Seuraavana aamuna Allien olo oli turta.
Turta kivusta, turta pelosta. Turta kaikesta siitä, mitä maailma hänen eteensä vielä heittäisi.
Kun Isabelle kutsui hänet huoneeseensa kertoakseen, että lautakunta kokoontuisi sinä iltana harkitsemaan hänen rangaistustaan, Allie vain nyökkäsi.
Tietysti se oli nyt vuorossa.
”Kerro heille totuus”, Isabelle sanoi, ”samalla tavalla kuin kerroit sen minullekin.”
”Heittävätkö he minut ulos koulusta?” Allie kysyi. Hän välitti vain puolittain siitä, mitä Isabelle vastaisi, mutta silti rehtorin yksinkertainen vastaus teki kipeää.
”En tiedä.”
Sen jälkeen Allie vetäytyi kirjaston vääjäämättömään hiljaisuuteen, hämärään nurkkaan, ja yritti pitää itsensä työn touhussa. Ei ollut ketään, kenen puoleen hän voisi kääntyä. Hän ei voinut kertoa edes Rachelille, miksi hän ja Carter olivat riidelleet – ei ainakaan joutumatta entistä pahempaan pulaan.
Mutta mitä siitä? Hän tiesi tarkalleen, mitä kaikki sanoisivat. He sanoisivat: Miksi ihmeessä kerroit Sylvainille etkä Carterille?
Ja nyt kun Allie ajatteli asiaa tarkemmin, se oli ihan järkevä kysymys. Miksi? Caterin sanat kaikuivat hänen päässään uudelleen ja uudelleen. Katso minua silmiin ja kerro, ettet tunne Sylvainia kohtaan mitään muuta kuin ystävyyttä…
Selaillessaan historianvihkoaan Allie näki mielessään vain kuvia Carterin kasvoista. Pojan reaktion voimakkuus oli pelästyttänyt hänet. Allie oli ensimmäistä kertaa havahtunut siihen ajatukseen, että Carter todella saataisi lopettaa seurustelun hänen kanssaan Sylvainin takia.
Kyyneleet polttelivat hänen silmissään, ja Allie kuivasi ne kätensä selkämykseen.
Mitä mieltä itkemisessä on? hän kysyi itseltään katkerasti. Ketä se auttaa?
”Hei, oletko kunnossa?” Jo istahti tuoliin Allien vieressä ja katsoi häntä huolissaan. Jo näytti paremmalta kuin edellisenä päivänä – hänen kasvonsa eivät enää punottaneet.
Mutta Allie ei silti oikeastaan tahtonut puhua hänen kanssaan. Joten hän valehteli: ”Olen tietysti.”
Jo sukaisi kädellään hermostuneesti lyhyitä, vaaleita hiuksiaan. ”Hei, tahdoin pyytää anteeksi sitä, että menetin hermoni – kaikki Gabeen liittyvä saa minut käyttäytymään kuin mielipuolinen.”
”Ei tarvitse pyytää anteeksi”, Allie sanoi ja laski kynän kädestään huokaisten. ”Koko sotku on minun syytäni.”
”Teit sen, mitä sinun täytyi”, Jo sanoi ja yllätti hänet. ”En usko, että kukaan olisi voinut toimia toisin. Mutta olen kuullut, että lautakunta aikoo rangaista sinua jotenkin, ja se suututtaa minua. Olen jo kertonut Isabellelle, kuinka hemmetin typerää se on, mutta hän ei tee asian suhteen mitään.” Jo potkaisi pöydän jalkaa. ”Niin samperin tyypillistä häneltä.”
Allie katsoi Jota hämillään. ”Kuinka sinä sen tiedät?”
Jo huiskaisi ilmaa välinpitämättömästi. ”Ei sillä ole väliä. Mutta sillä on, että olen sanonut Isabellelle, että jos sinut erotetaan koulusta, niin minäkin lähden. Halusin vain sinun tietävän sen.”
”Jo…” Allie ei tiennyt, mitä sanoa. Hän oli yhtä kauhuissaan kuin mielissäänkin. ”Et voi.”
”Kyllä voin, ja lähden.” Jon ääni oli myötätuntoinen. ”Tahdon lähteä täältä joka tapauksessa. Kesän jälkeen mikään ei ole ollut ennallaan. Ehkä menen siihen sveitsiläiseen kouluun, jota Lisa nykyään käy. Voisin tavata siellä jonkun komean, sveitsiläisen prinssin ja elää onnellisena elämäni loppuun saakka. Mutta”, Jo ei jäänyt odottamaan Allien vastausta, ”tahdoin vain sinun tietävän. Varsinkin sen jälkeen, mitä he tekivät Sylvainille.”
