| |
Каменное море давало о себе знать, открывая взору путешественников огромное количество обломков скал, усеявших берег. По правую сторону от дороги находились поля, на которых работали сельские жители и рабочие, которые уже успели заселить остров и соорудить небольшие усадьбы и фермы вдоль берега, в окрестностях Силвергарда. В основном, первыми строить дома начали солдаты, прибывшие для службы в Форте. Вскоре, когда сюда приплыли прочие поселенцы с Империи и начали строить и расширять Силвергард, вокруг города появилось множество мелких усадьб, хуторов, небольших фермерских посёлков. Но практически все они ютятся вдоль берега Каменного моря.
- Ночью вампиры становятся сильнее, даже под землёй, хотя там нет света. Но днём они слабеют, - сказала Эли путникам, когда те уже шли по каменной дороге, ведущей к Непроницаемым горам, горному хребту, что ограничил заселённый участок острова с тем, где ещё никто не бывал.
Дорога повернула вправо.
- Ты права, ночью в склеп соваться было бы глупо, поэтому желательно успеть выполнить работу до наступления темноты, - рассуждал Броненосец, - Ферус, мы правильно идём? Сверься с картой.
- Всё верно, склеп находится в лесах неподалёку гор, - сказал Ферус, рассматривая карту.
К югу от Силвергарда начинался дремучий Эстерский лес. Согласно слухам, этот лес был наполнен жуткими тварями и усеян трупами искателей приключений. Вековечные дубы и невиданные в Империи твари были характерными особенностями лесов Гринхарта - вполне знакомых с виду, вот только диких и тёмных, будто созданных на заре существования Авиора. Склеп располагался не слишком глубоко в лесу, похоже, он существовал здесь ещё до заселения колонистами острова. По крайней мере, судя по карте Армадо.
На опушке леса путники увидели усадьбу. Это, наверное, было последнее поселение перед входом в Эстерский лес. Усадьба была довольно большая, похожая на огромное дерево, покрытая большим количеством мостов и перекрытий, крыш и полов, а также резьбой, изображающей картины природы. Дерево было высотой в трёхэтажное здание, от основного ствола в разные стороны расходились ветки поменьше, в том числе и вовсе маленькие прутики, на которых шелестело несчётное количество зелёных, красных, фиолетовых, синих и жёлтых листочков. Все ветви были соединены мостами, вдоль которых светились магические фонари, днём и ночью. Фонари, как маленькие сгустки света, летали над перилами меняя цвет. Вся мириада мостиков начиналась на высоте трёх-четырёх метров от земли. На дерево вела небольшая лестница.
- Здесь живёт светлый эльф, - спокойно сказала Эли, пока путники, будто заворожённые, глядели на чудесное дерево.
- Да мы в курсе, - отозвался Броненосец, - красиво просто.
- Не часто наёмники наведываются в Мирианир, хотя практически каждый из них наверняка там бывал и видел эти прекрасные дома, - сказал Ферус.
- Ты прав, здесь все бывали в Мирианире, - подтвердил Г-Бар, зная остальных наёмников достаточно хорошо.
- Тем не менее, у вас поотвисали челюсти, - засмеялась Эли.
- Интересно, как это хозяин этой фермы не побоялся соорудить дом и ухаживать за полями в такой близости от опасного леса? Правда, он эльф. Может как-нибудь договаривается с этим лесом... - Рассуждал Г-Бар.
- Даже для эльфа здесь довольно опасно, - сказала Эли, - но, судя по архитектуре дома я могу сказать, что он боевой маг или кто-то в этом роде. Такие усадьбы себе делают представители военного класса.
Вдруг разговор прервался, хозяин этого чудо-дерева вышел из него, наверное, услышав голоса. Хотя отряд и спешил, все решили задержаться на пару-тройку минут. Может, этот эльф скажет полезную информацию, которая впоследствии пригодится.
- Приветствую вас, путники! – крикнул эльф, спускаясь по лестнице.
