CHAPITRE 10
FEUILLE DE LIS frémit. Des volutes de brume s’enroulaient autour de ses pattes. La Forêt Sombre lui semblait plus froide que jamais. Est-ce que la saison des feuilles mortes était arrivée jusqu’ici ? Elle leva la tête vers la cime des arbres à la recherche de feuilles brunes, mais les ténèbres engloutissaient leurs branches.
« Ce soir, tout va changer. »
Le grognement d’Étoile du Tigre la tira de ses pensées. Le guerrier sombre se dressait sur une souche d’arbre, ses longues griffes courbes plantées dans la mousse. Queue de Rat, Plume de Faucon et Éclair Noir levèrent la tête vers lui tandis qu’Ombre d’Érable restait en retrait, avec Aile de Moineau. Griffe d’Épines et Étoile Brisée écoutaient attentivement, les yeux plissés. Pelage Pommelé, Branche Creuse et Saule Rouge étaient blottis les uns contre les autres, leur fourrure hérissée par l’excitation. Bois de Frêne et Patte de Scarabée étaient là, eux aussi, ainsi que Cœur de Tigre et Poil de Romarin. Comment autant de guerriers ont-ils pu se laisser berner par les mensonges d’Étoile du Tigre ?
« Cette mission sera la première d’une longue série », déclara ce dernier, les yeux luisants.
Feuille de Lis se pencha vers Pluie de Pétales pour lui murmurer :
« Une longue série de quoi ?
— De patrouilles spéciales. Étoile du Tigre va commencer à nous emmener sur les territoires des clans. »
Feuille de Lis en eut la nausée. Elle fixa le guerrier sombre, dont les larges épaules roulaient dans la lumière étrange.
« La connaissance, c’est le pouvoir », reprit-il en faisant glisser son regard sur l’assistance avant de le fixer sur elle.
La tête bien droite, Feuille de Lis ne détourna pas les yeux.
« La connaissance du champ de bataille vous donnera l’avantage car vos ennemis ne s’y attendront pas du tout. Pour la plupart, vous ne connaissez pas les territoires autour du lac, c’est pourquoi je vais vous emmener visiter chacun d’eux – sans que les clans s’en rendent compte, bien sûr. Ainsi, vous pourrez repérer les endroits les plus adaptés pour se battre.
— Ou tendre des embuscades ! ajouta Saule Rouge, en s’avançant d’un pas.
— Ou acculer l’ennemi ! lança encore Branche Creuse.
— Ou même traquer votre gibier », ajouta Griffe d’Épines en remuant le bout de la queue.
Notre gibier ? Feuille de Lis dut enfoncer ses griffes dans le sol pour empêcher ses pattes de trembler. Il parle des guerriers !
Le souffle de Pluie de Pétales glissa de nouveau dans son oreille.
« Lors du jour crucial, les quatre clans devront s’unir. » Elle citait Étoile du Tigre ! « Nous pourrons nous battre au côté de n’importe quel clan qui aura des ennuis. »
Feuille de Lis tourna brusquement la tête vers sa camarade. Comment peux-tu être aussi stupide ?
« Avec quel territoire allons-nous commencer ? demanda-t-elle à Étoile du Tigre.
— Celui du Clan du Tonnerre.
— Voilà qui me plairait beaucoup, lâcha Ombre d’Érable en s’approchant d’un pas.
— À moi aussi ! lança Aile de Moineau en suivant la guerrière translucide.
— D’autres volontaires ? » fit Étoile du Tigre.
Cœur de Tigre et Poil de Romarin s’avancèrent jusqu’au premier rang.
Étoile du Tigre leur adressa un signe de tête.
« Et chez le Clan de la Rivière ? » Il baissa les yeux vers Patte de Scarabée. « Toi, tu feras l’affaire. Et Branche Creuse aussi. »
Feuille de Lis se dressa devant le matou sombre. Comptait-il montrer le territoire du Clan du Tonnerre aux autres clans seulement ?
« Et mes apprentis, alors ? le défia-t-elle. Bois de Frêne et Saule Rouge méritent d’y aller. » Feuille de Lis pencha la tête vers Pluie de Pétales. « Et elle aussi. »
Si Étoile du Tigre ne montrait le territoire du Tonnerre qu’à leurs ennemis, quelqu’un comprendrait forcément qu’il ne le faisait pas pour le bien de tous les clans mais pour ses propres motivations tordues. Si seulement il pouvait se trahir en refusant !
« Très bien, Feuille de Lis, miaula-t-il. Ils peuvent venir.
