„Eli, du sagst doch immer, dass du deine Familie nicht besuchen kannst, weil du über Weihnachten nicht genug Urlaub hast?“
Eli rutschte auf dem unbequemen Stuhl vor dem ramponierten Metallschreibtisch seiner Vorgesetzten hin und her. Der Stuhl hatte schon lange keine Polsterung mehr für seinen Hintern, und der Schreibtisch sah aus, als hätte er schon Kriege gesehen, wenn die Kriege aus Kaffee und Cheetos bestanden, die in die Schlacht gegangen waren.
Rainbow Haven war keine dieser hochkarätigen gemeinnützigen Organisationen mit reichen Spendern, obwohl es in Kalifornien sicherlich viele Leute mit Geld gab. Es war leicht, die Kalifornier für eine liberale, sozial eingestellte Bevölkerung zu halten. Aber dieser Teil Nordkaliforniens war eher konservativ, und es war immer noch schwierig, angemessene Mittel für LGBTQ-Kids zu bekommen, die eine Unterkunft oder Beratung brauchten.
„Ja, die jährliche Weihnachtsbaumversteigerung ist unsere größte Spendenaktion, und dann ist da noch die Planung für das kommende Jahr. Aber das macht mir nichts aus.“
Barb lächelte gequält. „Nein, das würde es wohl nicht.“
Sie wusste nur zu gut, dass Eli es in den vier Jahren, in denen er in Rainbow Haven gearbeitet hatte, vermieden hatte, nach Hause zu gehen. Er war mit achtzehn von zu Hause weggegangen und hatte nie einen zwingenden Grund gefunden zurückzukehren.
Juniper, Oregon, war kein glücklicher Ort für einen schwulen Teenager, und er bezweifelte ernsthaft, dass es für einen sexuell aktiven schwulen Mann besser wäre. Nicht, dass er in letzter Zeit sonderlich aktiv gewesen wäre. Die Clubszene war nicht so wirklich sein Metier. Überall, wo er hinkam, gab es junge Kerle, die viel mehr Funken sprühten. Er konnte sich nur schwer vorstellen, warum jemand ihn – schlank, dunkelhaarig und unscheinbar – einem dieser durchtrainierten, glitzernden Twinks vorziehen würde. Gott, er war erst sechsundzwanzig, und er fühlte sich alt.
„Barb, was ist los?“, fragte er. „Soll ich für dich als Weihnachtsmann einspringen? Ich brauche vielleicht einen Bonus“, scherzte er.
„Noch besser“, sagte sie mit gespielter Freude. „Du kannst nach Hause gehen und deine Familie sehen!“
Eli hatte kein gutes Gefühl bei dieser Sache. „Ich kann?“
„Und nimm dir so viel Zeit, wie du willst. Triff dich wieder mit deiner Familie und … und …“
Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Oh, Scheiße.
Eli klammerte sich fest an die Armlehnen seines Stuhls. „Sie haben meine Position gekürzt, nicht wahr?“
Mit „sie“ meinte er den Vorstand. Sie trafen letztlich die schwierigen Finanzierungsentscheidungen.
Wenn man im gemeinnützigen Sektor arbeitete, war die Finanzierung immer ein Thema. Es gab nicht wirklich so etwas wie Arbeitsplatzsicherheit. Aber Eli war schon so lange in seiner Position als Marketing- und Veranstaltungskoordinator für das Jugendheim Rainbow Haven , dass er sich daran gewöhnt und diese kleine Tatsache vergessen hatte.
Barb schüttelte den Kopf, aber gerade als ihn Erleichterung überkam, überfielen ihn ihre nächsten Worte: „Sie machen uns dicht.“
Er starrte sie erschrocken an.
„Das ganze Heim? Aber die Kids …“
Sie drückte ihre Fingerspitzen in die Augenwinkel und fing die Tränen auf. Dann holte sie tief Luft und schenkte ihm ein trauriges, aber aufrichtiges Lächeln. „Es ist nicht alles schlecht. Sie fusionieren mit Pride Place . Zusammen werden die Budgets eine neue, größere Unterkunft ermöglichen.“
„Oh … gut“, sagte er. „Das ist gut.“
Eli war erleichtert, dass die Jugendlichen, die wegen ihrer Sexualität ausgegrenzt und gemieden wurden, noch schlimmer als er selbst, die Hilfe bekommen würden, die sie brauchten. Aber jetzt, wo er wusste, dass man sich um sie kümmern würde, kam ihm seine eigene Situation in den Sinn.
