CHAPITRE 27
« TU N’ES PAS un chef, Étoile du Tigre, lâcha Étoile de Feu en s’approchant de son ennemi de toujours. Tu ne l’as jamais été.
— Je suis un meneur bien meilleur que tu ne pourras jamais l’être.
— Un chef fait passer son clan avant tout le reste. Toi, tu fais l’inverse, tu exiges de tes camarades qu’ils meurent pour tes combats.
— Les véritables guerriers aiment se battre. Je leur donne une occasion de mourir pour une bonne cause. »
Aile de Colombe scruta le regard d’Étoile du Tigre. Était-il complètement fou ? Des dizaines et des dizaines de guerriers étaient morts en se battant pour lui. Pensait-il vraiment leur avoir fait une faveur ?
Les muscles d’Étoile de Feu tressautèrent sous son pelage.
« Et que t’ont apporté ces batailles, Étoile du Tigre ? Quelle cause justifie le sacrifice de tant de valeureux guerriers ?
— La vengeance, évidemment.
— Tu ne m’as pas encore vaincu », rétorqua le rouquin sans sourciller.
Aile de Colombe retint son souffle. Elle devinait une sauvagerie dans les yeux du chef de la Forêt Sombre qui la terrifiait.
« Je suis venu pour ça, gronda-t-il.
— Les autres ne te suivront plus, déclara Étoile de Feu. Maintenant, ils savent qu’ils ne peuvent pas vaincre les clans.
— Je n’ai plus besoin d’eux. » Étoile du Tigre jeta un coup d’œil vers les matous au poil hérissé qui bordaient la clairière. « J’ai juste besoin de te vaincre. Ensuite, je pourrai tuer tes camarades un par un, lune après lune, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne. »
Le regard d’Étoile de Feu glissa du corps de Fleur de Bruyère à celui de Feuille de Houx.
« Je ne te laisserai plus blesser un seul autre de mes compagnons, ni maintenant, ni jamais, gronda-t-il en agitant le bout de la queue.
— Dans ce cas, il va falloir me tuer. »
Les yeux plissés, Étoile du Tigre attaqua le premier. Il planta ses griffes dans l’épaule d’Étoile de Feu et lui lacéra le dos.
« Dès qu’Étoile Bleue t’a trouvé, je n’étais plus rien ! Depuis ce jour, je prépare ma vengeance ! »
Étoile de Feu se tourna brutalement pour se libérer. Le guerrier sombre esquiva un coup, baissa la tête et saisit la patte arrière du rouquin entre ses crocs. Il mordit de toutes ses forces et Étoile de Feu se retrouva sur le ventre. Aussitôt, Étoile du Tigre se cabra puis se laissa tomber sur le dos du meneur du Clan du Tonnerre.
« Quand tu seras mort, je pourrai régner sur les clans, ou je pourrai les détruire. Selon mon bon vouloir.
— Jamais ! cracha Plume Grise en s’élançant vers eux.
— Non, Plume Grise ! fit Tornade Blanche avant de lui barrer la route. C’est le combat d’Étoile de Feu. »
Ce dernier se releva tant bien que mal et se tourna vers son adversaire.
« Je ne mourrai pas tant que la forêt ne sera pas débarrassée de toi. »
Il bondit, tourna en plein vol et atterrit juste à côté de son ennemi. Le matou sombre se tourna pour se défendre mais Étoile de Feu le frappa au flanc. Déséquilibré, il trébucha et tomba au sol. Le rouquin lui asséna alors une pluie de coups à la tête.
Étoile du Tigre rampa pour se dégager et parvint à se relever. Il cilla pour chasser le sang de ses yeux, plongea vers Étoile de Feu et planta ses griffes dans son cou.
Lorsque Tempête de Sable voulut porter secours au meneur du Clan du Tonnerre, Poil de Châtaigne l’en empêcha.
« Tu ne peux pas changer sa destinée, Tempête de Sable. »
De ses pattes arrière, Étoile de Feu repoussa violemment Étoile du Tigre. Des poils roux volèrent dans toutes les directions.
