25

Mitchells anvisninger førte Chase til en lille trappe bagest i huset. Han skyndte sig op ad den.

Hvis der var adgang forbudt for uvedkommende på villaens øverste etage, var der helt sikkert en vagt. Spørgsmålet var, hvordan han ville reagere på synet af en uventet gæst. Ruslands rigeste og mest magtfulde mennesker deltog jo i festen, og de ville nok tage det meget ilde op, hvis de blev vist bort af en gorilla.

Hvis vagterne havde instrukser om at opføre sig høfligt, men bestemt, ville det give Chase en fordel. De forventede ikke ubudne gæster.

„Okay, jeg går ind nu. Jeg kontakter dig igen om et minut,“ hviskede han ind i sit headset, inden han tog det af og stak det i jakkelommen. Hovedtelefoner og en mikrofon ville vække selv den mest tungnemme sikkerhedsvagts mistænksomhed.

Han tog en dyb indånding og åbnede døren.

Som han havde regnet med, var der en vagt på gangen. Manden sprang op fra den stol, han sad på. Chase sendte ham et pløret blik og lod, som om han var fuld og faret vild. Vagten kom hen mod ham – og smilede pludselig.

Chase blev anspændt, da han ikke forstod, hvad der lå bag smilet. Havde vagten genkendt ham? Men så førte manden en finger op til sine læber. Chase gjorde det samme og opdagede en udtværet klat klistret rød læbestift på fingerspidsen. Der var ikke noget at sige til, at vagten morede sig. Chase lignede en geisha.

Han gengældte smilet – og slog så manden i maven. Vagten knækkede sammen og hev efter vejret. Chase trak sin Desert Eagle og slog ham i baghovedet med den. Han faldt forover, og hans hoved ramte stolen med så stor kraft, at det bragede tværs gennem det flettede sæde. Så væltede han om på gulvet med stolen om halsen som en underlig firkantet krave.

Chase trak den bevidstløse mand hen til toppen af trappen, lukkede døren efter sig og tog så headsettet på igen. „Så er jeg inde.“

„Var der en vagt?“ spurgte Mitchell.

„Ja, men han tager sig en slapper. Hvor skal jeg nu hen?“

„Ifølge oversigtstegningerne er der et rum med et ekstra sikkerhedssystem – det er sikkert koblet til et pengeskab.“

„Et øjeblik. Vil det sige, at jeg skal brække et pengeskab op?“

„Ikke hvis Vaskovitj allerede har åbnet det. Gå hen mod den forreste del af villaen.“

Chase orienterede sig og fortsatte så hen ad gangen.

„Eddie,“ hviskede Nina i hans høretelefoner, „hende kællingen, der slog Bernd og Mitzi ihjel, er her. Og det er ham klepperten også, ham Bulldozer,“

„Har de set dig?“

„Det håber jeg ikke! Jeg holder mig så langt væk fra dem som muligt.“

„Kan du se Vaskovitj nogen steder?“ spurgte Mitchell.

„Nej, men jeg holder også lav profil.“

„Så er han måske stadig ovenpå,“ sagde Mitchell håbefuldt. „Hvilket vil sige, at du har en chance for at fange ham, Eddie.“ Mitchell gav flere instrukser, og Chase fulgte dem.

Da gangen drejede, standsede han og kiggede forsigtigt rundt om hjørnet. En fløjdør nogle meter væk stod halvt åben, og foran den holdt endnu en mand vagt. Nysgerrigheden var løbet af med ham, og hans opmærksomhed var mere rettet mod stemmerne inde i rummet end mod gangen.

Chase gik hurtigt rundt om hjørnet og sigtede på vagtens hoved. Manden var lidt for længe om at reagere. Først blev han overrasket, og så stivnede han uvilkårligt af frygt ved synet af det enorme våben, der var rettet mod hans ansigt. Inden han kom sig over forskrækkelsen, var to kilo hårdt stål blevet hamret mod hans hovedskal og havde sendt ham i gulvet, lige så effektivt som en af kuglerne fra pistolen ville have gjort det.

Chase trådte hen over manden og sparkede døren op.

