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TOILE BLEUE S’ARRÊTA À L’ORÉE DE LA CLAIRIÈRE, lieu du rendez-vous ; derrière elle les siens s’alignèrent. Certains des membres du Clan de la Rivière et du Clan de l’Ombre se retournèrent pour les saluer. Plume Grise vint se placer à côté de son ami.
« Où étais-tu passé ? » lui chuchota-t-il.
Cœur de Feu secoua la tête.
« Ce n’est pas important. »
Encore troublé par sa discussion avec leur chef, il fut soulagé de voir son vieux complice explorer l’endroit au lieu d’insister, avant de s’exclamer :
« Oh, regarde ! Les chats du Clan de l’Ombre ont l’air plus robustes que je ne le pensais. Après tout, Étoile Brisée les avait laissés à moitié morts de faim. »
Le félin roux repéra lui aussi un guerrier ennemi au poil magnifique.
« Tu as raison, approuva Cœur de Feu, surpris.
— Normal, on s’est battus à leur place ! » s’esclaffa Plume Grise.
Le ronronnement amusé de Cœur de Feu fut interrompu par Tornade Blanche.
« Ces guerriers ont risqué leur vie comme nous pour chasser Étoile Brisée. Nous devrions au contraire admirer leur volonté de se remettre de l’épreuve », déclara-t-il, sévère.
Puis il se dirigea vers un groupe de vétérans réunis sous l’un des grands chênes.
Les deux amis échangèrent un regard penaud.
Ils restèrent un peu en arrière. Cœur de Feu repéra sans difficulté les apprentis des autres tribus : leur fourrure douce comme celle d’un chaton, leur tête ronde, leurs pattes épaisses et maladroites les distinguaient des autres.
Deux matous s’approchèrent d’eux, suivis d’un novice brun de petite taille. Ils reconnurent le chasseur gris moucheté du Clan de l’Ombre, mais le mâle au poil charbonneux qui l’accompagnait leur était inconnu.
« Salut ! lança le premier.
— Salut, Goutte de Pluie, répondit Cœur de Feu.
— Je vous présente Griffe Noire, du Clan de la Rivière », annonça Goutte de Pluie.
Les deux amis s’inclinèrent en signe de bienvenue. Le plus jeune s’avança, timide.
« Et voici mon élève, Nuage de Chêne », ajouta le félin.
Le petit fixa sur ses aînés de grands yeux inquiets.
« Bon… Bonjour, Cœur de Feu », dit-il.
Il se vit récompensé par un signe de tête cordial.
« Alors, comme ça, Étoile Bleue a fait de vous des guerriers après la bataille, reprit le combattant du Clan de l’Ombre. Félicitations ! Vous avez dû avoir froid, le soir de votre veillée.
— Oh oui ! acquiesça Plume Grise.
— Qui est-ce ? » intervint son copain.
Une chatte au pelage doré tacheté de noir avait attiré son attention. Elle discutait avec Griffe de Tigre près du Grand Rocher dressé au centre de la clairière.
« Taches de Léopard, notre lieutenant », expliqua le chasseur du Clan de la Rivière.
Le chat roux se raidit en pensant à Cœur de Chêne, le prédécesseur de la reine, celui que Plume Rousse avait sans doute tué – contrairement aux affirmations de Griffe de Tigre.
À cet instant, Étoile Bleue bondit au sommet du bloc de pierre : la réunion allait commencer. Deux autres félins la rejoignirent, et l’un d’eux, un vieux mâle noir, invita l’assistance à se rassembler. Cœur de Feu le reconnut avec surprise : Lune Noire était-il donc devenu le chef du Clan de l’Ombre après la fuite d’Étoile Brisée ?
Une fois que tout le monde fut installé devant le Grand Rocher, Étoile Bleue prit la parole.
« Le Clan du Tonnerre a amené à cette Assemblée sa nouvelle guérisseuse, Croc Jaune », annonça-t-elle cérémonieusement.
Elle marqua une pause quand l’auditoire se tourna vers la vieille reine au poil épais et au museau aplati. Cœur de Feu la vit piétiner la terre compacte. Au début de son initiation, il avait passé presque une lune entière à soigner la femelle grise à son arrivée au camp. À présent, il devinait, à la façon dont elle remuait les oreilles, le malaise qu’elle ressentait face à la curiosité générale. L’ancienne guérisseuse du Clan de l’Ombre savait qu’on ne quittait pas souvent une tribu pour une autre. Son regard balaya lentement la foule ; il finit par croiser celui de Rhume des Foins, son remplaçant du Clan de l’Ombre. Il y eut une petite pause, puis ils échangèrent un signe de tête respectueux. Quand les oreilles de Croc Jaune se redressèrent, Cœur de Feu se détendit.
