Prolog

Sicilien

Den lille kirke vågede over landsbyen San Maggiori, sådan som den havde gjort det ved hver solnedgang gennem syv århundreder. Den støvede vej fra landsbyen var stejl og snoet, men indbyggerne var så stolte af deres kirke og dens lange historie, at de ikke beklagede sig over turen derop. I det mindste ikke alt for tit.

Fader Lorenzo Cardella var måske den stolteste af kirken. Han vidste godt, at stolthed strengt taget var en synd, men stedet tilhørte Gud, og der var næppe tvivl om, at Skaberen selv beundrede kirken. Skønt den var beskeden i fremtoning og størrelse, havde den ikke desto mindre holdt stand mod vejr og vind, krige, angribere og oprørere siden Det Tysk-romerske Riges tid. Gud var tydeligvis så glad for kirken, at han holdt hånden over den, tænkte præsten.

Han kastede et sidste blik på den pragtfulde solnedgang, inden han vendte sig om mod kirkens vejrbidte egetræsdøre. Han skulle til at lukke dem, da han hørte gruset knase under dækkene på en bil. En stor sort SUV kom kørende gennem det sidste hårnålesving og kæmpede for at få vejgreb, selvom den havde firehjulstræk.

Fader Cardella undertrykte et suk. Bilen havde udenlandske nummerplader, og dens størrelse og prangende krom fik ham til at gætte på, at den var amerikansk. At kirker havde åbningstider ligesom alle andre steder var ikke til at forstå for turister, der betragtede verden som deres egen personlige forlystelsespark. Nå, men de her ville blive nødt til at vende om med en lang næse.

Bilen standsede med buldrende motor foran kirken. Fader Cardella lagde ansigtet i høflige folder og ventede på, at bilens passagerer skulle stige ud. De tonede ruder var så mørke, at han ikke engang kunne se, hvor mange der sad i den. Han undertrykte endnu et suk. Hvem troede de, at de var? Filmstjerner?

Dørene blev åbnet.

Det var så afgjort ikke filmstjerner. Fader Cardella ville nødig være fordømmende, men han kunne ikke lade være med at tænke, at det var længe siden, at han havde set så megen grimhed på én gang. Den første, der steg ud, var føreren af bilen, en kronraget mand med en gusten, nærmest syg ansigtsfarve. Han lignede en soldat – eller en fange. Derefter gik døren i passagersiden op, og et kæmpe muskelbundt havde besvær med at få sig kantet ud af selv denne store bil. Hans stride skæg formåede ikke at skjule et ansigt fyldt med ar, hvor det største var en knudret klump hud midt i panden. Hvad han end var blevet ramt af, var han heldig at have overlevet det.

Den tredje person, der steg ud, var en kvinde, som fader Cardella ville have betegnet som smuk, hvis ikke det havde været for hendes hårde, skulende blik og skrigende blåfarvede hår, der ikke så ud til at være klippet, men snarere skåret, som om hun havde selv havde gjort det med en kniv og uden spejl. Hun kastede hurtigt et blik hele vejen rundt på det omgivende landskab, inden hun kiggede på ham med et ubehageligt borende blik. De tre stod stille og betragtede ham et øjeblik, og så bankede kvinden to gange på firehjulstrækkerens vindue. Den sidste passager steg ud.

Han havde tætklippet gråt hår og var ældre end de andre, men havde den samme hårdhed over sig, et panser skabt af et brutalt liv. På en eller anden måde vidste fader Cardella, at denne mand var vant til behandle andre, som han selv var blevet behandlet. Hans nervøsitet tog til, da manden gik hen mod ham, mens de andre automatisk fulgte trop som soldater på march. Præsten trådte et par skridt tilbage og rakte ud efter dørhåndtaget. „Kan … kan jeg hjælpe Dem med noget?“

Lederen smilede med sin brede frølignende mund, men hans gennemborende blå øjne var iskolde. „Godaften. Det her er San Maggiori Kirke, ikke?“

Han talte udmærket italiensk, men havde en kraftig accent – russisk, skød præsten på.