— Bien évidemment, fit-il d’une voix mielleuse. Tu seras notre guide. » Il adressa un signe de tête à Étoile Brisée avant d’ajouter : « Je te ferai mon rapport à notre retour. »
Tout en suivant la patrouille, Feuille de Lis scruta les arbres alentour. Si ce sentier menait de la Forêt Sombre aux territoires des clans, elle devait le mémoriser à tout prix. Ils traversèrent des clairières lugubres, des marigots puants et des ruisseaux qui n’étaient plus que des coulées de boue. Sous les pattes de Feuille de Lis, la terre, d’abord glissante, se couvrit bientôt de touffes d’herbe. Feuille de Lis leva la tête. Elle voyait enfin les branches des arbres. Les ombres s’étaient dissipées et, tout là-haut, la lune brillait dans le vaste ciel étoilé.
On est passés de l’autre côté ! Elle ne reconnaissait pas la butte qui s’élevait droit devant. Mais alors qu’ils poursuivaient leur ascension, des ronces commencèrent à envahir le chemin. Les troncs des arbres devinrent soudain familiers, tout comme les brassées de fougères qui inondaient le sentier des parfums rassurants du Clan du Tonnerre.
« Comment pouvez-vous vivre dans cette puanteur ? murmura Branche Creuse, la truffe froncée.
— Si tu arrives à supporter notre odeur, je ferai un effort pour supporter la vôtre quand nous irons visiter le territoire de la Rivière, la taquina-t-elle.
— Merci de m’avoir associé à la patrouille, déclara Saule Rouge en venant se placer à côté d’elle. Plus j’en apprends, plus vite je deviendrai un véritable guerrier de la Forêt Sombre.
— Un guerrier de la Forêt Sombre ? reprit-elle, stupéfaite. Tu ne veux pas simplement devenir le meilleur guerrier possible pour servir le Clan de l’Ombre ?
— Les combattants du Lieu sans Étoiles sont bien plus forts, répondit Branche Creuse. Et ils ne s’embêtent pas avec des règles à n’en plus finir.
— C’est vrai, confirma Saule Rouge. Quand je m’entraîne avec mes camarades, j’ai l’impression d’affronter des chats domestiques.
— Ici, seuls les plus forts survivent, gronda Branche Creuse.
— Ce devrait être pareil dans tous les clans, ajouta Saule Rouge.
— Vous laisseriez vos camarades mourir s’ils étaient faibles ? s’indigna-t-elle.
— Bien sûr que non, répondit-il vivement, comme s’il craignait d’en avoir trop dit. On voulait juste dire que nous avons beaucoup à apprendre des guerriers de la Forêt Sombre, c’est tout. Pour devenir des combattants redoutables.
— Oui, soupira Feuille de Lis en empêchant tant bien que mal sa fourrure de se dresser d’horreur. J’imagine que nous sommes tous là pour ça. »
Étoile du Tigre s’arrêta au sommet de la colline. En contrebas, le lac se dessinait entre les arbres.
« Vous voyez comme les troncs sont épais, ici ? » Il désigna du bout du museau un hêtre trapu. « Voilà pourquoi, dans la Forêt Sombre, nous vous apprenons à grimper aux arbres. Ici, sur le territoire du Tonnerre, vous devez être prêts à vous battre dans cet environnement. » Il chercha Pluie de Pétales du regard et lui lança : « Et si tu nous expliquais tout ça ? »
La jeune guerrière se fraya un passage au premier rang, la queue bien haute.
« Tous les guerriers du Tonnerre apprennent à grimper aux arbres et à se laisser tomber sur leurs ennemis. Nous pouvons aussi traverser notre territoire en sautant de branche en branche sans toucher le sol.
— Comme des écureuils, marmonna Saule Rouge.
— Nous nous déplaçons comme des écureuils mais nous nous battons comme des renards ! »
Feuille de Lis sentit sa fourrure se hérisser sur son échine. Pluie de Pétales était en train de révéler tous les secrets de leur clan ! Elle jeta un coup d’œil à Bois de Frêne et fut soulagée de voir sa mine inquiète.
« Ils ne sont pas obligés de tout savoir, Pluie de Pétales », lui rappela-t-il.
Étoile du Tigre remua la queue en miaulant :
« Ne t’inquiète pas, Bois de Frêne. Nous sommes entre amis. Nous sommes tous dans le même clan, maintenant. Les secrets sont inutiles. »
Ombre d’Érable parvint au sommet de la butte d’un pas lourd et alla se placer près d’Étoile du Tigre.
« Bois de Frêne n’a peut-être pas l’impression de faire partie de notre clan, dit-elle d’un ton menaçant.
— Bien sûr que si ! gronda Feuille de Lis en se glissant devant son père.
— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’il ne nous révélerait pas quelque chose sur le territoire du Tonnerre ? suggéra Étoile du Tigre.
— Ce… ce ne sont que des bois », balbutia Bois de Frêne. Feuille de Lis savait, en voyant le bout de sa queue s’agiter, qu’il était mal à l’aise. « À part les flancs de collines menant à la rive et au territoire du Clan du Vent.