Наёмники поприветствовали его. Как только они обратили внимание на эльфа, сразу же заметили его одежду. Он был одет как маг, но полностью в чёрно-белое одеяние: белые полоски вдоль рукавов по линии локтя, полоски, идущие от шеи вдоль туловища и по ногам, белые, на полностью чёрном фоне. Золотистые длинные волосы лежали на плечах. В левой руке он держал деревянный посох, на кончике которого был виден тёмно-зелёный, слегка светящийся шар. Если всмотреться в него, можно было заметить снежный вихрь, будто там царит зима, и гуляет метелица.
Эльф спустился по ступенькам, и пошёл навстречу отряду.
- Некромант, - сказал Броненосец, пока отряд приближался к светлому эльфу, и оказался прав.
- Вы держите дорогу в Эстерский лес? - Спросил эльф, как только приблизился.
- Да, - ответил Ферус, отряд стоял напротив мага, неподалёку его дома. В ста метрах от этого места было видно, как белая струйка каменной дороги заползает в лес и тонет в его тьме.
- Меня зовут Нитрандир, я живу здесь, как вы уже, наверняка, успели заметить, - улыбнулся эльф, члены отряда тоже представились, - вы первые путники за последние два дня.
- Наверно, они ещё не успели сюда дойти – корабль с наемниками прибыл вчера, - сказал Г-Бар.
- Я так и подумал – такое уже бывало несколько раз, что отряды не появлялись несколько недель, - сказал некромант, почёсывая подбородок, затем добавил, - куда направляетесь?
- В лес, - махнул рукой Ферус в его сторону.
- Я имею в виду место: в Долину Трёх Рек, в Альков или Нижние Пещеры?
- В Склеп.
- Ага, - задумался Нитрандир, - это серьезно, не так ли? Туда почти никто не ходит, многие даже дорогу туда не знают.
- У нас там есть кое-какие дела.
- Видите ли, - начал некромант, - У меня как раз к этому Склепу и есть одно из небольших моих дел... Поэтому могу предложить вам работу, - продолжил эльф, - брать другие задания не запрещается - лишь бы вы успели войти в срок того задания, которое дали в Ратуше.
- Мы слушаем, - сказал Г-Бар, глянув на остальных.
- Тот Склеп, в который вы направляетесь, а он здесь один, был построен одной из Древних Рас. Вот только не скажу, какой именно, - эльф посмотрел на путников слегка задумавшись, - нижние уровни занимают катакомбы... они вам не понадобятся. Вам необходимо будет осмотреть надземные постройки, а точнее то, что от них осталось, и проверить на наличие так званых Таблиц Пути.
- Хмм, это те самые таблицы, что, предположительно, остались в Авиоре после пропажи Древних? – спросила Эли.
- Именно.
"Не слишком ли ценную вещь получит некромант, если путники найдут эти таблицы?" - Подумал Ферус, и сразу спросил:
- Зачем они тебе?
- Понимаете, я такой же путник, как и вы, - начал Нитрандир, - вы не удивлены моими познаниями о Склепе, если там практически никто не был и рассказать мне никто не мог? Я там уже был, просто я вынужден был отступить от неизвестной мне силы. Она и не дала мне завершить поиск. Я хочу вас предупредить об опасностях в Склепе, но и награду я вам предлагаю довольно крупную. Мне они необходимы для моих дальнейших исследований, - продолжил эльф, - я ведь историк и сейчас пишу работы, под названием «История Авиора» и «Размышления о пропаже Древних Рас с точки зрения искусства некромантии». На некоторые давно возникшие вопросы мне могут ответить Таблицы Пути. Когда я услышал, что открыт новый остров, то немедленно отправился сюда. Вы только представьте себе, сколько здесь может оказаться полезных и редких артефактов! Я всё время путешествую, и это – лишь одна из моих резиденций, но самая захватывающая!
- На большинство вопросов ты ответил, - улыбнулся Г-Бар, - скажи для начала, а какая будет награда.
- Вот что я вам предлагаю, - сказал некромант серьёзным лицом, пристально изучая путников, - десять тысяч сильвериев. Половина сейчас, половина после того, как вы вернётесь с Таблицами. Если вы их не найдёте, получите лишь половину той суммы, что должны получить по возвращении. И... если найдёте больше одной таблицы, можете забрать себе одну.
