Ханна не выказала ни малейшего недовольства, когда Кейл сообщил, что им надо преодолеть крутой перевал и придется взять на себя как можно больше груза, чтобы лошади не перевернули повозку.
Тяжело дыша, она остановилась, чтобы поправить ношу на спине. В рюкзаке были всевозможные мелочи, которые она купила в Форт-Смите на случай выявления у себя каких-то новых способностей.
Пальцы с трудом разгибались, колени дрожали, но Ханна убеждала себя, что должна набраться сил, чтобы достойно встретить трудности новой жизни. Все тело невообразимо ныло, и она очень надеялась, что спуск будет менее сложным. Ей казалось, что не совсем разумно облегчать жизнь лошадям и усложнять себе, но промолчала и теперь шла вперед, сжав зубы.
– Вот там сделаем привал, перед тем как спускаться. – Кейл указал на самую вершину горы.
Привал! Слава богу! Ханна постаралась отвлечься и стала разглядывать пейзаж. На ее взгляд, несмотря на красивые горы, покрытые лесом, местность казалась дикой и необжитой. Она посмотрела на Кейла, чья внешность удивительным образом сочеталась с природой здешних мест. У него была сложная жизнь, но он нашел себя, занимается полезным делом. И она найдет свое место. У нее все получится.
– Скажи на милость, что в этой котомке у тебя за спиной?
– Мое будущее, – ответила Ханна и едва не уперлась в спину внезапно остановившегося Кейла.
– Не понял?
– Нитки, иголки, спицы, пряжа, ткань. Еще карандаши и альбом для рисования. Когда у меня будет время, я займусь рукоделием. У меня должны быть способности хоть к чему-то.
– Черт, Магнолия, а что будет, если у тебя не получится ни шить, ни вязать, ни рисовать?
Вопрос застал девушку врасплох, но она быстро нашла что ответить.
– Тогда я найду себе другое занятие и постараюсь стать в этом лучшей из лучших.
Кейл снял рюкзак и бросил на землю.
– Думаю, тебе лучше стать проповедником. Ты столько всего сказала у могил тех двух парней, что, несомненно, они попали в рай. Когда настанет мой черед, обязательно скажи: «Я была счастлива знать его». – Кейл опять передразнил ее манеру говорить.
– Я скажу, что сочту нужным. Тебя уже не будет рядом, чтобы издеваться надо мной.
Ханна тяжело опустилась на землю. Ей просто необходимо попить, поесть и дать отдых измученному телу.
Когда через некоторое время Кейл вышел из кустов, он увидел Ханну, лежащую на траве, раскинув в стороны руки, покрытые волдырями. Да, эта женщина не создана для испытаний. Он никогда не обрек бы ее на такое по собственной воле. Оставалось только молиться, чтобы их путешествие скорее и по возможности благополучно закончилось. Хочется верить, что она сможет найти для себя приличное место на Западе и спокойно будет вышивать салфеточки. Однако сейчас он должен многому научить Ханну для ее же пользы.
Он подошел ближе и посмотрел на девушку. Как же она прекрасна! Даже в этом ужасном платье, с синяком на щеке и исцарапанными руками.
Кейл с трудом подавил вздох. Он вспомнил ее в подвенечном платье, в котором она была похожа на принцессу. До конца дней он сохранит этот образ в своем сердце. Он вспомнил их единственный поцелуй, ее мягкие губы и их ни с чем не сравнимый вкус. Конечно, он отказался от брачной ночи, но ведь ничего не говорил, что не должен ее целовать. Кейл склонился над лицом Ханны и потянулся к губам. Его остановило неожиданное рычание. Скит оскалился на него? Пес лежал рядом с девушкой и охранял ее покой. Кейл был настолько шокирован поведением друга, что замер в нерешительности. Предатель! Впрочем, это еще раз подтверждает, что в жизни можно полагаться только на себя.
В этот момент густые ресницы разомкнулись, и девушка открыла глаза.
– Пора ехать, – сказал Кейл, вставая. – Хочу к ночи добраться до реки.
Ханна захлопала глазами, удивившись неожиданно грубому тону. Конечно, она же не знает, что он едва сдерживает желание, он хочет ее, но вынужден это скрывать. Эта женщина всех очаровала своим нежным голосом и ангельской внешностью. Ничего, их ждет еще ни одно испытание. Тогда посмотрим, за кем побежит Скит.
