin die Bestie verschwunden war, aber sie hatte das Gefühl, dass sie zurückkommen würde, um mehr zu holen. Sie hatten außerdem einen Mann weniger und mussten schnell zu Sal kommen.
Es war wirklich ironisch, dass der Mann, den sie retten wollten, ihnen dabei helfen musste, ihn zu retten.
»Was machen wir als Nächstes?«, fragte Courtney. Sie trug dieselbe wachsame Wut in sich, die ihr das Rückgrat stärkte. Der Feind schien beschlossen zu haben, sie einzukreisen und von hinten anzugreifen und das war keine schöne Situation.
»Wir stoßen vor.« Madigan schüttelte den Kopf, als die Minigun eine Gruppe von Hyänen und Heuschrecken zurückdrängte und sie mit den starken Geschossen leicht durchschlug.
Etwas bewegte sich von dort, wo Sals Gruppe stand. Sie war sich zuerst nicht sicher, was es war, aber von den Tieren in der Reihe ging eine Art Reaktion aus. Sie sahen beunruhigt und fast wütend aus und sie war sich nicht sicher, wie genau ihre Zusammenfassung ihrer Körpersprache war, aber es schien definitiv so, dass sie aufgeregt waren.
Ein paar Granaten schlugen in die Bestien ein, als sie versuchten, sich zurückzuziehen. Die Explosionen und das Schrapnell dezimierten ihre Reihen und brachen ihre Angriffskraft.
Und da war Sal. Sie grinste, als er aus ihrer relativ gut verteidigten Position mit seinem neuen Anzug und – verdammt noch mal, war das ein Schwert? Es sah auf jeden Fall wie eines aus, nicht ganz Katana-ähnlich, aber lang und scharf und konnte mit einem der Handschuhe der Rüstung bedient werden, während er in der anderen Hand das Sturmgewehr hielt.
In der Dunkelheit konnte sie keine Mimik erkennen und auch nicht viel mehr als seine auf die Kreaturen vor ihr gerichtete Salve. Er sah zweifelsohne verrückt aus, denn er war in etwas ausgebrochen, das man nur als Suizidmission bezeichnen konnte. Der Rest seines Teams schien mitzubekommen, was er vorhatte und versuchte, ihm Deckung zu geben, aber Madigan kniff die Augen zusammen und beobachtete seine Bewegungen. In den Simulationen hatte sie ihn noch nie so etwas tun sehen. Einmal hatten sie mit den Russen gekämpft, aber seitdem nicht mehr.
Er stürzte sich buchstäblich in den Kampf und lud sein Sturmgewehr schnell nach, während er sich über die Schulter rollte, um mitten in einem Kreis von Panther zu landen, die sich auf ihn stürzen wollten. Sal war jedoch schneller. Einer fiel enthauptet zu Boden und er drehte sich schnell, um einen zweiten und dritten Panther mit Hieben und Schlägen zu treffen und zurückzutreiben. Eine Hyäne versuchte, über die Kadaver zu springen, um ihn zu überraschen, aber er wirbelte herum und schlug sie mit einem kräftigen, krachenden Roundhouse-Kick zurück.
Verrückter Kerl, dachte sie und schüttelte den Kopf, um sich nicht von den neuen Bewegungen des Mannes ablenken zu lassen. Ob es an dem neuen Anzug lag, daran, dass er sich ihr gegenüber zurückgehalten hatte – oder ob er in der Vergangenheit keine Gelegenheit gehabt hatte, diese Bewegungen zu zeigen – spielte keine Rolle. Wenn er sich auf sie zubewegte, würde sie sich revanchieren und gleichzeitig versuchen, nicht auf ihn zu schießen. Vielleicht würde sie ihm ein paar Schläge verpassen, um ihn daran zu erinnern, wie wütend sie war, aber erst, wenn sie wieder in Sicherheit waren.
Für den Moment verfolgte sie seine Bewegungen jedoch aus dem Augenwinkel. Er setzte seinen Angriff auf die Reihe der Bestien fort und schoss schnell alle nieder, die sich ihm in den Weg stellten. Andere, die versuchten, ihn von der Seite anzugreifen, wurden von seiner wirbelnden Klinge oder einem Wirbel von Schlägen und Tritten getroffen, der in der Geschwindigkeit und Intensität seiner Bewegungen verschwamm.
Das konnte nicht so bleiben und Madigan wusste, dass sie ihn zur Vernunft bringen musste. Solange er so weitermachen konnte, war es beeindruckend, ihm zuzusehen. Vor allem, wenn man bedachte, dass der Junge vor weniger als einem Jahr noch damit zu kämpfen hatte, aus dem Zoo zu kommen. Er hatte Herz und Verstand. Die Tatsache, dass er so ein Streber war, der in einem fremden Dschungel festsaß und es trotzdem geschafft hatte, sich bei seinem ersten Besuch zu behaupten, war einer der Gründe, warum sie angefangen hatte, sich in ihn zu verlieben. Aber als er da draußen immer kompetenter wurde, konnte sie das Gefühl des Stolzes nicht abschütteln. Sie hatte etwas damit zu tun.
