10

Syrien

Selvom ørkenlandskabet ikke var til at skelne fra det i Jordan, virkede det på mærkelig vis fjendtligere, nu hvor de havde krydset grænsen til Syrien.

Nina spejdede ud mod horisonten, så godt hun kunne fra sin rokkende sadel, mens gruppen begav sig nordpå. Hun var bange for, at en patrulje skulle dukke op, men der var ingen på vej hen over sandklitterne. De var virkelig i ødemarken, og den nærmeste større by lå mange kilometer væk. Kamelerne travede af sted gennem sandet de næste par timer, uden at noget brød omgivelsernes monotoni.

„Der er den,“ råbte Mitchell pludselig og pegede på de beskedne kasseformede bygninger, der rejste sig i den flimrende varmedis forude. „Der er Kafashta.“

„Den ser ikke ud af meget,“ bemærkede Nina. Havde det ikke været for en moské, som var let genkendelig med sin høje minaret, kunne hun sagtens have troet, at byen var taget ud af en western, hvor der kun manglede en navnløs revolvermand i poncho.

„Hvad er planen?“ spurgte Chase.

Landsbyen var ikke meget andet end et par gader, der løb sammen i et torv omgivet af forfaldne huse. Moskéen var uden sammenligning den største og mest velholdte bygning, men selv den kæmpede en håbløs kamp mod tidens tand. Der var et vakkelvornt stillads omkring toppen af minareten, hvor et stykke af muren var ved at blive repareret.

„Jeg taler med imamen,“ sagde Karima. „I skal have hans tilladelse til at gå ind i moskéen, men der er over to timer til, at der bliver kaldt til bøn næste gang, så han giver jer forhåbentlig lov.“

De steg af kamelerne, tøjrede dem og gik så hen ad den korte gade til moskéen. Karima gik gennem porten. Nina så sig omkring. Der var så stille i landsbyen, at man skulle tro, den var forladt. Hvis man fjernede telefonmasterne, tænkte hun, ville Kafashta ikke se meget anderledes ud, end den havde gjort på korstogenes tid.

Høje stemmer inde i moskéen fangede hendes opmærksomhed. „Så for satan,“ sagde Chase og åbnede sin læderjakke lidt mere, så han hurtigere kunne få fat i sin pistol. „Ballade.“

Karima kom ud af moskéen med et vredt udtryk i ansigtet og med en ung mand med et temmelig svagt tilløb til et skæg i hælene. Han råbte ad hende på arabisk og gestikulerede voldsomt, så hans kaftan flagrede. Han blev endnu vredere, da han fik øje på de tre vesterlændinge.

„Et lille problem,“ fortalte Karima beklemt. „Imamen vil ikke have nogen fra ‘Den Store Satan’ – som han sagde – ind i sin moské.“

„Er dét imamen?“ spurgte Nina overrasket. Den unge mand, der stadig rasede, lignede blot en stor teenager.

„Nej, han er ikke byens imam,“ sagde en ny stemme. En meget ældre mand kom sjokkende hen mod dem fra moskéens gård. Han var omkring de 60, men hans vejrbidte ansigt fik ham til at se mindst 10 år ældre ud. Han tog et langt hvæs af den sidste stump af en cigaret og knipsede den så ud på gaden. Den unge mand skulede til ham med afsky i blikket. „Han kunne godt tænke sig at blive imam her og tror, han er det, men det er han ikke. Ikke endnu. Jeg er imam for dette prægtige tempel,“ sagde han med sarkastisk. „Mit navn er Mahmoud al-Sabban, og denne dreng“ – han pegede affærdigende med tommelfingeren – „er Rami Hanif, som netop er ankommet fra Damaskus for at sende mig i graven før tiden med sin vanvittig irriterende boglærde fromhed, så han kan overtage mit hverv!“

„De er meget god til engelsk,“ sagde Nina høfligt.

