TIENDE KAPITEL
Lees krig i øst, Grants krig i vest
Anden halvdel af 1862 indvarslede en forandring i krigen, som pludselig blev langt mere sammenbidt, bitter og hård, end den havde været det første år. Forandringen havde noget at gøre med et skift i personel. McClellan, hvis karriere var ved at rinde ud, manglede ikke blot dræberinstinkt – en svaghed, der gjorde ham uegnet til begge de poster, Lincoln havde givet ham, hærchef for Army of the Potomac og øverstkommanderende for unionshæren. Værre endnu havde McClellan faktisk en krigsfilosofi, i hvert fald for borgerkrigen, som var imod hårde slag. Som så mange andre nordstatsfolk fandt han virkningerne af splittelsen næsten lige så smertefulde som selve splittelsen. Han beklagede det had, krigen havde fostret, og søgte at kæmpe på en sådan måde, at det ikke blev yderligere forstærket – ingen beslaglæggelse af fjendtlig ejendom, ingen hærgen og plyndringer, ingen frigivelse af slaver. Skønt Lincoln efter retræten fra Richmond ved afslutningen af Syvdagesslaget genansatte ham i mangel på bedre, havde McClellan i mellemtiden mistet præsidentens fulde tillid, og det var sikkert, at endnu en fiasko fra hans side ville føre til hans endelige fald. Lincoln var så usikker på ham, at han efter tilbagetrækningen til Harrison’s Landing delte Unionens styrker i det nordlige Virginia for at danne to nye hære, hvoraf han tøvende overlod McClellan kommandoen over Army of the Potomac, mens han kombinerede styrkerne fra West Virginia med McDowells korps fra Army of the Potomac for at danne Army of Virginia under John Pope. Pope var i modsætning til McClellan ekstrem i sine synspunkter og mente, at krigen ville blive hurtigere vundet, hvis man lod sydstatsbefolkningen lide. Han fik ikke chancen for at se, om hans mere hårdhændede metoder ville have virket, for mens Halleck, der var blevet udpeget som øverstkommanderende for alle Unionens hære efter McClellan i juli 1862, var ved at bringe McClellans hær tilbage fra Virginia-halvøen, så Lee sit snit til at invadere Norden for måske at påføre den et nederlag, mens Nordstaternes to store hære – Virginia- og Potomachærene – var uden kontakt med hinanden. Lees udgangslinje var Rappahannock. Lige i nærheden havde han Jacksons erfarne og gennemprøvede tropper. Jackson slog først til og tilføjede Pope et alvorligt nederlag ved Cedar Mountain i Blue Ridge. Cedar Mountain var et vigtigt slag, fordi det – skønt relativt beskedent – krævede, at Jackson viste sine evner til at vinde et slag i modsætning til dalkampagnen, der havde handlet om hans strategiske list. Desværre opviste han ingen sådanne evner. Hans gamle dalmodstander, Nathaniel Banks, havde kommandoen over Unionens armé, som var Jacksons talmæssigt underlegen. Men ved at nægte at give op og ved sine soldaters hårdnakkede kampindsats snød Banks Jackson for en sejr ved Cedar Mountain og efterlod ham kun med tilfredsstillelsen ved at være herre over slagmarken ved kampens ophør – en kamp, der kostede begge sider omkring 300 døde, men hvori Unionen havde mistet flere end Konføderationen.
I en kampagne, som – hvis den var havde været bedre ledet fra Unionens side – skulle have resulteret i, at Lees hær var blevet fanget mellem de to store nordstatsstyrker, anede Lee nu en mulighed for at knuse Pope. I praksis undslap Pope ved en dygtig manøvre Lees forsøg på at låse ham fast mellem Rapidan og Rappahannock, og han besluttede, at han nu kunne fange Jackson i en ugunstig stilling. Hans beslutning hvilede på antagelsen af, at Jackson, som manøvrerede for at samarbejde med Lee, var på tilbagetog mod Shenandoah. Det var han ikke. I stedet havde han genoptaget sin fodkavaleriteknik og marcherede af sted med en marchhastighed af 58 kilometer på 54 timer for at indhente Popes bagtropper. Det sted, han udvalgte sig, kunne ikke have været mere faretruende for Pope. Det var ved Manassas Junction, hvor Pope havde etableret sin forsyningsbase. Ilmarchen forsynede Jacksons soldater med en overflod af mad og andre fornødenheder, samtidig med at stillingen truede Pope, som Lee havde til hensigt, med at blive afskåret fra sin retrætelinje mod Washington. Faktisk tvang Jacksons okkupation af Manassas Junction Pope til at udkæmpe en gentagelse af krigens første slag. Det Andet Slag ved Manassas eller Bull Run var et langt voldsommere slag end det første – et tegn på, hvor meget begge sider havde lært i løbet af de forgangne 13 måneders kampe. Jackson, der håbede at fange Pope i en ugunstig stilling, sendte sine mænd ud af skovene mod Popes mænd, da han modtog besked fra Lee om, at Longstreet var på vej med masser af mænd fra dalen. Styrkernes placering burde have sikret en knusende sydstatssejr ved omringning, hvis det ikke havde været for unionstroppernes kampevner. De omfattede fire regimenter fra Midtvesten, hvoraf det ene – 2. Wisconsin – havde kæmpet ved Det Første Slag ved Bull Run. Disse regimenter, der udgjorde den såkaldte Black Hat Brigade (på grund af deres førkrigsuniformer fra den regulære hær), kæmpede så indædt, at de slog alle Stonewall-brigadens forsøg på at bryde Unionens linje tilbage og dermed sikrede, at Lees håb om at påføre dem et knusende nederlag ved dagens afslutning var blevet tilintetgjort. Endnu en gang viste Jackson sin manglende formåen som leder i kampens hede. Kulminationen af hans indsats var et forsøg på at omringe Popes højre flanke ved en omgående manøvre til Chantilly øst for Manassas, som førte til et lille, forvirret slag, kendt som Ox Hill. Det lykkedes ikke for Jackson at omringe Pope, som holdt sin forbindelseslinje til Washington åben. Sydstatsstyrkerne fejlede hovedsageligt, fordi der på det tidspunkt var uoverkommeligt mange nordstatstropper på og rundt om den gamle slagmark, heriblandt hovedparten af McClellans Army of the Potomac. Deres antal var så overvældende, at Det Andet Slag ved Bull Run burde have været en klar nordstatssejr. At det ikke blev det, var McClellans fejl. Han brød sig ikke om Pope, og i et anfald af smålighed, som kostede nordstatshæren dyrt, nægtede han at komme Pope til undsætning.