Madie und sie. Sie erinnerte sich an die erste Pflanze, die er aus diesem verdammten Ort herausgeholt hatte. Die halbwegs regelmäßige Einnahme des blauen Schleims hatte Wunder bewirkt, um seinen Körperbau, seine Reflexe und seine Ausdauer zu verbessern.
Und sein Durchhaltevermögen. Sie konnte diese Ausdauer nicht vergessen. Niemals.
Er verschwand für eine Sekunde aus ihrem Blickfeld, als eine kräftige, stämmige Affenkreatur auf ihn zustürmte. Ein Blitz aus Blut brach aus. Die Farbe war nicht zu erkennen, da in ihrem Blickfeld alles grün aussah, aber die Klinge schlug wild um sich, bevor er sich auf die Kreatur stürzte, die einen ganzen Meter größer war als er und sie als Körperschild benutzte.
Er brüllte und stürmte vorwärts, wobei er die Kreatur mit dem Schwert festhielt, während er unerbittlich auf alles schoss, was sich ihm in den Weg stellte. Als er sich dem neuen Team näherte, drückte er das Monster zu Boden, zerquetschte eine Heuschrecke unter ihrem Gewicht und rollte sich ab. Er stellte sich geschmeidig hin, um einen anderen Mutanten zu enthaupten – einen mächtigen, korpulenten Panther mit Reißzähnen, der schnell zur Seite geschoben wurde, als er zu ihr rannte.
»Dachtest du, das würde mich beeindrucken?«, fragte Madigan, als er sich näherte. Im Gehen reinigte er sein Schwert und steckte es in die Scheide, während er sein Sturmgewehr nachlud.
»Ganz ehrlich?«, fragte Sal und am Tonfall seiner Stimme konnte sie erkennen, dass er grinste. »Das ist mir egal. Es ist verdammt gut, deine Stimme wieder zu hören.«
Sie gluckste und schlug seine ausgestreckte Hand weg. »Dafür ist jetzt keine Zeit, Großer. Wir haben noch einen Kampf vor uns. Wie geht es deinem Team?«
»Wir haben kaum noch Munition«, antwortete er. Er ließ sich Zeit und wählte seine Schüsse effizient und sorgfältig aus, um die Kreaturen zurückzutreiben und hoffentlich jeden Gedanken an einen erneuten Angriff zu verzögern. »Ich habe ein paar amerikanische Veteranen da drin, die sie ganz gut decken werden. Nach dem, was ich gesehen habe, sah es aber so aus, als könntet ihr ein bisschen zusätzliche Hilfe gebrauchen. Was hast du dir dabei gedacht, ein so kleines Team mitzubringen?«
»Erstens«, erwiderte Madigan, als der Feind zu einem weiteren Angriff ansetzte. Sie nahm ihre natürliche Position an der Spitze der Linie ein, während Sal und Courtney sich an ihre Flanken fallen ließen. »Wir sind hierhergekommen, um dich zu retten und ich habe noch kein Dankeschön gehört. Zweitens hatten wir es eilig, also konnten wir nicht einfach einen Zoo-Aufruf in der Bar aufstellen und ein paar Tage warten, um die Interessenten auszusieben. Und Drittens brauche ich kein Drittens, denn ich warte immer noch auf ein Dankeschön von dir.«
»Du bekommst es, wenn wir hier draußen fertig sind.« Er gluckste.
»Ich habe dich vermisst, Sal«, warf Courtney ein. »Aber ich muss sagen, ich stimme ihr zu. Ein bisschen Dankbarkeit dafür, dass wir hierher geeilt sind, um deinen Arsch lebend rauszuholen, ist angebracht.«
»So gibt man dem Opfer die Schuld, Leute. Außerdem hatte ich fast alles im Griff, bis dieser verdammte Dschungel durchgedreht ist.«
»Das ist der Dank, den wir bekommen«, brummte Madigan. Sie machte ihrem Frust Luft, als sie einem der Affen die Beine wegtrat und das ganze Gewicht ihres Anzugs auf den entblößten Schädel legte. »Unglaublich.«
Sal duckte sich, um einem kleinen Baumstück auszuweichen, das nach ihnen geworfen worden war und ging auf ein Knie, während er seine Klinge zog. Er hielt seinen Schussarm hoch, als einer der Tausendfüßler näher kam und versuchte, seinen Stachel nach Madigan zu schwingen. Er war jedoch schneller und duckte sich unter ihr, als sie versuchte, ihre Waffe zu benutzen. Sal wich dem Hieb aus und die Klinge stieß in seinen Powerhandschuh, als sie den Schwanz fand und ihn glatt durchtrennte. Die Bestie zischte vor Schmerz, aber er stieß seine Klinge unter den Panzer, um sie von ihrem Elend zu erlösen.