Г-Бар присвистнул, Ловкач, который стоял ровно, как статуя, и внимательно следил за происходящем, казалось, слегка засуетился.
- А ты случайно не сын какого-нибудь лорда? – засмеялся Г-Бар.
- Нет, просто я уже довольно давно путешествую. Кроме того, в определённых кругах меня знают довольно хорошо. Я думаю, вы ещё услышите обо мне.
Путники посмотрели друг на друга и слегка кивнули.
- А что за опасность, о которой ты хотел нас предупредить? – Спросил Ферус.
- Дело в том, что когда я вошёл в Склеп, начало твориться что-то необъяснимое. Меня словно что-то толкало к выходу, это была не материальная субстанция, я не в силах даже описать. Единственное, что я могу сказать, это предупредить вас. Я думал, что, возможно, проблемы начались из-за того, что я некромант. Но, будьте осторожны. Вы вольны отказаться от работы, я смогу найти и других, или, возможно, пойду туда во второй раз.
Путники снова переглянулись.
- Ладно, по рукам, Нитрандир, - сказал Г-Бар, - мы отправляемся туда прямо сейчас и планируем вернуться к ночи, по дороге зайдём.
- И обязательно поговорим о твоих исследованиях! – Добавил Ферус, некромант улыбнулся, - я люблю такие разговоры.
Некромант дал путникам половину суммы, закрепив магией договор. Так делали по всей Империи, даже если наёмный рабочий отказывался работать по ходу выполнения работы, он был вынужден вернуться к работодателю, и расторгнуть контракт, иначе на нём вечно висел груз ответственности. Это было видно по татуировке, которая начинала появляться прямо на лбу. С такими больше не хотели иметь дело. Поэтому все наёмные рабочие должны были вернуться к работодателю, а если тот расторгал контракт – всё происходило в точности наоборот, и татуировка начинала появляться уже у него.
Вскоре, путешественники попрощались с Нитрандиром, пообещав вернуться.
- Удачи вам, - сказал он наёмникам вслед, когда те уже отправились по белой змейке дороги, углубляясь в Эстерский лес.
В лесу было поразительно темно, будто его листва не способна была пропускать лучи света. Не удивительно, что в нём обитало множество опасных зверей.
- Даже у меня на родине леса повеселее, - сказал Ферус, имея в виду тёмные и таинственные леса Нумн’ана.
- Это правда, - подхватил Г-Бар, видимо, он там бывал.
Отряд молча продвигался сквозь чащи. Так продолжалось пару часов, пока они не прибыли в то место, которое Нитрандир называл Долиной Трёх Рек.
- Долина Трёх Рек. Здесь сливается Аур и две крупных его притоки – Нир и Когар. Я слышал, что здесь монстры более активны и многочисленны, поэтому охотники за трофеями сюда и направляются, - сказал Г-Бар.
Других наёмников здесь не было, но нежданного гостя путешественники всё-таки встретили. Из воды, будто поджидая отряд, выползло огромное существо: тёмно-зелёного цвета, с кучей щупалец по бокам головы, покрытое слизью, с множеством глаз, как у рыбы. Чудовище агрессивно выдвигалось из воды.
Отряд сразу же приготовился к бою. Такие монстры на переговоры точно не настроены. Через мгновение топор Г-Бара и Броненосца, двурушник Феруса, кинжалы Ловкача и посох с голубыми огоньками Эли были уже готовы к бою.
Эли практически сразу же колдовала, нанося защитные заклинания. Ферус, как боевой маг, за эти несколько секунд, пока эльфийка шептала заклинания и делала взмахи руками, успех отправить в чудовище пару-тройку энергетических сгустков в виде светящихся шаров.
Монстр пошатнулся, но отправился на отряд, выстрелив несколько раз сгустками ядовитой слизи. Но яд не достиг цели, так как щиты и заклятия создали барьеры, которые отбили ядовитые снаряды. После этого Г-Бар с Броненосцем уже летели на противника с топорами наголо, а Ловкач, разбежавшись, оттолкнулся от стволов деревьев и запрыгнул на чудовище, воткнув кинжалы в пару глаз. Тем не менее, монстр отбросил его в сторону. Ловкач приземлился перекувыркнувшись.