„Oh, Scheiße.“
„Es tut mir leid“, sagte Barb. „Ich habe versucht, deinen Job zu retten, aber Pride Place hat selbst eine ganze Marketingabteilung.“
Eli nickte wie betäubt. „Das macht Sinn.“
Barb sagte zaghaft: „Vielleicht ist das ja eine Chance? Für dich und deine Familie?“
Eli war nicht mehr zu Hause gewesen, seit er zum College gegangen war. Er hatte sich immer damit gerechtfertigt, dass er arbeiten musste oder die Reisekosten sparen wollte. Aber tief im Inneren wusste er, dass das nur Ausreden waren. Die Wahrheit war, dass er die Missbilligung seines Vaters nicht mehr ertragen wollte.
Aber jetzt hatte Eli keinen guten Grund mehr wegzubleiben.
Scheiße. Er hatte keinen Job.
„Ich muss nach Hause, nicht wahr?“, gab er seufzend zu.
Barb, die sowohl eine Freundin als auch seine Chefin war, nickte. „Ich denke, es ist wahrscheinlich an der Zeit. Du kannst die Ferien nutzen, um etwas Ruhe zu finden, bevor du dich auf Jobsuche begibst.“
Oh Gott. Die Jobsuche . Das wäre furchtbar. Jobs wie dieser wuchsen nicht auf Bäumen, wie Elis Vater zu sagen pflegte, als Eli aufwuchs.
Oh Jesus. Sein Vater . Eli würde ihn wiedersehen müssen.
Oder er könnte in Kalifornien bleiben. Alleine und arbeitslos. An Weihnachten.
„Nein“, sagte Barb. Im Laufe der Jahre hatte sie Eli zu gut kennengelernt. „Du musst aufhören, dich zu drücken, Eli, und jetzt hast du die perfekte Gelegenheit dazu.“
Eli spottete. „Oh, sicher. ‚Hey, Mom und Dad, ich bin wieder da. Ich bin so erfolgreich, dass ich ohne Job aufgetaucht bin! Ich bin auch allein und unglücklich, genau wie ihr mich gewarnt habt, dass ich es sein würde. Nein, ich war in letzter Zeit nicht in der Kirche‘.“
Barb ließ ihn die Dramatik rauslassen und wies ihn dann ruhig auf das eine kleine Detail hin, das ihn zum Einlenken bringen würde: „Da war die Karte.“
Eli stöhnte auf. Die verdammte Geburtstagskarte. Elis Vater hatte hineingeschrieben: „Wir vermissen dich und lieben dich. Für immer.“
Barb und Eli hatten diese Karte zu Tode analysiert. Hatte sein Dad seine Haltung geändert? Würde er jetzt offen für einen schwulen Sohn sein? Hatten Zeit und Abstand seine Enttäuschung gemildert? Und wenn ja, war Eli bereit, seinem Vater zu verzeihen, wenn das bedeutete, wieder eine Familie zu haben?
Alles gute Fragen, die er nicht beantworten konnte, wenn er nicht nach Hause ging.
Und dann war da noch Turner …
Er hatte Barb nie von ihm erzählt. Es war zu klischeehaft: der schwule Junge, der sich unerwidert in seinen besten Freund verliebt hatte. Zweifellos hatte sich Turner von Juniper gelöst. Er könnte inzwischen verheiratet sein.
Elis Brust zog sich zusammen und er atmete tief ein. Er hat Turner nicht vermisst. Man vermisste niemanden nach acht Jahren. Man zog weiter. Ab und zu schwelgte man in Erinnerungen und schaute sich Fotos an, wenn man alte Wunden aufreißen wollte, und dann ging man los und suchte sich einen Kerl, mit dem man sich verabredete oder den man fickte, je nachdem, ob man wahnhaft genug war, zu glauben, dass man als Freund taugen könnte.