„Ja, det er det.“

„Godt.“ Manden nikkede. „Mit navn er Aleksej Kruglov. Vi er kommet for at se Deres …“ Han tav et øjeblik og rynkede panden, mens han ledte efter det rigtige ord. „Deres relikvarium,“ sagde han til sidst.

„Kirken er desværre lukket for i aften,“ sagde fader Cardella, der stadig holdt hånden på dørhåndtaget. „Den åbner igen klokken 10 i morgen. Jeg kan vise Dem rundt der, hvis De har lyst?“

Manden skruede igen et koldt smil på. „Det passer os ikke. Vi vil se det nu.“

Fader Cardella åbnede døren og gik baglæns ind ad den. „Jeg beklager, men kirken er lukket,“ sagde han affærdigende for at skjule sin voksende nervøsitet. „Medmindre De altså ønsker at skrifte,“ tilføjede han spontant i et mislykket forsøg på at lyde ubekymret.

Til sin rædsel så han, at Kruglovs smil nu blev til et sadistisk smørret grin. „Desværre, Fader, men selv Gud ville blive rystet over de ting, jeg har at bekende.“ Han gjorde tegn til de andre om at gå i aktion.

Fader Cardella smækkede døren i og skød slåen for, netop som nogen kastede sig mod døren. Han stemte ryggen mod den gamle dør for at holde den lukket, mens han forsøgte at undertrykke panikken og tænke klart. Hans mobiltelefon lå i hans lille kontor bagest i kirken. Hjælp fra landsbyen kunne nå frem i løbet af få minutter …

Nogen kastede sig igen mod døren med så stor kraft, at fader Cardella blev væltet omkuld, da slåen brækkede midt over. En knudret kæmpehånd tog fat om kanten for at skubbe døren op.

Han sparkede til den, så hårdt han kunne. Døren smækkede i, hånden kom i klemme. Der lød en stønnen udenfor, og han ventede at høre et skrig af smerte.

Det kom ikke. I stedet hørte han latter.

Han kom på benene, og da han vaklede hen ad gangen, kiggede han sig hurtigt over sig skulderen og så kæmpen, der næsten fyldte hele døren. Hans tænder var blottet i et sindssygt smil.

Udenfor råbte kvinden et eller andet på russisk. Fader Cardella løb desperat mod sit kontor.

„Flyt dig nu, Bulldozer!“ råbte den blåhårede kvinde. „Og hold op med at grine, din sinke!“

„Det føltes dejligt!“ brummede kæmpen og ignorerede hendes fornærmelse. Han trådte til side og undersøgte sin hånd. Der var kommet en flænge på håndryggen, og blodet klistrede de tætte hår på den sammen. „Ha! Den gamle sparker som et æsel!“

Kruglov knipsede utålmodigt med fingrene. „Dominika, Josarin, få fat i præsten.“ Han vendte sig mod kæmpen. „Maksimov, du kommer med mig.“ Kvinden og den kronragede mand nikkede lydigt og løb ind i kirken.

Maksimov tørrede blodet af hånden med et sidste fornøjet grynt. „Hvor skal vi hen, boss?“

„Til relikvariet. Hvis der er hold i tyskerens forskning, ligger det, vi er ude efter, derinde.“ Han nikkede i retning af døren. Maksimov gryntede igen, dukkede sig og gik indenfor. Kruglov fulgte efter.

Præsten var nået hen til en dør i den modsatte ende af kirken og smækkede den i efter sig. Kruglov rynkede panden. Enten havde præsten tænkt sig at barrikadere sig derinde, indtil hjælpen nåede frem, eller også … „Dominika, stands ham, hvis han slipper ud,“ råbte han, men ændrede straks mening. „Maksimov, slå døren ind.“

Dominika vendte om og løb tilbage samme vej, hun var kommet, samtidig med at Josarin nåede hen til den anden dør. Den var låst indefra, som Kruglov havde regnet med. Maksimov satte i et tungt løb hen ad gangen og hamrede skulderen mod døren. Den var langt fra så solid som egetræsdøren ved indgangen og blev flået af hængslerne. Mand og dør pløjede sig ind i fader Cardellas skrivebord, så det væltede, og tingene på det røg på gulvet.