Кейл стал запрягать лошадей. Ханна пошла за ним следом.
– Я что-то сделала не так? – твердила она ему в спину. – Ты разозлился из-за того, что я заснула. Извини, я не хотела, просто так получилось.
– Все в порядке, – бросил Кейл через плечо.
Ах, если бы все было так просто! Он не мог объяснить ей, что впервые в жизни сталкивается с подобными проблемами. Сейчас ему надо думать совсем о другом, предстоит довольно сложная операция, а все его мысли заняты лишь этой женщиной. Кейл не привык к таким переживаниям и очень на себя злился.
Ханна отошла в сторону, увлеченная разглядыванием красивых цветов. Хорошо, что Кейл не совсем лишился разума и был способен постоянно оставаться настороже. В траве рядом с девушкой мелькнула пестрая лента и показалась голова змеи. Кейл мгновенно выхватил нож и метнул его. В этот момент Ханна повернулась и в ужасе открыла рот, увидев летящий на нее нож. Она замерла и пришла в себя, только когда острое лезвие вонзилось в змею длиной не менее шести футов.
Кейл взглянул в бледное лицо Ханны и усмехнулся:
– Пожалуйста, даже не заводи разговор о достойных похоронах. И в следующий раз смотри, куда идешь. Ладно?
Ханна кивнула и опустила глаза.
– Вот и договорились, – сказал Кейл, развернулся и пошел прочь.
Ханна внимательно слушала, когда Кейл объяснял ей, как правильно разводить костер и выкладывать вокруг камни, чтобы огонь не перекинулся на траву и деревья. Она ловила каждое слово, от всей души желая как можно скорее получить необходимые навыки и хоть в чем-то быть полезной.
Кейл постоянно подчеркивал, как важно быть внимательной и постараться слиться с природой, чтобы вовремя подмечать малейшие изменения. Он научил ее разделывать дикого индюка и готовить его на огне, рассказал, как по направлению полета птиц угадать, далеко ли находится водоем и как распознать приближение чужака.
После ужина Ханна вымыла посуду и разложила ее по своим местам. Кейл настаивал на том, чтобы все вещи лежали в определенных местах. Она посидела какое-то время у костра, пытаясь упорядочить полученные знания, потом встала и взяла карандаши и альбом. Она хотела сделать набросок, чтобы передать красоту окружавших ее гор. Скит дремал рядом, а Кейл неподалеку чистил оружие.
– Что скажешь? – спросила Ханна, показывая Кейлу рисунок.
Он встал, взял из ее рук альбом и поднес к огню.
– Ну? – не выдержала девушка.
– Что – ну?
– Как ты считаешь, у меня есть талант? Только делай скидку на то, что уже темно, а рисовать лучше при дневном свете.
– Хорошо, обязательно учту, – усмехнулся Кейл. – А знаешь, действительно неплохо.
– Тебе правда нравится? – оживилась Ханна, но затем погрустнела. – Звучит как-то неопределенно. После того, что мы с тобой пережили, я надеюсь на твою искреннюю оценку моих способностей.
Кейл молчал. Ему очень не хотелось разочаровывать ее и отбивать охоту заниматься творчеством. Он не был большим знатоком искусства, но справедливо полагал, что, если ты рисуешь горы, они должны быть хоть немного похожи на горы.
– Немедленно говори правду!
– Не думаю, что рисунок уж так хорош, – осторожно произнес Кейл. – Может, надо попробовать еще раз?
– А чем он не хорош? – не унималась Ханна.
– Во-первых, пространственное построение.
Ханна взяла альбом и посмотрела на рисунок с разных сторон.
– Да? А что с ним не так?
– Слушай, это мое мнение, ты же сама просила быть откровенным.
– Спасибо! – выпалила Ханна и отбросила рисунок. – Пойду искупаюсь. Уж это я способна сделать сама. – Она направилась к реке.
– Внимательно смотри по сторонам, – предупредил Кейл. – Черт! – выругался он, глядя ей в спину.