Eli war es nicht. Das war er noch nie. Er war im Grunde eine Katastrophe an allen Fronten.
Sein Job war das einzig Gute, was er hatte. Und jetzt war der auch weg.
Eli dachte kurz an Barb, nachdem der Schock abgeklungen war. „Was ist mit dir? Dein Job …“
„Sie behalten mich“, sagte Barb und klang dabei schuldbewusst. „Ich habe versucht, für dich zu kämpfen. Sie sagten, dass sie vielleicht in der Zukunft, wenn sie etwas frei haben …“
„Ich habs verstanden.“ Eli rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin froh, dass es dir gut gehen wird.“
„Das wird es dir auch“, sagte sie bestimmt. „Du bist wie eine Katze. Du landest immer auf deinen Füßen.“
Das musste wahr sein. Sein Dad hatte Katzen schon immer gehasst.
* * *
12. Dezember
Fünf Stunden Fahrt, zwei Burger und genug Limonade, mit der er den Klamath River hätte hinunter treiben können, später passierte Eli das Schild Willkommen in Juniper . Schneeflocken wirbelten über seine Windschutzscheibe und vergrößerten die Ansammlung von Schnee auf den Straßen.
Der Schnee überraschte ihn nicht. Juniper lag Mitten in Oregon an der Ostseite der Cascade Mountains, und es war nicht ungewöhnlich, dass es jedes Jahr ein paar Zentimeter schneite. Aber für Elis angespannte Nerven war das nicht gerade förderlich. Nachdem er so lange in Kalifornien gelebt hatte, war er schlecht darauf vorbereitet, bei Schnee zu fahren.
Er packte das Lenkrad fester und konzentrierte sich auf die Straße vor ihm, aber sein Blick wurde immer wieder von den bekannten Sehenswürdigkeiten angezogen, die ihm genauso viel Angst machten wie das beschissene Wetter.
Einige Erinnerungen waren angenehmer als andere.
Die Grundschule weckte nostalgische Erinnerungen an die Wippschaukel, mit denen Eli und Turner wenig bis gar nicht vorsichtig umgegangen waren, indem sie absprangen und den anderen Jungen auf den Boden knallen ließen oder versuchten, im Stehen darauf zu reiten. Jungenkram, der den heutigen Pädagogen zweifellos Herzklopfen verursachen würde, der aber in ihrer Kindheit akzeptiert worden war, weil Jungen eben Jungen waren. Er grinste, als er an der Schaukel vorbeikam, und erinnerte sich an die Zeit, als Turner sich in der vierten Klasse den Knöchel verstaucht hatte, weil er aus großer Höhe gesprungen war. Eli hatte gekniffen und war aus einer niedrigeren Höhe gesprungen. Turner hatte eine Woche lang gehumpelt, aber er hatte auch den ganzen Ruhm geerntet, und das war erst der Anfang der Wende gewesen. Turner wurde zum Athleten, während Eli sich in Bücher, Filme und PlayStation -Spiele zurückzog. Ihre Freundschaft hatte trotz ihrer Unterschiede gehalten, bis Elis pathetisches Teenagerherz alles ruinierte.
Ein paar Straßen weiter kam Eli an einer Reihe von Häusern vorbei, die mit aufgeblasenen Schneemännern und Rentieren, die den Weihnachtsmann zogen, geschmückt waren. Vor ihm lag die Highschool, deren langes Football-Feld mit Kunstrasen auch im Winter noch hellgrün war. Bei diesem Anblick zog sich Elis Brust zusammen. Jetzt gab es keine glückliche Nostalgie mehr. Stattdessen erinnerte sich Eli an die grausamen Hänseleien, die er in den letzten anderthalb Jahren dort ertragen musste. Er war nie verprügelt worden, vermutlich nur, weil sein Vater der Leichtathletiktrainer und sein bester Freund ein beliebter Sportler waren. Aber er war trotzdem verletzt worden.