Foran ham stod tre forbløffede mænd: Kruglov, Vaskovitj og en tredje, som han ikke genkendte. Der var imidlertid ingen tvivl om, hvad det var, der lå på bordet mellem dem.

Excalibur.

„Godaften i stuen,“ sagde Chase med pistolen rettet mod Kruglov. „Kan du huske mig?“

„Chase!“ snerrede Kruglov og kneb øjnene sammen. „Det svin til Mitchell. Det er ham, der har fået dig herind, ikke?“

„Han er med på en lytter. Sværdet er her,“ sagde han til Mitchell og sigtede så på Vaskovitj. „Hej med dig. Du kender mig ikke, men jeg kender dig. Du har dræbt en, som jeg holdt meget af, og en masse andre oveni.“

„Jeg har ikke slået nogen ihjel,“ sagde Vaskovitj med kolde øjne bag brillerne.

„Det var måske ikke dig, der trykkede på aftrækkeren, men de ville alle være i live, hvis du ikke havde givet ham røvhullet der besked på at skaffe dig det der sværd. For mit eget vedkommende,“ sagde han og spændte hanen på pistolen for at understrege sine ord, „så trykker jeg selv på aftrækkeren. Hvis jeg skal dræbe nogen, har jeg i det mindste nosser nok til selv at gøre det.“

Som han havde forventet, prellede den tilsigtede psykologiske effekt af hanens klik fuldstændig af på Kruglov, og Vaskovitj blinkede bare en enkelt gang, men bevarede ellers fatningen. Den tredje mand gispede derimod af frygt og himlede så op. „Hvem er du?“ spurgte han. „Hvor vover du at true mig? Jeg er Felix Misjkin, viceforsvarsminister i Den Russiske Føderation.“

„Jeg vil skide på, om du så er Jurij Gagarin!“ sagde Chase til ham. Han rettede pistolen mod ham, og Misjkin veg straks tilbage. „Sæt dig, og hold din kæft.“

„Jeg er i luften,“ sagde Mitchell i headsettet. Hans ord druknede næsten i larmen fra helikopteren. „Jeg er der om fire minutter.“

„Hvordan går det med Nina?“ spurgte Kruglov. Chase rettede pistolen mod ham igen. Vaskovitj fik et indforstået glimt i øjnene, da han hørte navnet, men Chase bemærkede det ikke, da han havde opmærksomheden rettet mod den forhenværende KGB-agent.

„Bedre, end du vil have det om lidt,“ sagde Chase bistert.

Et beregnende smil spillede om Kruglovs læber. „Hvad venter du på, Chase? Hvorfor slår du mig ikke bare ihjel med det samme?“

„Haster det for dig?“

„Nej, men du har jo os, og du har Excalibur. Der er ingen grund til at vente … medmindre din flugtrute ikke er klar endnu,“ konkluderede han med et bredere smil. „Skyd bare.“ Misjkin troede dårligt sine egne ører og rablede løs på russisk. „Bare rolig, han vil ikke skyde,“ sagde Kruglov til ham på engelsk for Chases skyld. „Alle i huset vil høre skuddet. Han kan ikke slippe ud af villaen, og selv hvis han gør, vil han aldrig komme gennem området udenfor.“

„Bild du bare dig selv det ind. I mellemtiden“ – Chase gik hen mod bordet og gjorde tegn til Vaskovitj og Kruglov om at gå baglæns hen mod det åbne pengeskab i væggen – „snupper jeg lige det her,“ sagde han og tog Excalibur.

„Du begår en fejltagelse,“ sagde Vaskovitj. „Hvad Jack end har fortalt dig, at jeg skal bruge sværdet til, er det løgn.“

„Det er sjovt, men efter mine hidtidige oplevelser med milliardærer tror jeg ikke længere en skid på dem.“ Chase trådte et skridt baglæns og følte sig ikke helt tryg ved situationen. Mitchell var stadig mere end tre minutter væk, og så længe han havde sværdet i hånden, ville han være tvunget til at affyre den tunge Desert Eagle med én hånd, hvilket ville mindske præcisionen. Han ville også blive nødt til at lægge sværdet fra sig, hvis han fik brug for at genlade pistolen med det magasin, han havde siddende i sit skulderhylster.