— Est-ce qu’il vaut mieux se battre sous les arbres ou à découvert ? » insista Étoile du Tigre.
Bois de Frêne jeta un coup d’œil nerveux vers Poil de Romarin.
« Le Clan du Tonnerre se bat mieux dans la forêt, j’imagine, admit-il. Nous pouvons nous servir des broussailles pour piéger nos ennemis. »
Il faut que j’intervienne ! se dit Feuille de Lis en tournant son regard vers le territoire du Clan de la Rivière.
« Poil de Scarabée, et si tu nous parlais de ton territoire ?
— Il est essentiellement couvert de roseaux », répondit l’intéressé.
Des ronces frémirent soudain au pied de la colline. Feuille de Lis se crispa.
« Quelqu’un arrive ! » lança-t-elle en reconnaissant le pelage de Griffe de Ronce entre les buissons.
Patte d’Araignée le suivait de près.
« Tu es certain d’avoir surpris des voix ? lui demanda le lieutenant.
— Je montais la garde à l’entrée du camp quand j’ai entendu des pas. Au début, je me suis dit que mon imagination devait me jouer des tours. Puis j’ai entendu des miaulements venant de par ici.
— J’espère que ce n’est pas une nouvelle invasion du Clan du Vent, gronda Griffe de Ronce. Nous devrions inspecter les entrées des tunnels.
— Non, les voix venaient de là. »
Patte d’Araignée disparut dans les fougères qui flanquaient les versants de la butte.
« Nous devons partir d’ici ! souffla Feuille de Lis à l’oreille d’Étoile du Tigre, le cœur battant.
— Et rater une occasion de mettre à profit nos nouvelles techniques de combat ? » cracha-t-il.
Ils ne doivent pas découvrir que je m’entraîne dans la Forêt Sombre ! Les broussailles frémissaient juste en bas, à leurs pattes.
« S’ils nous découvrent ici, ils établiront des patrouilles nocturnes, ajouta-t-elle. Et le jour de l’ultime bataille, nous perdrons l’avantage de la surprise. »
Elle reprit espoir en voyant l’expression pensive du matou.
« Très bien », dit-il.
Feuille de Lis poussa un soupir de soulagement lorsque le guerrier sombre leva la queue pour donner le signal du départ.
« Pourquoi ne sommes-nous pas restés là-bas pour les affronter ? demanda Ombre d’Érable une fois que la lune eut de nouveau disparu du ciel, signe qu’ils avaient regagné le Lieu sans Étoiles.
— Nous nous y étions rendus pour apprendre, pas pour nous battre, répondit Pluie de Pétales, tête haute.
— Je n’étais jamais allé si loin sur le territoire du Tonnerre », déclara Saule Rouge.
Tandis que les autres discutaient, Feuille de Lis sentit soudain des griffes s’enfoncer dans son épaule.
« Ne me défie plus jamais de cette façon ! feula Étoile du Tigre avant de la projeter au sol.
— Je voulais juste protéger la patrouille ! » rétorqua-t-elle en ignorant la douleur.
Du coin de l’œil, elle vit l’expression révoltée de son père, qui s’approchait d’eux. Ne prends pas ma défense ! Tu ne ferais qu’aggraver les choses, pour toi comme pour moi.
Bois de Frêne se dressa devant Étoile du Tigre.
« Quel était le but précis de cette visite des territoires des clans ? » demanda le guerrier du Tonnerre.
Ouf, il essaie de faire diversion. Mais Étoile du Tigre enfonça un peu plus fort ses griffes dans son épaule.
« Et si tu l’expliquais à ton camarade, Feuille de Lis ? »
Celle-ci déglutit et se lança :
« Plus nous en saurons sur notre environnement, plus nous serons efficaces. »
Étoile du Tigre relâcha sa prise.
« Nous suivons tous le code du guerrier », poursuivit-elle. Elle se tortilla pour échapper à Étoile du Tigre et alla rejoindre son père. « Connaître tous les territoires aussi bien que le nôtre nous permettra de nous entraider. »
Si mentir pour défendre Étoile du Tigre la rendait malade, elle ne voyait pas d’autre moyen de dissimuler sa trahison envers la Forêt Sombre.
« Comment ça s’est passé ? » gronda soudain Étoile Brisée en entrant dans la clairière.
Dans son sillage, des guerriers de la Forêt Sombre grouillèrent comme des rats, les yeux curieux.
« Qu’est-ce que vous avez vu ? grogna Queue de Rat.
— Vous avez vu les étoiles ? » s’enquit Éclair Noir d’un ton moqueur.
Feuille de Lis balaya du regard les rangs de museaux balafrés et grimaçants et, le cœur serré, repensa à ses camarades qui dormaient paisiblement dans la combe. Je promets de vous protéger, jusqu’à mon dernier souffle.