Несмотря на все его уроки, ее рано оставлять одну. Ему лучше спуститься к реке и затаиться поблизости. Ханна его не заметит, но, случись что, он сможет ее защитить.
Дождавшись, пока копна золотистых волос скроется из вида, Кейл бросился следом.
Притаившись в кустах, он наблюдал, как Ханна спустилась на берег, скинула кофту и наклонилась к воде. Она выпрямилась, откинув волосы на спину, и повернулась так, что он смог увидеть ее красивую пышную грудь. Господи! Кейл едва не задохнулся, почувствовав, как все тело мгновенно напряглось. Ее великолепная алебастровая кожа отливала перламутром при ярком лунном свете. Черт, как же она прекрасна! Кейл понимал, что ему лучше немедленно уйти, но не мог сдвинуться с места. Он во все глаза смотрел на Ханну, и в голове возникали новые и новые фантазии.
Тем временем девушка скинула оставшуюся одежду и вошла в воду. Кейлу казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ханна плескалась в воде и радостно улыбалась. Услышав ее заливистый смех, он тяжело вздохнул, хватая ртом воздух.
Девушка легла на спину, раскинув ноги и руки в стороны. Ее грудь вздымалась над поверхностью реки, капли воды переливались разными цветами. Кейл тихо застонал. Как же ему хотелось раздеться и броситься к ней. Черт! Как же он ее хотел.
Ханна едва слышно запела, и Кейл понял, что она слегка фальшивит. Как он мог забыть предупредить ее вести себя тихо и не привлекать внимания. Прислушавшись, он уловил только бормотание Ханны. Может, ему лучше уйти, чтобы остаться незамеченным.
В этот момент раздался громкий испуганный крик:
– Кейл!
– Иду! – ответил он и спустя несколько секунд выскочил из кустов.
Спустившись к воде, он заметил ее разбросанную одежду.
– Где ты, Магнолия?
– Я здесь!
Кейл повернулся вправо и увидел ее цепляющейся за ветки склонившегося над водой куста. Он срезал подходящей длины ветку и бросил один конец Ханне. Вытянув ее на берег, он отвернулся и бросил ей одежду.
– Меня унесло течением, – дрожа от страха, пролепетала Ханна.
– В следующий раз привязывай один конец веревки к руке, а другой к дереву на берегу. Черт тебя побери, Ханна, я уже устал быть тебе нянькой. Ты ведешь себя как маленький ребенок!
– Прости меня, я сама не знаю, как это получилось.
– Разве я не предупреждал тебя, что надо быть внимательнее? Я же говорил, что это не воскресная прогулка по парку.
– Да, я понимаю. Прости меня.
– Извинения не спасут тебе жизнь, – сказал Кейл, оборачиваясь. – Неприятности обрушатся на тебя, прежде чем ты успеешь глазом моргнуть. Смотри под ноги, здесь полно змей, и иди строго за мной, чтобы не потеряться.
– Еще будут указания? – с легким раздражением спросила девушка. – Если вы все сказали, может, приступим к уроку хороших манер? Посмотрим, как вы, о Великий Повелитель Пустыни, будете чувствовать себя в другой обстановке.
– По крайней мере, у меня есть шанс дожить до следующего урока. А вот тебя, мисс Магнолия, может уже не быть рядом, если будешь продолжать в том же духе.
Вдруг он остановился как вкопанный, и Ханна уткнулась ему в спину. От ближайших деревьев отделились две фигуры с винчестерами, направленными на Кейла.
Что он там говорил? Надо всегда быть начеку?
– Ну и ну! Неужели мы встретились с легендарным охотником за головами? – раздался в темноте грубый голос.
– В чем дело, босс? Удивлен? – спросил второй мужчина. – Как хорошо, что я ничего не пропустил.
Ханна почувствовала, как Кейл мгновенно изменился. Его тело напряглось, словно он готовился к прыжку, однако муж не выглядел расстроенным. Скорее всего, он знает этих людей. Кейл взял Ханну за руку и подвел к костру. Мужчины тоже подошли ближе.
– Фрэнк Лэрами вчера вернулся в лагерь и рассказал, что тебя охомутали. Я чуть со смеху не умер, когда услышал. Джулиус тоже. – Он кивнул на приятеля и бросил насмешливый взгляд на Ханну: – Так ты, видать, и есть невеста? Офицер Пирс Хейден к вашим услугам, мадам. А это Джулиус Таннер.
