Le crissement métallique devint assourdissant tandis que les plaques carrées pivotaient lentement sur leur axe. Thomas se boucha les oreilles. Les autres faisaient de même. Tout autour d’eux, à intervalles réguliers, des portions de désert se retournaient et se mettaient en place avec un claquement sonore. Chaque plaque était surmontée d’un grand cercueil blanc. Thomas en compta au moins une trentaine.
Puis le fracas s’arrêta. Personne ne prononça un mot. Le vent cinglait le sol, soufflant des traînées de sable et de poussière qui crépitaient sur les conteneurs. Cela faisait tellement de bruit que Thomas en avait froid dans le dos ; il devait plisser les paupières pour se protéger les yeux. Rien ne bougeait plus depuis l’apparition des étranges objets. Il n’y avait que le vacarme, le vent, le froid et ses yeux qui larmoyaient.
— Tom ? l’appela Teresa.
— Oui.
— Ça rappelle des souvenirs, hein ?
— Oui.
— Tu crois qu’il y a des Griffeurs à l’intérieur ?
Thomas se rendit compte que c’était exactement ce qu’il pensait. Il avait fini par accepter le fait qu’il devait s’attendre à tout. Il réfléchit une seconde avant de répondre.
— Je ne sais pas. Les Griffeurs avaient un corps très humide. Ils ne seraient probablement pas très à l’aise ici.
Cette remarque paraissait stupide, mais il était prêt à se raccrocher à n’importe quoi.
— Peut-être que… qu’on est supposés s’allonger à l’intérieur, dit-elle au bout d’un moment. Peut-être que c’est ça, le refuge, ou que ces conteneurs vont nous y transporter.
Thomas détestait cette idée, mais elle n’avait peut-être pas tort. Il s’arracha à la contemplation des conteneurs pour se tourner vers elle. Elle s’avançait déjà à sa rencontre. Toute seule, heureusement. Pour l’instant, il ne se sentait pas en état de l’affronter en même temps que Brenda.
Il lui tendit machinalement la main et la retira aussitôt : il avait oublié une seconde à quel point leur situation avait changé. Elle ne parut pas s’en apercevoir. Elle s’approcha de Minho et de Newt et les poussa du coude en guise de salut. Ils se tournèrent vers elle et Thomas les rejoignit pour tenir un conciliabule.
— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Minho.
Il jeta un regard agacé à Teresa, comme s’il rechignait à la voir participer aux décisions.
Newt répondit :
— S’il y a des saletés de Griffeurs là-dedans, on a plutôt intérêt à se préparer à la bagarre.
— De quoi vous parlez ?
Thomas se retourna vers Harriet et Sonya. C’était Harriet qui venait de parler. Et Brenda se tenait juste à côté d’elle, flanquée de Jorge.
— Oh, super, bougonna Minho. Les deux reines du glorieux groupe B.
Harriet fit comme si elle n’avait rien entendu.
— Je suppose que vous avez vu les mêmes nacelles dans la salle du WICKED, vous aussi. C’était sûrement là-dedans que les Griffeurs venaient se recharger ou je ne sais quoi.
— Oui, admit Newt. C’est ce qu’on a pensé.
Dans le ciel, le tonnerre se mit à gronder, tandis que les flashs se rapprochaient. Le vent s’engouffrait sous leurs vêtements, dans leurs cheveux, en brassant une odeur d’humidité et de poussière. Thomas regarda sa montre.
— Il nous reste vingt-cinq minutes. Soit on va devoir combattre des Griffeurs, soit il faudra grimper dans ces cercueils le moment venu. Peut-être que…
Un sifflement strident fendit l’air dans toutes les directions. Le bruit perça les tympans de Thomas, qui se boucha les oreilles. Des mouvements alentour attirèrent son attention, et il observa avec stupeur les grands conteneurs blancs.
Une ligne de lumière bleue apparut sur le couvercle de chacun des étranges cercueils. Le processus ne faisait aucun bruit, pas suffisamment du moins pour qu’on l’entende par-dessus le grondement du tonnerre. Thomas sentit les blocards et les filles se rapprocher les uns des autres. Tout le monde s’efforçait de reculer le plus loin possible. Bientôt, ils formèrent une masse compacte au centre du cercle de conteneurs blancs.
Les couvercles continuèrent à se soulever puis tombèrent lourdement sur le sol. On apercevait une forme sombre à l’intérieur de chaque cercueil. Thomas n’en distinguait pas grand-chose, mais de là où il se tenait il ne voyait rien qui ressemble aux appendices des Griffeurs.