Non ! Aile de Colombe retint son souffle, prête à voir le sang gicler. Heureusement, l’attaque d’Étoile du Tigre avait été maladroite et seules quelques zones de peau pâle étaient visibles.
Étoile de Feu se releva d’un bond.
« Tu as vécu comme un chat errant, tu peux mourir comme un chat errant. »
Vif comme l’éclair, il bondit vers la gorge d’Étoile du Tigre et y planta ses crocs. Il tint bon jusqu’à ce que son ennemi juré cesse de se débattre et s’effondre au sol.
Étoile de Feu ne desserra pas sa prise pour autant, même si le sang de son adversaire coulait autour de ses pattes. Étoile du Tigre fut parcouru d’un dernier soubresaut, et il le relâcha enfin. Il se redressa et regarda son ennemi juré disparaître, les yeux vitreux.
Aile de Colombe se tourna vers Feuille de Lis, toute tremblante.
« Étoile du Tigre a disparu ! » s’écria-t-elle.
Au même instant, un coup de tonnerre assourdissant fit trembler la combe. La jeune guerrière leva la tête vers le ciel, au moment où un éclair venait frapper le hêtre couché près d’Étoile de Feu. L’arbre s’embrasa aussitôt, baignant le meneur dans une vague de fumée. La gorge en feu, Aile de Colombe plissa les yeux pour voir son chef. C’est alors qu’une pluie torrentielle s’abattit sur la combe. Le hêtre siffla et crépita, le feu diminua puis s’éteignit pour de bon.
Aile de Colombe leva la queue, soulagée.
« Ça y est, c’est vraiment fini ! lança-t-elle à sa sœur.
— Étoile de Feu ! » cria Tempête de Sable par-dessus le martèlement de la pluie.
Elle courut vers l’endroit où Étoile du Tigre était tombé. Un corps y gisait sur le sol. Aile de Colombe ne sut qu’en penser. Étoile du Tigre avait disparu, non ? Pourquoi y avait-il encore une forme recroquevillée sur l’herbe ensanglantée ?
Elle rejoignit Tempête de Sable à toute vitesse.
Il ne peut pas être mort ! Elle s’arrêta près de sa camarade et, horrifiée, baissa les yeux vers la dépouille d’Étoile de Feu.
Tempête de Sable enfouit son museau dans le pelage trempé de son compagnon.
« Je t’avais dit de ne pas gâcher ta dernière vie, murmura-t-elle.
— Il ne l’a pas gâchée, murmura Griffe de Ronce, venu la rejoindre.
— “Le feu sauvera le clan” », murmura Feuille de Lune.
Plume Grise se fraya un passage entre Cœur de Tigre et Tornade Blanche pour se blottir contre son vieil ami.
« J’aurais pris ta place, si tu m’avais laissé faire, se lamenta-t-il, accablé par le chagrin.
— Étoile de Feu ! lança doucement Pelage de Poussière. Quand tu la verras, dis à Fleur de Bruyère que je l’aime.
— C’était sa dernière vie ? demanda Cœur de Tigre, les oreilles frémissantes.
— Oui, souffla Aile de Colombe avant de faire signe à Pelage de Roc et Écaille de Truite, qui s’attardaient près de la sortie avec leurs patrouilles. Il est temps pour vous de rentrer chez vous. Nous avons remporté cette bataille, nous avons maintenant besoin de nous retrouver avec nos clans. »
Et pourtant j’ai l’impression que nous avons tout perdu.
Elle inspira profondément puis sentit Poil de Bourdon se blottir contre elle pour la réchauffer. Son souffle tiède caressa son oreille.
Elle ne se retourna pas lorsqu’elle entendit Cœur de Tigre s’en aller.
Griffe de Ronce leva le museau.
« La bataille est terminée. Nous devons notre victoire à Étoile de Feu ! »
À ces mots, la pluie cessa et un rayon de lune transperça les nuages pour venir éclairer le corps roux inerte du meneur. Les ronces frémirent doucement à l’entrée du camp et, en relevant la tête, Aile de Colombe aperçut la silhouette étincelante d’une guerrière du Clan des Étoiles dont les yeux scintillaient comme la nuit étoilée.
