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Die beiden Männer, die Kevin Quinn mit der Waffe in der Hand in Schach hielten, traten aus dem Zwielicht hervor. Sie hatten sich in einer Ecke des Schuppens postiert, die weder von der Tür noch von den Löchern in der Decke beleuchtet wurde. Quinns Augen huschten über jeden Zentimeter der beiden, als sie vollständig ins Licht traten, wie Sherlock Holmes, der verzweifelt nach einem verborgenen Hinweis suchte, mit dem er sich einen Vorteil verschaffen konnte.

Wie hatte man ihn gefunden? Das war einfach nicht möglich . Er war sich sicher, dass er seine Spuren verwischt hatte.

Beide Männer waren fit und hatten eine Haltung eingenommen, die darauf hindeutete, dass sie gut trainiert waren. Aber sie waren beide in kurzärmelige Baumwollhemden gekleidet, und der kleinere, dickere, etwa 1,70 m groß, hatte einen kleinen Diamanten in jedem Ohrläppchen und lange Haare, die zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden waren. Als wären diese visuellen Hinweise nicht schon genug, waren Sekunden vergangen, seit Quinn seine Hände gehoben hatte, und sie hatten sich noch nicht als Secret Service, FBI, Polizei oder eine andere Behörde zu erkennen gegeben – was sie tun müssten, wenn sie Vertreter der Staatsgewalt wären.

Und er hörte keinen weiteren Tumult außerhalb der Hütte oder das Knattern von Hubschrauberblättern. Für ein so wertvolles Ziel, wie er es jetzt war, sollte eine ganze Hundertschaft in diesem Moment auf die Hütte zustürmen, als Unterstützung für die beiden Männer, die ihn gefangen hatten.

„Strecken Sie Ihre Hände aus, Handgelenke zusammen“, bellte der größere Mann, als sein Partner mit weißen Kabelbindern herankam.

Quinn berechnete seine Überlebenschancen, wenn er angriff, bevor seine Hände gebunden waren, und das Ergebnis gefiel ihm nicht. Er war sehr gut, aber man musste kein Mathematiker sein, um zu wissen, dass seine Chancen bestenfalls eins zu zwanzig sein würden. Und es war wichtig, in die Gleichung einzubeziehen, dass sie wollten, dass er am Leben blieb, zumindest für eine Weile. Hätten sie ihn tot gewollt, wäre er schon tot.

Quinn leistete keinen Widerstand, als der kleine, kräftig gebaute Angreifer die Plastikstreifen um seine Handgelenke schob und festzog. Sekunden später machte der Mann eine Kette aus verbundenen Kabelbindern und fesselte Quinns Knöchel, wobei er genug Spielraum dazwischen ließ, damit er kurze Schritte machen und wie eine Ente watscheln konnte. Der Mann nahm Quinn auch seine Waffe und das kleine elektronische Gerät ab, das Autoschlüssel klonen konnte, wobei sein Gesichtsausdruck deutlich machte, dass er genau wusste, was es war, und steckte beides in seine Tasche.

Schließlich wich er zurück, machte eine Show daraus, Quinn von oben bis unten zu mustern, um die Kleidung zu betrachten, die er in Trenton gestohlen hatte, und schüttelte den Kopf. „Die Kleiderordnung des Secret Service lässt wirklich nach“, meinte er grinsend. „Oder haben sie angefangen, Gangmitglieder einzustellen?“

„Wie haben Sie mich gefunden?“, fragte Quinn und ließ seine ausgestreckten Arme vor sich herabsinken.

Der größere Mann zuckte mit den Schultern. Im Gegensatz zu seinem Partner war er sauber frisiert und tadellos gepflegt. „Haben wir nicht“, antwortete er freundlich. „Der Typ, der uns angeheuert hat, hat uns gesagt, wo wir Sie finden können und wie wir uns nähern sollen, und wir haben es dann so gemacht.“

Quinns flinker Verstand sezierte diese Informationen aus jedem Blickwinkel, denn er wusste, dass sein Überleben davon abhängen könnte, wie schnell er sich einen Reim darauf machen konnte, was hier geschah.

