Jeg falder på knæ ved hans side, mine tæer er begravet i sandet, mine hænder hviler på lårene. Jeg ville ønske, at han ville se på mig, tale til mig. Også selv om det bare var for at fortælle mig, hvad jeg allerede ved - at jeg har begået en dum og alvorlig fejl. En fejl, som formodentlig aldrig vil kunne rettes. Jeg ville tage imod det med glæde - jeg har jo for pokker gjort mig fortjent til det. Jeg kan bare ikke klare hans tavshed og hans fjerne blik.
Jeg skal lige til at sige noget - hvad som helst - for at bryde den ulidelige tavshed, da han ser sørgmodigt på mig med øjne, der er så trætte, at det føles, som om de afspejler et liv, der har varet seks hundrede år.
"Roman." Han sukker dybt og ryster opgivende på hovedet. "Jeg genkendte ham ikke. Jeg havde ingen anelse om ..." Hans stemme vinder hen, ligesom hans blik.
"Hvordan skulle du dog have vidst det?" siger jeg, ivrig efter at bortviske enhver følelse af skyld, han måtte have. "Du var jo et offer for hans fortryllelse lige fra den første dag. Han havde planlagt det hele i detaljer og sørget for, at ethvert minde var udraderet."
Hans blik afsøger omhyggeligt mit ansigt, før han rejser sig og vender sig bort. Han ser ud over havet med knyttede hænder og siger med tilkæmpet ro: "Gjorde han dig noget? Prøvede han på at skade dig på nogen måde?"
Jeg ryster på hovedet. "Det behøvede han ikke. Det, han gjorde mod dig, var slemt nok for mig."
Han vender sig igen. Hans blik er mørkt og hårdt. Han trækker vejret dybt og siger: "Det her er min skyld."
Jeg ser forbløffet på ham. Det kan han da ikke mene. Jeg har jo lige forklaret ham, hvordan jeg har forkludret det hele.
Jeg springer op og udbryder: "Det må du ikke sige! Selvfølgelig er det ikke din skyld! Hørte du slet ikke, hvad jeg sagde?" Jeg ryster opgivende på hovedet. "Roman forgiftede din eliksir og hypnotiserede dig! Du havde ingen andel i det! Du var kun et viljeløst offer for hans spil! Der var intet, du kunne have gjort!"
Men endnu før jeg har talt færdig, har han fejet alle mine indvendinger bort med en håndbevægelse. "Det er jo slet ikke det, det handler om, Ever. Hverken dig eller Roman. Det er karma, kan du ikke se det? Det er gengældelse for seks hundrede års egoisme!"
Han ryster på hovedet og ler, men det er ikke nogen smittende latter. Det er den anden slags latter - den slags, der får det til at løbe en koldt ned ad ryggen.
"Efter at jeg havde tilbragt alle de år med at elske dig og miste dig - igen og igen - var jeg overbevist om, at det var straffen for det liv, jeg havde ført, for jeg anede jo ikke, at det var Drina, der dræbte dig hver gang. Men det forstår jeg nu. Og nu troede jeg så lige, at jeg var sluppet fra min karma ved at gøre dig udødelig, så jeg kunne have dig ved min side i al evighed, men den, der ler sidst, ler bedst, og det lader til, at karmaen får sig et billigt grin. Nok se, men ikke røre, siger den."
Jeg rækker ud mod ham, vil holde om ham, trøste ham, fortælle ham, at det slet ikke er sådan, det er. Men lige så hurtigt trækker jeg mig tilbage igen. For det er jo netop det, jeg ikke kan. Det er det, der er hele problemet.
"Det passer jo ikke," siger jeg og ser ham ind i øjnene. "Hvorfor skulle du blive straffet, når det var mig, der begik bommerten? Det er da ikke logisk."
Jeg ryster opgivende på hovedet, frustreret over hans ensporede tankegang.
