28

Vinduet knustes. Projektiler flåede blodige huller i Vaskovitjs højre lår. Oligarken faldt skrigende om.

Chase reagerede med det samme og skubbede Nina hen mod stigen. „Stik af!“ råbte han, selvom han ikke vidste, om der var en anden vej ud af generatorrummet. For at nå hen til den dør, der førte ud af kontrolrummet, måtte hun forbi Kruglov og Maksimov, og han ville gerne sikre Mitchell frit skudfelt.

Endnu en skudsalve fældede to af teknikerne bag deres pulte, da Mitchell firede sig længere ned ad rebet. Chase løb hen til den smadrede rude og trak ham ind i rummet.

Imens kravlede Nina ned ad stigen. Kruglov så hende stikke af, trak sin kniv og skyndte sig efter hende. Hun hoppede ned på gangbroen og kiggede til begge sider. Et stykke henne ad gangbroen førte en gang ind i det enorme rums betonvæg. Hun løb hen mod den, da Kruglov sprang ned på gangbroen bag hende.

Oppe i kontrolrummet affyrede Mitchell en hurtig salve, som gjorde det af med endnu en af teknikerne og tre af vagterne. Maksimov kastede sig i dækning bag en pult, da kuglerne piftede om ørerne på ham.

„Har du savnet mig?“ spurgte Mitchell Chase og pegede om bag ryggen, hvor den anden riffel var fastgjort til svævevingeudstyret. „Jeg har noget med til dig – hov, pas på!“

„Pis!“ Chase kastede sig til den ene side, Mitchell til den anden, da Maksimov kylede den pult, som han havde skjult sig bag, gennem ruden. Den store russer fór løs på dem. Mitchell nåede at affyre endnu et skud, som skrællede en luns kød af Maksimovs overarm.

Det bremsede ham ikke det mindste. I stedet grinede han bare smørret, greb fat i Mitchell med sine enorme næver og bankede ham ned i gulvet.

Chase sprang på benene. Mitchell blev holdt nede af Maksimov – begge geværer var klemt fast under de to mænd.

Og der var stadig en vagt tilbage.

De overlevende teknikere løb hen mod udgangen, men vagten stormede mod Chase for at skuldertackle ham ud ad vinduet. Chase blev stående. Han ventede, til russeren var næsten helt henne ved ham, og lavede så en kropsfinte til venstre. Vagten ændrede instinktivt retning for at tackle ham …

I stedet sprang Chase til højre og hamrede en jernnæve ind i mandens kæbe. Vagten vaklede og strakte armene frem for at bremse sit fald … blot for at få hænderne spiddet på det skarpe glas. Han røg ud ad vinduet, og styrtede skrigende ned i det dybe hul.

Nina hørte rædselsskriget og så sig panisk tilbage, da hun var bange for, at det var Chase. Et kort glimt af den faldende skikkelse bekræftede, at det ikke var Chase, men fortalte hende også, at Kruglov halede ind på hende. Hun spænede hen mod gangen i væggen.

Chase løb tilbage for at hjælpe Mitchell. Maksimov havde nu taget kvælertag på ham og bankede hans hoved ned i gulvet. I mangel af våben tog Chase hurtigt en stol og hamrede den i ryggen på russeren. Stolen blev slået til pindebrænde, men Maksimov udstødte bare en gryntende latter.

„Okay,“ knurrede Chase, „hvad siger du så til det her?“ Han gav kæmpen et hårdt spark i nyrerne.

Havde det spark ramt enhver anden, ville det straks have afgjort kampen, men i stedet svajede Maksimov med velbehag i ryggen. „Daaaa!“ stønnede han, og et sindssygt, frydefuldt smil bredte sig over hans ansigt.

Mitchell var blå i hovedet, og Chase var løbet tør for idéer …

Vent!

Hvis Maksimov opfattede smerte som noget behageligt, så …

„Jeg fatter ikke, at jeg gør det her,“ mumlede Chase, da han stillede sig bag Maksimov, rakte hænderne ned langs siderne på ham … og kildede ham.