« Étoile Bleue ? » s’étonna Griffe de Ronce.
L’ancêtre hocha la tête puis sortit des ombres pour gagner le centre de la clairière. Un matou au pelage sombre et tacheté la suivit, la fourrure poudrée de poussière d’étoiles. Une chatte argentée leur emboîta le pas, ainsi qu’une autre au pelage gris et pommelé. Un mâle noir et blanc les talonnait et Croc Jaune fermait la marche.
Les membres du Clan du Tonnerre s’écartèrent pour les laisser passer, Vif Argent et Cœur de Lion allèrent rejoindre leurs camarades du Clan des Étoiles. Aile de Colombe leva les yeux vers les parois de la combe, illuminées par les pelages brillants de leurs ancêtres. L’odeur de la pierre humide, vive et froide, imprégna sa langue. Est-ce le goût de la lumière des étoiles ?
Œil de Geai s’approcha d’eux tandis qu’ils se plaçaient en cercle autour du corps.
« Ces chats avaient accordé à Étoile de Feu ses neuf vies », expliqua-t-il au clan. Il leva le menton vers le matou à la fourrure sombre et tachetée. « Plume Rousse lui avait donné le sens de la justice. Rivière d’Argent, celui de la loyauté. »
Plume Grise se leva d’un bond et dévisagea la jolie chatte.
« Rivière d’Argent !
— Je t’attendrai, murmura-t-elle d’une voix pleine de regrets.
— Plume Blanche, reprit Œil de Geai en saluant la chatte au pelage gris et pommelé. Avec la vie que tu lui as donnée, tu lui as transmis la bienveillance. » Son regard aveugle se porta vers le petit matou noir et blanc. « Et Nuage Agile, le don de former la jeunesse.
— Étoile de Feu a été le meilleur mentor que l’on puisse rêver d’avoir, confirma Griffe de Ronce en hochant la tête.
— Croc Jaune lui a accordé la compassion, Cœur de Lion le courage et Vif Argent une énergie infinie, qu’il a utilisée pour servir ses camarades tout au long de ses neuf vies. »
Lorsque Œil de Geai marqua une pause, Étoile Bleue fit un pas en avant pour poser une patte sur Étoile de Feu.
« Petite Feuille n’est plus parmi nous, murmura-t-elle, la gorge serrée. Mais, avec la vie qu’elle lui avait donnée, elle lui avait transmis l’amour. »
Un sanglot secoua les épaules de Tempête de Sable. Étoile Bleue poursuivit avec tristesse :
« Je lui ai donné une vie pour la noblesse, même s’il était naturellement plus noble que tous les guerriers que j’ai pu connaître. Il y a des lunes que j’ai appris qu’Étoile de Feu sauverait le clan. Qu’il incarnerait le feu, puis le quatrième élu d’une prophétie ancestrale, il a réussi. Il laisse notre clan entre les pattes d’un nouveau chef. » Elle se tourna vers Griffe de Ronce. « Si tu es moitié aussi courageux et loyal qu’Étoile de Feu, tu seras un bon meneur pour le Clan du Tonnerre. »
À ces paroles, les membres du Clan des Étoiles se rapprochèrent du corps d’Étoile de Feu, tête basse. Une ombre remua sur la dépouille.
« Son esprit s’en va », murmura Œil de Geai.
Le regard d’Étoile de Feu glissa doucement sur son clan. Aile de Colombe déglutit lorsqu’il passa sur elle avant de se détendre. Ce regard lui avait semblé aussi chaleureux qu’un rayon de soleil.
« Il est temps de partir », souffla Étoile Bleue.
D’un signe de la tête, Étoile de Feu salua Griffe de Ronce puis pencha sa truffe vers le museau de Tempête de Sable. Ses yeux humides levés vers lui, elle le vit faire demi-tour et suivre les membres du Clan des Étoiles hors de la combe. Aile de Colombe sursauta soudain en voyant du coin de l’œil un pelage noir remuer. L’esprit de Feuille de Houx leur emboîtait le pas.
« Regardez ! » s’émerveilla Poil de Châtaigne.
