32

England

Nationalparken New Forest dækkede et areal på over 55 hektar. Den begyndte 15 kilometer øst for Bournemouth og rummede nogle af Englands ældste heder og enge. Men det var i en lysning i en af de skovstrækninger, som området havde fået navn efter, at Nina og Chase nu sad og ventede i Elizabeths bil. Chase havde tjekket området på satellitfotos, og det nærmeste hus lå halvanden kilometer væk. Mitchell havde valgt at foretage udvekslingen på det mest afsondrede sted, man kunne finde på den tætbefolkede sydkyst.

Mørket var faldet på, og det eneste lys kom fra bilernes forlygter, som fik omgivelserne til at kaste slagskygger på jorden. Chase kiggede ind mellem træerne, men kunne ikke se nogen.

Men han vidste, at de ikke var alene.

„Jeg kan høre noget,“ sagde Nina og så op i luften. Det varede lidt, før Chase også hørte det, da hans hørelse endnu ikke var helt i orden efter det lydbombardement, hans trommehinder havde været udsat for i Rusland. Men den brummende, dunkende lyd af en helikopter, der nærmede sig, var ikke til at tage fejl af.

Den kom flyvende lavt ind over træerne og badede dem i et flakkende lys, inden den gled ind i lysningen med siden til bilen. En mand lænede sig ud af døren og rettede en rund scanner mod dem.

„Smid pistolen, Eddie,“ rungede Mitchells stemme i en højttaler, da helikopteren blev stående i luften i højde med trækronerne. Scanneren var en del af et nyt 3D-system, der ved hjælp af millimeterbølger viste helikopterens passagerer, nøjagtig hvad Chase og Nina havde under tøjet. „Og Nina, jeg går ud fra, at det er en sporsender, du gemmer i venstre lomme. Smid den, og stig ud af bilen begge to.“

Chase smed sin pistol ved en væltet træstamme, mens Nina modstræbende tog et apparat op af lommen og lagde det på bilens tag. De trådte længere ind i lysningen. Der gik endnu nogle sekunder, mens manden afsluttede sin scanning, og så landede helikopteren i en miniorkan af støv og blade, mens rotorerne snurrede med uformindsket kraft.

Holly steg bange ud med Mitchell lige bag sig. „Onkel Eddie!“

„Holly, er du uskadt?“ råbte Chase.

„Hun har det fint,“ sagde Mitchell. „Nina, gå hen mod mig, så sender jeg pigen hen til jer. Stille og roligt.“

Nina tog et skridt frem, standsede så og så tilbage på Chase. „Eddie …“

„Jeg finder dig. Skal du for resten noget til maj? Omkring den 14.?“ tilføjede han blidt og med et ikke helt overbevisende forsøg på et nonchalant smil.

Hun svarede med et smil, der var helt igennem ægte og fuld af ømhed. „Det skal jeg nu.“

„Du må ikke gå glip af det.“

„Du må ikke lade mig gå glip af det.“

„Gem sødsupperomantikken til senere,“ vrissede Mitchell i højttaleren. „Nina, kom herover. Nu!“

Med et sidste blik på Chase gik Nina hen mod helikopteren. Holly gik den modsatte vej og kæmpede for ikke at sætte i løb. Da de passerede hinanden, hviskede Nina: „Gør, som Eddie siger, uanset hvad.“ Da hun nåede hen til helikopteren, så hun sig tilbage. Holly var netop kommet hen til Chase.

„Sæt dig ind,“ råbte Mitchell fra kabinen.

Nina forsøgte at skjule sin frygt, da hun kravlede op i helikopteren. Manden med radaren greb fat i hendes håndled, gav hende håndjern på og skubbede hende ned på sædet ved siden af Mitchell.

Motorlarmen tog straks til, og helikopteren steg til vejrs. Nina så ud ad vinduet på de to skikkelser, der langsomt blev mindre.

„Flyv os til jetten,“ sagde Mitchell til piloten. „Den anden helikopter skal være tanket op og klar, når vi lander i Skotland. Vi har meget, vi skal nå – jeg vil have systemet testet helt igennem i morgen aften.“

„Hvad med Eddie og Holly?“ spurgte Nina.