Turner hielt ihm jedoch den Rücken frei. Auch wenn es keinen Spaß gemacht hat, sein Freund zu sein, hatte er zu Eli gehalten. Sogar nach dem demütigenden Moment unter dem Mistelzweig war er nach den Winterferien in der Schule aufgetaucht und hatte sich an Elis Seite gestellt, als wäre nichts passiert. Aber alles hatte sich geändert. Turner hatte eine neue Freundin, und Eli versuchte vergeblich, die Eifersucht zu unterdrücken, die ihn jedes Mal überkam, wenn er die beiden zusammen sah. Er hatte sich Stück für Stück von ihm entfernt, bis sie nur noch Bekannte waren, die sich auf dem Flur zunickten.
Eli bemerkte das Stoppschild erst, als er schon so gut wie dran vorbei war. Dummerweise trat er auf die Bremse und rutschte in die Kreuzung. Er riss das Lenkrad herum und bog nach rechts ab, um nur eine statt zwei Fahrspuren zu überqueren. Das Auto drehte sich und er verfluchte sein Glück. In Kalifornien hatte es Spaß gemacht, ein bananengelbes Camaro-Cabrio zu besitzen, aber im verschneiten Oregon? Nicht so sehr.
Eli lenkte gegen, weil er sich daran erinnerte, und schaffte es, das Auto unter Kontrolle zu bringen, wobei er zusammenzuckte, als hinter ihm eine Hupe ertönte. Er bog in die nächste Straße ein, um seinen Hintern von der belebten Straße zu bekommen. Juniper war zum Glück klein, sodass er das sechs Blocks entfernte Haus seiner Eltern leicht über ruhigere Seitenstraßen erreichen konnte. Auch diese waren schneebedeckt, aber da kein anderer Verkehr herrschte, fuhr er ohne Zwischenfälle und beobachtete die Lichterketten, die nach und nach unter dem düsteren, dunkler werdenden Nachmittagshimmel aufflackerten.
In der Nachbarschaft seiner Eltern war es Tradition, handgefertigte Weihnachtsschilder aufzustellen, die aus Sperrholz und Lichtern bestanden – und aus allem, was man sonst noch zum Dekorieren brauchte, und es gab viele Varianten. Eli konnte sich noch gut daran erinnern, wie er seinem Vater jedes Jahr widerwillig dabei half, ein neues Schild zu basteln – es reichte nicht aus, eines zu basteln und es zu recyceln; es musste jedes Jahr ein neues gemacht werden. Sein Dad war besessen davon, die Nachbarn zu übertrumpfen, und Eli fürchtete sich jedes Jahr vor dieser Erfahrung, die unweigerlich mit Flüchen und dem Ärger seines Vaters über seine mangelnde Hilfsbereitschaft endete.
Als Eli in die Einfahrt einfuhr, blinkte das Schild der Miller-Residenz mit roten und grünen Lichtern, die „Merry Xmas “ buchstabierten, auf und ab. Auf der anderen Seite war die riesige Sperrholzkarte der Kemmers in einem Tiefgrün gestrichen und mit silbernem Lametta verziert. Ausgeschnittene Schablonenbuchstaben, die von einem Scheinwerfer angestrahlt wurden, verkündeten „Joy to the World “.
Aber Elis Elternhaus war dunkel und einsam.
Einen Moment lang krampfte sich Elis Bauch vor Angst zusammen. Was, wenn sie nicht da waren ?
Dann entdeckte er ein Licht im Fenster an der hinteren Ecke des Hauses und die Vernunft kehrte zurück. Sie waren immer noch hier, an dem Ort, an dem er sie zurückgelassen hatte.
Jetzt musste er nur noch aus dem Auto aussteigen und sich ihnen stellen.
* * *
Ein leuchtend gelber Camaro geriet ins Schleudern, als er mit nur wenigen Zentimetern Vorsprung um die Ecke bog.
„Es tut mir leid, Mr. T!“, rief Michael, die Hände so fest auf dem Lenkrad, dass seine Knöchel weiß wurden. „Er kam aus dem Nichts!“ Er zögerte. „Oder etwa nicht? Scheiße, ich brauche meinen Führerschein!“
„Sprache“, sagte Turner ruhig, auch wenn sein Herz hämmerte. Das war eine knappe Sache gewesen. Der Arschloch-Camaro-Fahrer hätte ausweichen müssen, aber es überraschte ihn nicht, dass der Besitzer eines bescheuerten Autos ein Arschloch war. „Es war nicht deine Schuld.“
Turner notierte sich das Kennzeichen, an das er sich erinnern konnte. Kalifornisches Kennzeichen. Offensichtlich war es ein Arschloch, das nicht wusste, wie man bei schlechtem Wetter fährt.