Als der Boden bebte, erstarrte Madigan und sah sich um. Farbblitze unterbrachen das scheinbar unendliche grüne Feld in ihrem Blickfeld, als westlich von ihnen Lichter aufflammten.
»Das … was ist das?«, fragte Courtney. Sie trat neben ihre Freunde und starrte sie an.
»Das sieht wie ein Mörsereinschlag aus«, vermutete Madigan. Sie versuchte, heranzuzoomen, aber alles, was sie sehen konnte, waren weitere Blitze von Sprengstoff. Die Lichter spiegelten sich jedoch in verrücktem Flackern und Flackern auf den Rüstungen wider. Eine große Anzahl von ihnen drängte in einer geordneten Formation nach vorne und feuerte Raketen auf die Kreaturen ab, die sich jetzt umdrehten, um stattdessen sie anzugreifen. Das Heavy Metal Team, die Amerikaner und die Entführer schienen nur noch eine untergeordnete Rolle zu spielen, während eine Gruppe von Menschen im langsamen Laufschritt vorrückte und mit ihrer Feuerkraft den Feind vernichtend schlug.
»Was zum Teufel?«, fragte Madigan in ungläubigem Ton. »Wer sollte sonst hier draußen sein? Und in dieser Anzahl?«
»Die Anzüge sehen aus, wie russische Modelle«, sagte Sal und zoomte heran. »Sie sehen auch alle gleich aus. Aber warum sollten die Russen so viele Leute hier draußen haben?«
»Achtung, alle Kommunikationsverbindungen.« Die Stimme knisterte durch die offenen Leitungen und sprach Englisch mit einem starken russischen Akzent. »Ich bin auf der Suche nach einem kleinen Mann, einem Forscher. Einen bestimmten natürlich. Ich bin heute Morgen nicht einfach mit einem Verlangen aufgewacht. Er hört auf den Namen Salinger Jacobs.«
Sal kniff die Augen zusammen und tat so, als würde er versuchen, dem Namen ein Gesicht zuzuordnen. »Scheiße … Gregor? Bist du das?«
»Im leicht geprellten und sehr verärgerten Fleisch, mein Freund«, antwortete der Russe lachend. »Ich habe gehört, dass du in Schwierigkeiten steckst und dachte, wir könnten dir helfen. Wenn du das nicht willst, können wir auch wieder gehen, nichts für ungut. Im Zoo gibt es noch viele Monster zu töten. Dieser Ort ist in den letzten Tagen verrückt geworden.«
»Das kannst du laut sagen«, brummte Madigan und starrte auf die Reihen der russischen Soldaten, die ihrem alten Freund folgten.
»Nun, da du den ganzen Weg hierhergekommen bist, wäre es unhöflich, dich wegzuschicken, ohne wenigstens ein bisschen zu plaudern«, sagte Sal lachend.
»Ausgezeichnet!«, erwiderte Gregor. »Ich würde vorschlagen, dass ihr alle sofort in Deckung geht. Ich meine alle.«
Sal war schon in Bewegung, als Madigan sich umdrehte, um ihn zu fragen, was das zu bedeuten hatte. Sie wusste, dass sie so ein Warnzeichen nicht ignorieren konnte. Sal war mutig, aber er war kein Idiot. Wenn es an der Zeit war, in Deckung zu gehen, gingen sie in Deckung, verdammt noch mal.
Sie packte Courtney und zerrte die Frau zu einem der nahe gelegenen Bäume, dann blickte sie zurück, um sich zu vergewissern, dass Addams und Davis dasselbe getan hatten. Sie hatten bereits Xander verloren und sie wollte auf keinen Fall noch jemanden verlieren. Sie schafften es gerade noch rechtzeitig hinter den massiven Baumstamm. Der Boden bebte viel heftiger als zuvor und die Schockwelle war stark genug, um ein paar der riesigen Bäume umzustürzen.
Als sie aus ihrer Deckung heraus kamen, schoss eine riesige Wolke aus dem Boden empor.
»Was zum Teufel?«, fragte Courtney, als sie es sah. »Das ist doch nicht nuklear, oder?«
»Ich bezweifle, dass die Russen ihren Fußsoldaten Atomwaffen anvertrauen würden«, spekulierte Madigan. »Aber wenn dieses Zeug nicht ein paar Zoo-Kreaturen tötet, dann tut es nichts.«
»Andererseits hätten wir genauso gut ein Neonschild für diesen Ort anbringen können, auf dem jedes Monster und jede Kreatur da draußen im Zoo steht: ‘Gratis Mahlzeit, erwarte Widerstand’«, scherzte Sal.
Sie nickte. Das war ein gutes Argument. Es sah so aus, als hätte die erste Reaktion der Ladung die Monster verscheucht, aber sie würden zurückkommen, und zwar in großer Zahl.
»Lasst uns die Truppen versammeln«, befahl sie und machte sich nicht die Mühe, Sal anzusehen, bevor sie dorthin joggte, wo die Söldner und die Amerikaner darum kämpften, sich neu zu gruppieren und herauszufinden, was zum Teufel los war.