Det Andet Slag ved Bull Run blev derfor et nederlag for Unionen, selvom det næsten stod lige, og begge parter led store tab: 1.724 nordstatssoldater og 1.481 sydstatssoldater blev dræbt. Bagefter afskedigede Lincoln Pope og slog hans Army of Virginia sammen med Army of the Potomac, som han bragte til Washington for at sikre byens forsvar – altid præsidentens første prioritet. Unionens fiasko ved Det Andet Slag ved Bull Run opmuntrede Lee til at anlægge en ny strategi. I stedet for at bruge al sin energi på at forsvare Virginia ændrede han krigsførelsen fuldstændigt, idet han førte krigen over i fjendens lejr ved at invadere hans territorium – en strategi, som han forfulgte de næste ti måneder af krigen. Lee havde indtil da ikke udvist nogen tegn på, at han var i besiddelse af offensive impulser eller evner til at bringe angrebsbevægelser til succesfuld afslutning. Tværtimod havde han vundet sig et uvelkomment ry for at være defensiv og uvillig til at løbe en risiko. Årsagerne til hans ændrede krigsførelse var enkle. Offensiven fjernede krigspresset fra Virginia, hans hjemstat, og den gav direkte adgang til Nordens ressourcer for den invaderende hær. Strategisk ændrede det balancen i krigen ved at fratage Nordstaterne initiativet og true dem med nederlag på deres eget territorium. En sådan strategiændring ville også opmuntre det civile Syden og Konføderationens støtter i Europa. Diplomatisk anerkendelse lå altid lige under overfladen af Sydens krigsplaner.
Lee krydsede Potomac nordvest for Washington den 4.-6. september 1862 og avancerede ind i Maryland helt til Frederick, hvor Barbara Fritchie udfordrede de indtrængende, som John Greenleaf Whittier beskriver det i sit berømte digt: “Skyd, hvis I må, dette grå, gamle hoved, / Men spar dog landets flag, sa’ hun.” Der delte han sin hær i tre lige store dele og sendte Jackson til Harpers Ferry og Longstreet til Hagerstown ved øvre Potomac og beholdt kun D.H. Hills og J.E.B. Stuarts formationer hos sig. En mærkelig episode bragte derefter hans strategi i fare. Lees planer, der var indeholdt i en særlig ordre, nr. 191, blev fundet af en nordstatssoldat. De var pakket rundt om tre cigarer, der lå efterladt på en forladt sydstatslejrplads. Papiret blev bragt til McClellans assisterende generaladjudant, som kendte den mand, der havde skrevet det og kunne genkende håndskriften. Selv den evigt ængstelige McClellan var overbevist om, at der var dumpet en appelsin ned i hans turban. Nyheden nåede ham den 13. september og fik ham til at opmarchere sine tropper bag South Mountain i nærheden af den lille by Sharpsburg. Karakteristisk nok ventede McClellan med at udstede marchordrer til næste morgen og påstod som sædvanlig, at han var talmæssigt underlegen, selv om de fundne ordrer afslørede præcis det modsatte. Skønt truet af McClellans deployering samlede Lee sig. Informeret gennem en læk i Nordstaternes hovedkvarter om, at Special Order No. 191 var faldet i fjendens hænder, holdt han hovedet koldt og opstillede sine 25.000 mand over for Unionens 80.000 langs en biflod til Potomac, kendt som Antietam Creek, som skulle komme til at give navn til det kommende slag i Nordstaternes annaler. I Syden blev det kendt som Sharpsburg. Begge navne skulle få folk til at gyse i de følgende år, ja, gør det faktisk stadig. For den 17. september 1862 skulle blive ikke blot den blodigste dag under borgerkrigen, men den blodigste dag i nogen af Amerikas krige nogensinde. Blodigere end landgangen på Omaha Beach D-dag 6. juni 1944 eller landgangen på Iwo Jima 19. februar 1945. Grunden til, at Antietam blev så grusom, var slagmarkens karakter: Et snævert areal på kun fem kvadratkilometer mellem to vandveje – Potomac og bifloden Antietam Creek. Bevægelserne på den lille slagmark hæmmedes yderligere af nogle dødsfælder, der blev kendt som Majsmarken og Hulvejen (også kaldet Bloody Lane). Lee og McClellan sendte deres styrker ind i dette inferno efterhånden som de blev klar. Lees kom fra Harpers Ferry, og den samlede troppemasse på 120.000 mand blev derefter tvunget til fuldstændig ubarmhjertig kamp. Ved Dunker Church, et landligt bedehus, og Rohrbach Bridge over Antietam Creek, der senere skulle blive kendt som Burnside’s Bridge på grund af generalens gentagne forsøg på at indtage den, kæmpede nordstatstropperne mod sydstatstropperne og truede atter og atter med at bryde Lees linje, men det lykkedes dem aldrig, fordi McClellan veg tilbage fra at sætte sin samlede styrke ind. Efterhånden som den forfærdelige dag trak ud, steg antallet af døde og sårede. Samlet blev det til 12.400 døde og sårede på Unionens side og 10.300 på Konføderationens. Specielt tabene af enheder var rystende. 