”Tule lähemmäs”, Lucinda sanoi, ”että näen sinut.”
Hetken epäröityään Allie teki, niin kuin oli pyydetty.
”Tiedät varmasti, kuinka kaunis olet.” Lucindan viileänharmaat silmät, melkein samanlaiset kuin Allien omat, tutkivat häntä päästä varpaisiin. ”Hiuksiasi lukuun ottamatta. Mitä ihmettä sinä olet niille tehnyt?”
”Tämä ei ole pysyvää”, Allie sanoi heikolla äänellä. ”Lähtee pois pesussa. Muutamassa… viikossa.”
”Luojan kiitos.” Lucindan ryhti oli kuninkaallinen – hän kannatteli päätään, kuin sen laella olisi ollut näkymätön kruunu. ”Ei kai sinulla ole tatuointejakin?”
”Ei vielä”, Allie tunnusti hieman itseensä pettyneenä.
”Ei vielä.” Lucinda säesti sanojaan pienellä naurahduksella. ”Harkitse tarkkaan, ennen kuin otat sellaisen. Se, mikä näyttää hyvältä kuusitoistavuotiaalla, näyttää naurettavalta, kun on täyttänyt viisikymmentä. Näen sellaista vähän väliä. Arvosanasi ovat hyviä. Olet mallioppilas.”
Lucindan tapa vaihtaa puheenaihetta yhden ja saman hengityksen aikana oli hämmentävä. Lucinda hallitsi keskustelua helposti, ja sai Allien puolustusasemiin heti alusta pitäen, niin ettei hän saisi kysymystään kysyttyä ollenkaan. Sitä paitsi Allie tutki Lucindaa katseellaan niin tarkasti, että hänen oli vaikea keskittyä omiin ajatuksiinsa. Lucindan harmaa leninki laskeutui kapeiden nilkkojen ympärille asuun sopivan korkeakauluksisen takin alta. Smaragdisormus hänen oikeassa kädessään oli punnan kolikon kokoinen. Platinaiset timanttikorvakorut välkkyivät hienovaraisesti hänen hiustensa alla. Iästään huolimatta Lucindan keho oli urheilullinen ja hänen kasvonsa nuorekkaat.
”Viihdyn täällä”, Allie oli päättänyt hillitä itsensä. ”Jos pidän siitä, missä olen, teen kovasti töitä.” Muistaessaan, että ei olisi Cimmeriassa lainkaan ilman Lucindan apua, hän lisäsi: ”Kiitos… että järjestit minulle opiskelupaikan.”
”Ei menestyksesi johdu pelkästä työnteosta”, Lucinda katsoi häntä tarkasti. ”Olet lahjakas. Isabelle kertoi minulle niin, ja nyt näen sen itsekin.”
Hänen kehunsa sai Allien posket punottamaan, mutta hän ei saisi antaa sen nyt häiritä. Tämä voisi olla hänen ainoa mahdollisuutensa. Allie astui lähemmäs ja katsoi Lucindaa ymmärrystä anoen.
”Lucinda… isoäiti…” Tuntui hyvältä sanoa niin. ”Auta minua ymmärtämään, mitä on tekeillä. En tiedä, mitä tehdä. Nathanielilla on Christopher, ja hän yrittää saada minutkin. Voisitko suojella minua? Ole niin kiltti?”
Allien puhuessa Lucindan katse muuttui aavistuksen verran lempeämmäksi. Mutta hänen sanansa tarjosivat vain vähän lohtua. ”Niinhän minä suojelenkin. Voi kultaseni, etkö toisiaan tiedä, mitä on tekeillä? Eikö Isabelle ole kertonut?”
Allie nosti kätensä ilmaan hämmentyneenä ja turhautuneena. ”Isabelle sanoi, että Nathaniel tahtoo nousta järjestön johtoon ja –”
Lucinda vilkaisi hermostuneesti olkansa yli, keskeytti Allien ja viittoi häntä tulemaan kanssaan ikkunasyvennykseen. Lasin takana lumihiutaleet leijuivat maahan niin nopeasti, että näytti siltä kuin maailma olisi kadonnut jäisen verhon taa.
