S mythe hätte nie gedacht, dass er die Sonne so sehr vermissen könnte. Da er im Süden Englands aufgewachsen war – näher an Wales, als er jemals zugeben würde – hatte er nie eine besondere Beziehung zur Sonne gehabt. Sie war immer hinter Wolken und leichtem, aber konstantem Nieselregen versteckt, der nie zu enden schien, außer an den zwei Tagen im Jahr, an denen die Sonne herauskam.
Er konnte sich daran erinnern, wie sich seine Eltern über die Sonne freuten. Sie machten einen ganzen Tagesausflug daraus und schleppten ihn und den Rest der Familie mit, um einen Tag in der Sonne zu genießen, mit all den Insekten und der Schufterei, dem Sand, der überall hinkam und der unangenehm schwülen Hitze, nur weil die Sonne draußen war.
Im Laufe der Jahre hatte er seine Zeit an Orten verbracht, die ihn viel in der Sonne liegen ließen. Im Nahen Osten gab es schließlich nicht viel anderes, aber er hatte sie nie zu schätzen gewusst. Bei einigen Gelegenheiten hatte er sogar gesagt, er stamme von Vampiren ab und sei allergisch gegen Sonnenlicht. Aber nicht gegen Knoblauch. Knoblauchbrot würde immer einen besonderen Platz in seinem Herzen einnehmen.
Allerdings hatte er das Sonnenlicht noch nie so sehr zu schätzen gewusst wie jetzt. Nach drei Tagen unter dem dichten Blätterdach der Bäume, die das Sonnenlicht zu einem seltenen, fast unmöglichen Anblick machten und dem Gedanken, bei jedem Schritt zu sterben, war es eine unglaubliche Erleichterung, die Sonne im Freien zu sehen. So sehr, dass er verzeihen konnte, wie grell und unerträglich sie war, besonders hier in den Dünen.
Endlich waren sie aus dem Dschungel getaumelt und hatten nach einem langen Moment der stummen, ungläubigen Erleichterung beschlossen, dass sie so viel Abstand wie möglich von diesem verdammten Ort haben wollten. Die Gruppe war bis dorthin vorgedrungen, wo nicht einmal der kleinste Hauch von Leben aus dem Zoo zu sehen war und sie bewegten sich weiter, bis eine riesige Düne die Sicht auf den Zoo verdeckte. Erst dann hielten sie an. Aus den Augen, aus dem Sinn und so weiter.
Das bedeutete natürlich nicht, dass ihre Position nicht unbequem war. Die Sonne brannte bereits, obwohl es erst neun Uhr morgens war und es würde in den nächsten Stunden nur noch schlimmer werden. Zum Glück konnten die Hammerheads, mit denen die Teams in den Zoo gebracht worden waren, aus der Ferne gerufen werden und in diesem Moment rasten ihre Transporter bereits auf sie zu. Die besten Schätzungen besagten, dass sie in etwa einer Stunde eintreffen würden und bis dahin blieb ihnen nichts anderes übrig, als auf ihre Ankunft zu warten.
Selbst in der brütenden Hitze fiel es Smythe schwer, die Augen offenzuhalten. Die letzten Tage war er hauptsächlich auf der Flucht gewesen, mit ein paar Pausen zum Schlafen. Er konnte sich nicht vorstellen, wie Jacobs sich in diesem Moment fühlte. Der Mann hatte fast gar nicht mehr geschlafen, seit sie losgefahren waren. Er selbst ließ sich in den Sand fallen. Er ließ seinen Anzug den größten Teil der Wärme absorbieren, während er seinen Helm aufsetzte und die Sonnenbrille herunterließ, damit seine Augen langsam zufallen konnten. Sie hatten doch Zeit für ein Nickerchen, oder? Das schienen die meisten anderen Teams auch zu tun, denn sie hatten anscheinend auch nicht viel Zeit zum Ausruhen gehabt.
»Steh auf!«
Er schüttelte den Kopf. Es gab nicht viel auf der Welt, das ihn dazu bringen konnte, sich von seinem Platz zu entfernen, an dem er sich einigermaßen wohlfühlte. Die Männer hatten ein Auge auf den Dschungel geworfen, um sicherzugehen, dass die Bestien nicht zurückkehrten und wenn es etwas zu kämpfen gab, wurde überall Alarm geschlagen. Selbst dann war das Aufstehen eine Idee, die schon lange zum Scheitern verurteilt war.