80 procent af 1. Texas’ styrke blev dræbt eller såret. Af de 250 mand i 6. Georgia overlevede kun 24. Oberst David Thompson fra 9. New York bemærkede et specielt fænomen under slaget: Han så på et tidspunkt “den særlige effekt, som jeg mener nævnes i Goethes levnedsbeskrivelse ved en tilsvarende anledning – hele landskabet blev et øjeblik en lille smule rødt."30 Lees søn, der tjente i Army of Northern Virginia under slaget ved Antietam, erindrede senere følgende begivenhed:
Som menig i Army of Northern Virginia, så jeg indimellem hærchefen under marchen eller passerede hovedkvarteret på tilstrækkelig tæt hold til at genkende ham og hans stabsmedlemmer, men som menig soldat i Jacksons korps havde jeg ikke megen tid under den kampagne til at aflægge besøg, og indtil slaget ved Sharpsburg havde jeg ingen mulighed for at komme til at tale med ham. Ved den lejlighed havde vores batteri fået en ublid medfart, og vi havde mistet mange mænd og heste. Da tre af vores kanoner var blevet beskadiget, fik vi ordre til at trække os tilbage, og på tilbagevejen passerede vi general Lee og flere fra hans stab, grupperet på en lille høj i nærheden af vejen. Eftersom vi ikke havde fået klare ordrer om, hvor vi skulle bevæge os hen, standsede vores kaptajn os ved synet af den øverstkommanderende og red over for at få instrukser. Nogle af de andre og jeg selv fulgte med for at se og høre. General Lee var stået af hesten og stod med nogle af sine mænd omkring sig, mens en kurer holdt hans hest. Kaptajn Poague, der havde kommandoen over vores batteri, Rockbridge Artillery, gjorde honnør, forklarede vores situation og bad om instrukser. Generalen lyttede tålmodigt, så på os – hans blik passerede hen over mig uden noget tegn på genkendelse – og beordrede derpå kaptajn Poague til at tage de mest tjenlige heste og mænd, bemande den ubeskadigede kanon, sende de utjenstdygtige tilbage og melde sig ved fronten til tjeneste. Idet Poague ville til at fjerne sig, nærmede jeg mig for at tale med min fader. Da han fandt ud af, hvem jeg var, lykønskede han mig med at være rask og uskadt. Jeg sagde derpå: ”General, vil De sende os ud igen?” ”Ja, min søn,” svarede han med et smil, ”I må alle gøre, hvad I kan for at hjælpe med at drive disse mennesker tilbage.31
Natten efter slaget trak Lee sine overlevende tilbage over Potomacfloden. Det var begyndelsen på hans retræte fra Maryland. McClellan kunne derfor påstå – og gjorde det også – at han havde sejret. Lincoln var ikke overbevist. Efterhånden som McClellan ventede længere og længere med at forfølge Lees retræte, voksede Lincolns utålmodighed, og den 7. november fratog han ham omsider kommandoen. Det blev ikke enden på McClellan. Han skulle senere uden held stille op som demokratisk præsidentkandidat imod Lincoln ved præsidentvalget i 1864 – men det blev enden på hans militærkarriere. Hans tilbagetræden slog ingen skår i hans selvfølelse, snarere bekræftede den ham i hans opfattelse af at være omgivet af idioter. Lincolns antydninger af utålmodighed med hans passivitet blev kraftigere og kraftigere. Han påpegede, at McClellan kunne sende tropper ind mellem Lee og Richmond. Vinkene blev ignoreret. Generalen gjorde gældende, at hans hær ikke kunne marchere uden støvler eller mad, selvom – som Lincoln påpegede over for ham – Lees mænd gjorde begge dele. Langt om længe mistede Lincoln den tålmodighed, han havde opretholdt så længe. Det var i lige så høj grad McClellans stejlhed, der førte til, at han blev erstattet med Burnside, som det var hans uduelighed. Burnside var en kæmpende general og en tapper mand, men han manglede McClellans talenter, som – skønt de ofte blev overskygget af hans svagheder – trods alt var betydelige. McClellan havde også inspireret nordstatssoldaterne, som havde blind tiltro til generalens ledelse, ligegyldigt hvilke problemer han løb ind i. McClellans afgang blev åbenlyst og ægte beklaget i rækkerne. Ingen anden general blev senere genstand for den samme respekt og hengivenhed i hæren, før Grant ankom fra vest i 1864.
