Eli hatte seinen Vater noch nie weinen sehen. Nicht einmal, als er zur Beerdigung seiner Großmutter gegangen war. Coach Harp hatte stoisch dagesessen, mit leeren Augen vor Trauer, aber auch mit trockenen Augen. Elis Dad war schon immer ein knallhartes Arschloch gewesen, der glaubte, dass Männer nur für Sport, Autos und Bier trinken leben sollten. Zur großen Enttäuschung seines Vaters mochte Eli nur eines von diesen drei Dingen – und das war nicht der Sport.
Aber der Coach hatte jetzt feuchte Augen, als Eli in der Tür zögerte.
„Ich habe dich auf dem Flur vorbeigehen sehen“, sagte er mit heiserer Stimme. „Ich dachte, die verdammten Pillen würden mich halluzinieren lassen.“
Coach hatte Schwierigkeiten beim Aufstehen, als Eli das dunkle Schlafzimmer betrat. Es war ihm unangenehm, mit seinem Vater zu reden, aber vor allem machte er sich Sorgen, dass Coach sich weh tun könnte.
„Bleib liegen“, bat Eli. „Dein Knie …“
„Kann mir mal den Buckel runterrutschen.“
Eli schnaubte. „Meinst du nicht, dass es dir mal deinem Knie runterrutschen kann?“
Ein schmerzhaftes Lächeln umspielte den Mund des Coachs. „Das auch.“
Das erklärte vielleicht die Tränen. Ein neues Knie war ein Routineeingriff, aber nach dem, was Eli gehört hatte, war sie nicht schmerzlos.
„Brauchst du Schmerztabletten? Oder Eis?“, fragte Eli, ahnungslos über die Pflege seines Vaters.
Sein Dad winkte mit der Hand ab und ließ sich in die Kissen zurücksinken. Er sah älter aus, als Eli es in Erinnerung hatte. Sicher, acht Jahre waren vergangen, aber seine Mutter sah im Grunde noch genauso aus. Vielleicht hatte sie ein paar mehr Falten um die Augen und sie färbte sich eindeutig die Haare, aber sie war die Mutter, an die er sich erinnerte. Aber der Coach sah alt aus. Sein Gesicht verfinsterte sich, als er sich bewegte und vor Unbehagen stöhnte.
„Ich kann nicht glauben, dass du wirklich hier bist“, sagte der Coach, als er es aufgegeben hatte, es sich bequem zu machen.
Eli machte einen Schritt auf das Bett zu und ließ seinen Blick unbeholfen über seinem Dad schweifen. „Ja. Für die Ferien. Du weißt schon.“
„Es ist schon so lange her. Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen.“ Seine Stimme brach und Eli sah in die Augen seines Vaters, erschrocken darüber, dort noch mehr Tränen zu sehen. Daraufhin spürte er einen Schmerz in seiner eigenen Brust. Er hatte kein Mitleid mit seinem Vater, aber er verstand dieses Gefühl. Er war sich nicht sicher gewesen, ob er jemals wieder zu Hause willkommen sein würde.
Der Herzschmerz wurde durch Wut ausgeglichen. Lange schwelende Wut, die schon zu lange in der Flasche war.
„Willst du mich wirklich hier haben? Ich bin immer noch eine Schwuchtel.“ Er stellte sicher, dass seine Stimme genauso viel Gift versprühte wie die seines Vaters vor all den Jahren. „Ich werde es nicht verbergen, und jeder, der das nicht mag, kann zur Hölle fahren. Das gilt auch für dich.“
Der Coach zog eine Grimasse und wischte sich mit der Hand über das Gesicht, bevor er antwortete. „Herrgott, Eli, es sind doch Ferien. Können wir uns nicht einfach vertragen?“
„Das liegt wohl an dir“, sagte Eli. „Ich bin immer noch schwul, wenn das ein Hindernis ist, packe ich meine Sachen und gehe.“
„Das ist kein Grund zur Sorge.“
„Du akzeptierst mich also?“
„Ja.“
„In der Theorie oder in der Praxis?“
Sein Vater blinzelte. „Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet.“
„Es bedeutet, Coach , dass es eine Sache ist, zu akzeptieren, dass dein Sohn schwul ist, und eine andere, seinen Freund über die Feiertage bei sich zu Hause willkommen zu heißen oder zu seiner Hochzeit zu gehen.“
„Du willst heiraten?“
„Noch nicht“, sagte Eli ungeduldig. Wahrscheinlich auch nicht in nächster Zeit, wenn überhaupt. Aber er hatte etwas zu sagen, und seine beschissene Bilanz bei Männern würde ihn nicht davon abhalten.