Кейл заметил в их глазах любопытство.
– Это Ханна. Моя жена, – произнес он.
– Не напрягайся, босс, – сказал Пирс. – Мы просто увидели огонь и решили проверить. А чем вы там занимались на реке не нашего ума дело. – Он криво ухмыльнулся. – А мы еще все говорили, что Элиот из нас последним женится.
Мужчины засмеялись, а Кейл бросил на них полный ненависти взгляд.
– Позвольте предложить вам кофе и жареную индюшку, – вмешалась Ханна, приглашая мужчин присесть.
Кейл опять вспыхнул. Да, ему еще предстоит выучить немало правил хорошего тона, прежде чем появиться в Техасе добропорядочным джентльменом.
– Спасибо, очень кстати. У меня почти целый день во рту и маковой росинки не было. – Пирс наклонился и взял кофейник, стоящий рядом с тлеющими углями. – Мы охотимся за бандой Маркхама. – Он перевел взгляд на Кейла. – Они ограбили банк в Тулси, угнали табун лошадей с ранчо Чекасо и двинулись на юг. Мой тебе совет, Элиот, будь осторожен. Эти ребята шутить не любят.
Кейл угрюмо кивнул. Только этого ему еще не хватало!
– На пути нам попались две могилы, – вставил Джулиус. – Не твоя работа? Хотя что я спрашиваю? Это не твой стиль.
– Это сделала Ханна, – ответил Кейл, бросая на девушку тоскливый взгляд.
– У нас приказ на арест двух убийц. Тем парням было около тридцати? Один темноволосый? И оба тощие, как две жерди?
Кейл опять кивнул.
– Точно, они, – улыбнулся Пирс. – Промышляли разбоем и грабежом, убили несколько человек.
– Спасибо за ужин, – перебил его напарник, – но нам пора возвращаться в лагерь. Путь не близкий.
Кейл был единственным, кто работал один. Все маршалы работали парами или небольшими группами. Однако сегодня ночью он бы не отказался, чтобы эти ребята остались ночевать с ними.
– Зачем же вам ехать ночью? – улыбнулась Ханна. – Мы будем рады, если останетесь с нами.
– Благодарю вас, мэм, – ответил Пирс, который и так не сводил с нее глаз.
– Рада помочь.
Ханна положила Скиту еще еды и направилась к фургону, чтобы вытащить матрасы и подготовиться ко сну.
Джулиус наклонился к Кейлу.
– Эта женщина – настоящий ангел, – прошептал он. – Тебе повезло, Элиот, сукин ты сын. Твоя женитьба была для всех полной неожиданностью.
Кейл знал, что коллеги пытаются вытащить из него хоть какую-нибудь информацию, но не собирался сообщать подробности.
– Да уж, – только и произнес он.
– Извини, что помешали, – встрял Пирс. – Ну, медовый месяц, все такое. Ты что, теперь будешь работать вместе с женой? Собираешься всегда брать ее с собой?
Этого еще не хватало! С ее удивительными способностями Ханна когда-нибудь точно его застрелит.
– Нет. Она будет в Техасе, пока я занимаюсь поисками.
– Конечно, так спокойнее, когда знаешь, что семья в безопасности. О такой красавице надо заботиться, Элиот.
– Стараюсь, – кивнул Кейл. – Давайте ложиться, ребята. Нам с женой надо выехать на рассвете.
– Думаю, мы еще встретимся, если ты заедешь в Бенинген пополнить запасы, – сказал Пирс.
Кейл неопределенно пожал плечами. В этом поселении жила одна его знакомая, с которой Ханне было лучше не встречаться.
Пожелав всем спокойной ночи, он отправился к Ханне, рядом с которой ему, как законному супругу, предстояло провести ночь. Ворочаясь без сна, Кейл старался не придвигаться к ней слишком близко. Каждое прикосновение вызывало в теле ноющую боль. Ему нестерпимо хотелось дотронуться до ее шелковистой кожи, провести рукой по мягким волосам и вновь почувствовать сладкий вкус губ. Черт, похоже, это будет самая долгая ночь в его жизни!