»Ich sagte, steh auf, verdammt!«
Smythe wollte die Person gerade ein zweites Mal ignorieren, egal wer auch immer das war, als ein schwerer Stiefel gegen seine Seite prallte, nahe der Stelle, wo seine Rippen waren. Es brach nichts, aber er wurde über den Sand katapultiert wie ein Fußball, der mit echter Begeisterung getreten worden war. Angegriffen zu werden war eines der wenigen Dinge, die ihn aus seiner Träumerei herausholen konnten.
Noch immer schläfrig, war er nicht gerade ermutigt von dem, was er sah, als er sich auf die Füße hievte. Kaum war er auf den Knien, schaltete er die Sonnenbrille seines HUDs aus. So konnte er nach einer kurzen Eingewöhnungsphase den Lauf eines massiven Sturmgewehrs sehen, das ihm vor das Gesicht gehalten wurde. Die Frau, die es hielt, ein ehemaliger Sergeant namens Madigan Kennedy, stand über ihm.
»Nimm den Helm ab, du Trottel.« Sie packte ihn am Kragen seines Anzugs und zerrte ihn dorthin, wo Dutch, Campbell und Murphy bereits versammelt waren und auf die Knie gedrückt wurden. Das … verhieß nichts Gutes für sie, dachte er. Mit langsamen, bedächtigen Bewegungen nahm er seinen Helm ab und legte ihn vorsichtig neben sich in den Sand.
Madigan zog ihre Seitenwaffe und richtete sie auf Campbells Kopf, wo der Dummkopf neben ihm kniete. Auch Dutch und Murphy wurden die eigenen Waffen an die Köpfe gehalten, Courtney Monroe hatte sie in der Hand.
Nein, das verhieß definitiv nichts Gutes. Die einzige Person, die in der Lage gewesen wäre, die beiden davon abzuhalten, alle vier kaltblütig zu ermorden, wäre Jacobs gewesen, aber der war in der Nähe der Russen und koordinierte offenbar einen Weg, sie dafür zu bezahlen, dass sie gekommen waren, um ihre kollektiven Ärsche zu retten.
Das bedeutete, dass sie nur zu viert waren, allein mit den beiden Frauen, die sie am liebsten tot sehen wollten. Smythe war zu müde, um sich zu wehren oder einen Fluchtversuch zu unternehmen. Er wollte nur noch schlafen. Wenn sein Gehirn den Sand der Sahara schmücken konnte, dann sollte es das tun.
Außerdem war es ja nicht so, dass sie es mit den beiden aufnehmen konnten. Smythe hatte im Zoo gesehen, wozu sie fähig waren. Die vier Briten waren auf ihre Art verdammt furchterregend, aber das hier war nicht ihr Revier.
»Ich nehme nicht an, dass wir uns entschuldigen können?«, sagte Dutch schließlich, als sich das Schweigen endlos hinzuziehen drohte.
»Klar, mach nur«, sagte Courtney. »Versuch, dich da rauszureden. Das höre ich immer gerne.«
Er schaute auf den Sand und schüttelte den Kopf. »Schau, die Entscheidung lag bei mir. Wir dachten, es wäre ein einfacher Einstieg, aber wir haben unseren Spezialisten bei einer der Probefahrten verloren. Als wir dann den berüchtigten Salinger Jacobs an der Bar sahen, war es, als wäre er uns vom Himmel in den Schoß gefallen. Wir haben ihm bereits seinen Anteil für die Reise bezahlt, außerdem hat er alle Proben und Blumen mitgenommen, also ist er für all das schon anständig entschädigt worden.«
Madigan holte tief Luft und sah aus, als würde sie einen Moment lang über seine Worte nachdenken. »Du hast mir genommen, was mir gehört.« Sie zischte mit zusammengebissenen Zähnen, um es zu betonen.
»Und mir«, fügte Monroe hinzu.
Kennedy starrte sie einen Moment lang mit harter Miene an, bevor sie sich zu entspannen schien, obwohl sie ihre Waffen nicht senkte. »Wenn ihr jemals wieder einen Fuß in seine Nähe setzt, werde ich euch persönlich mit mehr Blei vollpumpen, als medizinisch ratsam ist. Danach werde ich eure Leichen in den Zoo bringen, wo ihr nie wieder gefunden werdet und niemand je wieder von euch hören wird, habt ihr mich verstanden?«
Smythe nickte, fast schon, bevor sie zu Ende gesprochen hatte und er konnte sehen, dass die anderen drei es auch taten.
»Ja, Ma’am«, brummte Dutch.