”Tilanne on nyt todella vaarallinen.” Lucindan ääni oli matala, ja hän puhui nopeasti. ”Varsinkin täällä. Täällä on tänään ihmisiä, jotka kannattavat Nathanielia minun sijaani. Ole varovainen sen suhteen, mitä puhut.”
”Mutta miksi? Miksi he kannattavat häntä?”
Kun Lucinda nojasi ikkunalautaan, jännitys ja väsymys muodostivat hänen silmiensä ympärille ryppyjä. ”Olen työskennellyt koko ikäni muuttaakseni asioita tässä maassa. Parantaakseni niitä. Mutta on tapahtumassa muutos. Eikä vain täällä, vaan myös muualla maailmassa. Joistakin ihmisistä on tullut liian rikkaita, liian vaikutusvaltaisia. Ja valta on turmellut heidät. Mikää ei riitä heille. Rajat ovat kadonneet. Ja se on vaarallista.” Lucinda vilkaisi olkansa yli. ”Allie, en pysty selittämään sitä kaikkea sinulle nyt. Tämä ei ole oikea aika eikä paikka. Mutta annan sinulle yhden neuvon: älä luota keneenkään. Ennen kuin saamme selville, kuka meistä tekee työtä Nathanielin hyväksi, kukaan ei ole turvassa.”
Kun Lucinda puhui, Allien maailma tuntui kylmenevän. Hän ei tuntenut isoäitiään lainkaan, mutta tunnisti pelon hänen katseessaan. Aivan kuin Allie olisi katsonut äitinsä kasvoja kysyttyään tältä Lucindasta.
”Toivon”, Allie sanoi, ”että olisin tavannut sinut aikaisemmin.”
”Olen pahoillani, että tapasimme näin”, hänen isoäitinsä sanoi jämäkästi. ”Mutta tämä oli äitisi tahto, enkä halunnut toimia sitä vastaan. Me teimme sopimuksen.”
”Teki varmaan kipeää… että hän karkasi sillä tavalla”, Allie sanoi.
Lucinda katsoi häntä arvioivasti. ”Elämä on täynnä kipua, ja sinun olisi parasta hyväksyä se nyt saman tien, Allie. Kipu ei katoa minnekään. Vaan lisääntyy. Kuin lumi.” Hänen isoäitinsä vilkaisi ulos ikkunasta. ”Me vain opimme käsittelemään sitä paremmin.”
Askeleet lähestyivät heitä portaikossa. Allie huomasi nyt ensimmäistä kertaa musiikin tauonneen.
Lucinda suoristautui ja astui pois ikkunasyvennyksestä, kun viiden miehen ryhmä – selvästikin hänen turvaryhmänsä – tuli esiin.
”Paronitar.” Miehet asettuivat hänen ympärilleen suojaavaksi rivistöksi. ”Meidän pitää lähteä.”
”Mitä on tapahtunut?” Lucindan ääni oli nyt viileä ja peloton.
Yksi heistä kääntyi poispäin ja puhui hihaansa kiinnitettyyn mikrofoniin. ”Orionin protokolla 237. Selvä.”
Kun he saattoivat Lucindaa portaita alas, Allie pysytteli heidän kannoillaan, joten hän kuuli ensimmäisen miehen sanovan: ”Suojaus on pettänyt.”
Alakerta oli kaaoksen vallassa. Vieraat tungeksivat ulos turkeissa ja timanteissa, heidän henkivartijansa ja autonkuljettajansa ohjasivat heitä toistakymmentä senttiä paksun lumipeitteen läpi. Jotkut oppilaat olivat lähdössä vanhempiensa kanssa, ja loput seisoivat paikoillaan ja näyttivät hämmentyneiltä.
Paniikki uhkasi ottaa Allien valtaansa, ja hän hengitteli syvään rauhoittaakseen itseään. Hän olisi tahtonut kirkua turhautumisesta.
Tiesin, että näin kävisi. Miksi kukaan ei kuunnellut minua?
