Clotilde avait le sentiment d’avoir été téléportée dans une autre dimension, à quinze mille kilomètres des Pyrénées, dans la forêt tropicale du Queensland, dans le nord de l’Australie.
La moiteur de la serre australienne en travaux était saisissante. L’humidité la prenait à la gorge, l’air était lourd, chaud, presque irrespirable.
La pénombre régnait dans le bâtiment haut de plafond. Un lacet de planches sinuait au centre, semblable à un pont posé sur le sol, bordé d’une barrière de corde précédant les enclos vitrés. À la lumière de sa torche, Clotilde progressait dans un silence pesant, seul un écoulement d’eau lui parvenait du fond de la serre, un bruit ténu écornant le bourdonnement de la pluie contre l’édifice et les craquements impétueux du tonnerre. Par moments, elle avait l’impression de discerner les pleurs de Nina, que son bébé l’appelait au détour d’une allée. Mais ces espoirs se soldaient inévitablement par une désillusion.
Les lattes de bois grinçaient sous ses baskets. À mesure qu’elle avançait, ses déplacements provoquaient des bruits disparates, une myriade de raclements, de frottements. Cet endroit lui fichait les jetons. Une goutte de sueur coula dans le creux de ses reins. Partout autour d’elle, les branches s’agitaient, on remuait la terre, les feuillages. Clotilde imaginait une horde de bêtes invisibles, tapies dans l’obscurité, en train de la scruter.
Le faisceau de la lampe oscillait, balayant le ruban de bois, accrochant les cordages, les panneaux signalétiques, les bancs. Une silhouette.
Clotilde recula d’un bond. Pointa sa lumière sur la paroi vitrée à sa gauche. Une forme noire apparut sur le plexiglas, auréolée d’un halo éblouissant.
C’était seulement son reflet.
Elle secoua la tête puis souffla pour se donner du courage. Vite ! Il n’y avait pas de temps à perdre. Elle pressait l’allure, opiniâtre, lorsqu’elle entendit du remue-ménage sur sa droite. Elle orienta sa torche, s’approcha de la vitre.
Perchée dans un arbre, de l’autre côté de la paroi, une créature au pelage brun clair, de la taille d’un gros lièvre, la toisait, ses yeux noirs brillant dans les ténèbres de la serre. La main plaquée contre sa poitrine palpitante, Clotilde braqua sa lampe sur la pancarte suspendue à la corde de démarcation. Cet animal était un dendrolague de Goodfellow, une sorte de kangourou muni de grandes griffes recourbées, qui aimait se prélasser dans les frondaisons.
Peu rassurée, Clotilde se remit en route. Dépassa des diables de Tasmanie, diverses variétés d’oiseaux, un vivarium infesté de serpents, longs tubes noirs enroulés à des branches, un aquarium de poissons-papillons. Le chemin forma un coude, derrière l’anfractuosité d’une roche qui s’élevait jusqu’au plafond, de laquelle s’écoulait un filet d’eau alimentant un bassin rempli de tortues. Concentrée sur sa respiration, Clotilde refusait d’anticiper un scénario catastrophe. Elle était comme ce type qui saute d’un immeuble et qui, à chaque étage, se dit « Jusqu’ici, tout va bien ». Elle devait tenir bon. Rester efficace. Ne pas imaginer le pire. Ne pas craquer.
À l’angle du renfoncement, elle découvrit un enclos dépourvu de vitrage, en face du sas de sortie. Répartis devant, des chevalets annonçaient les travaux en cours. Elle franchit avec précaution les panneaux signalétiques et éclaira l’intérieur. Trois échafaudages disposés en U flirtaient avec le plafond. Entre les structures recouvertes de bâches grises et les parois de roche, des câbles couraient sur le sol caillouteux, passant sous des planches surélevées grâce à des tréteaux. Une scie électrique et divers outils étaient posés dessus. Au centre, cerné par les échafaudages, il y avait un assemblage de troncs et de branchages inextricables, haut de plusieurs mètres, garni de touffes de feuilles vertes éparses.
Clotilde s’arrêta.
On aurait dit que quelqu’un respirait. Là. Tout près. Comme une variation dans l’atmosphère. Une anomalie dans l’air suffocant.
Elle enjamba l’encadrement exempt de vitre et entra dans l’enclos. Le pinceau de sa torche fourragea dans le dédale d’arborescences, le labyrinthe de bâches. Elle se pencha sous une branche pour examiner les lieux ; elle slalomait au milieu des troncs quand un mouvement attira son attention. Une forme humanoïde fusa derrière un échafaudage, silhouette grise, floue, filant vers le chemin de bois. Clotilde lâcha un cri. L’individu détalait vers la sortie.
— Hé ! Attendez !
Elle lui emboîta le pas. Déterminée, elle s’extirpa de l’enclos, évita les chevalets avant de se ruer vers le sas. Soudain, elle entendit un bruit qui la remplit d’effroi. Le verrou extérieur se refermait. Elle accéléra encore, les jambes en feu, poussa la première porte d’un coup d’épaule. Se retrouva bloquée à la seconde. Fait chier !
Elle fit demi-tour, traversa la serre à toute vitesse dans l’autre sens et atteignit le premier sas, celui par lequel elle était entrée quelques minutes auparavant.
Ses craintes se confirmèrent : ici aussi, les portes étaient verrouillées.
Elle hurla de rage.