„Ich falle also nicht durch, richtig?“, fragte Michael nervös. „Das ist die Fahrprüfung, also …“
Turner seufzte. Michael war nicht der sicherste Fahrer, aber er würde es schon schaffen. „Dieses Mal nicht. Nehmt es als Lektion fürs Leben, Jungs“, sagte er und wandte sich auch an die beiden anderen Schüler auf dem Rücksitz. „Defensives Fahren bedeutet, auf solche Fahrer vorbereitet zu sein. Außerdem macht Schnee auf dem Boden manche Leute zu Idioten. Sie treten auf die Bremse, anstatt sie zu lockern. Oder sie verlieren die Kontrolle und rutschen auf die andere Fahrbahn.“
Er nickte in Richtung der nächsten Ecke. „Lass uns zurück zur Schule fahren.“
Michael parkte nicht wirklich gerade, aber innerhalb der Linien, und Turner gab ihm den Zettel, mit dem er zur Zulassungsstelle gehen konnte, um seinen Führerschein zu bekommen.
„Danke, T!“
„Für dich ist das Mr. T “, sagte Turner streng, und Michael lachte. Coach Harp hatte den Leichtathletik- und Langlaufteams eine alte A-Team -Folge gezeigt, und seitdem war Turner Mr. T. Er war sich ziemlich sicher, dass der Coach seinen Titel nicht teilen wollte, auch nicht mit einem Assistenztrainer, aber Turner hatte nichts gegen den Spitznamen.
Hinter ihnen murrte Dakota Redding: „Schade, dass ich nicht in der Langlaufmannschaft bin. Der Coach würde auf keinen Fall übersehen, dass ich fast auf ein Auto hinten drauf gefahren wäre.“
Turner seufzte, steckte sich den Stift hinters Ohr und schritt auf den Eingang zu.
„Beeilt euch, Kids. Der Schulgong geht jeden Moment los.“ Er warf einen Blick auf Dakota. „Du bist in der nächsten Stunde für deine praktische Fahrprüfung dran. Du musst noch an deinem toten Winkel arbeiten, du weißt, was du da tun musst.“
„Ich pass da immer auf“, entgegnete sie. „Sie sehen es nur nicht, weil Sie auch über Ihre Schulter schauen.“
Er neigte seinen Kopf in Richtung des Gebäudes, sein Gesichtsausdruck war neutral. „Wir sehen uns nächste Woche.“
Die letzte Woche vor der Winterpause, verdammt noch mal. Die Coaches an der Juniper High hatten in der Regel eine von zwei Klassen: Praktischen Fahrunterricht oder Sport. In gewisser Weise war er mit der Fahrschule glücklicher, weil die Schüler dort sein wollten, aber es konnte auch die Hölle für seine Nerven sein.
Vielleicht hatte Dakota ja recht, dass er mehr auf die Straße achtete als auf sie, aber er konnte diesen Kids nicht genug vertrauen, um sein Leben in ihre Hände zu legen. Er achtete auf den Verkehr, damit Vorfälle wie der heutige nicht in Unfällen endeten. Er konnte sich keinen schnelleren Weg vorstellen, seinen Job zu verlieren.
„Hey, Mr. T!“, rief eine langbeinige Rothaarige, als sie auf dem Flur an ihm vorbeiging. Rachelle war eine der schnellsten Langstreckenläuferinnen des Teams, und er hatte sie fast ihre gesamte Highschool-Karriere lang trainiert. „Spielen Sie auf der Party nächstes Wochenende den Weihnachtsmann?“
Jedes Jahr zog Coach Harp den großen, roten Anzug an und spielte den Weihnachtsmann. Turner war der glückliche Mann, der all diese Traditionen weiterführen durfte, während Coach sich von einer Operation erholte.