Det var, som om russeren havde fået stød. Han gav slip på Mitchells hals og sprang op med ansigtet fortrukket i raseri. „Det gjorde ondt, lille mand!“

Chase gik baglæns. Mitchell gispede efter luft og bevægede sig svagt. XM-201-geværet lå på maven af ham. Kom nu, skyd svinet! tænkte Chase. „Der er ikke noget at sige til, at du altid ser så skidesur ud,“ sagde Chase til Maksimov i et forsøg på at aflede hans opmærksomhed fra våbnet. „Det må føles som et spark i nosserne, hver gang du tager en spiller.“

Gennem vinduet så han Nina løbe hen ad gangbroen med Kruglov i hælene. Mitchell rullede stønnende om på siden … og geværet gled ned på gulvet. Han havde glemt alt om det i sin kamp for at få vejret. Fandens også!

Chase så fra geværet til Nina, til Kruglov og så tilbage til Maksimov. Tiden var knap. „Årh, op i røven!“ snerrede han og gik løs på russeren. Han dukkede ind under hans store hænder og hamrede det ene knytnæveslag efter det andet i maven på ham. „Det her skal sgu nok få dig til at smile!“

„Da, lille mand!“ brølede Maksimov, som faktisk blev tvunget baglæns af Chases voldsomme angreb. Han løftede armen og knyttede næven. „Gør!“ Han bankede næven i ryggen på Chase. „Det!“ Endnu et slag tvang Chase i knæ. „Igen!“ Det sidste slag sendte ham i gulvet.

Chase løftede mørbanket hovedet og så Mitchell kæmpe sig op på alle fire bag Maksimov. Geværet lå bag ham, uden at han ænsede det.

Men det vidste Maksimov ikke …

Chase lagde hovedet tilbage og smilede op til russeren. Maksimov stoppede forvirret. „Hvis du godt kan lide smerte,“ hvæsede Chase, „vil du elske det her! Nu, Jack!“

Maksimov spærrede øjnene op. Han snurrede rundt og regnede med at se Mitchell sigte på ham med geværet.

I stedet opdagede han, at amerikaneren bare sad på knæ ved hans fødder.

Chase sprang op og bankede skulderen i ryggen på Maksimov. Den enorme russer vaklede og fik overbalance, snublede over Mitchell … og væltede ud ad vinduet. Han faldt forbi den første gangbro, ramte den anden med så stor kraft, at den blev bøjet, og landede i en kabelsamling under den. Han blev brat bremset i sit fald og hang nu i det ene ben med hovedet nedad og næsten bevidstløs.

Mitchell fik kæmpet sig at op stå og samlede sit gevær op. „Hvad skete der?“

Chase havde hverken tid eller lyst til at forklare.

„Giv mig et gevær!“ kommanderede han i stedet. Nina var lige forsvundet ind i en gang i væggen med Kruglov efter sig. Mitchell rakte om bag ryggen efter det andet XM-201-gevær. Chase nærmest flåede det ud af hånden på ham og løb under store smerter hen til stigen.

„Eddie!“ råbte Mitchell advarende og pegede op på en af de store ringe inde i den stadig kørende generator. „Pas på, du ikke beskadiger magneterne!“

„Hvad sker der så?“

„Grimme ting!“

„Tak for tippet,“ sagde Chase med et skævt smil og kravlede derpå hurtigt ned ad stigen.

Nina løb gennem gangen og kom til et rum … uden udgang. Det var et depot, hvor den rød- og gulstribede linje i gulvet markerede grænsen for generatorens magnetfelt. På den anden side af linjen var der en reol med brandslukningsudstyr og forskelligt værktøj. Noget af det så ud til at være lavet af stål. Andre, ikkemagnetiske metaller var formentlig enten uegnede eller for dyre.

Hun løb hen til reolen og greb en brandøkse. Kruglovs løbende trin bag hende ændrede sig fra rungende smæld mod gangbroen til dumpe dunk mod betongulvet. Han var inde i gangen …

Nina snurrede rundt og kylede øksen mod indgangen. Den landede et stykke foran Kruglov … og trodsede pludselig tyngdekraften og ændrede retning, da den krydsede den stribede linje. Den fortsatte gennem gangen med endnu højre fart. Kruglov kastede sig til siden med et forskrækket skrig, da øksen susede lige forbi ham og blev trukket ind i generatorrummet af det kraftige magnetfelt. Den hamrede mod en af de elektromagnetiske ringe med et rungende brag.