Josarin løb ind efter den skræmte præst og nåede lige at se ham smutte ud ad en anden dør. „Han har taget bagdøren!“ råbte han til Kruglov.

„Efter ham!“

Josarin optog forfølgelsen og løb forbi Maksimov, der langsomt rejste sig fra det smadrede skrivebord. „Skal jeg også løbe efter ham, boss?“ spurgte den store mand.

„Nej,“ sagde Kruglov. „Lad os finde det, vi er kommet efter.“

Fader Cardella havde sin mobil i hånden, men han havde ikke tid til at kigge på den og taste et nummer, da han løb hen ad den smalle sti mellem kirkens bagside og den stejle klippeskrænt nedenfor.

Han hørte et smæld, da kontorets bagdør blev smækket op. De var på vej efter ham.

Hvem var de? Og hvad ville de? De skulle finde noget i relikvariet, havde lederen sagt. Hvorfor ville de have fat i et af kirkens relikvier? De havde udelukkende kirkehistorisk værdi og kunne højst kunne indbringe nogle få tusind euro.

Ikke værd at rejse helt fra Rusland for at stjæle …

Han så sig tilbage, da stien blev bredere. Den kronragede mand løb efter ham. Armene og benene pumpede løs, nærmest som var han en robot. Da fader Cardella nåede toppen af vejen, så han kvinden åbne bagdøren til den sorte bil og tage en lang cylinderformet kasse ud.

Den flugtvej var altså spærret, men der var en anden, en gammel sti, der snoede sig stejlt ned gennem skoven til landsbyen.

Med hamrende hjerte løb han hen mod en åbning i krattet, hvor stien begyndte. Det var nogle år siden, han sidst havde benyttet den, men han kendte den godt, og medmindre hans forfølger var lige så adræt som en bjergged, ville han få svært ved at forcere den. Fader Cardella havde bare brug for, at manden blev sinket et øjeblik, så han kunne nå at ringe. Et enkelt opkald ville få hele landsbyen til at komme ham til hjælp. San Maggioris indbyggere ville ikke se med milde øjne på, at fremmede truede deres præst.

Han nåede hen til krattet og overgangen til den stejle klippeside.

Trin bag ham. De kom nærmere …

Fader Cardella sprang gennem åbningen i krattet med sin sorte præstekjole flagrende efter sig som en kappe. Han landede mellem sten og rødder. Stien var tilvokset, og han løb efter hukommelsen, mens han med fægtende arme forsøgte at få kontrol over turen ned ad klippesiden.

Han hørte et arrigt råb bag sig på et fremmed sprog og derpå høje smæld af grene, der knækkede. Fader Cardella behøvede ikke at se sig tilbage for at vide, hvad der var sket – hans forfølger var gledet og røget ind i en busk.

Nu havde han det øjeblik, han skulle bruge til at ringe.

Han tastede sig hurtigt ind i mobilens telefonbog. Den første, den bedste i landsbyen kunne bruges. Han valgte et navn og trykkede på en anden tast. En besked på displayet fortalte ham, at der blev ringet op. Et par sekunder til at få forbindelse, yderligere et par til, at den blev taget …

Han så op ad skrænten, mens han holdt telefonen mod øret. Den ringede. Russeren var stadig fanget i busken.

Kom nu. Tag den …

Endnu en skikkelse, tegnet som silhuet mod solen, kom til syne ved toppen af skråningen. Kvinden.

Der lød et klik, da telefonen blev taget. „Hallo?“

Fader Cardella åbnede munden for at svare …

Den kraftige lyddæmper på den riffel, som Dominika stod med, gjorde, at der kun lød et hult pust, da hun affyrede våbnet. Det var så lavt, at fader Cardella end ikke hørte skuddet, der slog ham ihjel.