Og så var der en anden ting, en snigende fornemmelse af, at der var et eller andet galt. Mens Misjkin nu sad og skælvede af frygt, virkede både Vaskovitj og Kruglov stadig mere selvsikre. Han kiggede hen mod døren. Der var ingen andre end den bevidstløse vagt, og han kunne ikke høre nogen lyde ude fra gangen. Men …

„Jack,“ sagde han i et anspændt tonefald. „Det der andet sikkerhedssystem, der skulle være herinde – var det kun koblet til pengeskabet? Eller også til noget andet?“

„Det ved jeg ikke rigtig,“ svarede Mitchell gennem helikopterlarmen. „Der er måske også nogle datalinjer.“

„Som for eksempel til en computer?“ Han kiggede nøjere på det åbne pengeskab. „Eller måske til et kamera?“ Der var et lille rundt hul øverst i pengeskabet, som kun kunne ses, når døren stod åben.

Han blev overvåget.

Mændene i villaens sikkerhedscentral havde set det hele og sendt vagter hen til rummet uden at slå alarm.

Chase kiggede ud ad den åbne fløjdør. Der faldt en ganske svag skygge på den bevidstløse vagt. En eller anden stod trykket op ad væggen ude på gangen …

Han rettede hurtigt pistolen mod et punkt en halv meter ved siden af døren og skød. Braget var nærmest øredøvende, og rekylen slog hans arm op og bagover. Der sprængtes et hul i væggen, og så lød der et højt bump, da manden, der havde stået på lur, blev slynget over i den modsatte væg.

Han var ikke alene …

Chase skød mod den anden side af døren. Nogen faldt om på gulvet, og gulvtæppet i gangen blev sprøjtet til med blod.

Han opfangede en bevægelse ud af øjenkrogen, snurrede hurtigt rundt og så Kruglov kaste sig frem mod sin chef og vælte ham om bag Misjkins stol. Ministeren skreg og holdt armene foran sig i et ynkeligt forsøg på at beskytte sig mod kuglerne.

Men Chase skød ikke. Han kunne ikke bare pløkke den russiske viceforsvarsminister for at dræbe Kruglov eller for at stikke en kæp i hjulet på Vaskovitjs planer. I stedet løb han hen til døren. Han hørte nogen bevæge sig på den anden side. Med pistolen i den ene hånd svingede han Excalibur med den anden …

Selv uden sit mystiske lys var sværdet skarpt, og det gik dybt ned i håndleddet på den vagt, der skulle lige til at skyde Chase. Inden manden nåede at skrige, slog Chase ham i gulvet med pistolen.

Der var ikke andre ude på gangen, men der var flere vagter på vej. Nina og Mitchell talte i munden på hinanden, og sidstnævntes råb overdøvede førstnævntes hektiske hvisken. „Eddie! Hvad sker der?“ spurgte han.

„Hvis du kan forkorte flyvetiden med tre minutter, klager jeg ikke!“ svarede Chase. „Hvordan kommer jeg ud?“

„Samme vej, som du kom ind, men fortsæt forbi trappen, og drej så til venstre.“

Chase løb allerede. „Fandens – hvordan skal Nina nu komme hen til helikopteren?“

Baggrundsstøjen nede i salen havde forandret sig fra festsnak til forvirring, da skuddene gjaldede. „Eddie, Eddie!“ sagde Nina, så højt hun turde. „Dominika er lige løbet ovenpå! Hvad gør jeg?“

„Nina,“ sagde Mitchell, „om cirka to minutter vil der udbryde total panik i villaen, og så bliver du nødt til at komme ud. Du må enten følges med Prikovskijs andre piger eller bare stjæle en bil og køre til den amerikanske ambassade.“

„Jeg ved ikke, hvor den ligger!“ protesterede Nina.