Der Coach schaute zur Tür hinter ihm und räusperte sich. „Also, äh, ist ein Freund von dir hier?“ Sein Blick wanderte zurück zu Eli. „Es ist so oder so in Ordnung, Eli. Ich will nur meinen Sohn zurück.“
Sein Vater bemühte sich, was mehr war, als Eli sich je vorzustellen gewagt hatte, also hielt er die Worte auf der Zungenspitze zurück. Du hast einmal gesagt, ich sei nicht mehr dein Sohn. Du hast einmal gesagt, ich könne allein und unglücklich zur Hölle fahren, wenn ich einen perversen Lebensstil wolle.
„Kein Freund“, sagte Eli und lenkte ein. „Nur ich.“
„Okay, dann“, sagte sein Vater unsicher. „Ich bin froh, dass du hier bist. Zwischen uns ist doch alles in Ordnung, oder? Bleibst du?“
Eli hatte die Worte seines Vaters nicht vergessen und er hatte ihm die Homophobie nicht verziehen, die Eli vertrieben hatte. Aber er war müde, hungrig und emotional zu ausgelaugt, um das Gespräch fortzusetzen.
„Ich bleibe erst mal hier“, sagte er. „Mom hat einen Wildeintopf auf dem Herd. Da kann man kaum widerstehen.“
„Na, verdammt, lass dich nicht aufhalten“, sagte sein Dad. „Du kannst es nach so langer Zeit sicher kaum erwarten.“
Eli gluckste. „Ich habe Moms Kochkünste vermisst.“
„Versuch, genug für deinen alten Herrn übrig zu lassen“, bat der Coach. „Ich kann nicht noch eine Pille auf leeren Magen schlucken.“
Elis Mutter betrat den Raum, in einer Hand eine dampfende Schüssel. „Ich habe hier etwas für dich, weil du das Mittagessen verpasst hast“, sagte sie. „Ich habe nur darauf gewartet, dass du aufwachst.“ Sie warf einen Blick auf Eli. „Die Tabletten machen ihn schläfrig, deshalb schläft er rund um die Uhr. Aber bald wird er mit der Physiotherapie beginnen und die Dosis reduzieren.“
„Rede nicht über mich, als wäre ich nicht im Raum“, schimpfte der Coach.
Während seine Mutter sich um Coach kümmerte, seine Suppenschüssel auf den Nachttisch stellte und seine Decken glatt strich, ging Eli auf die Tür zu. „Ich werde mir auch etwas holen.“
„Eli“, rief sein Dad, als er die Tür erreichte.
„Ja?“
„Ich bin wirklich froh, dass du zu Hause bist. Was ich damals gesagt habe … Das waren andere Zeiten.“
Es war keine Entschuldigung. Andererseits war er sich nicht sicher, ob er jemals gehört hatte, dass Coach sich für irgendetwas entschuldigt hatte. Es war wahrscheinlich das, was einer Entschuldigung am nächsten kam. Eli wusste noch nicht, ob es genug war, um die Wunden zu heilen, die Coach ihm als Teenager zugefügt hatte.
Das konnte nur die Zeit zeigen.
* * *
Turner war gerade dabei, die Noten der letzten schriftlichen Prüfung in seinen vier Fahrschulklassen einzugeben, als sein Telefon klingelte. Als er den Hörer abnahm, prüfte er die Uhrzeit auf seinem Computer und musste feststellen, dass es bereits 18 Uhr war. Er war so sehr in die mühsame Dateneingabe vertieft, dass er das Zeitgefühl verloren hatte. Scout würde hyperaktiv sein, wenn er nach Hause kam.
Die ID des Handys zeigte an, dass es seine Mutter war. „Hey, Mom.“
„Turner, ich habe gerade über Weihnachten nachgedacht. Vielleicht sollte ich etwas für die Harps backen? Molly ist so toll und ich weiß, dass sie gerne backt, aber der Coach hatte gerade eine Operation und ich mache mir Sorgen, dass es zu viel für sie ist, für uns zu sorgen.“
Seine Mutter sprach schnell, ihre Stimme war von einer Angst erfüllt, die es früher nie gab. Seit dem Tod von Turners Vater lief sie herum, als würde sie dem Boden unter ihren Füßen nicht trauen.