Antietam medførte en anden afgørende forandring foruden McClellans afskedigelse. Slaget forandrede for altid krigens moralske atmosfære, idet det forsynede Lincoln med muligheden for at proklamere en storstilet frigivelse af Sydens slavebefolkning, noget præsidenten selv og millioner af hans landsmænd længe havde ønsket. Lincoln havde allerede skrevet et udkast til en emancipationsproklamation og havde presset på for at gennemføre frigivelse i grænsestaterne, dog uden succes. Grænsestaternes hvide frygtede, at de frigivne sorte ville give anledning til problemer. De frygtede også at løftet om frihed på den anden side af grænsen ville tiltrække masser af plantageslaver mod friheden på deres jord. Frygten for en nordgående strøm af slaver, der søgte friheden, var det, der fik mange ellers højsindede nordstatsfolk til at modsætte sig frigivelse, selvom de støttede krigen. Lincoln havde måttet annullere Frémonts præmature frigivelsesproklamation tidligere i krigen på grund af faren for, at det kunne få grænsestaterne til at vende sig imod Nordstaterne. Nu gav Antietam ham en chance for at iværksætte de reformer, som hans store taler fra 1858 – “vor styreform kan ikke bestå, vedvarende halvt i slaveri og halvt i frihed” – havde lovet, men som hans første år som præsident stadig ikke havde indfriet. I udkastet til Emancipationsproklamationen, som han læste højt for kabinettet den 22. juli 1862, havde han indtrængende anmodet slavestaterne om at frigive deres slaver under trusler om, at de ville blive frigivet ved præsidentielt dekret i stater, der stadig gjorde oprør 1. januar 1863. Udenrigsminister William Seward havde overtalt Lincoln til at udsætte udsendelsen af udkastet indtil et skift i Unionens krigslykke – som på det tidspunkt lå lavt efter Syvdagesslaget – gjorde det mere gunstigt. Den 22. september, fem dage efter Antietam, besluttede Lincoln, at tiden var inde. Af politiske grunde besluttede han at godtage McClellans tolkning af slaget som en sejr, om ikke andet så fordi det havde ført til Lees tilbagetrækning fra Maryland, og følgelig meddelte han, at med virkning fra 1. januar 1863 var slaveriet i de oprørske stater ophævet. Emancipationsproklamationen ændrede krigens moralske atmosfære. Herefter var det en krig om slaveri, et emne, der udkrystalliserede holdningerne. Abolitionisterne havde fået deres vilje, og de moderate i Nordstaterne vidste omsider, hvor Unionen stod. Sydstatsbefolkningen kunne nu forvisse sig om, at Unionen ophævede staternes rettigheder for at gøre en ende på slaveriet og således forarme sydstatsslaveejerne og underminere Konføderationens samfundsorden.
Antietam havde endnu en følgevirkning. Fordi Lincoln havde besluttet, at det var en sejr, godtog de europæiske magter det som sådan, og de overvejelser, de måtte have haft om at anerkende Syden diplomatisk, fortonede sig. Sydens bedste chancer for at vinde anerkendelse havde vist sig under bomuldsmanglen i 1861-62, da en embargo for salg til Europa fra producenterne selv og deres mellemmænd havde standset produktionen af klæde i mange af Englands og Frankrigs fabriksområder. Embargoen blev i sidste ende en fiasko, fordi man fandt andre leverandører, og fordi Europa havde store lagre, indkøbt under en forudgående periode med overproduktion af bomuld i 1859-60. Bortset fra isolerede diskussioner og postyr såsom Trent-affæren, forsvandt faren for Nordstaterne ved en europæisk anerkendelse af Konføderationen efter Antietam. Den britiske anerkendelse af Sydens krigstilstand i maj 1863, som indebar retten til kamphandlinger til havs, men uden diplomatisk anerkendelse, lindrede Sydens uretfærdighedsfølelse til en vis grad, uden at skade Nordens interesser, skønt den bragte sindene i kog i Kongressen.
