1865
Naissance le 7 janvier à Saint-Pétersbourg. Il est le fils du compositeur et critique musical Alexander Serov.
1871
Son père décède le 20 janvier à Saint-Pétersbourg. Sa mère, Valentina Serova, née Bergman, est une pianiste, compositeur défendant l’accès à la musique pour les paysans. Elle part à Munich afin de poursuivre sa formation. Serov va alors vivre à Nikolskoye, le domaine de la famille Drutsky-Sokolinsky, dans la province de Smolensk. Une communauté vivant selon les idéaux populistes y est établie. Son talent pour le dessin et la peinture se développe.
1872
Sa mère l’emmène à Munich suite à la disparition de la communauté de Nikolskoye.
1873
Il passe l’été à Mühltal, près de Munich, avec sa mère. Il se lie d’amitié avec le graveur allemand Karl Köpping et l’accompagne dans ses tournées d’esquisses.
1874
En octobre, Serov et sa mère quittent Munich et s’installent à Paris, boulevard de Clichy. Il fréquente l’atelier d’Ilya Répine, rue Véron, dessinant d’après des modèles en plâtre et peignant des natures mortes. Chez lui, il peint seul, suivant son imagination et sa mémoire. Il prend part de temps en temps aux activités de la communauté d’artistes russes de Paris.
1875
À l’été, il rentre en Russie avec sa mère. Ils s’installent à Abramtsevo, le domaine de Savva Mamontov près de Moscou. Proches de la famille Mamontov, ce lien durera toute sa vie. À l’automne, ils partent pour Saint-Pétersbourg.