Chase var nået næsten helt hen til trappen. „Jeg løber tilbage efter hende!“

„Nej!“ Mitchells sender skrattede, da råbet et kort øjeblik overbelastede mikrofonen. „Hvis du løber tilbage, dør du, og Vaskovitj vil få fingre i Excalibur igen!“

Chase nåede hen til trappen, sagtnede farten en smule – og fortsatte så forbi den. „Satans!“ Han var ikke meget for at indrømme det, men Mitchell havde ret. Gangen drejede, og han løb til venstre. „Nina, stil dig i nærheden af hoveddøren. Så snart folk begynder at løbe, smutter du ud sammen med dem!“

En dør blev smækket op bag ham. Han snurrede rundt og skød mod vagten, der kom løbende rundt om hjørnet. Skuddet ramte ved siden af, men havde den tilsigtede virkning, for manden sprang i dækning bag hjørnet.

Mitchell dirigerede Chase mod balkonen. Han sparkede en dør op og sendte endnu et skud ned ad gangen, da han skyndte sig gennem den. Vagten, der havde genoptaget forfølgelsen, faldt om på gulvet. Dominika var bag ham. Hun var iført en sort cocktailkjole, og håret var farvet citrongult nu.

Chase sigtede på hende. Hun opdagede ham og kastede sig ned på gulvet. Kuglen hvislede hen over hovedet på hende, da hun landede på maven og greb vagtens pistol. Inden Chase nåede at komme sig over rekylen, affyrede hun fire skud hurtigt efter hinanden. Han sprang baglæns, da dørkarmen splintredes.

Han var i et bibliotek. Det lå hen i mørke, men der faldt så meget lys ind ad de franske døre, at han kunne se balkonen på den anden side af dem. Mitchell havde ret i, at der var plads til, at helikopteren kunne stå stille i luften derude, men der var ikke meget at give af.

Han havde ikke tid til at fumle med at åbne dørene, så i stedet kastede han Excalibur mod dem af al kraft. Sværdet slog hul i dørene og landede på balkonen i en regn af glasskår og splintret træ. Chase skærmede for ansigtet og sprang gennem hullet. De skarpe skår, der stadig sad i dørene skar ham i siden af hovedet, men hans læderjakke tog af for det værste. Han rystede glasskårene af sig, samlede sværdet op og rettede igen sin Desert Eagle mod døren ind til biblioteket.

Helikopteren var ikke at se nogen steder. Han kiggede ud over balkonen. Nedenfor holdt der adskillige dyre biler. En blank sort hale af en helikopter ragede frem på plænen foran villaen.

En skygge i døråbningen. Chase skød, i samme øjeblik som endnu en af Vaskovitjs vagter stormede ind ad døren. Kuglen ramte ham i skulderen og fik ham til at dreje rundt som en snurretop.

Dominika kom farende ind ad døren bag ham og affyrede en skudsalve mod Chase. Det tilbageværende glas i de franske døre knustes, og Chase kastede sig i et klodset rullefald, da kugler slog skærver af balustraden bag ham. Han affyrede et skud i blinde. Den russiske kvinde lavede også et rullefald, men langt mere elegant, idet hun smed sin tomme pistol og samlede den sårede vagts op i en enkelt glidende bevægelse.

Chase havde kun to patroner tilbage i sin Desert Eagle. Måske havde Mitchell alligevel ret med hensyn til hans valg af våben …

Pludselig kom helikopteren brølende til syne over ham. Trykket fra rotorbladene fejede glasskår hen over balkonen, da den fløj forbi og vippede næsen skarpt opad i en hård bremsemanøvre. Den drejede, vendte siden til villaen og fløj så ind mod balkonen.

Chase kunne ikke se Dominika i det mørke bibliotek, men hun var der et sted og ventede på at slå til.

Helikopteren, en lille MD 500 med et rundet, nærmest ægformet skrog, kom nærmere. Dens blinkende navigationslys oplyste balkonen som små tavse eksplosioner. Han kunne se Mitchell i pilotsædet. Amerikanerens blik flakkede frem og tilbage mellem Chase og rotorbladenes gule spidser for at holde øje med afstanden til villaens mur. Fire meter, tre. Rotorbladene var faretruende tæt på muren …

En bevægelse! Citrongult hår susede forbi de smadrede døre.