„Kein Interesse, zu wissen, wer wir sind?“, fragte der Mann, der Quinn gefesselt hatte, seine Waffe nun wieder im Anschlag. „Ich hätte gedacht, dass das Ihre erste Frage sein würde.“

Quinn schüttelte desinteressiert den Kopf. „Hätten Sie es mir gesagt?“

„Keine Chance. Aber ich dachte, Sie würden fragen.“

„Nicht nötig. Sie sind beide Amerikaner, militärisch ausgebildet. Aber genauso offensichtlich nicht mehr im Staatsdienst. Ihr Partner sagte nicht, dass Ihr Boss Ihnen gesagt hat, wo Sie mich finden können, oder Ihr CO . Er sagte, der Typ, der uns angeheuert hat . Also schätze ich, Sie beide sind freischaffend. Wahrscheinlich haben Sie für eine PMC gearbeitet. Bis vor Kurzem, das heißt, bis Sie sich entschieden haben, noch freischaffender zu arbeiten.“

Quinn konnte an den Blicken, die sie austauschten, erkennen, dass er einen Volltreffer gelandet hatte. Private Military Corporations, oder PMCs, waren Organisationen von Söldnern, die in zahlreichen Ländern, in denen es militärische Konflikte gab, Operationen durchführten, meist auf Geheiß der US-Regierung. Diese Unternehmen waren in den letzten zwei Jahrzehnten so schnell gewachsen, dass ihre Mitgliederzahl nun die des gesamten US-Militärs in den Schatten stellte.

„Bei welcher PMC waren Sie denn?“, fuhr Quinn fort. „Wahrscheinlich bei einer der besten. Blackwater? Kroll? Sandline?“, mutmaßte er. „Sie haben eine Zeit lang bei einer von denen gearbeitet und dann ein illegales Angebot bekommen, das Sie nicht ablehnen konnten.“ Er schüttelte den Kopf. „Und hier sind Sie“, fügte er verächtlich hinzu, „wie dressierte Hunde.“

„Echt jetzt?“, fragte der Söldner mit dem Pferdeschwanz und schüttelte amüsiert den Kopf. „Sie erzählen uns was von Pfadfinderehre? Glauben Sie, dass Ihr Versuch, den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu ermorden, Ihnen moralische Überlegenheit verleiht?“

Quinn ignorierte ihn. „Die Frage ist nicht, wer Sie sind. Die Frage ist: Für wen arbeiten Sie? Und was noch wichtiger ist: Was wollen Sie von mir? “

„Nette Analyse, Agent Quinn“, sagte der gepflegte Söldner. „Sie sind noch scharfsinniger als ich dachte. Für wen wir arbeiten, kann ich Ihnen nicht sagen. Und zu dem, was die von Ihnen wollen, kann ich Ihnen nur sagen, dass unsere Anweisungen lauten, Sie gefangen zu nehmen und auf Sie aufzupassen, bis unser Auftraggeber hier ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Offensichtlich ist er begierig darauf, Sie kennenzulernen.“

„Warum das?“, fragte Quinn reflexartig und wusste, dass er keine Antwort bekommen würde.

Was war hier los? Wie hatte man ihn so leicht finden können? Und was konnte man jetzt von ihm wollen? Warum den meistgesuchten Mann Amerikas gefangen nehmen und festhalten, wenn man kein Interesse daran hatte, ihn vor Gericht zu bringen?

Quinns Fähigkeit, sich Komplotte und Hinterhalte vorzustellen, die andere ausgebrütet haben könnten, war nahezu unerreicht, aber er konnte sich nicht vorstellen, worum es hier gehen könnte. Er zog in Betracht, dass Davinroy dahintersteckte, schloss dies aber sofort wieder aus. Denn wenn das der Fall wäre, wäre Quinn bereits tot.

Wer auch immer dafür verantwortlich war, hatte eine Menge Ärger und Kosten auf sich genommen, um ihn lebendig einzufangen und festzuhalten. Und egal, wie gut sie waren, sie gingen ein ziemliches Risiko ein, wenn sie sich jemandem näherten, der so glühend heiß war wie er jetzt.

Während Quinn tief in Gedanken versunken war, hatte der hochgewachsene Söldner eifrig auf seinem Handy getippt und Quinns Frage erwartungsgemäß ignoriert. „Ich habe gerade unserem Auftraggeber mitgeteilt, dass Sie sicher in unseren Händen sind“, verkündete er.

„Wie lange wird es dauern, bis er hier ankommt?“, fragte Quinn.