Isabellea ja Zelaznya ei näkynyt missään, mutta Allie löysi Zoen huoneen nurkasta Jon ja Rachelin seurasta katselemasta tapahtumia. Jon huulet olivat huolesta valkeat.
”Mitä täällä tapahtuu?” Allie kysyi mennessään heidän luokseen.
”Joku lähetti kaiuttimista kuulutuksen”, Rachel sanoi. ”Se koski lunta, mutta mies lausui samalla jonkun koodin, ja kaikki juoksivat ovelle.”
”Missä olit? Odotin sinua?” Zoe tärisi kärsimättömänä. ”Meidän pitää lähteä nyt heti.”
Allie ei kysynyt, minne. Hän kääntyi Rachelin ja Jon puoleen ja sanoi: ”Me lähdemme… hm…” Hän kallisti päätään ovea kohti.
Rachel katsoi häntä varoittavasti. ”Ole varovainen.”
Allie hyppi yhdellä jalalla kiskoessaan korkokenkiä jalastaan, ennen kuin juoksi Zoen perään. Kun he ryntäsivät portaita alas, leninkien helmat liehuivat heidän ympärillään kuin purjeet.
Kellarin lattia tuntui rosoiselta jäältä Allien paljaiden jalkojen alla, kun he kiisivät kohti harjoitushuone ykköstä, joka oli jo täynnä Yökoulun oppilaita juhlavaatteissaan – näky oli niin päätön, että Allie olisi nauranut, ellei tilanne olisi ollut niin vakava.
Zelazny ja Jerry Cole seisoivat huoneen toisessa päässä. Zelazny puhui. ”…vartijat havaitsivat murtoyrityksen lähellä pääporttia. Nyt he ovat tarkastamassa aitaa. Teidän pitää etsiä kaikkea tavallisuudesta poikkeavaa. Jalanjälkiä lumesta. Merkkejä aidan rikkoutumisesta. Merkkejä siitä, että joku olisi hypännyt aidan yli – kaikkea sellaista, mitä te muutenkin pidätte silmällä.”
Zelazny perääntyi ja Jerry jatkoi. ”Teille kaikille osoitetaan tutkittava alue. Kuljette neljän ryhmissä. Ja pysytte yhdessä.” Hän tutki heitä tiukasti katseellaan varmistaakseen, että hänen ohjeensa oli ymmärretty. ”Jos näette merkkejä siitä, että joku asiaton on tullut Cimmerian alueelle, lähetätte kaksi ryhmänne jäsentä raportoimaan asiasta – kaksi muuta jatkaa etsintöjä. Joukkueenne on merkitty tähän.” Jerry kääntyi teippaamaan paperia seinälle. ”Valmistautukaa. Ja tehkää se nopeasti.”
Kun Allie ja Zoe olivat työntymässä paperia ympäröivän joukon läpi, Jules, pitkässä mustassa mekossaan, jonka halkio ylettyi häntä reiteen asti, välitti heille tiedon.
”Olette meidän ryhmässämme”, hän sanoi ja osoitti taakseen. Carter ilmestyi esiin oppilasjoukon keskeltä yhä smokkiinsa pukeutuneena, vaikkakin solmio kädestä roikkuen. Hänen hiuksensa heilahtivat otsalle, kun hän kohtasi Allien katseen rauhallisesti.
Hemmetti, Allie ajatteli.
”Mahtavaa”, Zoe sanoi. Rinta rottingilla hän oli jo suuntaamassa kohti ovea, raivaten tilaa joukosta Allien edellä kuin pieni tankki. ”Mennään vaihtamaan vaatteet.”
”Carter, nähdään ulkona viiden minuutin kuluttua.” Jules kuulosti reippaalta seuratessaan Zoea.
Ei ollut aikaa sanoa mitään. Pahoinvoivana Allie juoksi muiden perään.
Pukuhuoneessa vallitsi kaaos, kun tytöt yrittivät riisua silkkisiä ja samettisia mekkojaan nopeasti, ja pukea niiden tilalle mustat lämpökerrastohousut. Allie yritti olla katsomatta Julesia, kun tämä vaihtoi vaatteita. Yritti olla miettimättä, pitikö Carter Julesia häntä kauniimpana.