Chase affyrede sit næstsidste skud, da Dominika løb gennem biblioteket, og mundingsglimt fra hendes pistol dannede en stiplet linje.

Men det var ikke ham, hun skød efter.

Der kom buler i helikopterens aluminiumsbeklædning, da kugler borede sig ind i det tynde metal, og plexiglasvinduerne revnede. Maskinen krængede. Chase troede, at Mitchell var blevet ramt, men han var kun blevet forskrækket og rettede op igen. Amerikaneren mimede nogle ord til ham, for hans stemme druknede i motorlarmen. Kom nu!

Chase så tilbage mod biblioteket. Dominika gemte sig et eller andet sted ved siden af dørene. Han havde kun én patron tilbage, og hun havde et meget større mål at sigte efter.

Helikopteren svajede usikkert, dels på grund af rotorbladenes luftstrøm, som blev kastet tilbage fra bygningen, og dels på grund af den skade, Dominika havde påført den. Den gled væk fra balkonen trods Mitchells ihærdige forsøg på at holde den i samme position.

Tiden var knap …

Chase kravlede op på stenbalustraden – og sprang.

Med Excalibur knuget i venstre hånd bankede han mod helikopterens ene landingsski og slog højre arm om den. Han tabte pistolen, som hvirvlede gennem luften og smadrede gennem forruden på en Lamborghini, der holdt nedenunder. Hele helikopteren rystede, og Mitchell kæmpede for at kompensere for vægten af Chase, der svingede fra side til side.

Dominika styrtede ud på balkonen og tømte sit magasin mod helikopterens kabine.

En af kuglerne skar en flænge i Mitchells overlår. Han skreg og trådte i ren refleks på antitorquepedalen. Helikopteren drejede rundt mod uret, og et øjeblik vendte cockpittet direkte mod balkonen, så han blev forvandlet til et perfekt mål …

Men pistolens slæde blev stående tilbage. Dominika var løbet tør for ammunition. Den lille helikopter fortsatte med at dreje, indtil Mitchell fik bidt smerten så meget i sig, at han kunne genvinde kontrollen over halerotoren og bremse spindet med den anden pedal. Helikopteren var drejet næsten halvt rundt og hang i luften mindre end tre meter fra balkonen med højre side til den.

Chase hang i den venstre landingsski og så Dominika kigge på ham. Hun smed den ubrugelige pistol, spændte i kroppen … og sprang ud fra balkonen.

Hun greb fat i højre landingsski med begge hænder, svingede i den som en gymnast – og sparkede Chase i brystet.

Luften blev presset ud af lungerne på ham, da han blev banket tilbage. Hans arm gled ned fra landingsskien, men han nåede lige akkurat at gribe fat om stangen med hånden.

Hans headset røg af og faldt samme vej som pistolen. Han gispede og dinglede hjælpeløst med sværdet som en dødvægt i den anden hånd.

Dominika trak sig op og viklede benene om skien, da helikopteren endelig stabiliserede sig og begyndte at stige til vejrs.

Der lød skud under dem. Ikke fra pistoler, men automatvåben. Et par af skuddene ramte helikopterens underside, inden beskydningen stoppede – nogen havde fået øje på Dominika. Chase kastede et blik ned mod jorden. Vagter kom løbende rundt om hjørnet af villaen. Kruglov var blandt dem, og han pegede op mod Chase.

Helikopteren fortsatte med at stige og svingede hen over bygningen. Chase så Moskvas lys i det fjerne, da den rettede op. Trods lufttrykket fra rotoren lykkedes det ham at holde fast, da han forsøgte at hive sig op. Han kastede et blik på Dominika – der nu rakte ind under sin kjole og trak en kniv fra en skede, som hun havde spændt fast til låret.

Nina stod i lobbyen omgivet af en halv snes andre gæster. Kort forinden var larmen fra helikopteren i øresneglen brat forstummet og blevet afløst af skud udenfor.