„Uns wurde gesagt, dass wir Sie vielleicht zwei oder drei Tage lang babysitten müssen“, antwortete der größere Söldner, der anscheinend der Verantwortliche war. „Es hängt alles davon ab, wann er hierherkommen kann.“

„Warum bringen Sie mich nicht zu ihm ?“

Der Mann lachte. „Der war gut, Agent Quinn. Das muss Ihre Version eines Idiotentests sein. Okay, ich werde mitspielen: Weil er sich frei bewegen kann, und Sie nicht. Sehen Sie, er hat nicht versucht, President Matthew Davinroy zu ermorden.“

Nach einer kurzen Pause verwandelte sich das Grinsen des Söldners in ein Stirnrunzeln. „Apropos“, sagte er zu seinem Partner, der seine Waffe immer noch auf Quinn gerichtet hatte, „jetzt, wo er gesichert ist, müssen wir Vorsichtsmaßnahmen treffen, damit wir nicht von einer Gruppe überrascht werden, die versucht, ihn zu verhaften.“

Er befahl Quinn, sich im Schneidersitz auf die schmutzigen, zerfressenen Holzlatten zu setzen, die den Boden der Hütte bildeten. Die Kabelbinder mit denen Quinns Beine gefesselt waren, ließen ihm gerade so viel Bewegungsfreiheit, dass er dieser Aufforderung nachkommen konnte, wenn auch mit einigen Schwierigkeiten. In dieser Position konnten die beiden Söldner ihm, wenn sie wollten, für einige Sekunden den Rücken zuwenden, ohne einen Angriff befürchten zu müssen.

Der verantwortliche Söldner rief auf seinem Handy öffentlich zugängliche Satellitenbilder auf und ließ es eine topografische Karte des Gebiets anzeigen, die auf ihre aktuellen GPS-Koordinaten zentriert war und sich über vier Meilen in jede Richtung erstreckte. Er legte das Handy auf den Boden und es begann wie angewiesen eine rote holografische Karte mit etwa anderthalb Metern Kantenlänge zu projizieren.

Beide Söldner gingen um das schwebende 3-D-Bild herum und studierten es sorgfältig. Nach einigen Minuten wandte sich der Mann, der das Kommando hatte, an seinen Partner und sagte: „Ich werde Quinn beobachten. Du stellst hier, hier und hier Kameras und Alarmsensoren auf“, wies er ihn an.

Diese Geräte würden die ungepflasterte Straße abdecken, die sich zu dem Gipfel hinaufschlängelte, auf dem sie sich befanden, zusammen mit den beiden asphaltierten Verkehrsadern, die zu der ungepflasterten Straße führten. Dann wählte er sechs weitere Standorte für die Platzierung von Überwachungsgeräten aus, um den beiden Männern Sicht auf alle wahrscheinlichen Angriffswege am Boden zu geben.

Quinn stellte mit Interesse fest, dass sie die Überwachung genauso einrichten würden, wie er es selbst vorgehabt hatte.

„Ich werde drei oder vier Stunden brauchen, um das alles zu installieren“, sagte der stämmige Söldner.

„Alles klar.“

„Und was machen wir, wenn die Leute, die ihn jagen, näherkommen, bevor unser Mann hier ist? Was dann?“

„Wenn das passiert, lautet unser Befehl, ihn zu töten“, antwortete sein Partner, sah zu Quinn hinunter und warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. „Und dann von hier zu verschwinden. Tut mir leid, Quinn. Aber unser Auftraggeber will Sie nun doch nicht so dringend haben.“ Er lächelte. „Andererseits, wenn Sie nur halb so gut sind, wie ich glaube, dann sind diese Vorsichtsmaßnahmen nur eine Formalität. Keiner wird Sie finden. Und mein Auftraggeber hat mir gesagt, dass, zumindest im Moment, niemand, der nach Ihnen sucht, auch nur die leiseste Ahnung hat, wo Sie sind.“

Quinns Augen verengten sich. Wer konnte möglicherweise dahinterstecken? Wer konnte ihn mit scheinbar müheloser Effizienz finden und gleichzeitig Einblick in die Bemühungen der Heerscharen haben, die ihn jetzt jagten? Dies war vielleicht das größte Rätsel, dem er je begegnet war.

Der stämmige Söldner verließ nun die Hütte, um seinen Auftrag auszuführen, während sein Partner das Hologramm ausschaltete und sein Handy einsteckte. Dann verbrachte er einige Minuten damit, sich mit seinem elektronischen Begleiter zu beschäftigen, und ließ Quinn mit seinen Gedanken allein.

