Un rajah avait une femme qu’il pensait stérile. Elle n’arrivait pas à enfanter. Il la répudia, lui attribua une résidence séparée, et en épousa une seconde. La seconde lui donna deux fils. Entre-temps, la première épouse réussit à donner le jour à un fils. Cela causa des complications, car les deux mères voulaient que leur progéniture héritât du trône.
Or, une nuit, le rajah eut un songe bizarre. Il rêva que trois bêtes, un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansaient ensemble. Le rajah ne put trouver le repos, tant ce songe le préoccupait. La deuxième épouse avec ses fils, une fois consultés, ne purent expliquer le rêve. La première épouse envoya son fils auprès du rajah. Il lui proposa l’interprétation suivante :
– Le dieu a envoyé ce rêve afin que nous ne nous battions pas. Si l’un de nous était nommé héritier, nous nous combattrions sûrement. Le songe indique que si l’un d’entre nous réussit à trouver trois bêtes, un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble, il obtiendra la succession au trône.
Le rajah considéra valable cette interprétation, et ordonna que tous trois aillent chercher ces bêtes extraordinaires. Celui qui reviendrait avec et les ferait danser devant lui, avant un an, deviendrait son héritier. Les deux fils de la seconde reine, devant cette explication, s’en allèrent écœurés, sûrs de ne pas réussir. Le fils du premier lit alla trouver sa mère, qui lui conseilla d’aller en forêt trouver un oncle ermite gosain.
Le fils partit. Au bout de plusieurs jours de marche, en pleine nuit, il aperçut un feu, s’approcha, vit un gosain endormi auprès du foyer. L’odeur de la fumée éveilla l’ascète, qui se leva, se lava, interrogea le jeune homme :
– Qui es-tu ?
– Mais c’est moi, tonton, je suis ton neveu !
– Ah ! mais pourquoi viens-tu si tard en pleine nuit ? Tu ne m’as jamais rendu visite auparavant. Pourquoi es-tu là ?
Le jeune prince raconta l’objet de sa visite :
– Je viens à toi, parce que maman m’a dit que tu pourrais m’aider à trouver un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble.
Le gosain promit d’aider son neveu. Il prit deux grains de riz, les plaça dans la marmite sur le feu. Peu après, la marmite était remplie de riz bien cuit, assez pour faire deux repas. Ayant mangé, le gosain dit :
– Je ne sais pas vraiment comment tu pourrais trouver un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble, mais va chez un autre gosain, qui te dira comment faire.
Le lendemain, le jeune homme se remit en route, marcha pendant deux jours, trouva un deuxième gosain, lui dit ce qui l’amenait. Le gosain prit deux grains de riz, les plaça dans la marmite sur le feu. Peu après, la marmite était remplie de riz bien cuit, assez pour faire deux repas. Ayant mangé, le gosain dit :
– Je ne sais pas vraiment comment tu pourrais trouver un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble, mais va chez un autre gosain, qui te dira comment faire.
Le jeune homme remercia et repartit en quête d’un troisième ascète.
Et celui-ci lui apprit effectivement comment procéder pour trouver les trois bêtes fantastiques, à savoir un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble. En effet, cet ermite jeta dans la marmite seulement un unique grain de riz. L’unique grain généra une marmite pleine de bon riz cuit. Il y avait assez à manger un jour sur deux.
Le lendemain matin, le gosain dit au prince d’aller chez un forgeron, pour lui demander de fabriquer un bouclier de douze mesures de fer, avec un bord si acéré, qu’une feuille d’arbre tombant dessus serait coupée en deux.
Le prince alla chez le forgeron, qui lui confectionna cet extraordinaire bouclier. Il retourna chez le gosain avec le bouclier aux bords coupants. Le gosain dit au prince de tester le bouclier. Il le fit grimper à un arbre, qu’il secoua, afin que des feuilles tombent sur le bouclier dressé au pied de l’arbre. Le prince secoua l’arbre. Aucune feuille ne tomba. Le gosain grimpa en personne à l’arbre, pour le secouer. Il secoua doucement l’arbre. Les feuilles churent en foule. Chacune des feuilles ayant touché le bord du bouclier fut coupée en deux.
Alors, le gosain dit au prince de se rendre plus loin dans la forêt. Il devrait y trouver un couple de serpents vivant dans une cabane de bambous. Ce couple avait une fille, qu’ils gardaient enfermée. Elle n’avait pas le droit de sortir. Le gosain dit au prince qu’il devrait fixer le bouclier sur le passage menant à la cabane, et se cacher dans un arbre.
Quand les serpents sortiraient, ils devraient être tailladés par le bouclier. Le prince pourrait alors pénétrer dans la cabane où la fille était prisonnière. C’est cette fille serpent qui montrerait au prince voyageur comment trouver les bêtes dorées.