Var Chase blevet ramt? Det havde hun ingen mulighed for at finde ud af. Vaskovitj, Kruglov og Maksimov havde mast sig gennem de nervøse gæster, og værten havde åbenbart givet alle besked på at blive i bygningen og bevare roen. Til at begynde med havde gæsterne gjort, som han sagde, men nu ville de bare væk i en helvedes fart. Nogle mænd ved indgangen tog sagen i egne hænder og flåede dørene op.

Det var som at hive proppen op af et badekar: Alle strømmede mod udgangen og væltede ud. Nina kæmpede for ikke at blive væltet omkuld, da folk pressede på fra alle sider. Kold luft ramte hendes ansigt og blæste røgtågen væk. Hun var sluppet udenfor …

En hånd greb fat i hendes arm og trak hende brutalt til side mellem de flygtende gæster. Maksimov sendte hende et så vredt blik, at hun kunne se en rynke i den forbinding, han havde om panden.

Vaskovitj ventede på hende flankeret af et par bevæbnede vagter. „Goddag igen, Nina,“ sagde han koldt. „Nina Wilde. Jeg mente nok, at der var noget bekendt ved dig – men du ser meget anderledes ud i aften i forhold til billedet af dig på forsiden af Time.“

Kruglov løb op ad trappen. Han kiggede på Nina og hævede overrasket øjenbrynene, da han omsider genkendte hende. Så henvendte han sig til Vaskovitj. „Chase har sværdet. Han sprang over på helikopteren. Jeg er sikker på, at det var Mitchell, der fløj den. Og Dominika fulgte efter ham! Hun hænger på en af landingsskiene.“

Vaskovitj så ud mod plænen og fik øje på militærhelikopteren, der stod på græsset. „Hvor fanden er den idiot til Misjkin? Hent ham! Nu!“

Kruglov udstak en ordre, og knap 15 sekunder senere eskorterede nogle vagter Misjkin hen til Vaskovitj. Nina bemærkede, at hans glatkæmmede hår nu lignede en fuglerede, og at han havde en fugtig plamage i skridtet, som bredte sig ned ad buksebenene. Han stirrede svedende og med store øjne på Vaskovitj.

„Det engelske svin er lige blevet samlet op af en helikopter!“ sagde Vaskovitj til ham. „Jeg skal have det sværd tilbage. Koste, hvad det vil.“

„Hvad vil du have, jeg skal gøre?“ spurgte Misjkin forfjamsket. Vaskovitj rullede med øjnene og pegede så på helikopteren.

„Mener du det?“

„Er den udstyret med våben?“

„Det … det går jeg ud fra.“

„Så sig til piloten, at han skal se at få lortet i luften! Nu!“ Misjkin vendte sig om og skyndte sig ned ad trappen og hen mod helikopteren. Han vendte sig om, da Vaskovitj råbte efter ham. „Lad være med at skyde den ned, medmindre det er nødvendigt. Jeg vil ikke risikere at miste sværdet, og en af mine folk er om bord. Men hvis der sker hende noget, så …“ Han lod beskeden hænge uudtalt i luften. „Bare sig til piloten, at sværdet er vigtigere end alt andet. Af sted!“

Misjkin nikkede og løb over plænen. Piloten sad allerede i sædet. Så snart de første skud havde lydt, var han spænet hen til helikopteren og var klar til at rykke ud. Han lyttede til Misjkins ordrer, nikkede med opadvendt tommelfinger og lukkede så døren til cockpittet og indledte startproceduren. Der kom hurtigt liv i de to sæt rotorer.

De drejede i hver sin retning, hvilket overflødiggjorde en halerotor. Det gjorde også helikopteren hurtigere, mere manøvredygtig … og mere dødbringende. Den var ikke bare et transportmiddel, men en kamphelikopter, en avanceret Kamov Ka-52 Alligator, som var beregnet til at jagte og uskadeliggøre ethvert tænkeligt bytte.

Heriblandt andre helikoptere.

Nina så forfærdet til, da krigsmaskinen lettede, stod stille i luften et øjeblik som en skinnende sort græshoppe, inden den drejede og fløj efter den anden helikopter.

Efter Chase.