»Der einzige Grund, warum ich es nicht hier und jetzt getan habe, ist, weil Sal mir erzählt hat, dass ihr ihm geholfen und ihn gut behandelt habt«, sagte Kennedy und ließ schließlich ihre Waffen an ihre Seiten sinken. »Seien wir ehrlich, Sal ist ein wenig sentimental, wenn es darum geht, Mitmenschen zu töten. Er tut es nur, wenn er wirklich muss und das bedeutet, dass es ihn stören würde, wenn ich euch alle hier und jetzt umbringen würde.«
»Wenn wir sie alle hier und jetzt umbringen würden«, erinnerte Monroe sie.
»Genau. Ehrlich gesagt, müssen wir Sex haben und brauchen keinen trübseligen Partner im Bett. Also, packt euren Scheiß zusammen und verschwindet aus dem Zoo. Wenn ihr jemals wiederkommen wollt, müsst ihr euch vorher meine Erlaubnis einholen. Es ist mir egal, ob ihr einen Passierschein vom Generalsekretär der United Fucking Nations habt. Ich gehe davon aus, dass ihr wieder etwas von Sal wollt und entschuldige mich bei euren Leichen. Verstanden?«
»Oh und lasst eure Chefs wissen, dass ich ihnen eine Kugel in den Kopf jage, wenn sie versuchen, ihr ganzes Pegasus-Material zu behalten«, fügte Monroe mit einem kleinen Nicken hinzu. »Sie können es also entweder zurücklassen oder sie können sterben. Es liegt an ihnen. Sie werden wissen, was das bedeutet.«
»Gut.« Dutch erhob sich langsam von seinen Knien, während Courtney ebenfalls ihre Waffen senkte. »Also … du lässt uns gehen?«
Kennedy rollte mit den Augen. »Weißt du was? Du hattest recht, ich bereue diesen Scheiß jetzt schon.«
»Lass es gut sein, Madigan«, schimpfte Monroe sie aus. »Wir tun das für uns, nicht für sie.«
Die Söldner rappelten sich auf und gingen nach einer kurzen Besprechung eilig auf die andere Seite des improvisierten Lagers, das sie errichtet hatten. Madigan konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als sie sah, wie sie sich entfernten, als könnten sie ihr Glück nicht fassen.
»Die Scheißkerle tun mir fast leid«, sagte sie kichernd und schüttelte den Kopf, als die Männer außer Hörweite waren. »›Fast‹ ist hier das Schlüsselwort.«
»Ja, sie haben Sal trotzdem entführt und unsere Ärsche durch den verdammten Zoo geschleift, um ihr Leben zu retten«, sagte Courtney achselzuckend, als sie sich umdrehten und zurück zu dem Ort gingen, an dem Sal immer noch mit Gregor plauderte. »Sie brauchten eine Warnung – nicht nur für sie, sondern auch für den, der sie geschickt hat.«
»Anja arbeitet bereits daran, die Verantwortlichen aufzuspüren«, sagte Madigan leise.
Courtney sah sie an. »Und woher weißt du das?«
»Überprüfe deine eingehende Kommunikation«, antwortete sie. »Anja plaudert, seit wir aus dem Zoo raus sind.«
Die andere Frau tat, wie ihr gesagt wurde, aktivierte einen Commlink und kam bei etwas an, das sich anhörte, als wäre Anja mit Vollgas unterwegs.
»Jedenfalls habe ich Savage Bescheid gesagt, dass Leute für ihn kommen und dann … Oh, hallo, Courtney.« Der aufgeregte Monolog wurde augenblicklich unterbrochen. »Ich bin so froh zu hören, dass ihr rausgekommen seid. Aber es ist traurig, das von Xander zu hören. Nun, nicht wirklich, denn ich kannte ihn nicht und nach dem, was ich über ihn herausgefunden habe, war er ein Arsch. Trotzdem ist es scheiße, dass er gestorben ist.«
Courtney lächelte, denn sie hatte die schrullige russische Hackerin vermisst, die zuhause die Stellung gehalten hatte, seit sie in den Zoo gefahren waren. »Es ist auch schön, von dir zu hören, Anja. Wie viele Tassen Kaffee hast du heute schon getrunken?«
»Es ist Tag?« Sie klang verblüfft. »Oh, ich habe wohl die ganze Nacht durchgemacht. Das bedeutet ungefähr … zwanzig Tassen Kaffee? Ich könnte jetzt genauso gut zu Kokain übergehen, nur dass es hier fast unmöglich ist, es zu bekommen. Nicht unmöglich, wohlgemerkt, nur fast.«
Courtney trennte die Verbindung zwischen ihrem Mikrofon und dem Link, obwohl sie immer noch zuhörte, was Anja sagte.