„Jeg sagde, jeg ville frigive Holly i god behold,“ sagde Mitchell med et hårdt udtryk. „Men jeg sagde ikke noget om, hvad jeg ville gøre bagefter …“

Nina kneb hadefuldt øjnene sammen „Dit lede møgsvin.“

„Jeg gør det, jeg er nødt til.“ Han lænede sig tilbage, da helikopteren øgede farten og fløj over den mørke skov.

Snigskytten var mindre end 60 meter væk fra Chase, men selv på 10 meters afstand og i dagslys ville han have været usynlig. Han var iført flere lag camouflage, der fik ham til at glide helt i ét med underskovens kratbevoksning. Selv hans riffel så mere organisk end fremstillet ud. Det brunmalede løb og den tykke lyddæmper var viklet om med kviste for at camouflere dens form, og kikkertsigtets afslørende blanke linse var skjult under hængende blade.

Han viftede bladene væk og kiggede gennem sigtet. Trådkorset var næsten perfekt centreret på Chases hoved. Han skubbede sig lidt højere op på albuerne for at justere sigtet og gjorde sig klar til at skyde. Chase bevægede sig en anelse, mens han talte med pigen, men ikke så meget, at skuddet ville ramme ved siden af.

Nu da helikopteren var fløjet væk, var der næsten ingen vind, og på så kort afstand ville effekten af lyddæmperen og faldet i kuglens bane være ubetydelig. Han tog alligevel højde for faktorerne og hævede trådkorset en brøkdel lige over Chases øjne. Kuglen ville ramme ham midt i panden og sprænge kraniet i stykker.

Efter Chase ville han rette sigtekornet mod pigen, der ville være lammet af chok og således et nemt bytte. To mål, to skud, to sekunder. To døde.

Han holdt vejret for at minimere sin krops bevægelser, finjusterede sit sigte en sidste gang, øgede trykket på aftrækkeren …

Og skød …

Netop som Chase dukkede sig.

Den lyddæmpede kugle hvislede hen over hovedet på Chase og borede sig ind i et træ. Det svage klik fra riflen fortalte Chase, hvilken retning skuddet var kommet fra, men han var blevet advaret om det i forvejen.

„Hold da kæft!“ lød Peter Alderleys skingre stemme i Chases højre øre, da han kastede Holly ned på jorden under sig. „Behøvede du at vente så længe?“

Chase svarede ikke, men rullede i delvis dækning bag træstammen og trak Holly med sig. „Bliv her!“ sagde han bestemt og samlede så sin pistol op og mavede sig gennem bladene og mudderet hen til den anden ende af stammen. Hvis skytten var dygtig – og det tvivlede Chase ikke på – så havde han allerede ladet igen og forsøgte at få sit mål på kornet, hvad enten han var overrasket eller ej over, at Chase tilsyneladende havde en sjette sans.

„Han er der stadig,“ sagde Mac i øresneglen. „Han kigger til venstre gennem kikkertsigtet for at finde dig.“

„Vent, han gør et eller andet ved sin riffel,“ tilføjede Alderley. „Han har lige tændt for noget, måske natsyns- eller varmefølsomt udstyr.“

Chase behøvede ikke at se det radarbillede, som de to mænd sad og kiggede på et sted i MI6’s hovedkvarter i London. Han kunne tydeligt se det for sit indre blik. Snigskytten lå sikkert i dækning bag en træstamme eller en stub et sted, hvor der var en direkte skudlinje til det sted, hvor hans mål havde befundet sig. Han ville ikke skifte stilling, medmindre det var strengt nødvendigt, hvilket ville sige, at Chase måtte tvinge ham ud af busken. Radarsatellitten, der var i kredsløb cirka 500 kilometer over jorden, kunne se gennem træerne og endda jorden, men den kunne kun holde sit naturstridige skarpe blik rettet mod ét bestemt sted i begrænset tid, inden den blev ført videre i sit kredsløb. Hvis han ikke fandt ud af, hvor hans fjende gemte sig, inden satellitten nåede det punkt, hvor dens rækkevidde hørte op, ville han være blind.