Alliella ei ollut mitään, millä sitoa hiukset kiinni, joten kun Zoe kiskoi nauhoja hiuksistaan, hän nappasi yhden ja yritti kiinnittää sillä hiuksensa poninhännälle. Mutta hänen sormensa olivatkin yllättäen tunnottomat, eikä hän kyennyt.
Nicole seisoi lähellä mustissa pitsirintsikoissa ja -alushousuissa ja ojensi hänelle hiuskuminauhan. Alliesta alkoi tuntua siltä, että ranskalaistytöltä ei jäänyt mikään huomaamatta.
”Luulen, että tämä toimii paremmin”, Nicole sanoi ja iski silmää. Kun Allie vain katsoi häntä jännittyneenä, hän otti kuminauhan Allien kädestä. Nicole katsoi Allieta ymmärtäväisesti vetäessään tämän hiuksia pään taakse ja kiinnittäessään niitä paikoilleen kuminauhalla. ”Älä hätäile, Allie. Kaikki järjestyy.”
”Tiedän”, Allie kuiskasi, vaikka ei tiennytkään.
Kun he juoksivat rakennuksesta jäätävään yöhön, Carter odotti jo ulkona ja juoksi paikallaan pukeutuneena lämpimään, mustaan takkiin ja juoksuhousuihin. Kokeneempana parina hän ja Jules kulkivat edellä. Allie ja Zoe etsivät itselleen tasaisen juoksurytmin heidän perässään.
Nyt lunta satoi jo niin paljon, että heidän oli vaikea nähdä eteensä, kunnes he tulivat metsään ja pääsivät puiden suojaan. Siellä he kiihdyttivät vauhtiaan pujotellessaan aluskasvillisuuden läpi kohti jokea kappelin takana, missä Allie oli tavannut Christopherin muutamaa viikkoa aikaisemmin.
Allien rintaa puristi, kun hän tajusi, minne he olivat menossa.
Kaikki järjestyy. Kaikki järjestyy. Kaikki järjestyy… Hän toisti mantraa mielessään, kun he kiisivät rinnettä alas kohti joen uomaa. Allie katseli ympärilleen pelokkaasti, aivan kuin olisi olettanut Christopherin tai Gaben hyppäävän heidän kimppuunsa mistä suunnasta tahansa.
Mutta lumi joen ympärillä oli puhdasta ja koskematonta. Kukaan ei ollut käynyt paikalla ainakaan tuntiin. He hajaantuivat rivistöksi parinkymmenen sentin päähän toisistaan ja haravoivat joen reunaa kohti kivistä muodostuvaa siltaa. Sitä pitkin Allie oli kuvitellut hyppelevänsä joen toiselle puolelle jonain kauniina kesäpäivänä.
Mutta nyt ei ollut se päivä: lumi ja jää peittivät kiviä, ja vesi näytti mustalta ja kalsealta. Jules meni edeltä ja hyppeli kiveltä kivelle urheilijan sulavuudella. Hän liukastui viidennellä kivellä, löysi tasapainonsa uudelleen ja katsoi heitä.
”Varokaa tätä kiveä.” Sitten hän pääsi joen toiselle rannalle.
Zoe hyppi vaivattomasti joen yli hänen jälkeensä.
Carter kääntyi Allien puoleen. ”Sinä olet seuraava. Ole varovainen.” Poika katsoi häntä liian pitkään, ja Allie kiirehti vedenrajaan.
Tässä kohdassa ohi virtaava vesi piti kovempaa ääntä. Se auttoi Allieta keskittymään, kun hän asteli joen toiselle puolelle. Viides kivi keikkui, niin kuin Jules oli varoittanut, mutta Allie oli varautunut siihen. Mutta kun hänen jalkansa osui kuudenteen kiveen, hän menetti tasapainonsa. Pelastaakseen itsensä kastumiselta Allie hyppäsi seitsemännelle kivelle ja sitten kahdeksannelle. Kun hän pääsi rantaan, tasapaino oli mennyttä, ja Jules kurottui häntä kohti auttaakseen. Carter ehti kuitenkin ensin ja sai pidettyä Allien pystyssä.