"Roman havde planlagt det hele i detaljer. Han elskede Drina - nej, det vidste du garanteret ikke, vel? Han var et af de forældreløse børn i Firenze, du reddede fra pesten dengang i renæssancen, og han elskede hende igennem alle de århundreder. Han ville have gjort alt for hende. Men Drina var ligeglad med ham, for hun elskede kun dig. Og du elskede kun mig - og så, nå ja, da jeg havde slået hende ihjel, besluttede Roman sig for at ramme mig - men han ville gøre det igennem dig. Han ville have, at jeg skulle opleve, hvor forfærdeligt det er aldrig mere at kunne røre dig - sådan som han ikke kunne røre Drina! Og det gik alt sammen så hurtigt, at jeg bare ..."
Jeg stopper, for jeg indser, at det er håbløst. Spild af energi. Han holdt op med at lytte for længe siden, fuldstændig overbevist om, at det hele er hans skyld.
Men han skal ikke få mig til at tro, at det er sådan, tingene hænger sammen. Og jeg vil heller ikke acceptere, at han selv tror det.
"Damen, for pokker! Du kan da ikke bare give op! Det var ikke din karma, det var mig! Jeg begik en grufuld, forfærdelig fejltagelse. Men det betyder ikke, at det er umuligt at rette op på den! Der må være en måde at gøre det på!" Jeg klamrer mig til det falske håb og fremtvinger en optimisme, jeg i virkeligheden slet ikke føler.
Damen står foran mig som en mørk silhuet imod natten. Hans triste og trætte blik er det nærmeste, vi kommer en omfavnelse.
"Jeg skulle aldrig have indladt mig på det her," siger han. "Jeg skulle aldrig have fremstillet udødelighedssaften. Jeg skulle bare have ladet naturen gå sin gang. Helt ærligt, Ever, hvad er der kommet ud af det? Har det ført til andet end sorg og smerte?" Han ryster sørgmodigt på hovedet, og hans blik er så trist og sønderknust, at mit hjerte vrider sig. "Men for dig er det ikke for sent. Du har hele livet foran dig. En evighed, hvor du kan gøre, hvad du vil, være den, du har lyst til at være ... Men jeg ..." Han trækker på skuldrene. "Jeg er fordærvet. Resultatet af mine seks hundrede år er ikke til at komme uden om."
"Nej!"
Min stemme skælver, og læberne sitrer så meget, at det mærkes i mine kinder. "Du får ikke lov til at gå din vej! Du får ikke lov til at forlade mig igen! I en hel måned har jeg gennemgået alle helvedes kvaler for at redde dig, og nu da du er rask igen, har jeg ikke tænkt mig at give op. Vi to er skabt for hinanden, det har du selv sagt! Det, vi oplever nu, er ikke andet end midlertidige vanskeligheder, som vi nok skal klare, hvis vi arbejder sammen om ..."
Jeg går i stå. Jeg kan mærke, at han allerede er på vej ind i sin trøstesløse verden af selvbebrejdelse. Og jeg ved, at jeg bliver nødt til at fortælle ham resten af historien. Den ubehagelige del af den, som jeg helst ville udelade. Måske det kan få ham til at se anderledes på tingene ...
"Der er mere endnu," skynder jeg mig at sige uden rigtig at vide, hvordan jeg skal fortsætte. "Inden du beslutter dig for, at det er din karma, der er ude på at få ram på dig, så er der noget, du skal vide. Det er ikke noget, jeg er stolt af, men alligevel ..."
Så tager jeg en dyb indånding og fortæller ham om mine ture til Sommerland - den magiske dimension imellem dimensionerne, hvor jeg lærte at rejse tilbage i tiden. Hvor jeg fik valget mellem min familie og ham - og valgte dem. Jeg var overbevist om, at jeg på en eller anden måde kunne genskabe den fremtid, som jeg følte mig frarøvet, og det eneste, jeg fik ud af alle mine anstrengelser, var en viden, som jeg allerede havde i forvejen: Somme tider er skæbnen uden for vores rækkevidde.
