Le VIIe siècle fut celui de la conquête de l’Afrique du Nord par les arabo-musulmans. Foudroyante et en apparence initialement bien acceptée en Égypte, elle fut au contraire lente et difficile en Berbérie (le Maghreb). D’abord seuls à s’y opposer, les Byzantins furent ensuite rejoints par certains Berbères. Les uns et les autres succombèrent au terme d’un siècle de résistance.
Au VIIIe siècle, au nom de l’islam, de nombreux Berbères islamisés se révoltèrent contre leurs maîtres arabes. Dans tout le Maghreb, ils parvinrent alors à se libérer de la domination orientale, mais sans remettre en question leur adhésion à l’islam. Au terme de cette vaste révolte, toute la région fut dirigée par des dynasties berbères musulmanes.
Aux Xe-XIe siècles, le califat fatimide chiite d’Égypte s’opposa aux Abbassides de Bagdad, cependant qu’à l’ouest, le « feu de paille » almoravide courut du désert saharien jusqu’au pied des Pyrénées en constituant l’« empire des deux rives ».
Au XIIIe siècle, l’Égypte vit la naissance du sultanat mamelouk, cependant qu’au Maghreb, les Berbères almohades installèrent les tribus arabes hilaliennes qu’ils venaient pourtant de vaincre, arabisant ainsi ethniquement la région.