Udskiftningen af McClellan ændrede ikke Potomac-hærens krigslykke lige med det samme. Burnside kompromitterede straks sin nye rolle. Hans plan for hæren var at rykke den sydpå fra området omkring Sharpsburg til Fredericksburg ved Rappahannockfloden, hvorfra han planlagde at iværksætte et fremstød mod Richmond. For at have nogen som helst chance for succes måtte han handle hurtigt. Det krævede til gengæld en hurtig og hemmelig brobygning hen over Rappahannock, som igen krævede pontoner, der skulle hentes fra depoter i Washington under general Hallecks kontrol. Enten fordi Burnside ikke udtrykte sig klart, eller fordi Halleck ikke forstod ham, blev der spildt en masse tid i forbindelse med fremskaffelsen af pontonerne og broslagningen. Lees hær fik rigelig tid til at forberede sig på at forpurre manøvren. Brobyggeriet ved Fredericksburg blev angrebet, og nordstatsingeniørerne, der var ved at placere pontonerne, led store tab. Ikke desto mindre lykkedes det for Potomac-hæren at komme over, og den 13. december var de bragt i stilling på den sydlige bred lige over for nogle bakker, hvor Army of Northern Virginia havde taget opstilling. Burnsides plan var, at Joseph Hookers og Edwin Sumners mænd skulle fastholde Konføderationens forsvar, mens William Franklins skulle foretage en skinmanøvre mod Stonewall Jacksons stilling på højdedraget syd for byen. Hvis fremstødet lykkedes, skulle det følges op af et større angreb, der skulle oprulle sydstatshærens front fra venstre mod højre. Vanskeligheden med planen var, at der var for mange højdedrag på Rappahannocks sydlige bred, og at sydstatshærens tropper kontrollerede dem alle sammen. Deres artilleri beherskede også lavlandet, som unionstropperne skulle forcere for at komme ind på livet af forsvarerne, der var beskyttet af naturlige og konstruerede barrierer.
Så snart nordstatshærens infanteri dukkede op, åbnede sydstatshæren hurtig og præcis ild fra en hulvej med front bag et stengærde, som løb langs kanten af højdedraget Marye’s Heights bag Fredericksburg. Kampen startede om morgenen den 13. december, og efterhånden som den tætte tåge lettede, begyndte tabene, som Sydstaternes artillerichef brovtende havde sagt ville blive store, hurtigt at tage til. Sydstatshæren havde alle fordelene – en dominerende stilling og beskyttelse mod returild – og var således i stand til uhindret at nedskyde de fremstormende angribere uden selv at risikere noget. I løbet af denne korte og bitterligt kolde decembereftermiddag, hvor sneen væltede ned, blev 12 nordstatsbrigader sat ind og ved dagens afslutning var 12.700 mand blevet dræbt eller såret. Hvis man skal sammenligne med noget, så lignede Fredericksburg i al sin gru næsten ikke nogen andre slag under borgerkrigen, men foregreb til gengæld nogle af de værste under Første Verdenskrig. Det var de samme umenneskelige vejrforhold, den samme mangel på beskyttelse, de samme vanskeligheder og forsinkelser med at indsamle og evakuere de sårede. Nordstatshærens angribere lå lænket til den frosne jord af fjendens ild i timevis, og mange af dem, der forsøgte at bevæge deres forkrampede lemmer, blev såret på ny i forsøget. Fredericksburg var for nordstatstroppernes vedkommende et ensidigt Antietam, i hvilket de led et lignende tab uden at have mulighed for at besvare ilden.
I løbet af 1862 blev Første Verdenskrigs karakter også foregrebet ved hyppigheden og de korte intervaller imellem slagene på den østlige krigsskueplads. Det Andet Slag ved Bull Run, ved Antietam og Fredericksburg, blev alle udkæmpet i perioden mellem den 29. august og 13. december. Alle var store slag med store tab – Antietam og Fredericksburg, uhørt alvorlige tab – der forbrugte store mængder ammunition og andre forsyninger. Slag som disse kunne ikke føres uden store reserver af mænd og udrustning, ligesom slagene ved Somme eller Verdun. Og ligesom Somme og Verdun udmarvede Det Andet Slag ved Bull Run, Antietam og Fredericksburg hærene fuldstændig. Ved juletid 1862 var Army of the Potomac medtaget og udmattet af kampens prøvelser, det hårde feltliv og de lange marcher samt af de forfærdende tab. Army of Northern Virginia var endnu hårdere ramt på grund af Sydens forholdsvis større mangel på mænd. Lincoln, som ellers var fast besluttet på at opretholde presset på Konføderationen, blev betænkelig, da han hørte, at Burnside havde tænkt sig at vende hæren og krydse Rappahannock igen for at konfrontere Lees styrker. Præsidenten frygtede med fuld ret endnu en katastrofe. Burnside indrømmede over for Lincoln sit ansvar for nederlaget og meddelte sit forsæt om at tilstå det offentligt. Ikke desto mindre havde han stadig ambitioner om at foretage endnu et forsøg. To af hans undergivne, general John Newton og brigadegeneral John Cochrane, var så bekymrede for hans planer, at de opsøgte Lincoln. Skønt de benægtede, at de ville have Burnside afskediget, sagde de ikke desto mindre, at hans plan burde forbydes.