„Ho-ho-ho“, sagte er trocken.
Sie lachte. „Ich kann es nicht erwarten, das zu sehen.“
Dann war sie weg, um sich mit ihren Freunden zu treffen. Turner schüttelte den Kopf und machte sich eine Notiz, Mrs. Harp um den Anzug zu bitten, damit er ihn vor dem nächsten Wochenende reinigen lassen konnte. Was er nicht alles für den Coach und sein Team tat.
* * *
Eli parkte das Auto und war gerade erst ausgestiegen, als die Haustür aufflog.
„Eli“, rief seine Mutter und raste mit einer Geschwindigkeit die Treppe hinunter, die ihn beunruhigte. Sie flog ihm in die Arme und umarmte ihn. „Du bist wieder da.“
„Zu Weihnachten“, sagte er leise.
„Dein Vater wird sich so freuen, dich zu sehen“, sagte seine Mutter und lockerte den Würgegriff, in dem sie ihn hielt.
„Bist du dir sicher?“, fragte Eli, dem die Angst jetzt schwer in der Brust saß. Er fühlte sich nicht bereit, seinem Vater noch einmal gegenüberzutreten, aber jetzt konnte er kaum umdrehen und zurück nach Kalifornien fahren.
Seine Mutter lächelte durch die Tränen hindurch. „Ja“, sagte sie mit Nachdruck. „Er bereut seine Worte an dich schon so lange, Eli. Das habe ich dir doch gesagt.“
Das hatte sie. Er hatte ihr damals nicht geglaubt und war auch jetzt skeptisch. Er würde es bald herausfinden.
„Du bist nicht sauer, dass ich dich so lange nicht besucht habe?“
Sie lachte. „Oh, ich bin ganz schön sauer“, sagte sie. „Du steckst ganz schön in der Klemme. Die Belehrung heben wir uns für den Moment auf, wenn ich dir eine heiße Schüssel Hirschragout serviert habe.“
Er stöhnte auf, als ihm sofort das Wasser im Mund zusammenlief. Sein Magen brauchte nicht noch mehr davon, aber die Erinnerung an ihren perfekt gewürzten Eintopf widersprach ihm. Eli schnappte sich seine Taschen und folgte ihr in die Wärme des Hauses seiner Kindheit.
„Dein Vater ruht sich aus“, sagte sie, „aber er wird bald wieder auf den Beinen sein. Seine Arbeitszeiten sind durcheinandergeraten, und die Schmerztabletten machen ihn schläfrig.“
„Schmerztabletten?“, antwortete Eli.
Sie hielt inne und gestikulierte den Flur hinunter. „Dein Dad hatte eine Knieoperation. Nichts Lebensbedrohliches, aber es war hart.“
Das Wohnzimmer war mit einem neuen cremefarbenen Teppich und einem hellblauen Sofa mit rosa und grauen Kissen ausgestattet worden. Dadurch wirkte der Raum heller, als er ihn in Erinnerung hatte, aber er war nicht völlig verändert. Der lederne La-Z-Boy -Sessel seines Vaters stand immer noch in der Ecke, mit Asche von den Zigarren, die er geraucht hatte. Allerdings war das Haus frei von dem süßlichen, rauchigen Geruch, den die Zigarren normalerweise hinterließen.
„Das Haus sieht schön aus …“
„Oh, danke“, sagte seine Mutter und kramte ablenkend in einer Schublade des Kirschholzschreibtisches in der Ecke, wo seine Eltern immer mit einem konzentrierten Stirnrunzeln und einem großen Taschenrechner ihre Rechnungen verwaltet hatten. Jetzt sah Eli, dass sie zumindest einen Laptop aufgestellt hatten. Hoffentlich bedeutete das, dass sie endlich Onlinebanking und das einundzwanzigste Jahrhundert erreicht hatten.
„Raucht der Coach immer noch Zigarren?“
„Hm?“ Sie wühlte in den Schubladen, und Eli richtete seinen Griff um seine Reisetaschen, die er noch nicht abgestellt hatte – vielleicht ein unbewusster Widerwille, sich zum Bleiben zu verpflichten? – und durchquerte den Raum zu ihr.