Le prince fit comme indiqué. Il partit, et vers midi, parvint devant la cabane des serpents. Il fixa le bouclier dans le passage.
Le soir venu, quand les serpents voulurent sortir, ils furent taillés en pièces. Leur fille montra son nez dehors, afin de savoir ce qui était arrivé à ses parents. Le prince aperçut la fille. Ce n’était pas un serpent, mais une superbe fille humaine. Il s’en approcha bien vite, se mit à lui parler. Ils tombèrent amoureux l’un de l’autre. Il la consola. La jeune fille des serpents oublia son deuil. Elle vécut avec le prince dans la cabane plusieurs jours.
La fille des serpents interdit au prince de sortir à l’ouest et au sud. Mais un jour, le prince lui désobéit, et s’aventura vers l’ouest. À peu de distance, il vit des léopards dorés dansant. Aussitôt, le prince lui-même fut métamorphosé en un léopard doré, et se mit à danser avec eux. La fille des serpents vit le désastre, récupéra son prince et, l’ayant ramené au logis, lui rendit sa forme humaine.
Mais, quelques jours plus tard, le prince sortit vers le sud, trouva là des serpents dorés dansant au bord d’un réservoir. À peine les avait-il aperçus, il fut lui-même transformé en serpent doré, et dansa avec eux. Derechef, la fille des serpents le retrouva, le ramena au foyer, et lui rendit sa forme humaine.
Mais derechef, le prince s’évada, et se dirigea cette fois au sud-ouest. Là, il vit des singes dorés dansant ensemble sous un banian. À peine les avait-il aperçus, il devint lui-même singe doré et dansa avec ces anthropoïdes. La jeune fille alla le chercher et le ramena chez elle, et lui redonna forme humaine.
Alors le prince lui dit qu’il serait temps pour lui, de retourner chez sa mère la première épouse du rajah. La fille du serpent lui demanda pourquoi il était venu chez elle. Il lui raconta le rêve du rajah. Maintenant qu’il avait trouvé les animaux dorés, il pouvait rentrer. La jeune femme éclata en pleurs. Elle grogna :
– Pourquoi me fais-tu ce coup-là ? D’abord, tu tues mes parents ! Tue-moi aussi ! Je ne puis pas vivre seule ici.
– Mais non ! Je ne vais pas te tuer. Je t’emmène avec moi.
Ces paroles apaisantes ravirent la fille des serpents. Alors, le prince demanda comment il pourrait amener avec lui les bêtes dorées dansantes. Jusqu’alors, il n’avait fait que les contempler. Elle lui répondit que si le prince lui demeurait fidèle, sans jamais l’abandonner, elle lui fournirait les bêtes en question le moment venu.
Il jura fidélité. Ils partirent tous deux en direction de la demeure princière. Le prince dit à la fille des serpents qu’il devait repasser chez le troisième gosain. Il dit son embarras.
Une fois revenu chez le troisième gosain, le prince lui dirait qu’il avait bien pu voir les fameuses bêtes, mais qu’il était bien en peine de les lui montrer, ne les ayant pas prises avec lui.
Alors, la fille des serpents noua trois fils sur sa chemise, et dit au prince de les dénouer quand le gosain lui demanderait de lui montrer les animaux danseurs.
Une fois arrivé chez le gosain, cet ermite pria le prince de lui montrer les animaux magiques. Alors, le prince dénoua les trois fils. Mais dans les nœuds, il trouva un peu de terre, des tessons, et du charbon. Il les jeta dégoûté, et retourna chez la fille des serpents. Il lui demanda pourquoi elle avait cousu ces saletés dans sa chemise.
– C’est parce que tu ne m’as pas crue ! répondit-elle.
Ils repassèrent cette fois chez le second gosain, lequel demanda à voir les animaux dorés. Cette fois, le prince s’efforça d’avoir la foi qui sauve. Alors apparurent un léopard doré, un serpent doré et un singe doré dansant ensemble. Le jeune couple se rendit avec eux chez le premier gosain, et finalement chez la maman du prince.
Le jour fixé une fois venu, le fils de la première épouse du rajah fit dire à son père d’installer des baraques et des abris provisoires dans un vaste champ, avec une allée couverte menant de la demeure de sa mère jusqu’à ce champ. Alors, il pourrait montrer les animaux dorés exécutant leurs danses.
Le rajah donna les ordres nécessaires. la foule se rassembla pour jouir du spectacle. Le fils du rajah amena les trois animaux dorés, les fit danser. La fille du serpent se cacha dans l’allée couverte. La foule des spectateurs resta jusqu’au soir, n’ayant pas envie de rentrer chez soi. Cette nuit-là, les baraques se transformèrent en or.
À cette vue, le rajah abandonna sa seconde femme, et reprit la première.
Le prince épousa la fille des serpents, hérita du royaume. Ils vécurent selon la justice et la paix.