Dette var en kommandokrise, som Lincoln måtte tage sig personligt af, skønt han ellers foretrak at lade sine generaler træffe deres egne valg. Den 1. januar 1863 indkaldte han til et møde i Det Hvide Hus. Det gik ikke så godt. Burnside krævede, at Halleck og Stanton skulle fratræde deres stillinger, men erklærede også, at hæren havde mistet tilliden til ham, og bad om at blive fritaget for sine forpligtelser. To dages ufrugtbare diskussioner endte med, at Burnside vendte tilbage til Rappahannock, fast besluttet på at krydse floden. Men han bad om Hallecks opbakning, hvilket Hallack utvetydigt nægtede at give ham. Burnside krydsede alligevel og forsøgte et fremstød, som måtte opgives på grund af vejenes umulige tilstand. Det blev kendt som “Muddermarchen”, og den tog fuldstændig modet fra hæren og vakte alvorlig kritik fra Burnsides underordnede. Rasende over deres manglende loyalitet, som han opfattede det, truede han med at fyre flere af dem. Han talte endog ophidset om at hænge Joseph Hooker – en af hans korpsofficerer. Han havde ingen bemyndigelse til nogen af delene. Rygtet om Burnsides mangel på fatning nåede hurtigt Lincoln, som i løbet af de følgende dage besluttede, at han var nødt til at sætte ham fra bestillingen og erstatte ham med Hooker, som havde et godt kampry. Den 25. januar blev udskiftningen iværksat, skønt Lincoln, som beundrede Burnsides personlige kvaliteter, nægtede at tillade ham selv at sige op. Lincoln indså formentlig, at Burnside var på randen af et sammenbrud. Generalen var dybt påvirket af tabene ved Fredericksburg, ligesom flere af generalerne under Første Verdenskrig skulle blive det af massakrerne under skyttegravsoffensiverne ved Vestfronten. Dette var en ny udvikling. Officerer under de enevældige monarkers krigsførelse syntes upåvirkede af de forfærdende nedslagtninger, de stod i spidsen for, måske på grund af lang tilvænning og den sociale afstand mellem officerer og menige. Medfølelse med den menige soldat var en følge af det amerikanske demokrati og borgerkrigens folkelige karakter. Det var på ingen måde en universel følelse. Lee, der var en meget human mand, var ikke på noget tidspunkt ved at bryde sammen, selv ikke da tilintetgørelsen af hans hære nærmede sig. Grant, der anførte nogle af de blodigste slag under krigen, accepterede tab, måske fordi han havde sin egen fuldstændig uforherligende krigsfilosofi. Burnside, som var en beskeden, næsten udmyg mand, søgte ikke hæder og ære på bekostning af sine soldaters liv, trods hans frygtelige ledelse ved Fredericksburg. Synet af de omfattende drab, som han havde været forskånet for indtil 1861, fordi han først sent kom ind i Den Mexicansk-amerikanske Krig, syntes at have været for meget for ham.
I begyndelsen af 1863 havde Konføderationen stadig initiativet i øst. Selvom Lee ikke længere stod på nordstatsgrund, og trods forstærkningerne af Army of the Potomac til 133.000 mand – det højeste antal indtil da – havde fiaskoen ved Fredericksburg og den usikkerhed, tumulten i overkommandoen havde afstedkommet, fuldstændig ødelagt moralen i Nordstaterne. Lee havde vist, at han havde evnen til at invadere og kæmpe succesfuldt på nordstatsgrund. Hans fremskudte stillinger i det nordlige Virginia antydede, at han ville forsøge at invadere igen, og mange i Unionen havde en berettiget mistanke om, at Konføderationen kunne gå hen og vinde. Det var et usikkert nytår i Washington og byerne i øst.
Nyhederne fra Mississippi og Vesten bragte ikke megen fortrøstning. Håbet fra 1862 om, at Mississippifloden i hele dens længde fra New Orleans til Memphis kunne åbnes for nordstatstrafik, var ikke blevet indfriet. Grants hær bankede stadig uden held på Vicksburgs bagdør, mens Tennessee havde oplevet en fornyelse af Sydstaternes gode lykke. Den lidenskabelige splittelse, der besatte De Forenede Stater i 1861 lod sig ikke begrænse til de tætbefolkede områder i de 13 gamle kolonier. Den satte også sindene i kog i de nye territorier ude vestpå, hvor slaveriet var stort set ukendt, og demonstrerede, at løsrivelsen i lige så høj grad var et spørgsmål om holdninger som om økonomiske interesser. I løbet af sommeren og efteråret 1861 udbrød der pludselig kampe – ofte intense og blodige – i Kentucky og Missouri og så langt vestpå som Arkansas. Kentuckys befolkning stammede stort set fra Virginia, så det var ikke så overraskende, at den kunne have et islæt af loyalitet over for den nye regering i Richmond. Kronologisk var de vestlige sydstatsarmeers første aktioner ved Wilson’s Creek i Missouri i august 1861, hvor Nathaniel Lyon, som havde reddet staten for Unionen, blev dræbt i kamp af en lille hær under Sterling Prices kommando. Det næste område, der skulle danne rammen for en kampscene, var det østlige Tennessee – hovedmålet for Lincolns vestlige strategi, eftersom han oprigtigt håbede at kunne befri de unionstro i Tennessee, som var talrigest i den østlige del af staten, fra sydstatskontrol. Den lokale nordstatskommandant viste sig uegnet til opgaven med at fordrive sydstatstropperne og blev afskediget sammen med sin undergivne, William Tecumseh Sherman, hvis karriere kun blev sat midlertidigt tilbage. Efterfølgeren var Don Carlos Buell, som havde George Thomas under sin kommando – den fremtidige Rock of Chickamauga, “Chickamaugas Klippe”. I januar 1862 angreb Thomas general George Crittendens 4.000 mand ved Mill Springs i Kentucky ved Cumberlandfloden. Slaget blev også kendt som Logan’s Crossroads. Crittenden forsøgte et angreb, men blev slået tilbage af Thomas, som derefter havde held til at modangribe og drive sydstatstropperne på flugt og forfølge dem væk fra slagmarken. Skønt der kun var få tab, var Mill Springs en reel nordstatssejr. Lincoln var begejstret, eftersom sejren syntes at love godt for bestræbelserne på at komme hans elskede unionstro enklave i det østlige Tennessee til undsætning.