« Nous amenons aussi deux nouveaux chasseurs : Cœur de Feu et Plume Grise », reprit Étoile Bleue.
Le félin roux leva la tête avec fierté, mais en voyant l’attention se focaliser sur lui, il se mit à secouer la queue, soudain gêné.
Une ombre vint se placer devant Étoile Bleue sur la plus haute partie du rocher.
« Moi, Lune Noire, je suis désormais le chef du Clan de l’Ombre, proclama-t-il. Étoile Brisée, notre meneur, avait enfreint le code du guerrier : nous avons dû le chasser.
— Pas un mot sur notre rôle dans l’histoire, chuchota Plume Grise à Cœur de Feu.
— Les esprits de nos ancêtres ont parlé à Rhume des Foins et m’ont désigné pour lui succéder. Je ne me suis pas encore rendu à la Grotte de la Vie pour y recevoir les neuf vies accordées par le Clan des Étoiles, mais je compte faire le voyage demain, tant que la lune est encore pleine. Après ma veillée au pied de la Pierre de Lune, je deviendrai Étoile Noire.
— Où se trouve Étoile Brisée en ce moment ? demanda Pelage de Givre, la reine blanche du Clan du Tonnerre.
— Je pense qu’il a quitté la forêt avec les autres bannis. Il sait qu’il serait dangereux pour lui de tenter de revenir, répondit Lune Noire.
— J’espère bien », murmura la chatte à sa voisine, une reine brune grassouillette.
Le chef du Clan de la Rivière, Étoile Balafrée, s’avança à son tour.
« Espérons qu’Étoile Brisée a eu l’intelligence de renoncer définitivement à ces bois. Sa soif de pouvoir était une menace pour chacun d’entre nous. » Quand les cris d’approbation se turent, il continua. « Il était à la tête du Clan de l’Ombre, je lui ai donné le droit de chasser dans notre rivière. Aujourd’hui, bien sûr, cet accord ne tient plus. Ce gibier est le nôtre. »
Les siens poussèrent des miaulements de triomphe, mais Cœur de Feu vit le pelage de Lune Noire se hérisser. Celui-ci éleva la voix :
« Nos besoins n’ont pas changé. Nous avons beaucoup de bouches à nourrir. Tu avais passé un marché avec notre tribu ! »
Étoile Balafrée se dressa d’un bond et se tourna vers lui. Il coucha les oreilles en arrière en crachant ; l’assemblée se tut. Étoile Bleue s’interposa vivement :
« Le Clan de l’Ombre a subi de lourdes pertes. Vous êtes moins nombreux : avez-vous vraiment besoin de ce poisson ? »
Étoile Balafrée feula de nouveau, mais Lune Noire soutint son regard sans ciller.
« Vous venez de chasser votre chef et certains de vos chasseurs les plus accomplis ! reprit la reine grise d’un ton ferme. Ne soyez pas trop présomptueux. D’ailleurs, pour forcer le Clan de la Rivière à lui céder ses droits de chasse, Étoile Brisée avait enfreint le code du guerrier ! »
Quand Lune Noire sortit ses griffes, Cœur de Feu déglutit, paniqué. Étoile Bleue, elle, ne broncha pas. Ses yeux d’un bleu glacé scintillaient au clair de lune.
« Souviens-toi que le Clan des Étoiles ne t’a même pas encore accordé tes neuf vies, gronda-t-elle. Tu sembles bien sûr de toi pour oser faire de telles demandes… »
Tendu, Cœur de Feu sentit ses voisins se raidir. La foule attendait la réponse de Lune Noire, qui se détourna, furieux, et se mit à agiter la queue de droite à gauche.
La reine avait gagné. Sa voix se fit plus douce :
« Nous savons tous que vous avez beaucoup souffert ces dernières lunes. Le Clan du Tonnerre a promis de vous laisser en paix le temps de vous remettre. Je suis sûre qu’Étoile Balafrée acceptera d’en faire autant. »
Les yeux étrécis, l’intéressé acquiesça :
« Mais seulement tant que le Clan de l’Ombre ne pénètre pas sur notre territoire », gronda-t-il.