Allien suu kuivui. ”Mitä tarkoitat? Mitä he sitten Sylvainille tekivät?”
”Etkö ole kuullut?” Jo räpytteli silmiään yllättyneenä. ”Lautakunta kuuli häntä eilen. He laittoivat hänet koeajalle ja kielsivät häntä osallistumasta edistyneiden oppilaiden toimintaan Yökoulussa toistaiseksi.”
Helpotus kevensi Allien taakkaa. Sylvainia ei ollut erotettu koulusta.
Päivä kului tuskallisen hitaasti. Yhdeksän aikoihin, kun lautakunnan oli määrä alkaa käsitellä Allien tapausta, hän vain tahtoi tilaisuuden alkavan. Rangaistuksesta riippumatta.
Allie laskeutui alas kylmiä kellarin portaita yksin vähän ennen kello yhdeksää. Hän ei tiennyt, mitä odottaa, mutta vakuutti itselleen, että asialla ei enää ollut mitään merkitystä. Siitä huolimatta käytävä tuntui tavallista pidemmältä ja pimeämmältä. Hän ei ollut koskaan tuntenut itseään yksinäisemmäksi.
Nähdessään Sylvainin edellään Allie hätääntyi välittömästi ja kiirehti hänen rinnalleen. ”Mitä sinä täällä teet? Onko jokin hätänä?”
Pojan mustelmat erottuivat kasvoilta kammottavan selvästi. Toinen silmä oli yhä turvonnut melkein kiinni, ja haava hänen huulessaan näytti aralta. Mutta siitä huolimatta Sylvain yritti hymyillä. ”Tahdoin vain toivottaa sinulle onnea.”
Äkillinen tunnemyrsky esti Allieta puhumasta, ja hän puri huultaan. ”Kuulin, mitä he sinulle tekivät, ja olen pahoillani.”
”Älä ole.” Sylvain katsoi häntä silmiin. ”En minäkään ole.”
”Mutta, Sylvain, se oli minun vikani”, Allie sanoi kiihdyksissään. ”Ja nyt sinä olet pulassa.”
”Se oli tämän arvoista”, poika sanoi. Kun Allie aikoi protestoida uudelleen, Sylvain kurottui nostamaan hänen leukaansa, kunnes heidän katseensa kohtasivat. ”Allie, se oli tämän arvoista.”
Allie oli taistellut niin kovasti, ettei olisi välittänyt mistään, mutta nyt yksi kyynel karkasi hänen silmästään ja paljasti hänet. Sylvain pyyhki sen pois koskettaen Allien poskea pehmeästi sormellaan.
”Ole rohkea”, Sylvain sanoi ranskalaisittain korostaen. ”Älä anna heidän nähdä, että itket.”
Sitten poika käveli ovelle, laski kätensä kahvalle ja odotti, että Allie oli koonnut itsensä. Hengitettyään syvään rauhoittavasti Allie nyökkäsi sen merkiksi, että oli valmis.
Sylvain avasi oven.
Huoneeseen oli asetettu pöytä ja neljä tuolia sen taakse samalla tavalla kuin päivänä, jona yökoululaiset aloittivat haastattelunsa. Tällä kertaa niitä vastapäätä oli kuitenkin vain yksi tuoli. Sekunnin murto-osan ajan Allie kuvitteli pakenevansa huoneesta. Ja koko koulusta.
Sitten hän käveli sisään.
Huone oli viileä ja haisi aavistuksen verran pölyiselle sementille ja tunkkaiselle hielle. Zelazny, Jerry Cole, Eloise ja Isabelle istuivat pöydän takana ja katsoivat häntä,
”Ole hyvä ja istu, Allie. Eloise näytti myötätuntoiselta, kun Allie istui jäykästi kokoontaitettavalle tuolille ja tunsi kylmän metallin reisiään vasten. Kaikki muut olivat ilmeettömiä.
”Olet täällä, koska rikoit sääntöjä menemällä ulos sisääntuloajan jälkeen tavataksesi henkilön, joka kuuluu Nathanielin joukkoihin.” Isabelle oli ristinyt käsivartensa rintansa päälle. Hänen vaaleat hiuksensa oli kiinnitetty pinneillä tiukasti taaksepäin, ja hänen kapeat silmälasinsa saivat hänen kasvonsa näyttämään kulmikkailta. ”Mukanasi ollut Sylvain Cassel myönsi jo kaiken tälle lautakunnalle. Oletko eri mieltä näistä syytöksistä?”
Allie katsoi heitä vakaasti. ”En.”