Al-Sabban smilede skævt til hende. „Tak. Jeg har lært det ved hjælp af Berlitz-bånd. Jeg har været her i over 30 år og kan allerede Den Hellige Koran udenad, så jeg havde brug for noget andet til at fylde tiden med.“ Han så fornøjet på sine gæster. „Nå, så I kommer fra Den Store Satan?“

„Jeg er ikke fra Den Store Satan,“ protesterede Chase. „Jeg kommer fra Den Lille Satan.“

Al-Sabban kiggede mere indgående på ham. „De ser ikke ud til at være israeler.“

„Israeler? Nej, jeg er englænder.“

„Israel er Den Lille Satan, min ven,“ sagde al-Sabban til ham med en hånlatter. „England er højst … en djævleunge.“ Han ignorerede Chases knotne ansigtsudtryk og vinkede dem indenfor. „Men det spiller ingen rolle. Kom ind, kom ind.“

Rami Hanif råbte ad imamen, men al-Sabban verfede ham af. Den unge mand gjorde omkring og forsvandt dirrende af harme med hastige skridt gennem moskéens gård. „Børn!“ fnøs al-Sabban. „Ingen respekt. Og han er også en ringe skriftklog – i Koranen står der, at vi skal byde alle fremmede velkomne som venner. Selv fremmede fra Den Store Satan.“ Han klukkede. „Nå, hvad fører jer til min moské?“

Imamen havde et privat kontor bagest i moskéen, hvor en udgave af Koranen lå slået op på skrivebordet. Der lugtede kraftigt af kaffe og nikotin i det lavloftede rum, og de smalle vinduer havde et gulligt skær. Nina, der var vant til de røgfri lokaler i New York, kunne ikke lade være med at hoste, da al-Sabban tændte sin tredje cigaret i træk. „Jeg troede, at rygning var forbudt ifølge Koranen,“ sagde hun håbefuldt.

„Der er en vis uenighed blandt de skriftkloge,“ svarede al-Sabban og tog et dybt hvæs, inden han langsomt pustede en røgring ud. „Og som en af disse skriftkloge siger jeg … det er tilladt.“ Han lænede sig tilbage i sin slidte stol. „Jo, jeg kender godt det sværdstykke, I har fortalt mig om, og jeg vil give jer lov til at se det. Mod en …“ Han lænede sig frem og lukkede Koranen, som om han ville beskytte den mod det, han skulle til at sige. „Donation.“

„Vi er naturligvis villige til at betale for det,“ sagde Mitchell. „Er det okay med dollars?“

„Jeg ville have foretrukket euro, da dollaren er blevet devalueret for nylig – hver en flygtning fra Irak kommer til landet med favnen fuld af dollars! Men dollars er vel i orden. Hvis det er et pænt beløb.“

Mitchell nikkede. „Vi håbede på mere end bare at se sværdstykket – vi er faktisk kommet for at købe det.“

„Så skal det være et særdeles pænt beløb!“ Han skoddede omhyggeligt cigaretten og lagde den på kanten af askebægeret til senere. Så rejste han sig. „Følg med.“

Al-Sabban førte dem gennem moskéen til den centrale bedesal. „Dele af denne bygning er over 800 år gamle, og det ses desværre,“ sagde han og pegede på minareten i hjørnet af salen. Ved foden af en stige lå der en bunke mursten ved siden af en palle, som var fastgjort til et dinglende reb. „Der er i det mindste én god ting ved, at Rami er her. Jeg kan få ham til at kravle op ad stigen og kalde til bøn!“

„Det er en imponerende sal,“ sagde Nina til ham. Selvom moskéen som sådan var medtaget, var udsmykningerne i loftet stort set intakte, og der skulle ikke andet end en grundig afrensning til for at genskabe deres oprindelige skønhed.

„Synes De det?“ sagde al-Sabban og så tvivlende på hende. „Hvis det stod til mig, ville jeg jævne det hele med jorden og bygge noget, der ikke var ved at brase sammen!“ Han standsede i bedesalens sydlige ende. Her var der var en rigt udsmykket hvælvet niche i væggen, den såkaldte mihrab, der angav retningen mod Mekka, som de troende skulle bede mod. Ved siden af den var der en lille trætrappe op til en prædikestol, minibaren, hvorfra imamen holdt sin prædiken.