Næste kapitel efter Mill Springs fandt imidlertid ikke sted i Tennessee, men i Missouri, hvor sydstatsgeneralen Sterling Price efter nordstatshærens nederlag ved Wilson’s Creek førte sin hær på 11.000 mand sydpå til det nordvestlige hjørne af Arkansas for at tage opstilling ved et sted kaldet Pea Ridge. Der kom han under sydstatsgeneralen Earl Van Dorns kommando. Earl Van Dorn, som senere blev en berømt kavalerianfører, havde bragt forstærkninger med sig. Hans modstander var general Samuel Curtis, hvis Army of the Missouri var talmæssigt underlegen. Curtis påbegyndte et offensivt felttog, men blev tvunget til at trække sig tilbage til Ozark Plateau, der strækker sig over Arkansas-Missouri-grænsen. Der udkæmpede han den 7.-8. marts 1862 et bittert og bekosteligt slag, kendt både som Pea Ridge og Elkhorn Tavern, efter de to steder, kampen samlede sig om i de to dage, den varede. Unionsstyrkerne blev bedre manøvreret, det lykkedes dem at omformere deres linjer 180 grader, og deres artilleri var mere træfsikkert, så Pea Ridge var et af de sjældne borgerkrigsslag, hvor artilleriet spillede en afgørende rolle. Van Dorn flyttede sin hær østpå, hvor et nyt operationsområde var ved at åbne sig øst for Mississippifloden, syd for Fort Henry og Fort Donelson. Dermed overgav han Missouri og Arkansas til nordstatshæren. Curtis, der var West Point-kandidat og udpeget af Halleck som kommandant over militærdistriktet Sydvest-Missouri, havde omkring 11.000 mand, som han bombastisk betitlede Army of the Southwest. I februar 1862 førte han hæren imod Price i Springfield i Missouri ad en vej over Ozark-højdedragene, kendt som Wire eller Telegraph Road. Hans sejr ved Pea Ridge åbnede op for hele kampagnen i det vestlige operationsområde og satte Ulysses S. Grants hær i bevægelse, hvilket igen førte til slaget ved Shiloh. Curtis skyldte i høj grad sin forsyningsofficer, kaptajn Philip Sheridan, sin succes i dette fjerne operationsområde, hvor omstændighederne var vanskelige og landskabet vildt. Philip Sheridan var en logistisk mester, som sørgede for at få mad og ammunition frem til ham under hele felttoget. Sheridan kom i løbet af felttoget til at tiltrække sig Grants opmærksomhed, og det blev begyndelsen til hans opstigning, der kulminerede i hans udnævnelse til leder af Unionens kavaleri under Landfelttoget, belejringen af Petersburg og overgivelsen ved Appomattox.
Nordstatshærens sejr ved Pea Ridge gav også anledning til operationer endnu længere mod vest i New Mexico, der involverede nordstatstropper fra Californien. Jefferson Davis var ivrig efter at plante Konføderationens flag på Stillehavskysten. Unionens frygtsomhed havde tilladt sydstatstropper fra Texas at rykke ind i New Mexico. Men så samlede chefen for nordstatstropperne, Canby, alt sit mod og slog sin sydstatsmodstander Sibley – opfinderen af det allestedsnærværende Sibley-telt – første gang ved Johnson’s Ranch (også kendt som Apache Canyon) den 26. marts 1862. Kampene blev genoptaget den 28. marts ved La Glorieta Pass, hvorfra Sibley trak sig tilbage hele vejen til sit udgangspunkt, som var San Antonio i Texas. Nordstatstropperne bestod af 1. California Infantry og et troppekontingent af guldminearbejdere fra Colorado. Dette bidrag fra befolkningen i det fjerne vest gav borgerkrigen karakter af at omfatte hele Amerika, skønt det samtidig gjorde en ende på sydstatsforsøget på at etablere en udpost ved Stillehavskysten.