— Teresa ? appela-t-il. Il n’osait pas s’exprimer à voix haute, mais il devait absolument parler à quelqu’un, sans quoi il allait devenir cinglé.
— Oui ?
— Il faudrait aller jeter un coup d’œil, non ? Voir ce qu’il y a à l’intérieur.
— Allons-y ensemble, proposa-t-elle aussitôt.
Son courage le surprit.
— Tu as toujours des idées géniales, répliqua-t-il.
Il avait essayé de mettre de la légèreté dans son ton, pourtant il était terrifié.
— Thomas ! cria Minho.
Le vent, toujours en furie, fut noyé par le fracas du tonnerre ; des éclairs zébraient le ciel jusqu’à l’horizon. L’orage était presque sur eux.
— Quoi ? hurla Thomas.
— Newt et toi, avec moi ! On y va !
Thomas allait s’avancer quand quelque chose émergea de l’un des conteneurs. Ses voisins s’exclamèrent en chœur et il se retourna pour suivre la direction de leurs regards. Des formes impossibles à identifier bougeaient dans chaque conteneur. Quelle que soit leur nature, elles étaient en train de sortir de leurs étuis. Thomas concentra son attention sur le conteneur le plus proche, les yeux plissés pour distinguer précisément ce qu’ils étaient sur le point d’affronter.
Un bras difforme passa par-dessus le bord, la main pendant à quelques centimètres du sol. Cette main ne comportait que quatre doigts mutilés – moignons de chair – de longueurs différentes. Ils tâtonnaient dans le vide, comme si la créature à l’intérieur cherchait une prise pour sortir. Le bras était fripé, bosselé, et le coude comportait une étrange protubérance parfaitement ronde, d’environ dix centimètres de diamètre, qui brillait d’une lueur orange vif.
On aurait dit que la créature avait une ampoule collée sur le bras.
Le monstre continua à émerger. Il sortit une jambe, terminée par un pied qui n’était qu’une masse de chair et dont les quatre orteils en partie amputés s’agitaient autant que ses doigts. Et sur le genou, on voyait une autre de ces sphères de lumière orange, qui paraissait pousser directement sur la peau.
— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? cria Minho par-dessus le vacarme de la tempête.
Personne ne lui répondit. Thomas restait abasourdi face à la créature, fasciné et terrorisé à la fois. Il finit par détourner les yeux, le temps de constater que d’autres monstres similaires s’extirpaient de tous les conteneurs – tous avec la même lenteur –, avant de ramener son attention sur le plus proche.
La créature avait désormais un appui suffisant avec son bras et sa jambe pour commencer à sortir le reste de son corps. Thomas la regarda avec horreur se dresser, flasque et tremblotante, au-dessus du conteneur ouvert puis s’effondrer sur le sol. De forme vaguement humaine, quoique plus grande de cinquante bons centimètres que Thomas et ses compagnons, elle était nue, avec un corps épais, fripé et vérolé. Le plus hideux restait ses excroissances bulbeuses, une bonne vingtaine au total, réparties sur tout son corps et qui brillaient d’une lumière orange vif. Elle en avait plusieurs sur le torse et dans le dos, une à chaque articulation – celle du genou droit avait explosé dans une gerbe d’étincelles quand la créature s’était étalée par terre –, et plusieurs sur… ce qui devait être sa tête, même si elle ne comportait ni yeux, ni nez, ni bouche, ni oreilles, ni cheveux.
Le monstre se releva avec difficulté, en titubant sur ses jambes, et fit face au groupe des humains. Chaque conteneur avait livré sa créature. Elles se dressaient désormais en cercle autour des blocards et du groupe B.
À l’unisson, les créatures levèrent les bras vers le ciel. Des lames fines jaillirent alors de leurs moignons de doigts, de leurs orteils, de leurs épaules. La lueur des éclairs se mirait sur l’acier tranchant et scintillant. Bien qu’elles paraissent dépourvues de bouche, un gémissement sépulcral sortit de leur corps – un son que Thomas perçut jusque dans ses os, et suffisamment fort pour qu’il l’entende malgré le tonnerre.
— J’aurais encore préféré des Griffeurs, avoua Teresa à Thomas.
— Oh, ils leur ressemblent assez pour qu’on sache qui nous les envoie, répondit-il, en s’efforçant de rester calme.
Minho, bouche bée, se retourna vers le groupe de garçons et de filles qui entourait Thomas.
— Chacun le sien ! Sortez vos armes !
Comme si elles répondaient à ce défi, les créatures hérissées de bulbes lumineux se mirent en marche. Leurs premiers pas furent maladroits et hésitants, puis elles continuèrent avec de plus en plus d’assurance, de force et d’agilité. Plus proches à chaque foulée.