D’un bond, l’esprit de Poil de Souris quitta son corps et sautilla dans la clairière comme un chaton.
Isidore agita la queue.
« Elle pourra chasser autant qu’elle le voudra, maintenant, soupira-t-il.
— Fleur de Bruyère est réveillée ! » couina Petit Ambre, devant la pouponnière.
L’esprit de la reine s’était levé à son tour. Il s’arrêta un instant devant la barrière de ronces, salua Pelage de Poussière d’un hochement de tête et partit à la suite des autres. Le cœur d’Aile de Colombe se serra.
Tempête de Sable se releva d’un coup en clamant :
— Étoile de Ronce ! reprit Pelage de Lion, le museau levé vers le ciel qui s’éclaircissait.
— Étoile de Ronce ! clama le clan tout entier. Étoile de Ronce ! »
Le nouveau chef fixa le ciel et Aile de Colombe suivit son regard. Une étoile inconnue brillait au firmament. Est-ce qu’Étoile de Feu est déjà là-haut ?
« J’honorerai mes ancêtres du Clan des Étoiles, jura Étoile de Ronce, mais pas ceux qui ont foulé un jour le sol de la Forêt Sombre. Guidez sagement mes pas, guerriers de jadis. » Il baissa la tête avant d’ajouter : « Et guerriers d’aujourd’hui. »
Du bout de la queue, Œil de Geai lui frôla le dos.
« Il est temps de choisir un lieutenant », le pressa-t-il avec douceur.
Aile de Colombe passa ses camarades en revue. Étoile de Ronce allait certainement choisir Pelage de Lion. C’était le seul guerrier invincible. Il ferait un lieutenant parfait et, plus tard, un chef redoutable.
« Tu veux bien être mon lieutenant, Poil d’Écureuil ? »
La rouquine le fixa en tremblant.
« Vraiment ?
— Oui. C’est en toi que j’ai le plus confiance. Tu ne fais jamais rien sans une excellente raison. Je le comprends, à présent.
— Dans ce cas, j’accepte.
— Ma sœur ! se félicita Feuille de Lune en se précipitant vers elle. Tu mérites cet honneur, et même plus. Merci pour tout.
— Je le referai sans hésiter », lui promit-elle en lui léchant l’oreille.
Œil de Geai alla se placer près d’Aile de Colombe.
« Une fin, et un commencement », miaula-t-il sèchement.
La jeune chatte regarda Pelage de Lion. Le guerrier doré semblait à bout de forces, ses épaules tombaient sous le poids de la fatigue. Pendant un bref instant, ils avaient détenu le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. Maintenant, c’était terminé. Le chagrin noua la gorge d’Aile de Colombe. Ils avaient sauvé les clans, mais Étoile de Feu était mort.
Du bout de la queue, Œil de Geai lui frôla l’épaule.
« Il a sacrifié sa dernière vie pour ce qui comptait le plus pour lui : ses camarades, murmura-t-il. Il détient vraiment le pouvoir des étoiles entre ses pattes, maintenant. Tu le reverras, quand ton heure sera venue. »
Un courant d’air fit vibrer la fourrure d’Aile de Colombe, comme si quelqu’un était passé près d’elle. Elle remarqua alors deux silhouettes juste derrière ses camarades, qui observaient la scène. L’une d’elles était celle d’un blaireau au museau pointu, rayé, et aux yeux sages et doux, tandis que l’autre était un chat grotesque, dépourvu de poils, aux yeux globuleux qui ne voyaient rien et qui voyaient tout en même temps. Ils soutinrent son regard et hochèrent la tête, juste une fois. « Merci », entendit Aile de Colombe, à peine plus distinctement qu’un soupir.
Ils seront Trois, parents de tes parents, à détenir le pouvoir des étoiles entre leurs pattes. Ils trouveront un quatrième et la bataille entre lumière et ténèbres sera remportée. Dans l’ombre de sa mort, un nouveau chef se dressera et les clans survivront au-delà des souvenirs de ses souvenirs. Ainsi en a-t-il toujours été, ainsi en ira-t-il toujours.