Орк с гномом, а также присоединившийся к ним Ферус, уже подбежали к противнику и начали бить его своим оружием. Чудовище оттолкнуло наёмников в стороны. Эли начала произносить новое заклинание...
Из леса выскочил айв, быстро как ветер. Он сбил могучими лапами существо, и впился в него огромными клыками. Айв бился удивительно храбро и кровожадно. Он впился существу в горло - и монстр упал. Наёмники подбежали, и начали добивать чудовище.
После этого все посмотрели на айва с нескрываемым изумлением. Впрочем, Ферус узнал его.
Это была Ароен - айв, который провёз его к Восточным воротам Силвергарда.
- Невероятно! – Воскликнула Эли.
- Да это же фиолетовый айв! – Добавил Броненосец.
- Видимо, он сбежал в лес, таково было его решение, - добавил Г-Бар.
- Интересно, почему он сбежал? – Вопрос, который задала Эли, отображал мысли остальных.
А в это время, айв приблизился к Ферусу и присел на задние лапы, воззрившись на него.
- Она везла меня сегодня утром к воротам, на встречу с вами, - сказал Ферус, - знакомьтесь, это Ароен.
- Ты меня начинаешь удивлять, - сказала изумлённо Эли.
- Ты хочешь сказать, что айв сбежал к Ферусу? - Спросил Г-Бар.
- Похоже, он ей очень понравился, - засмеялась Эли, приближаясь к животному.
- Наверное, если эта... Ароен, или как там её, сбежала из города сюда, где ей, скорее всего, не очень по душе...
- Да Г-Бар, похоже на то, что в этом твоём тёмном эльфе что-то есть, если айв прибежал сюда, - говорила Эли, поглаживая Ароен, - ну что же, Ферус, залазь на неё, что ли. Но лучше пусть она идёт поначалу вместе со всеми без груза, а потом уже залезешь, когда будет необходимость.
Ферус тоже погладил айва.
- Она предлагает мне помощь?
- Ну да, если айвы прибегают к тебе и садятся на задние лапы, глядя тебе в глаза, то знай – ты не прогадал, так и есть, - сказала Эли.
- И что я теперь делать с ней буду... кормить её надо.
- Да не беспокойся, еду Ароен найдёт себе сама, а её помощь нам ещё пригодится, - подмигнула эльфийка.
- Отлично, тогда пусть идёт с нами.
Никто не возражал, а Ароен лишь радостно замурлыкала, уловив суть ситуации. Затем отряд отправился к Склепу уже вшестером, пробираясь сквозь густой лес и его полумрак. Путешественники больше не вступали в сражение с местными монстрами до самого Склепа. Возможно, это затишье перед бурей.
Через некоторое время наёмники уже приближались к Склепу. Многочисленные дубы, берёзы, сосны, ели, ивы и прочие деревья этого леса окружали его. Склеп находился в полуразрушенном состоянии, построенный из огромных глыб твёрдого камня, в диаметре толще чем те, из которых строят имперские форты и крепости. Строили явно на века.
- Вот он, - сказал Броненосец, - видимо, Нитрандир был прав, когда говорил, что это очень древняя постройка.
- Да ты взгляни на толщину этих камней! – Сказала Эли, указывая на глыбы камня. Некоторые всё ещё образовывали стены. Хотя Склеп и был разрушен, всё еще узнавались очертания постройки похожей на какое-то большое святилище. Вход был окружен колоннадой, которая вела в глубины строения, по землю.
- Да, они толщиной в два раза превышают толщину моего туловища, - ухмыльнулся Г-Бар, внимательно наблюдая за глыбой камня, лежащей ближе всего к нему.
- Вполне реально, что этот Склеп, как его прозвали, на самом деле, скорее всего, нечто иное. Строился ведь Древними, - сказал задумчиво Ферус, разглядывая постройку.