Og derpå død.

„Ét minut, til satellitdækningen forsvinder,“ sagde Alderley. „Kom nu, Chase, nak det dumme svin. Han ligger der bare!“

„Du har vist aldrig været oppe imod en snigskytte, vel?“ brummede Chase, da han nåede hen til den anden ende af træstammen. Det næste sted, han kunne søge dækning, var bag et træ omkring tre meter væk, hvor han ville være helt blottet. „Hvad laver han?“

„Sigter skiftevis på stammens ender,“ svarede Mac. „Han venter på, at en af jer forsøger på noget.“

„Hvilken ende sigter han på nu?“

„Din.“

Chase hadede sig selv for det, han havde tænkt sig at gøre, men det var hans eneste chance for at redde sig selv og sin niece. „Holly,“ hviskede han. „Når jeg siger til, stikker du hurtigt hånden frem for enden af træstammen og trækker den til dig igen. Okay?“ Selvom Holly var forvirret og bange, nikkede hun. „Okay! Parat, start, nu!“

Holly stak hånden frem, og Chase var allerede sprunget væk fra stammen og løb hen mod et træ, da hun trak den til sig igen. Smældet fra kuglen, der ramte træ, og det stille pust fra riflen nåede ham på samme tid. Holly skreg, da smadrede barkstykker regnede ned over hende.

„Bliv liggende!“ råbte Chase. Selv de bedste snigskytter i verden skulle bruge et øjeblik på at få målet på kornet igen efter rekylen, og Chases sprint mellem træerne ville tvinge manden til at følge ham gennem sigtet, hvilket ville sinke ham yderligere.

Men ikke ret meget.

Chase nåede om bag træet, et splitsekund før kuglen hamrede ind i det og spyttede splintret træ i ansigtet på ham.

„40 sekunder,“ sagde Alderley i et anspændt tonefald.

„Hvor er han?“

„Omkring 40 meter skråt til højre for dig,“ sagde Mac. „Han sigter på træet.“

„Venstre eller højre side?“

„Venstre.“

Med hævet pistol lænede Chase sig hurtigt til højre og blottede armen og skulderen for at lokke snigskyttens sigte til sig og trak sig så straks i dækning igen og affyrede to skud rundt om træets venstre side. Endnu et riffelprojektil slog mod stammen. Snigskytten var blevet overrasket over, at hans mål skød igen, akkurat som Chase havde håbet.

Han sprang frem fra sit skjul og benede af sted. Underskoven knasede under hans fødder, da han løb mellem træerne og rykkede ind på snigskytten …

„30 sekunder!“

„Han forsøger at snige sig væk. Du har skræmt ham!“ råbte Mac i det samme. „Han kravler til højre fra sin oprindelige position – nej, han står op.“

Chase nåede hen til et andet træ og sprang om bag det.

„Position?“

„Skråt til højre. Han fortsætter til højre – pis! Eddie, han er på vej hen mod din niece!“

„20!“ sagde Alderley. „Fart på, Chase!“

Chase tittede forsigtigt frem. Han kunne ikke se noget bevæge sig i det begrænsede lys, der fandt vej ind i skoven fra bilens forlygter. „Jeg kan ikke se ham! Hvor er han?“

„Han er på vej forbi dig på din højre hånd – nej, nu lægger han sig ned, lægger an …“

„Pis!“ Han løb direkte mod den usynlige snigskytte med pistolen foran sig. „Du må guide mig!“

På radarbilledet fungerede Chases udstrakte arm som markør og ville hjælpe Mac med at dirigere ham hen til målet – hvis han var hurtig nok.

„Til venstre!“ råbte Mac. Chase drejede en anelse. Træerne susede forbi. „Til venstre, til venstre – ligeud, ligeud!“

„Ti sekunder!“

Chase affyrede en salve ind i underskoven foran sig.

Ingen af skuddene ramte, og han havde hverken ret mange patroner eller ret meget tid tilbage …

„Nu sigter han på noget andet!“ udbrød Mac.