Nina rystede sin forbløffelse af sig og kiggede rundt efter et nyt våben, men Kruglov var allerede på benene igen og løb hen mod hende med sin matsorte kniv i hånden.

„Suka!“ snerrede han.

Nina tvivlede på, at det var en kompliment. Hun forsøgte at gå baglæns, men kunne ikke komme nogen vegne. Hun var trængt op i en krog og værgede for sig med hænderne. Kruglov vrængede ansigt, da han trådte nærmere. Nina slog ud efter ham og ramte ham på hagen, så han overrasket veg tilbage. „Ja, op i røven med dig også!“

Kruglov prustede arrigt og gik til angreb igen. Hun forsøgte at vride hans hånd med kniven væk fra sig, sådan som Chase havde lært hende, men russeren var forberedt. Da Nina greb fat i hans håndled, snurrede han rundt og jog den anden albue i hovedet på hende. Hun skreg af smerte og blev groggy. Kruglov gjorde sig fri af hendes svækkede greb og slog hende i baghovedet med knivskæftet.

Hun vaklede. Kruglov holdt hende halsen i et jerngreb, trykkede kniven mod hendes ribben og trak hende tilbage gennem gangen.

Chase standsede på gangbroen og hævede sit gevær, da Kruglov kom ud af gangen med Nina foran sig som et skjold. Han kiggede gennem kikkertsigtet og forsøgte at få russerens hoved på kornet, men Kruglov holdt sig i konstant bevægelse bag sit gidsel, og Chase kunne ikke se, hvor han holdt kniven. Selv hvis han ramte ham, kunne Nina blive alvorligt såret.

Kruglov trådte ud på gangbroen igen og gik langsomt baglæns hen ad den.

Chase fulgte efter ham. „Giv slip på hende, pikansjos!’

„Vi har prøvet det her før, har vi ikke?“ svarede Kruglov med et koldt smil. „Du ved, jeg ikke vil tøve med at slå hende ihjel. Så smid geværet.“

Chase blev stående tæt ved gangen et øjeblik med geværet rettet mod Kruglov … og smed det så ned på gulvet foran Ninas fødder. Hun så rystet på ham.

Kruglov kastede et blik på hans avancerede våben. „Et af Mitchells små stykker legetøj? Jeg glæder mig til at dræbe ham med det.“ Han stak hurtigt kniven i skeden igen og trak Nina med sig, da han bukkede sig ned efter geværet. „Men du ryger først.“

Han famlede efter geværet, rettede blikket mod det, og i det splitsekund han så væk, blinkede Chase til Nina. Hun så forvirret på ham, men forberedte sig på, hvad der end ville ske.

Kruglov rettede sig op med geværet i hånden. Med et bredt smil sigtede han på Chase og trykkede på aftrækkeren.

Der skete ikke noget.

Han forsøgte igen. Aftrækkeren klikkede svagt, men geværet reagerede stadig ikke. Hans selvtilfredshed forvandledes til vrede, da det gik op for ham, at han var blevet narret.

Nina benyttede sig af hans uopmærksomhed til at vride sig halvt fri og hamre albuen ind i maven på ham. Kruglov bukkede sammen og slap sit greb.

Chase satte i løb for at tackle ham. Kruglov slog Nina til side med geværet, så hun røg hårdt ind i gangbroens gelænder. Han førte sin frie hånd hen over geværet for at finde en sikring eller en anden udløsermekanisme …

Hans fingre fandt affyringsknappen til granatkasteren.

Chase var stadig et par meter væk. Han anede ikke, om granatkasteren også havde en biometrisk lås – Mitchell havde i hvert fald ikke indkodet en med hans håndaftryk.

Og det korte glimt af tvivl i hans ansigt var det eneste, Kruglov behøvede for at vide, at han stadig havde en chance …

Russeren hævede XM-201’eren og affyrede granaten, netop som Chase kastede sig mod gangen ind til depotet. Granaten hvislede forbi ham. Den ramte gangbroen fem meter bag ham og eksploderede. En hel sektion af gangbroen blev revet løs og styrtede ned i hullet.