Trappens sider var beklædt med paneler, men al-Sabban satte sig på hug og pillede ved noget, der ved første øjekast lignede malet ornamentik, men så bevægede det sig med et klik. Han åbnede en lille dør og flyttede sig, så de andre kunne se ind. „Hernede,“ sagde han og bankede let på en stor flise, „gemmes relikvierne.“ Han rejste sig og strøg sig eftertænksomt over skægget. „Vi skal bruge noget værktøj til at få flisen op. Jeg henter det og nogle lygter. Vent her. Selvom det faktisk ville være et godt tidspunkt at hente donationen på, mr. Mitchell!“

„Nå, men det gik da nemt,“ bemærkede Chase, da imamen var gået.

„Nu ved vi i det mindste, at russerne ikke er kommet os i forkøbet,“ sagde Nina. „Hvor mange penge tror du, han vil forlange?“

„Medmindre han er sindssygt grådig, har jeg nok,“ sagde Mitchell.

Karima var ikke glad. „Jeg kan ikke tro, at en imam åbenlyst vil tage imod bestikkelse på den måde. Ikke noget at sige til, at man gerne vil have ham udskiftet, hvis det er sådan, han opfører sig.“ Hun kneb sine mørke øjne sammen. „Allah vil dømme ham.“

Mitchell trak på skuldrene og gik tilbage mod kamelerne. „Det vigtigste er, at han har tænkt sig at hjælpe os.“

Lidt efter vendte han tilbage med en skuldertaske. Al-Sabban kom også tilbage kort efter og medbragte et rustent koben og et par lygter. „Her,“ sagde imamen og pegede på et sted ude i siden af flisen, hvor der var en lille sprække. „Få den op, en af jer.“

Alle så på Chase. „Nå, er det med den på?“ brokkede han sig og tog kobenet. „Kulien Eddie.“

„Jeg tænkte nu mere på kraftkarlen Eddie,“ sagde Nina trøstende og klappede ham på armen.

Chase stak enden af kobenet ned i sprækken og lagde vægt bag. Flisen løftede sig nogle centimeter med en tør raspen, og så kunne Mitchell få fingrene ind under den og trække den op. De to mænd skyndte sig at skubbe flisen til side.

Al-Sabban lyste ned i hullet med stavlygten. Der var en lav kælder under gulvet. „Jeg gemmer moskéens få skatte dernede,“ sagde han. „De er måske ikke det helt store, men efter at have været her i over 30 år har jeg lært, at der altid vil være nogen, som er ude på at stjæle dem. De kommer med mig, dr. Wilde. I andre venter heroppe.“

Chase var ikke meget for at lade Nina gå derned uden ham, men han sagde ikke noget, da først al-Sabban og så Nina kravlede ned i kælderen. „Vær forsigtig,“ sagde han til hende.

„Det skal jeg nok,“ sagde Nina. „Vi ses om lidt.“ Hun tændte lygten, bukkede sig og gik ind i den lave gang.

Kælderen var større, end hun havde troet, med en midtergang og kamre til hver side. Der var ikke mere end halvanden meter til loftet, og buegangene til hver side var endnu lavere. Al-Sabban gik foroverbøjet foran hende og sparkede støv op ved hvert skridt, mens lysstrålen fra hans lygte fejede fra side til side. „Denne vej.“

Hun fulgte efter ham ind i et kammer i den bageste del af kælderen. Det var fyldt med ramponerede papkasser og gamle brædder, der var stablet på må og få op ad den ene væg. Al-Sabban flyttede forsigtigt brædderne, og bagved var der en kasse af metal. Den falmede skabelonskrift på siden fik Nina til at gætte på, at der engang havde været ammunition i den. Al-Sabban pustede spindelvæv væk fra håndtaget og åbnede den.