- Нитрандир намекал на это, да и Таблицы Пути, если они здесь и есть, могут оказаться лишь в строениях Древних. Он знал, что это за строение, иначе почему бы он думал, что Таблицы есть именно здесь? – Эли говорила, осторожно щупая колонны.
- Да, я с тобой согласен, - сказал Ферус, - здесь кроме артефактов могут быть и защитные механизмы, оставленные Древними, чудовища и прочие радости жизни.
- Нитрандир предупреждал нас об опасности, - добавил Броненосец.
- В любом случае, наш путь лежит туда, - сказал Ферус, вытащив свой любимый двурушник с мыслью о том, что пора бы и поразмяться. Г-Бар с ухмылкой достал топор и провёл пальцем по острому лезвию. Эли к удивлению Феруса не достала из-за спины посох, лишь пара голубых огоньков оторвалась от наконечника посоха, и направились прямо эльфийке в ладонь, где и притаились, засветившись ярким голубоватым огнём.
В этот момент Ароен, наблюдавшая за разговором членов партии, сидя на задних лапах, уже была впереди всех, нюхая землю. Потом Ароен подбежала к Г-Бару, кивнула, затем то же самое сделала и по отношению к Ловкачу, а после этого нацарапала на земле три полоски.
- Она что-то хочет сказать, - Эли приблизилась к полоскам.
- Что-то не понятно ничего, - сказал Броненосец.
Ароен, увидев замешательство группы, повторила свои действия, пройдясь по дороге в Склеп. Потом подбежала к полоскам, дорисовала одну, уткнулась в орка, нарисовала ещё одну, и уткнулась в Ловкача, а три других оставила.
- Кажется, я начинаю понимать, - сказал Г-Бар, - она хочет сказать, пронюхав тропу в Склеп, что сюда уже зашли пять наёмников.
- И, один из них был орком, - добавил Ферус, - а другой человеком.
Ароен закивала, как будто понимая, о чём говорят путники.
- Похоже на то, ведь ни я, ни Ловкач здесь раньше не бывали, - заключил Г-Бар.
- Нас ждут коллеги, - сказал Броненосец суворо.
- Будем осторожны, - Ферус поблагодарил Ароен, которая, похоже, была рада, что смогла помочь путешественникам.
Потом они отправились прямиком ко входу в это зловещее сооружение.
Путешественники были на чеку, держа в руках своё оружие. Эли осветила путь заклинанием, произнеся которое, создала летающий шарик над каждым членом группы, который освещал им дорогу.
- Вампиры любят прятаться в подобных местах. Они не боятся обычного оружия. Их можно сразить лишь особенным оружием, околдованным, например, - сказал Г-Бар и добавил, - вот мой топор на них подействует.
- Я наложу заклинание, - сказала эльфийка.
- Могу тебе помочь, Эли, - сказал Ферус.
Он вдруг вспомнил, как в горах Риона, где обитают гномы, гильдия «Тёмных Истребителей Вампиров» (в которую входили лишь тёмные эльфы) отправила его для ликвидации местного клана. Он, вместе с небольшим отрядом, выполнил задание, за что был удостоен высокой награды и высокого ранга в организации, которая сейчас потом стала одной из наиболее могущественных и влиятельных в Империи. После удачной борьбы с вампирами, гильдия переключилась на посылку отрядов рейнджеров в леса для борьбы с монстрами, а также на вылазки в степи за Пограничьем и на борьбу с некромантами Пустошей. Позже, они начали нанимать в свои ряды представителей всех рас и переименовались на «Орден Защитников Империи», получив покровительство Императора.
Это лишь одна из страниц в книге жизни Феруса.
Ферус вместе с эльфийкой околдовали оружие. Также Эли колдовала заклинание упрочнения доспехов, любимый трюк среди воинов. Это заклинание часто применяли в Приграничных землях Империи – оно спасало немало жизней. Ферус подумал, что, возможно, эта эльфийка воевала на Пограничье в качестве военного мага или врача.
Эли немного передохнула, чтобы восстановить силы. Затем отряд отправился дальше, по поросшим мхом и сырым камням могильника-святилища.