»Wie lange redet sie schon so mit dir?« Sie öffnete eine private Leitung zu Madigan. Natürlich konnte sich der Russe wahrscheinlich in die Verbindung einhacken, egal, wie privat sie war, aber der Schein musste trotzdem gewahrt bleiben.
»Seit wir aus dem Störbereich raus sind, läuft sie auf Hochtouren«, sagte die andere Frau lachend. »Sie rief mich sofort an, als wir draußen waren und legte los wie ein verdammtes Maschinengewehr. Ich glaube, diese Hackerin ist ein wenig ausgehungert nach menschlichem Kontakt.«
»Wenn ich auf einer Basis festsäße und nur Connie als Gesellschaft hätte, wäre ich wohl auch ein wenig ausgehungert nach menschlicher Nähe. Irgendwann muss ich mir aber anhören, was sie zu sagen hat. Sie hat uns an der Anderson-Front geholfen, also muss ich wissen, wie es dort läuft. Aber vielleicht nicht vor einer guten Mahlzeit und etwas Schlaf.«
»Ich verstehe dich, Schwester. Aber ich füge noch einen guten, harten Schwanz zu dieser Liste hinzu.«
»Du bist wirklich ausgehungert, nicht wahr?«, sagte Courtney und grinste.
»Ein Mädchen braucht, was ein Mädchen braucht. Dafür schäme ich mich nicht«, antwortete Madigan, als Sal zu den beiden ging, die sich unterhielten. Sie bemerkte, dass er kurz davor war, selbst zusammenzubrechen, also würde sie wahrscheinlich warten müssen, bis sie ihren Wunsch erfüllt bekam. Sie wollte ihn gesund und munter haben.
»Was habt ihr beiden Damen vor?«, fragte er und zwang sich zu einem Lächeln, als er sich zwischen sie stellte.
»Nun, wir lassen die Dumpfbacken da drüben am Leben, solange sie wissen, dass beim nächsten Mal, wenn wir sie sehen, bestimmte Kugeln ausgetauscht werden«, betonte Madigan. »Außerdem scheint Courtney ein Update an der Anderson-Front zu bekommen.«
»Sollten wir es nicht die Savage-Front nennen?«, fragte er.
»Nein, Anderson hat immer noch das Sagen«, sagte Courtney. Er zuckte mit den Schultern und schien nicht in der Stimmung für eine Debatte zu sein, was an sich schon merkwürdig war.
»Was ist mit dir?«, fragte Madigan. Sie schob ihren gepanzerten Arm über seine Schultern.
»Nun, ich habe die gesammelten Daten in die Bereiche eingeteilt, die für meine Dissertation am besten geeignet sind und für alles andere habe ich ein paar Angebote eingeholt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich brauche eine zweite Meinung, aber es gibt viele Leute, die etwas über diese neuen Tausendfüßler wissen wollen, also könnten wir allein mit den gesammelten Daten zwanzig Riesen verdienen. Dazu kommen noch einige der Pita-Blüten, die ich gepflückt habe und die Proben, die ich gesammelt habe. Das kommt zu den zweihundert Riesen hinzu, die die Söldner da drüben bereits auf mein Konto überwiesen haben und wir sehen einem großen Gewinn entgegen, zusätzlich zu all den Daten, die ich für meine Dissertation brauche. Alles in allem … nein, das war trotzdem ein beschissener Ausflug in den Zoo. Ich glaube, ich brauche ein paar Wochen Urlaub.«
»Die sollst du auch bekommen«, erwiderte Madigan lachend und klopfte ihm auf die Schulter. »Und die beste Nachricht von allen ist, dass unser Hammerhead am nächsten geparkt war, also werden wir uns bald auf den Heimweg machen. Wir werden ein paar unserer Kameraden mitnehmen und sie zum Sammelplatz bringen.«
»Das klingt nach Spaß«, sagte Sal, als eines der gedrungenen Fahrzeuge in Sicht kam. Er war sich immer noch nicht sicher, wie sie diese Regierungsfahrzeuge mit automatischen Fahrfunktionen ausgestattet hatten, aber in diesem Moment wollte er diesem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen.
»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich setze mich hinten rein«, sagte Sal, als sie zum Fahrzeug joggten. Davis und Addams gesellten sich zu ihnen, ebenso wie Diggs und ein weiteres Paar der Überlebenden des amerikanischen Teams.
Es würde ein bisschen eng werden, aber im Moment hätte er auch im Stehen einschlafen können. Er würde es den anderen später zurückzahlen, dass sie seinen Arsch gerettet hatten.