Jeg synker en klump og stirrer ned i sandet. Jeg har ikke lyst til at møde Damens blik, når det går op for ham, at jeg har svigtet ham.
Men til min overraskelse bliver han hverken vred eller ked af det. I stedet indhyller han mig i et vidunderligt, skinnende, hvidt lys - et lys, der er så rent og fuldt af fortrøstning og tilgivelse, at det er ligesom indgangsportalen til Sommerland - bare bedre.
Så jeg lukker mine øjne og lader også ham blive indhyllet i lys. Og da jeg igen åbner øjnene, er vi begge badet i det smukkeste, varmeste, disede lys.
"Der var jo ikke andet, du kunne gøre," siger han. Hans stemme er blid, hans blik beroligende, han gør, hvad han kan for at tage min dårlige samvittighed fra mig. "Selvfølgelig valgte du din familie. Det var da det rigtige at gøre. Jeg ville have gjort det samme - hvis jeg havde fået valget ..."
Jeg nikker, gør hans lys endnu klarere og lader det blive ledsaget af et varmt, telepatisk knus. Det er selvfølgelig ikke nær så godt som den ægte vare, men lige nu er det det eneste, vi har at gøre godt med.
"Jeg ved godt, hvordan det var med din familie. Jeg så det hele ..." Mine ord får ham til at se på mig med et blik, der er så mørkt og intenst, at jeg må tvinge mig selv til at fortsætte. "Du har jo altid været så hemmelighedsfuld omkring din fortid, hvor du kommer fra, hvordan dit liv har været ... så en dag, da jeg var i Sommerland, spurgte jeg om dig, og - nå ja - så fik jeg hele din livshistorie."
Jeg presser læberne sammen og iagttager ham, som han står der foran mig, tavs og ubevægelig. Et dybt suk undslipper mig, da han telepatisk lader sine fingre glide ned over min kind, så overbevisende og håndgribeligt, at det næsten føles helt virkeligt.
"Tilgiv mig," siger han og lader en imaginær tommelfinger kærtegne min hage. "Jeg er ked af, at jeg har været så tillukket og indesluttet, at du har måttet gøre det på den måde. Men selv om det efterhånden er mange år siden, så er det stadig noget, jeg helst ikke vil snakke om."
Jeg nikker. Jeg er slet ikke ude på at presse ham. Hvordan det var for ham at overvære mordet på sine forældre og at blive mishandlet af præster i årevis, er ikke noget, jeg føler trang til at få uddybet.
"Men der er mere," fortsætter jeg og håber på, at noget andet, jeg opdagede, kan give ham lidt af optimismen tilbage. "Jeg så jo hele dit liv udspille sig, og det endte med, at Roman slog dig ihjel. Men selv om det tilsyneladende var din skæbne, så lykkedes det mig jo at redde dig." Jeg ser afventende på ham, og da jeg mærker, at han på ingen måde er overbevist, skynder jeg mig at fortsætte, inden han helt mister modet. "Altså, det, jeg mener, er, at det kan godt være, vores skæbne somme tider ligger fast og ikke er til at ændre, men andre gange så bliver den formet udelukkende af vores handlinger. Så når jeg ikke kunne redde min familie ved at rejse tilbage i tiden, så var det kun, fordi det var en skæbne, der ikke kunne ændres. Eller som Riley sagde det, sekunder før den ulykke, der tog dem fra mig igen: Du kan ikkelave om på fortiden. Den er, som den er. Men så var jeg lige pludselig tilbage her i Laguna, og jeg kunne godt redde dig, så jeg tror altså på, at fremtiden ikke altid er klippefast, og at skæbnen ikke bestemmer alting."