„Ich habe gefragt, ob der Coach noch raucht. Was machst du da?“
„Oh, er hat das Rauchen aufgegeben, Gott sei Dank. Schuldirektor Riggs starb an Lungenkrebs, der arme Mann. Das hat deinen Vater sehr erschüttert. Er hat auf kalten Entzug gesetzt.“
Sie drehte sich um und hielt mir einen Garagentoröffner hin. „Hier ist er! Damit kannst du in der Garage parken. Du willst doch nicht, dass das kleine Auto über Nacht einfriert. Dieses Wetter ist einfach furchtbar.“
„Danke.“
„Du kannst es jederzeit umparken, wenn du dich eingelebt hast. Dein Zimmer ist immer noch für dich da. Ich habe es nicht umdekoriert, aber du warst so lange weg, dass es ein bisschen zu einem zusätzlichen Lagerraum geworden ist. Das tut mir leid.“
„Es ist schon lange her, Mom. Du hättest mein Zimmer nicht extra für mich so lassen müssen.“
Sie blinzelte ihn an. „Natürlich habe ich das. Du bist mein kleiner Junge. Nur weil du uns aufgegeben hast, heißt das nicht, dass wir dich aufgegeben haben.“
„So viel dazu, mich vor der Predigt zu füttern“, sagte er leichthin.
„Nein, nein“, sagte sie und setzte ein Lächeln auf. „Geh deine Taschen auspacken und mach dich frisch. Es ist noch früh, aber der Eintopf köchelt schon den ganzen Tag. Ich werde dir etwas auftischen, wenn du bereit bist.“
„Und die Predigt?“, fragte er.
„Mit einer Portion Schuldgefühle“, versprach sie, aber er konnte an ihren warmen Augen erkennen, dass sie ihn nur aufziehen wollte.
Mit seinem Zimmer hat sie nicht gescherzt. Als er hineinging, sah er, dass seine Poster von einem jüngeren Chris Evans immer noch stolz an der Wand neben seinem Bett hingen. Das Zimmer sah genauso aus, wie er es verlassen hatte, abgesehen von der Sammlung von etwa einem Dutzend Plastikboxen, die den Boden beanspruchten.
Seine alte Kommode aus hellem Kiefernholz stand an der gegenüberliegenden Wand.
Als er seine Taschen auf das Bett fallen ließ, drehte er sich um, um nachzusehen, und ja, in der zweiten Schublade war immer noch die Schramme von der Rauferei zwischen ihm und Turner, bei der er mit einem Löffel in der Hand gegen die Kommode gefallen war. Wie sich herausstellte, war ein Schein-Schwertkampf mit Besteck auf engem Raum keine gute Idee. Wer hätte das gedacht?
Aus einem Impuls heraus zog er die Kommode von der Wand und ging in die Hocke, um sich die geheime Inschrift anzusehen, die er auf der Rückseite eingeritzt hatte – eine Art, etwas auszudrücken, das er zu diesem Zeitpunkt absolut niemandem erzählen konnte. E+T in einem grob gezeichneten Herz. Er erinnerte sich daran, wie er mit einem kleinen Taschenmesser, das er von seinem Großvater geschenkt bekommen hatte, mit Herzklopfen die Inschrift einritzte und sich dabei mögliche Lügen ausdachte, die er verwenden könnte, falls jemand sie jemals entdecken sollte. Das T könnte für Teresa stehen, ein hübsches blondes Mädchen eine Klasse über ihm. Es gab eine Menge T-Namen. Es musste nicht unbedingt Turner bedeuten.
Eli fuhr mit der Fingerkuppe über die Einkerbungen, deren Linien sich rau gegen seine weiche Haut abzeichneten. „Willkommen zu Hause“, murmelte er.
„Eli?“, rief eine tiefe Stimme und Eli taumelte mit hämmerndem Herzen auf die Beine. So wie er es vielleicht mit sechzehn getan hätte, stieß er in Panik die Kommode mit der verbotenen Liebesbotschaft zurück an die Wand. „Bist du hier, mein Sohn?“
Sein Vater rief. Und es gab keine Möglichkeit mehr, seiner Vergangenheit auszuweichen.