Eksplosionen slyngede næsten Chase ud over gelænderet. Granaten var måske lille, men den var stadig kraftig nok til at vælte en væg. Han så sig tilbage. Nina trak sig op at stå. Kruglov fik et nærmest manisk skadefro udtryk i ansigtet, da han indså, hvor kraftfuldt våbnet egentlig var. „Nina! Skynd dig tilbage til Jack!“ råbte Chase og sprintede ned ad gangen mod indgangen til depotet, da Kruglov lagde an til endnu et skud …

Der sprængtes et hul i betonvæggen lige bag Chase, og benene blev slået væk under ham. Han landede hårdt på gulvet, tumlede hen over den malede linje og endte på maven foran reolen med udstyr.

Det ringede for hans ører, da han hostende satte sig op. Han kiggede rundt og så, at rummet var en blindgyde.

En støvdækket silhuet kom til syne ved indgangen. Kruglov. Og han vidste, at Chase ikke havde nogen flugtvej.

Chase rejste sig op for at tage kampen op med ham. „Kæmp til det sidste,“ mumlede han til sig selv. Han rodede reolen igennem efter et eller andet, der kunne bruges som våben.

Han opdagede, hvad noget af udstyret var lavet af …

„Jeg kan godt lide det her våben,“ sagde Kruglov. „Det har endda et lille display, der viser, hvor mange patroner jeg har tilbage. Og hvor mange granater. Jeg kan se, at jeg har … én tilbage. Det burde være nok.“

Chase betragtede ham indgående, da støvskyen lagde sig. „Nå, men så må du hellere bruge den, for hvis du ikke gør, stikker jeg den op i røven på dig og affyrer den.“

Kruglov smilede bare sit glatte smil en sidste gang. „Hvis du insisterer.“

Han kneb øjnene sammen, trykkede langsomt på affyringsknappen …

Chase kastede sig til side.

Granaten strøg lige forbi ham, fortsatte ind mellem hylderne og eksploderede mod væggen. Reolen blev sprængt i stykker, og værktøj fløj gennem rummet …

Over den stribede linje.

Pludselig kom der mere fart på de hvirvlende stykker værktøj, da de ubønhørligt blev trukket mod de kraftige magneter i rummet udenfor – og Kruglov stod i deres bane.

Russeren skreg, da værktøjet ramte ham. Skruetrækkere borede sig ind i ham, mens større genstande slog så hårdt mod ham, at knogler brækkede, og han blev skubbet baglæns gennem gangen. Med et sidste skrig hamrede han ind i generatoren, og en ildslukker ramte ham i maven og borede sig tværs gennem ham. Kruglov spyttede blod, da han slapt hvirvlede ned i hullet, bankede mod den midterste gangbro på vejen og ramte bunden med et højt smæld af knogler, der brækkede.

Chase hørte det ikke. Faktisk kunne han ikke høre noget som helst bortset fra en desorienterende ringen for ørerne på grund af granateksplosionen, der nær havde gjort ham døv. Han åbnede øjnene og så, at han lå krummet sammen i et hjørne, halvt på hovedet. En skruenøgle havde boret sig ind i væggen lige over ham. Betonbrokker, udstyr og værktøj lå spredt ud over gulvet.

Han rullede om på siden og knipsede med fingrene ved det ene øre. Ved tredje forsøg syntes han, at han hørte et svagt knips gennem sin ringen for ørerne. Han var i det mindste ikke blevet permanent døv.

Kruglov var død – men var Nina uskadt? Han rejste sig og gik omtumlet gennem rummet. XM-201-geværet lå i gangen. Han tog det og vaklede hen ad gangbroen.

Kruglovs første granat havde sprængt et stort stykke af den, og hullet var for stort til, at han kunne springe over det, så han var nødt til at gå den lange vej rundt for at komme tilbage til kontrolrummet. Nina så ned på ham gennem det smadrede vindue. Hun råbte ophidset til ham, men han havde ingen idé om, hvad hun sagde. Han råbte „jeg er okay!“ til hende og begyndte så at traske den lange vej hen ad gangbroen.