"Det er muligt," sukker han og ser på mig. "Men din karma kan du ikke løbe fra, Ever. Den er, som den er. Den dømmer dig ikke. Den er hverken god eller ond, sådan som de fleste tror. Den er resultatet af alle handlinger, positive såvel som negative. En konstant afvejning af begivenheder. Årsag og virkning - øje for øje - man ligger, som man har redt ..." Han trækker på skuldrene. "Uanset hvordan man udtrykker det, så er resultatet i sidste ende det samme. Og selv om du helst ikke vil tro det, så er det præcis, hvad der foregår her. Hver eneste handling har en konsekvens. Og det her er den konsekvens, alle mine handlinger har haft." Han ryster på hovedet. "Jeg har altid bildt mig ind, at det var kærlighed, der fik mig til at finde dig igen og igen. Men nu forstår jeg, at det bare var egoisme - at jeg kun gjorde det, fordi jeg ikke kunne undvære dig. Og det er årsagen til det, vi er udsat for nu."
"Nå, det mener du?" Så nemt kan han da ikke give op. Det kan jeg slet ikke få mig selv til at tro. "Og det er så enden på det hele? Du er bare så sikker på, at din karma har indhentet dig, at du ikke engang har tænkt dig at tage kampen op? Du er kommet hele den lange vej, for at du og jeg kunne være sammen, og så snart vejen er spærret af en mur, beslutter du straks, at den er umulig at komme over?"
"Ever." Hans blik er fuldt af varme, kærlighed og omsorg. Men det dæmper ikke klangen af nederlag i hans stemme. "Jeg er virkelig ked af at måtte sige det, men der er altså visse ting, jeg bare ved."
"Ja, okay ..." Jeg ryster på hovedet og ser ned, mens jeg begraver tæerne i sandet. "Bare fordi du er et par hundrede år ældre end mig, er det ikke nødvendigvis dig, der skal bestemme alting. Og hvis det virkelig er sandt, at din og min skæbne er forbundet, sådan som du siger, så må du indse, at det her ikke kun handler om dig. Det er også min skæbne, min karma. Og du skal ikke bare skride fra det hele ... Du skal ikke skride fra mig! Det her er et problem, vi må løse sammen! Der må være en måde ..."
Jeg går i stå. Jeg ryster over hele kroppen, og min hals har snøret sig sammen, så jeg ikke længere kan få ordene frem. Jeg kan bare stå dér foran ham, mens jeg telepatisk trygler ham om at tage kampen op sammen med mig. En kamp, jeg ikke engang er sikker på, at vi kan vinde.
"Jeg har absolut ingen planer om at forlade dig," siger han, og der er fire hundrede års længsel i hans blik. "Jeg kan ikke forlade dig, Ever. Tro mig, jeg har prøvet. Jeg ender altid med at komme tilbage til din side. Du er alt, hvad jeg nogensinde har ønsket mig - alt, hvad jeg nogensinde har elsket - men Ever ..."
"Ikke noget men!" Jeg ryster på hovedet, ønsker bare, at jeg kunne holde om ham, røre ved ham, trykke min krop imod hans. "Der må være en måde, en eller anden mirakelkur. Og hvis vi forener vores kræfter, så kan vi finde den. Det er jeg sikker på. Dybt inde i mig ved jeg det bare. Vi er ikke kommet hele den lange vej bare for at lade Roman skille os ad. Men jeg kan ikke gøre det alene. Ikke uden din hjælp. Så lov mig, at du vil hjælpe - vil du ikke nok?"
Igen ser han på mig med sit dragende blik. Så lukker han øjnene og fylder hele stranden med så mange tulipaner, at hele bugten, så langt øjet rækker, er dækket af de voksagtige, røde kronblade på deres grønne stængler - det endegyldige symbol på vores udødelige kærlighed dækker hver eneste kvadratcentimeter af sand.
Så tager han mig under armen og fører mig tilbage til sin bil. Hans bløde, sorte læderjakke og min t-shirt af økologisk bomuld er den eneste adskillelse mellem min hud og hans. Nok til at beskytte os mod konsekvenserne af enhver tilfældig udveksling af DNA, men ude af stand til at dæmpe den sitren og pulserende varme, der dannes imellem os.