„Det her er klingen, som Muhammad Yawar dræbte de vantros leder med,“ sagde han, idet han rakte ned i kassen. Moskéens øvrige skatte var åbenbart gemt et andet sted i kælderen, eftersom metalkassen var tom bortset fra det stykke stål, han nu forsigtigt tog op af den.

Nina holdt lygten tættere på stykket. Det var uden tvivl en del af et sværd, knap en meter langt, men brækket af og takket i enderne – både spidsen og fæstet manglede. Selvom stålet var snavset, lod det til at være i god stand stadigvæk.

Det var imidlertid ikke bart, men præget med inskriptioner, akkurat som hun havde set det på glasmosaikken i Peters grav. Var det virkelig de ledetråde, som ifølge Rust ville føre til Excalibur?

„Må jeg holde det?“ spurgte hun.

Al-Sabban nikkede.

Nina lagde lygten fra sig, og han rakte hende klingen. Hun drejede den for at studere inskriptionerne i lyset fra lygten. Hun kunne se en utydelig linje skrevet på Latin: ARTURUS REX. „Kong Arthur …“ hviskede hun.

I enhver anden situation ville det straks have overbevist hende om, at sværdet var en forfalskning, da det var særdeles usandsynligt, at Arthur ville have graveret sit navn i sit eget sværd. Men i dette tilfælde ledte hun rent faktisk efter en forfalskning, som munkene i Glastonbury Kloster havde lavet for at overbevise deres konge om, at han havde fået den ægte vare. Det 12. århundredes adel var langt mere velhavende og pralende end deres forgængere 600 år tidligere og forventede, at deres magtsymboler skulle være lige så prangende. „Pimp mit sværd …“

„Hvad?“ spurgte al-Sabban.

„Undskyld. Jeg tænkte bare højt.“ Hun lod blikket glide hen over de andre graveringer. De fleste var snirkler og krummelurer, som udelukkende lod til at have et dekorativt formål, men der var også et tilbagevendende tegn: en labyrint i form af en stramt snoet sti i en cirkel. Til forskel fra andre labyrinter var der kun én vej ind til midten. Langs ruten var der prikker, som angav forskellige punkter. Prikkernes antal og position varierede i de enkelte tegn, men der var ikke noget klart mønster.

Nina drejede klingen og fandt flere af de samme graveringer på den anden side. Hun forbandt labyrinten med græsk mytologi og især med sagnet om Theseus og Minotauros, men den optrådte også i andre kulturer, og denne labyrints særlige form legede kispus med hendes hukommelse. Hun var dog ret sikker på, at hun havde set den et sted under sit hurtige selvstudium af Arthur-legenden …

Høje råb rev hende pludselig ud af hendes tanker, og hun så sig forskrækket omkring. „Rami!“ råbte al-Sabban irriteret. Larmen kom fra bedesalen. „Vent her. Jeg tager mig af ham.“

Oppe i salen stod Chase og Mitchell og så hjælpeløst til, mens Rami rasende råbte og skreg ad dem på arabisk.

Karima forsøgte at sige noget, men nåede dårligt nok at få et ord indført, før hun blev overdøvet.

„Vi har vist gjort ham rigtig gal i skralden nu,“ brummede Chase.

Al-Sabban stak hovedet op af hullet som et lille jordegern. „Rami!“ vrissede han og kastede sig ud i en ophedet diskussion med den unge mand. Det lykkedes ham til sidst at få bragt Rami til tavshed, og så kravlede han op af kælderen. „Han er vred, fordi I er i bedesalen,“ sagde han til Chase og Mitchell, „og fordi I er sammen med hende.“ Han pegede på et forhæng i den anden ende af rummet, som kunne trækkes for og dele bedesalen op i to afdelinger. „Mænd og kvinder holdes adskilt under bønnen. Han mener, at I krænker islam ved at være her.“

Rami begyndte at råbe igen, og al-Sabban lyttede. Til sidst valgte han at bøje sig for den unge mand. „Jeg kan åbenbart kun få ham til at klappe i, hvis I venter ude i gården.“

„Hvad med Nina?“ spurgte Chase.