Relikvariet var et lille kammer bag alteret, hvor der var så lavt til loftet, at Kruglov var nødt til at bukke sig. Han lod sig dog ikke standse af den trange plads, mens han ledte. De andre genstande, der lå nydeligt udstillet på blodrød velour i en glasmontre, var ikke meget andet end skrammel. En meget gammel bibel, hvor den latinske tekst var håndillumineret, en sølvplade med en primitiv afbildning af Jesus graveret i metallet, et guldbæger … resten af tingene værdigede han knap nok et blik. Han vidste, hvad han ledte efter.

Dér var den. Den bageste genstand, gemt væk i et hjørne af montren, som om selv præsten mente, at den ikke havde den store betydning. Det så den nu heller ikke ud til at have, for det var bare et knap 10 centimeter langt stykke metal, en afbrækket spids af en sværdklinge. Der var graveret et rundt tegn i den, som forestillede en labyrint med små prikker. Bortset fra det så genstanden aldeles uinteressant ud.

Men synet af den fik Kruglov til at smile koldt igen. Han måtte indrømme, at han havde troet, at tyskeren enten var en svindler eller en original, som bare var fuld af vrøvl. Men Vaskovitj var af en anden opfattelse … og kun en tåbe ville sætte spørgsmålstegn ved, hvad han mente.

Han pegede på montren. Maksimov, der praktisk talt måtte sidde på hug for at kunne være i rummet, knyttede næven og knuste montrens glas. Den enorme mand grinede smørret, og Kruglov blev ikke overrasket, da han så, at der sad et glasskår i hånden på ham. Han sagde ikke noget, for han havde for længst vænnet sig til sin håndlangers særheder.

I stedet rakte han ned i montren, skubbede forsigtigt glasskårene til side og tog sværdspidsen op. Efter alt det, som Vaskovitj havde fortalt ham om det, forventede han nærmest, at der ville ske noget specielt. Men det var bare dødt, koldt metal.

Maksimov hev glasskåret ud af hånden og kiggede nøjere på guldbægeret. „Skal vi også snuppe de andre ting?“ spurgte han og rakte allerede ud efter bægeret.

„Lad det ligge,“ vrissede Kruglov.

Arret på Maksimovs pande krøllede sig sammen, da han skuffet rynkede panden. „Men det er af guld!“

„Du kan købe noget meget bedre i enhver guldsmedeforretning i Moskva. Det er kun det her, vi er kommet efter.“ Han tog et skumforet metaletui fra inderlommen på sin jakke og lagde forsigtigt den afbrækkede sværdspids ned i det, hvorefter han lukkede det med et klik. „Ikke andet.“

Dominika stak hovedet ind i relikvariet. „Jeg har taget mig af præsten,“ sagde hun henkastet.

Maksimov rynkede igen sin arrede pande. „Har du slået ham ihjel?“

„Hvad tror du selv?“ fnøs hun spydigt.

„Men han var jo præst!“ indvendte han. „Man kan da ikke slå en præst ihjel!“

„Det er faktisk meget nemt.“ Hun himlede med øjnene og kiggede så på etuiet i Kruglovs hånd. „Fik du det?“

„Jep. Lad os komme af sted.“ Kruglov så hen over skulderen på hende. „Hvor er Josarin?“

Hun rullede igen med øjnene. „Han faldt ind i en busk.“

Kruglov rystede på hovedet, stak så etuiet i lommen og gik ud ad den lave dør. „Sæt ild til bænken derhenne,“ sagde han og pegede på den første række kirkebænke. „Der er ingen grund til at få det til at ligne en ulykke. Den sicilianske mafia vil få skylden. Det er deres stil.“ Han gik ned ad kirkegulvet, mens Dominika sprøjtede lightergas ud over kirkebænken, strøg en tændstik og derpå kastede den ned på bænken. Ilden tog straks fat.

Trioen forlod kirken, hentede Josarin og satte sig ind i deres sorte firehjulstrækker igen. Da de kørte ned ad den snoede vej, bølgede de første røgskyer ud ad døren til den lille kirke og ramte solens sidste stråler, da de steg til vejrs.