Chase behøvede ikke spørge, hvem det nye mål var. Han var nede på tre patroner, to, én …

„Han er blevet ramt!“ råbte Mac. Han jublede ikke, men kom straks med en advarsel. „Pistol, pistol, pistol!“

På kort afstand var en riffel en hæmsko, men det var ikke mandens eneste våben. Chase så noget bevæge sig lidt længere fremme. En busk, som ikke var en busk, flyttede sig, et lysglimt i mørkt metal …

Han affyrede sit sidste skud.

„Satellitforbindelsen er røget!“ nærmest gispede Alderley. „Chase! Fik du ham, fik du ham?“

„Ja, jeg fik ham,“ svarede Chase og sparkede pistolen ud af hånden på snigskytten. Men han udgjorde ikke længere nogen trussel. Chases sidste kugle havde ramt manden i halsen, og en trevlet klump muskler og sener hang nu slapt i en hudlap, mens mørkt blod bredte sig ud over camouflagedragten. Han bevægede sig stadig svagt, men ville dø inden for de næste par minutter, selv hvis Chase skulle have lyst til at forsøge at redde ham.

Han kunne høre de to mænd ånde lettet op i sin øresnegl.

„I så fald,“ sagde Alderley lidt efter, „kan du godt regne med at få en regning fra Hendes Majestæts regering for brugen af satellitten. Det burde ikke løbe op i meget mere end en million pund.“

„De kan trække det fra honoraret for at have fundet Excalibur,“ sagde Mac. „Er du okay, Eddie?“

„Jeg har det fint,“ svarede Chase og vendte ryggen til den døende snigskytte og skyndte sig tilbage til lysningen. „Holly, er du okay? Holly?“

Hun lå og skælvede bag træstammen.

„Holly, du skal ikke være bange længere,“ sagde han og tog hendes hånd. „Er du okay?“

Hun så langsomt op på ham med tårer i sine store øjne. „Onkel Eddie?“

Han fremtvang et smil. „Kom, søde. Lad os få dig hjem til din mor.“

Han trak hende forsigtigt op at stå. Hun lagde armene om ham og trykkede sig snøftende ind til hans bryst.

„Bare rolig,“ sagde han. „Det er forbi.“

Men det var det ikke, vidste han. „Jeg går ud fra, at snigskytten ikke kan fortælle os noget,“ sagde Mac i hans øre. „Peter og jeg skal nok klare det lokale politi for dig, men hvordan vil du nu finde Nina?“

Chase førte Holly hen til bilen med et bistert udtryk i ansigtet. „Der er stadig én, som jeg godt kunne tænke mig at få en snak med.“

Hector Amoros vågnede med et sæt, satte sig brat op og tændte en sengelampe.

„Hejsa, Hector,“ sagde Chase koldt. Han sad i en stol, som han havde trukket hen ved siden af sengen og havde en pistol i hånden. Den var ikke rettet mod lederen af IHA, men han behøvede bare at dreje håndleddet en anelse, så var den.

„Eddie!“ udbrød Amoros. „Hvad laver … hvordan er du kommet herind?“

„Jeg har mine metoder. Jeg ville lige have en sludder med dig, mens du stadig var i London. Om din ven Jack Mitchell.“

Amoros rynkede panden, da han hørte navnet. Han så nøjere på Chase, da hans øjne havde vænnet sig til lyset i hotelværelset. „Du godeste! Hvad er der sket med dig?“

Chase pegede på sårene og skrammerne i sit ansigt. „Som sagt viste Jack Mitchell sig at være noget helt andet end det, han gav sig ud for.“ Nu sigtede han på Amoros. „Men det vidste du godt, ikke? Lige fra begyndelsen.“

„Jeg aner ikke, hvad du …“

„Spar mig! Du skal ikke engang forsøge at benægte det. Jack planlagde alt det her, inden han fik IHA indblandet, så han kunne finde Excalibur, før russerne gjorde. Og I havde jo begge en fortid inden for flåden, så I var bedste venner lige fra starten. Jeres slags vil gøre alt for at hjælpe hinanden, ikke?“