„Bare rolig. Hun er helt opslugt,“ sagde imamen. Han rystede på hovedet og gik så hen mod døren. „Kom, vent udenfor. Mr. Mitchell, nu er det måske et godt tidspunkt at tale om donationen på.“ Han kiggede på Mitchells taske.

Rami fulgte efter dem og blev stående i døren ind til bedesalen som en vagthund, mens al-Sabban førte Chase, Mitchell og Karima hen til en lille fontæne i gården.

Chase plirrede med øjnene i sollyset. Moskéens kølige indre gjorde det endnu ubehageligere at træde ud i ørkenvarmen igen. Gennem fontænens plasken hørte han en bil komme kørende på gaden udenfor, det første tegn på liv i landsbyen.

„Hvor stor en donation havde De så tænkt Dem, mr. al-Sabban?“ spurgte Mitchell.

Al-Sabban lod, som om han tænkte grundigt over spørgsmålet. „Jeg havde tænkt mig … noget i retning af … 10.000 dollars.“

„Det er en aftale,“ sagde Mitchell og rakte hånden frem. Al-Sabban var noget overrasket og trykkede den tøvende. Så åbnede Mitchell tasken og lagde adskillige seddelbundter på en lav mur foran imamen. Karima så misbilligende til, men Chase grinede bare smørret. Al-Sabban havde tydeligvis regnet med at skulle prutte om prisen og troet, at 10.000 var skudt langt over målet, hvorimod Mitchell havde været parat til at betale mere – sikkert meget mere.

Karima var ikke den eneste, som så skævt til handlen.

Rami pilede hen til dem, mens al-Sabban talte pengene.

Chases kendskab til arabisk var beskedent, men han behøvede ikke en tolk for at forstå, at Rami forlangte at vide, hvad fanden der foregik.

Al-Sabbans svar fik den unge imam til at måbe forfærdet. Han pegede på sedlerne og derefter på Mitchell. „Nej! Tag tilbage! Tag penge tilbage!“

„Nå, han er i det mindste ikke sur på os længere,“ sagde Karima, da Rami fortsatte sin dundertale på arabisk.

Al-Sabban smilede bare. „De unge forstår det ikke, men jeg har været på dette forfærdelige sted i over 30 år!“ Han slog ud med armene mod de forfaldne omgivelser. „Bønder! Sinker! Nu kan jeg omsider slippe væk fra dem og trække mig tilbage!“

„Men det gør De ved at sælge et helligt relikvie,“ indvendte Karima.

„Helligt relikvie?“ fnøs al-Sabban. „Det har ligget i den kasse i årevis. Ingen har interesseret sig for det før i dag. Det er et stykke skrammel! Hvem vil dog savne det?“

„Det vil han måske,“ sagde Chase, da Rami fortørnet gik ind i bedesalen.

„Når han har været her i 30 år, vil han have det på samme måde!“ Imamen fortsatte med at tale og takkede Mitchell, men pludselig holdt Chase op med at lytte til ham.

Der lød motorlarm uden for moskéens mure – den stammede ikke fra det lette køretøj, han havde hørt før, men fra en lastbil. Og endnu en bil …

Han trak sin pistol. „Jeg tror, vi har et problem,“ sagde han og skyndte sig hen til porten. Kafashta havde lignet en spøgelsesby, da de ankom, så nu virkede tre køretøjer nærmest som en parade.

„Hvad laver De?“ protesterede al-Sabban. „Det her er Allahs hus. De kan da ikke tage våben med herind!“

Chase ignorerede ham, åbnede en af portens trædøre på klem og kiggede ud på gaden. „Fandens også.“ En jeep standsede på den anden side af grusvejen. Den var malet i den syriske hærs mørkegrønne farve, og der sad tre soldater i den. „Nu får vi gæst…“

Gæsterne var der allerede.

Portens anden dør sprang op, da nogen bankede ind i den, så Chase røg bagover. Han vaklede et øjeblik, men genvandt så balancen og hævede sin pistol …

For sent.

Syriske soldater stormede ind i gården med geværer rettet mod dem.