„Ich muss einen kurzen Ausflug nach draußen machen“, sagte Quinn nach einiger Zeit und brach das lange Schweigen. „Die Natur ruft.“

Der Söldner zögerte.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, mir beim Pinkeln zuzusehen“, sagte Quinn, „macht es mir auch nichts aus, zu pinkeln, während Sie eine Waffe auf mich richten.“

Ohne auf eine Erlaubnis zu warten, schlug Quinn seine Beine auseinander und schaffte es mit einiger Mühe, aufzustehen. Er nickte in Richtung der Kabelbinder um seine Knöchel. „Oder haben Sie Angst, dass ich vor Ihnen wegsprinte ? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich eine Geschwindigkeit von zehn Metern pro Minute erreichen kann, vielleicht sogar mehr.“

„Nach Ihnen“, sagte der Mann mit der Pistole und deutete in Richtung der offenen Tür.

Quinn begann nach vorne zu watscheln. Als er den Punkt erreichte, an dem er seinem Bewacher am nächsten war, tat er so, als würde er stolpern. Der Söldner machte instinktiv einen Schritt nach vorne, um ihn aufzufangen. Quinn reagierte sofort und stürzte sich mit aller Kraft auf seinen Widersacher. Beide Männer krachten auf den Boden und verfehlten nur knapp die gezackte Kante einer zerbrochenen Bodendiele. Der Söldner erholte sich schnell von der ersten Überraschung und war im nächsten Moment schon wieder auf den Beinen, während Quinn nach seinen Armen schlug, kratzte und krallte, was das Zeug hielt.

Der Söldner war ein erfahrener Soldat und achtete darauf, seine Waffe außerhalb der Reichweite seines gefesselten Gefangenen zu halten, der ihm in seinem gefesselten Zustand nicht wirklich gewachsen war. Er stieß Quinn mit dem Fuß zurück auf den Boden und trat ihm mehrmals brutal in die Seite und die Brust.

„Schluss damit. Was glauben Sie denn, was Sie damit erreichen können?“

Quinn stöhnte vor Schmerz und rollte sich auf den Rücken.

„Sie hatten keine Chance!“, fuhr der Söldner verächtlich fort. „Für jemanden, der angeblich Elitefähigkeiten hat, sind Sie eine herbe Enttäuschung. Ist das alles, was Sie können? Sich blamieren, indem Sie versuchen, mich zu zerkratzen wie ein erbärmliches kleines Mädchen?“

Quinn zwang sich in eine sitzende Position. „Ich habe nicht versucht, Sie zu kratzen“, sagte er ruhig. „Ich habe Sie gekratzt. Beachten Sie, dass Sie bluten.“

Der Mann schaute auf mehrere millimeterdünne rote Linien auf seinem linken Arm hinunter, wo Quinn es gerade geschafft hatte, die Haut mit seinen Nägeln aufzubrechen. Er schüttelte den Kopf und lachte. „Nun, wenn das so ist“, sagte er sarkastisch, „dann nehme ich alles zurück. Sie sollten stolz auf sich sein.“

„Oh, das bin ich“, antwortete Quinn. „ Sehr . Ich weiß nicht, was Sie über letzte Nacht wissen, aber ich hatte nie vor, eine Waffe gegen Davinroy einzusetzen. Ich habe zuerst versucht, ihn zu vergiften .“ Er hob die Augenbrauen. „Ich habe ihm eine ultrareine Form von Zyanid in sein Getränk geschüttet. Hätte der Bastard tatsächlich einen Schluck genommen, wäre er millionenfach gestorben. Ich wusste, dass diese Aktion Spuren von Zyanid auf meinen Fingerspitzen und unter meinen Nägeln hinterlassen würde, aber ich dachte, ich hätte genug Zeit, sie hinterher wegzuschrubben.“

Die Augen des Söldners weiteten sich alarmiert.

„Leider war es so, dass ich nie die Chance hatte, mich zu waschen“, fuhr Quinn fort. „Stellen Sie sich das mal vor. Und obwohl diese Restmenge nicht tödlich ist, wenn sie verschluckt wird, habe ich es geschafft, sie direkt in Ihren Blutkreislauf zu bringen. Ich schätze, dass Sie jetzt zwischen zwei und fünf Stunden Zeit haben, bevor Lähmung und Herzversagen einsetzen.“

Quinn starrte den Söldner mit wilder Intensität an. „Aber es tut mir leid, dass mein Mädchenangriff eine solche Enttäuschung für Sie war“, sagte er eisig.