Hän oli ollut Allien perässä koko ajan, vaikka tämä ei sitä ollut huomannutkaan.
”Kiitos”, Allie mutisi eikä katsonut poikaa silmiin.
Sitten he suuntasivat aidalle. Jules johti joukkoa, seuraavana tuli Zoe, sitten Allie ja Carter. Lumi oli yhtä koskematonta tällä puolella jokea kuin se oli ollut toisellakin puolella – kuin valkoinen samettilakana.
”Kukaan ei ole käynyt täällä”, Allie kuiskasi Carterille. ”Ei ainakaan tänä iltana.”
Poika nosti katseensa häneen. ”Ei minunkaan mielestäni. Mutta tutkitaan silti koko alue.”
”Onko teillä mitään käsitystä siitä, mistä hälytys johtui?”
Heidän ohikulkunsa säikäyttämä harakka räpytteli lentoon puusta heidän yläpuolellaan ja lähetti alas lumipilven.
Yksi tietää surua, Allie ajatteli ja katsoi Zoea huolissaan, mutta tämä oli liian kaukana hänen edellään huomatakseen.
”Joku näki jotain”, Carter sanoi. ”Yksi vartija näki jalanjälkiä, ja hän sanoi, että ne eivät olleet hänen eivätkä muiden vartijoiden. Mutta ne saattoivat olla kenen tahansa. Kaikki ovat nyt niin vainoharhaisia.”
Tuntui oudon tutulta kävellä Carterin kanssa metsässä – ihan kuin ennen vanhaan – ja Allien hätäännys alkoi haihtua. He löysivät mukavan etenemisrytmin. Heidän jalkansa narskuivat tuoretta lunta vasten ja jättivät sen tasaiseen pintaan koloja.
Carterin seuraavat sanat yllättivät Allien. ”Olet kaunis.” Carter vilkaisi häntä sivusilmällä. ”Olisin halunnut kertoa sen sinulle jo ruokasalissa, mutta… pidin suuni kiinni. Välimme ovat olleet viime aikoina turhan huonot. Ja olen pahoillani sen takia.”
Allien vatsaa alkoi puristaa. Carter oli ollut hänelle vihainen niin pitkän aikaa, ettei hän tiennyt, kuinka ottaisi vastaan pojan uuden asenteen.
”Tiedän, että meillä on ollut vaikeaa”, Carter jatkoi ja hidasti vauhtia, jotta he jäisivät muista jälkeen entistä enemmän. ”Mutta olen kaivannut meidän keskustelujamme. Ja… tahdoin vain sinun tietävän.”
Allien mieleen nousi kuva hänen ja Sylvainin suudelmasta, ja hän punastui.
Carter ei enää ole poikaystäväni, Allie muistutti itseään. Saan suudella, ketä tahdon. Mutta hän ei halunnut ajatella, kuinka Carter reagoisi, jos saisi tietää.
”Näin sinut ja Julesin aikaisemmin tänä iltana. Näytit iloiselta.”
Carter meinasi kompastua. Kun hän saavutti taas tasapainonsa, hänen ilmeensäkin oli palautunut ennalleen. Mutta Allie tunsi pojan liian hyvin. Hän huomasi punan Carterin poskilla. ”Niin, siitä puheen ollen…”
”En tiennyt, että olette yhdessä.” Allie yllättyi siitä, kuinka tyyneltä hän kuulosti. Carter kai luulee, etten välitä.
”Niin, me vasta… aloimme.” Kun Carter katsoi häntä silmiin, pojan katse oli varautunut.
”No, Jules on huipputyyppi, joten toivon, että olette onnellisia yhdessä. Ansaitsette sen.” Sen sanominen teki kipeää, mutta Allie tarkoitti sitä. Carter oli onnensa ansainnut.
”Kiitos.” Pojan ääni oli käheä.
Seurasi pitkä hiljaisuus.
”Tämä on outoa”, Carter lopulta sanoi nolosti hymyillen.
”Erittäin.”
”Aita on koskematon”, Jules huusi heille. ”Tarkistetaanko se vielä kerran?”