”Allie, nyt sinulla on mahdollisuus puolustautua Yökoulusta ja Cimmerian akatemiasta erottamista vastaan. Ne ovat vakavimpia rangaistuksia, jotka tämä lautakunta voi sinulle antaa.” Eloisen ääni oli lempeä. ”Kerro meille lieventäviä asianhaaroja – syitä, jotka selittävät tekojasi. Ole hyvä ja aloita kertomalla, mitä sinä yönä tapahtui. Miksi sinä rikoit sääntöjä?”
Kun Allie muisteli yön tapahtumia, hänen äänensä alkoi täristä, mutta tyyntyi vähitellen, kunnes hän kuulosti taas selkeältä ja varmalta. Kun Allie pääsi kohtaan, jossa Gabe kiskoi hänet polulta, ja selitti, kuinka hän oli päässyt vapaaksi, Isabellen kasvoilla karehti puolittainen hymy, kunnes hän sai sen tukahdutettua. Tälläkin kertaa Allie jätti kertomatta, mitä Christopher oli sanonut rehtorista.
Päästyään loppuun Allie vain sanoi: ”Otan vastuun kaikesta sinä yönä tapahtuneesta. Mikään siitä ei ollut Sylvainin syytä. Hän ei olisi ollut siellä, ellen olisi uhkaillut häntä ja kieltäytynyt noudattamasta hänen neuvojaan. Hän yritti suojella minua.”
Zelazny vastasi välittömästi. ”Ja miksi et noudattanut hänen neuvojaan?”
Allie katsoi häntä ilmeettömänä. ”Koska tiesin teidän sieppaavan veljeni, että pääsisitte Nathanielin kimppuun, enkä tahtonut niin käyvän.”
”Tiesitkö?” Zelaznyn ääni oli sarkastinen. ”Kuinka sinä olisit voinut tietää, mitä me tekisimme? Osaatko lukea ajatuksiamme?”
”Hyvä on. Sanokaa sitten, että olen väärässä.” Allie katsoi opettajaa haastavasti, mutta huitaisi ilmaa sen näköisesti, että ei olisi kuitenkaan uskonut heitä.
”Minä en ole täällä tuomittavana”, Zelazny sanoi. ”Ja sinun on parasta pitää se mielessäsi.”
”Kukaan ei ole täällä tuomittavana.” Jerry Cole puuttui keskusteluun rauhoittaakseen tilannetta. Opettajan karheat, ruskeat hiukset olivat tavallistakin sekaisemmat, ja hänen silmälasinsa olivat pöydällä hänen edessään, kun hän hieroi nenänvarttaan. ”Allie, oliko sinun ainoa tarkoituksesi suojella veljeäsi?”
Allie nyökkäsi kiivaasti.
”Etkö tahtonut avustaa Nathanielia?”
”En.” Allie katsoi Jerry Colea hämillään. ”Miksi ihmeessä tahtoisin avustaa Nathanielia?”
”Sen mukaan mitä meille kerroit, veljesi perusteli aika kattavasti, miksi hän tukee Nathanielia. Etkö vakuuttunut asiasta ollenkaan?”
”Luulen, että…” Allien vatsaa väänsi, ja hän nielaisi. ”Luulen, että veljeni on seonnut. Olen eri mieltä kaikesta, mitä hän sanoi. Mutta minun oli pakko tavata hänet. Minun oli pakko saada tietää, mitä hänelle oli tapahtunut. Minun piti saada tietää, että hän todella on elossa.”
”Kukaan ei voi väittää, että tuossa olisi jotain järjetöntä”, Eloise puuttui keskusteluun. ”Sisarusten välinen suhde on erityinen. Kuka tahansa olisi toiminut niin.”
”Kysymykseni koskeekin juuri sitä erityistä sisarussuhdetta”, Jerry sanoi. Eloise vilkaisi häntä oudosti, mutta mies ei tuntunut huomaavan mitään. ”Tunsit sellaista yhteenkuuluvuutta hänen kanssaan, että olit valmis rikkomaan sääntöjä tavataksesi hänet. Rikkoisitko sääntöjä uudestaan hänen takiaan? Asettaisitko uudelleen veljesi edun koulun edelle?”
Allie ei ollut pohtinut asiaa, ja hän tuijotti Jerryä hetken aikaa kuvitellen, että Christopher pyytäisi häneltä apua ja toivoisi hänen luopuvan kaikesta takiaan.
”En”, Allie sanoi surullisesti. ”En enää.”
”Mutta miksi ihmeessä et?” Jerry tutkaili häntä pöydän yli.
Kun kyyneleet polttelivat Allien luomien alla, hän muisti Sylvainin sanat: Älä anna heidän nähdä, että itket.
Allie veti henkeä syvään. Sitten hän sanoi vakaalla äänellä: ”Koska en luota häneen.”