„Sådan foregik det ikke,“ sagde Amoros bestemt. „Jeg er måske nok pensioneret fra flåden, men når Pentagon beder mig om noget, er det stadig min pligt at gøre det. Størstedelen af IHA’s finansiering stammer fra USA. Det ved du godt.“

„Så du danser bare efter hans pibe?“ spurgte Chase hånligt. „Nå, men nu skal jeg fortælle dig, hvilken melodi han spiller nu. Den hedder ‘Jeg har bortført Nina og stjålet Excalibur, så jeg kan bygge et allerhelvedes stort masseødelæggelsesvåben’.“

Amoros satte sig rystet ret op i sengen. „Har han bortført Nina? Hvad snakker du om?“

„Han har bortført Nina, forsøgt at dræbe min niece – og mig – fordi han ikke ville have nogen overlevende til at sladre om det her tophemmelige supervåben, han har bygget.“

„Og tror du, at jeg har noget med det at gøre?“ spurgte Amoros.

Chase betragtede ham med et iskoldt blik. „Hvis du havde, ville du allerede være død.“ Amoros stivnede, for han vidste, at Chase mente det. „Men du ved mere om Jack, end du har givet udtryk for. Jeg vil have, du fortæller mig, hvor han er.“

„Det eneste, jeg vidste om Mitchell, var, at han var forhenværende efterretningsofficer for de amerikanske specialstyrker og nu angiveligt arbejder for DARPA. Jeg fik besked på at samarbejde fuldt ud med ham af hensyn til nationens sikkerhed. Ordren kom fra Pentagons top.“

„Nå, men det lader til, at Jack ikke handler på Pentagons ordre. Han handler åbenbart ikke på nogens ordre. Han har gang i sit eget lille hemmelige projekt og får Pentagon til at parere ordre.“

„Hvad mener du?“

„Han blev samlet op i Rusland af en ubåd. En amerikansk ubåd på russisk søterritorium!“ Det blev Amoros meget overrasket over at høre. „Jeg så nummeret på skroget,“ fortsatte Chase. „Jeg slog det op – SSN-23, angrebsubåd af Seawolf-klassen, USS Jimmy Carter. Mitchells gamle båd. Og sjovt nok er den blevet ombygget til specialstyrkeoperationer. Det ville være noget af et tilfælde, hvis den var i området.“

„Han kan umuligt have så meget magt,“ protesterede Amoros. „Selv ledere af hemmelige projekter skal stå til ansvar over for nogen.“

„Det tager han vist ikke så alvorligt. Han kom med en svada om, at det, han gjorde, var for vigtigt til, at det kunne overlades til politikere. Svinet kører sit eget løb, Hector – og han har Nina, sværdet og alt det, han ellers skal bruge for at få sit våben til at virke. Jeg har set det i funktion. Det er et satans grimt et, så jeg har brug for din hjælp til at redde hende – og stoppe ham.“

„Hvordan? Jeg ved ikke, hvor han er.“

„Det er der nogen, der gør,“ sagde Chase og lænede sig tilbage i stolen. Han drejede pistolen en anelse væk fra den forhenværende admiral. „Han leder måske nok et hemmeligt projekt, men han trækker også på almindelige militære ressourcer – og på efterretningstjenesten og civile. Ubåden, helikopterne, flyene, bilerne, ja, selv de våben, han har rekvireret, må kunne spores. Nogen i Pentagon ved, hvordan man finder ham. Du har jo stadig en masse venner der. Få fat i dem.“

Amoros flyttede uroligt på sig. „Det vil betyde, at jeg røber mit kendskab til et hemmeligt projekt, som jeg ikke er sikkerhedsgodkendt til. Det vil ikke kun koste mig min stilling – jeg kan også ryge i fængsel for det.“

Chase sigtede på Amoros igen. „Du vil i det mindste stadig være i live til at kunne ryge i fængsel.“

Amoros strøg sig over skægget og tænkte over det. „Okay … jeg ringer til nogle folk.“