„Han ser ud til at være uskadt!“ sagde Nina til Mitchell, der sad på hug ved siden af den sårede Vaskovitj.

„Fint,“ svarede Mitchell med en underlig mangel på begejstring. „Nå, Leonid, vil du gerne vide, hvorfor dit system ikke virkede?“

Vaskovitj, der forpint lå og tog sig til sit sårede ben, kiggede vredt op på ham. „Gå ad helvede til.“

„Jeg er bange for, at jeg er på englenes side. Spøg til side. Er du ikke nysgerrig?“ Han pegede på generatoren, der stadig gnistrede af elektrisk energi. „Du var så tæt på. Dine folk fik det til at virke trods al den misinformation, jeg fodrede dig med om DARPA’s system. Og du har endda Excalibur, superlederen. Men der var én ting, du manglede, og som ikke engang jeg var klar over, før vi fandt sværdet i England. Vil du vide, hvad det er?“

„Hvad?“ gispede Vaskovitj.

Til Ninas forbløffelse pegede Mitchell på hende. „Hun er det, du manglede. Hun er nøglen til at få det hele til at fungere. Det har noget med hendes krops bioelektriske felt at gøre – jeg ved ikke præcis hvad, men det finder vi ud af. Uden hende til at lade sværdet har du ikke andet end en fin antikvitet.“ Han rejste sig. „Nå, men nu ved du det.“

Og inden Nina opfattede, hvad der skete, skød han Vaskovitj i hjertet. Russeren spjættede og sank så sammen, død.

„Hvad fanden laver du?“ skreg Nina.

„Passer mit arbejde,“ svarede han koldt. „Hele formålet med den her mission var at sætte en stopper for Vaskovitjs planer og få fat i Excalibur.“

„Du har hele tiden vidst det,“ sagde hun og mærkede, hvordan hendes chok blev afløst af vrede. „Du vidste, at han ikke byggede det her anlæg for at bruge det som et våben.“

„Selvfølgelig vidste jeg det.“ Han sænkede geværet, trådte over Vaskovitjs lig og gik hen mod hende, idet han rakte ned i lommen.

„Men hvorfor var du så nødt til at slå ham ihjel? Og alle de andre?“

„Fordi vi ikke kan tillade, at andre end os råder over den teknologi – ligegyldigt hvad de vil bruge den til.“

„I har jeres eget system, ikke?“ indså hun. „DARPA har bygget en generator magen til den her.“

„Ja, det har vi,“ sagde Mitchell. Han kiggede ud ad vinduet og så, at Chase var nået to tredjedele rundt på gangbroen. „Problemet er bare, at det heller ikke virker. Men det kommer det snart til. Eddie! Eddie, kan du høre mig?“

Larmen i Chases ører var aftaget så meget, at han hørte Mitchell råbe hans navn, men ikke opfangede, hvad han ellers sagde. Han standsede og så op mod kontrolrummet med hånden rundt om øret for at signalere, at han havde svært ved at høre.

„Det lader til, han er lidt tunghør,“ sagde Mitchell. „Lad os se, om han kan høre det her.“

Han hævede geværet igen og skød.

Halvdøv eller ej, så kunne Chase stadig godt afgøre, om nogen skød på ham. Han kastede sig ud af skudlinjen, da en salve sprængprojektiler eksploderede mod gangbroen og slyngede stålfragmenter i luften.

Nina kastede sig mod Mitchell for at slå geværet til side. Han gav hende et klask over armen med venstre hånd, og hun mærkede et smertefuldt stik, der efterfulgtes af en kold fornemmelse, som strålede ud i armen. Da han trak hånden til sig, så hun, at han havde en ring med en plasticskive siddende på langfingeren. En lille pig stak ud fra den, smurt ind i hendes blod.

Hun tumlede baglæns og mærkede sin krop blive lammet. „Hvad … hvad har du gjort?“

„Jeg har brug for, at du gør noget for mig,“ sagde han. Hans stemme lød, som om den kom fra den anden ende af et langt rør. „Men jeg tvivler på, at du vil gøre det frivilligt.“

„Dit lede …“ nåede hun kun at sige, inden benene eksede under hende. Hun faldt om på gulvet, men mærkede ingenting, da det sortnede for hende.