Cœur de Feu se détendit, sa fourrure hérissée retomba sur son échine. Maintenant qu’il savait ce qu’était un vrai combat, il admirait d’autant plus le courage de son chef face à ces deux grands guerriers. Des miaulements de soulagement et d’approbation s’élevèrent : la tension sur le Grand Rocher diminua soudain.
« Nous vous laisserons tranquilles, proclama Lune Noire. Étoile Bleue a raison : nous n’avons pas besoin de votre poisson. Nous pouvons chasser sur les hauts plateaux, puisque le Clan du Vent est parti. »
Étoile Balafrée le regarda, les yeux brillants.
« C’est vrai, approuva-t-il. Nous aurons davantage de proies. »
La reine grise releva soudain la tête.
« Non ! Le Clan du Vent doit revenir sur ses terres ! »
Les deux autres la fixèrent sans comprendre.
« Pourquoi ? s’étrangla Étoile Balafrée.
— Si nous partageons ces terrains de chasse, nos petits n’auront plus à manger ! renchérit Lune Noire.
— Quatre Clans doivent habiter la forêt, insista-t-elle. Comme il y a quatre chênes et quatre saisons, nos ancêtres nous ont donné quatre tribus. Il nous faut retrouver le Clan du Vent le plus vite possible et le ramener chez lui. »
Les chats du Clan du Tonnerre manifestèrent afin de soutenir leur chef, mais le hurlement impatient d’Étoile Balafrée mit fin au brouhaha.
« Ton argument ne tient pas, Étoile Bleue. Nous faut-il vraiment quatre saisons ? Nous nous passerions bien de celle des neiges, du froid et de la faim qui l’accompagnent ! »
Étoile Bleue demeura impassible.
« Le Clan des Étoiles nous a donné la saison des neiges pour laisser la terre se reposer et se préparer à celle des feuilles nouvelles. Ces bois, comme les hauts plateaux, ont permis à quatre tribus de survivre pendant des générations. Qui sommes-nous pour défier les guerriers d’autrefois ? »
Taches de Léopard, le lieutenant du Clan de la Rivière, intervint :
« Pourquoi nous affamer pour une tribu qui ne sait même pas défendre son territoire ?
— Étoile Bleue a raison ! Le Clan du Vent doit revenir ! répliqua Griffe de Tigre, qui se redressa de toute sa hauteur.
— Étoile Balafrée ! continua la chatte grise. Vos terrains de chasse sont connus pour leur richesse. Vous profitez de la rivière et des poissons qu’elle contient. Pourquoi vous faut-il d’autres proies ? »
Le guerrier au poil beige se détourna sans répondre. Les membres de sa tribu murmuraient entre eux, anxieux. Cœur de Feu se demanda si la question les avait insultés.
« Et toi, Lune Noire ! C’est Étoile Brisée qui a chassé le Clan du Vent de chez lui. » Étoile Bleue marqua une pause. « C’est pour ça que nous t’avons aidé à te débarrasser de lui. »
Sans en avoir l’air, elle rappelait à Lune Noire sa dette envers le Clan du Tonnerre. Le nouveau chef ferma les paupières à demi. Après un silence qui sembla durer une éternité, il les rouvrit et déclara :
« Très bien. Nous acceptons le retour du Clan du Vent. »
Étoile Balafrée détourna la tête avec colère, les yeux réduits à deux fentes noires.
« Deux d’entre nous sont d’accord, Étoile Balafrée, poursuivit la reine grise. Nous devons retrouver la quatrième tribu et l’inciter à revenir. Jusque-là, personne ne chassera sur ses terres. »
L’Assemblée commença à se disperser : chacun se préparait à rentrer chez lui. Un instant encore, Cœur de Feu resta immobile, observant les trois silhouettes sur le Grand Rocher. La reine effleura le nez de ses deux compagnons avant de descendre d’un bond. Étoile Balafrée se tourna vers Lune Noire. Le regard qu’ils échangèrent fit frissonner le jeune chasseur. Était-il possible que le Clan de l’Ombre renonce à soutenir ses anciens alliés ? Cœur de Feu regarda autour de lui. À la colère qui brillait dans les yeux de Griffe de Tigre, on sentait que la connivence des deux félins ne lui avait pas échappé non plus.
Cette fois, Cœur de Feu partageait les craintes de son lieutenant. Ce changement d’alliance semblait inattendu. Après le risque pris par sa tribu pour aider le Clan de l’Ombre à évincer son tyran, comment ces traîtres osaient-ils à présent prendre le parti du Clan de la Rivière ?