Prolog

„Sieh mal“, sagte Eli. „Ein Mistelzweig.“

Er deutete über seinen Kopf hinweg und schaute zu, wie Turner seinen Blick zu dem grünen Zweig hob und sich dann ungeschickt nach vorne beugte, um seine Lippen auf den Mund seines besten Freundes zu drücken.

Es war nicht der sanfteste erste Kuss, aber er war toll – bis Turner einen Sekundenbruchteil später mit großen Augen zurückwich.

„Was zum Teufel , Eli?“, fragte er und schaute nervös über seine Schulter.

Lachen drang durch den Flur. Als Coach des Leichtathletik- und des Langlaufteams war Elis Vater Gastgeber der Weihnachtsfeier des Teams und das Haus war voller Schüler. Außer ihnen war niemand sonst in dem Flur, der zu Elis Schlafzimmertür führte. Dort hatte er vor ein paar Stunden einen Mistelzweig angebracht. Sein Herz hatte dabei vor Angst und Aufregung heftig geklopft.

Eli versuchte es zu überspielen, als er Turners Reaktion sah. „Das ist eine Feiertagstradition.“

„Die Leute könnten es sehen“, sagte Turner mit zwei roten Flecken auf seinen Wangenknochen. „Bekommst du nicht schon genug Ärger, weil du schwul bist? Außerdem weißt du doch, dass ich nicht … darauf stehe.“

Nun, jetzt hat er es aber getan. Eli hatte irgendwie gehofft, dass Turner darauf stehen würde. Dass sein umwerfender bester Freund vielleicht ein ähnliches Verlangen in sich trug. So wie er Eli manchmal ansah …

Aber nein. Eli hatte sich geirrt.

Mit schmerzendem Herzen versuchte er, sein Lächeln zu halten. „Tut mir leid. Das war nur ein Scherz, Turner.“

Turner schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. „Nicht lustig.“

Nein, das war es nicht.

Eli hatte monatelang den Mut aufgebracht, Turner zu sagen, was er fühlte. Jedes Mal, wenn er versuchte, die Worte auszusprechen, erstarrte er. Es war ihr letztes Jahr auf der Schule und sie würden auf verschiedene Universitäten gehen. Die Zeit wurde knapp. Eli hatte den Mistelzweig-Plan für einen Geniestreich gehalten. Er würde Turner küssen, und wenn Turner dasselbe fühlte, würde er es wissen. Und wenn nicht, würde er es auf die Mistel schieben und darüber lachen können.

Aber Turner hat nicht gelacht. Er schnaubte, schüttelte den Kopf über Eli und ging weg.

Selbst als die Flammen der Demütigung und Scham ihn verschlangen, konnte Eli nicht anders, als Turner hinterherzustarren, als seine breiten Schultern um die Ecke bogen und sein Hintern hoch und fest auf einem Paar langer Beine saß, die ihn zu einem großartigen Läufer machten.

Oh Gott nein, was, wenn Turner es Elis Dad erzählen würde? Er war seit der Vorschule Elis bester Freund, aber er war auch einer der besten Läufer des Coachs. Ein Knoten bildete sich in Elis Magen bei dem Gedanken, was sein Vater tun würde, wenn er es herausfände. Er hatte Eli befohlen, seinem kranken Verlangen nicht nachzugeben.

Der Coach war nicht glücklich darüber, dass Eli sich geoutet hatte, aber es war von Anfang an ein schlecht gehütetes Geheimnis gewesen. Alle hatten vermutet, dass er schwul war. Es stellte sich heraus, dass Verdacht und Wissen zwei sehr unterschiedliche Dinge waren. Jetzt konnte Eli es nicht mehr leugnen, und der Coach auch nicht.

Du hast mich und deine Mutter gedemütigt, und wenn du weißt, was gut für dich ist, hältst du deine Klappe über diese ganze Schwulensache und behältst das in der Hose, bis du deinen Abschluss hast.

Es sah so aus, als würde er ihn lange in der Hose behalten.

Eli zog sich in sein Zimmer zurück, um sich zu sammeln, und durchlief dabei verschiedene Stadien der Demütigung und des Bedauerns. Nachdem er eine Stunde lang Emo-Musik gehört und über das Geschehene nachgedacht hatte – und sich immer schuldiger fühlte, weil er Turner geküsst hatte, ohne ihn vorher zu fragen – kehrte Eli zur Party zurück.

Jugendliche aus der Schule liefen durch die vorderen Räume, unterhielten sich und lachten, während sie Teller mit Weihnachtsleckereien in der Hand hielten – Fudge, Erdnusskrokant, Schokoladenbonbons, Bananen-Nuss-Brot, Kürbisgewürzkuchen und mehr. Seine Mutter hatte sich wie immer selbst übertroffen – aber Eli sah Turner nicht.

Er arbeitete sich in Richtung Küche vor und war nicht überrascht, als niemand versuchte, mit ihm zu reden. Sein Freundeskreis war drastisch geschrumpft, nachdem er sich geoutet hatte. Nur die Tatsache, dass er der Sohn des Coachs war, hielt das schlimmste Mobbing in Schach.

Gerade als er aufgeben wollte, entdeckte er Turner in der Tür zur hinteren Veranda. Er trat vor und wollte sich entschuldigen. Kara, eine hübsche Blondine, die neben Turner stand, zeigte nach oben. „Schau, ein Mistelzweig.“

Turner lachte, trat einen Schritt vor und legte eine Hand an ihre Wange. Dann küsste er sie – und der letzte, winzige Funke Hoffnung in Elis Herz wurde zu Asche.