Alt i alt var det imidlertid Sydstaterne, der havde størst succes i grænselandet i sommeren 1862 – en succes, der fik den øverstkommanderende i det vestlige operationsområde, Braxton Bragg, til at beslutte sig for at iværksætte en invasion af Kentucky. Der spillede han på Lincolns dybeste frygt, for ikke blot havde præsidenten et blødt punkt for unionstilhængerne i grænsestaterne, han nærede også en intens, geostrategisk ængstelse for sikkerheden her ved Unionens “talje” mellem Ohiofloden og De Store Søer. Denne “talje” var muligvis blot geografisk indbildning. Men den var virkelig nok i præsidentens hoved, og han frygtede et sydstatsfremstød nordpå gennem Kentucky og Ohio mod Lake Eries sydlige bred, lige så meget som Syden – med større grund – frygtede en tvedeling ned gennem Mississippi Valley. Unionens succes tidligere på året i området, hvor floderne Mississippi, Cumberland og Ohio flyder sammen, syntes at have fjernet truslen imod Unionens “talje”. I september og oktober vendte sydstatstropperne imidlertid tilbage til området og nåede Corinth i Mississippi, hvis erobring tidligere på året havde syntes at krone Shiloh-kampagnen.
Felttoget i Vesten i 1862 kulminerede med Grants direkte offensiv mod Vicksburg, skønt den i månedsvis blev vanskeliggjort af det umulige terræn. Mens Grant kæmpede for at finde en vej fremad, samtidig med at Van Dorns og Forrests kavalerister gjorde helvede hedt for dem, forsøgte Rosecrans – som havde overtaget kommandoen over Army of the Cumberland efter Buell – at hjælpe ham ved at udvide det område, Unionen kontrollerede i Tennessee. Rosecrans’ fremmarch blev truet af Bragg, som indledte et slag ved Murfreesboro – også kendt som Stones River – et slag, der hvad angik døde og sårede i procent, skulle vise sig at blive det mest omkostningsfulde under hele krigen. Det blev udkæmpet over tre dage fra den 31. december 1862 til den 2. januar 1863, og det begyndte med Sydstaternes gentagne angreb på Unionens stillinger, som blev slået tilbage. Det endte med, at nordstatslinjerne omgrupperede således, at sydstatshæren blev udsat for det samlede nordstatsartilleri på en gang, hvilket – som Braggs underordnede, general John C. Breckinridge, helt korrekt havde forudset – massakrerede hans infanteri, da de forsøgte at iværksætte det angreb, der skulle vinde dem sejren. Begge hære påberåbte sig sejren, men begge trak sig rent faktisk tilbage efter at have mistet omkring en tredjedel af deres samlede styrke. Murfreesboro eller Stones River afsluttede Tennesseekampagnen for vinteren.
Vesten var et enormt operationsområde, gigantisk i forhold til de østlige områder, hvor der kun var godt 150 kilometer mellem de to hovedstæder, og hvor vej- og jernbanenettet sammen med tidevandskanalerne sørgede for gode forbindelseslinjer både øst-vest og nord-syd. Fra Memphis til New Orleans var der knap 650 kilometer ad Mississippifloden; fra Chattanooga til Memphis knap 500 kilometer til lands. Forbindelseslinjerne over land var elendige: Jernbanerne havde forskellige sporvidde eller fortabte sig ud i det rene ingenting. For Unionen var der ingen langdistancetogforbindelse mellem de østlige egne og Mississippi Valley, bortset fra ruten gennem Cincinnati til St. Louis, der repræsenterede en omvej. Heller ikke floderne hjalp noget, eftersom de befandt sig i Ohio. Mississippis bifloder førte vestpå ind i Sydens bagland. Og nabofloderne, såsom Alabama og Chattahoochee, var interne floder i de stater, de flød gennem, ikke mellemstatslige forbindelsesakser. Både humangeografien og den fysiske geografi i det vestlige operationsområde var en forhindring for ethvert tilløb til organiseret krigsførelse og dømte de hære, der opererede der, til stykvise felttog eller raids. Operationsområdet uden for Mississippi Valley tilbød heller ikke nogen mål, hvis erobring gav løfter om afgørende resultater. At kæmpe i Vesten var at operere på et niveau, der kun var lidet forskelligt fra de opdagelsesrejsendes og nybyggernes – en kamp for at finde fjenden og finde ruter mellem potentielle slagmarker.
Winfield Scott havde derfor helt korrekt fra krigens begyndelse indset, at nøglen til succes i det enorme territorium syd for Ohiofloden var erobringen af Mississippi Valley, som i 1863 var blevet Grants hovedmål. Dalens geografi modarbejdede imidlertid hans anstrengelser. Hans erobring af Fort Henry og Fort Donelson og beherskelsen af Cumberlands, Ohios og Tennessees sammenløb havde ret tilfældigt givet ham kontrol over Mississippis øvre løb. Farraguts dristige erobring af New Orleans havde givet Unionen kontrol med flodens udløb i Den Mexicanske Golf. Men man manglede stadig fuldstændig kontrol i starten af 1863 på grund af Sydens fortsatte greb om Vicksburg og Port Hudson længere sydpå. Vicksburg var den største forhindring.