Nicht nur ihre Welt wurde durch Hal Williamsʼ Tod erschüttert. Turner war in seinem letzten Studienjahr an der Oregon State School , als es passierte, und er hatte seine Pläne, eine Karriere als Universitätssportler zu verfolgen, aufgegeben, um nach Hause zurückzukehren. Er hatte nur Glück, dass der Coach die Schulverwaltung von Juniper überredet hatte, ihm eine Stelle als Assistenztrainer zu geben, unter der Bedingung, dass er seine Zulassung als Lehrer hatte und auch zusätzlich noch ein paar Kurse belegte. In einer kleinen Stadt wie Juniper gab es nur eine begrenzte Anzahl von Stellen. Es war hilfreich, dass das Leichtathletik- und Langlaufprogramm der Schule zu den besten im ganzen Bundesstaat gehörte und dass der Coach ihm die Möglichkeit geboten hatte, den nächsten Cheftrainer vor seinem Ruhestand auszubilden.
„Ich bin sicher, Molly würde sich über alles freuen, was du mitbringen möchtest“, sagte Turner vorsichtig. Seine Mutter war in der Küche noch nie außerordentlich gewesen, aber er wollte ihre Gefühle nicht verletzen. „Vielleicht könntest du einen schönen Wein kaufen oder diese süßen Tortilla-Rollen mit dem Frischkäse machen. Die sind gut.“
„Meinst du, dass das reicht?“
„Mom, ich bin ein paar Mal in der Woche vorbeigekommen, um nach Coach und Molly zu sehen. Es geht ihnen gut, und ich gehe davon aus, dass Coach am ersten Weihnachtsfeiertag wieder auf den Beinen sein wird. Aber was hälst du davon: Ich werde sie einfach fragen.“
„Wann?“
Turner seufzte und kniff sich in den Nasenrücken. Er war müde, und hinter seinen Augen bildeten sich Kopfschmerzen, aber er kannte seine Mutter gut genug, um zu wissen, dass sie sich nur noch mehr aufregen würde, wenn er nicht versprach, es bald zu tun.
„Wie wäre es mit morgen früh?“, schlug er vor.
„Danke, Schatz“, sagte sie, ihre Stimme etwas weniger angespannt. „Du bist so ein guter Junge, dass du auch auf sie aufpasst.“
In letzter Zeit schien es, als würde Turner auf jeden aufpassen. Nicht, dass es ihn störte. Er liebte die Harps. Er hatte Coach Harp nicht immer geliebt – es war manchmal schwierig, ihn zu mögen, geschweige denn zu lieben –, aber die Art und Weise, wie er und Molly ihnen nach dem Tod seines Vaters beigestanden hatten, hatte viel dazu beigetragen, seine Wut darüber zu lindern, wie Coach Eli behandelt hatte. Er würde Coach nie wirklich verzeihen, dass er seinen Sohn verjagt hatte, aber Turner war der Meinung, dass er wahrscheinlich eine Mitschuld daran trug. Wäre er damals mutig genug gewesen, sich als bisexuell zu outen – oder zumindest Elis Kuss zu erwidern, ohne auszuflippen –, hätte Eli vielleicht gemerkt, dass er nicht alle von sich stoßen und sich vor seinem Leben in Juniper verstecken musste.
Die Besorgungen für seine Mutter, die immer öfter im Haus blieb, die Hilfe für seine geschiedene Schwester, die zwei Kinder zu versorgen hatte, und die Instandhaltung von drei Häusern forderten ihren Tribut. Turner war müde. Und, verdammt, es war zwar gut, beschäftigt zu sein, aber es war kein Heilmittel gegen Einsamkeit.
Turner wollte eine eigene Familie haben. Bisher waren es nur er und Scout, aber er hoffte immer noch, dass es nicht immer nur die beiden sein würden.
„Klopf, klopf.“
Turner blickte auf und sah seine fünfzehnjährige Nichte in der Tür stehen. Sie trug Strumpfhosen und ein rotes Pulloverkleid, und ihr blondes, blau gesträhntes Haar war zu einem wirren Dutt hochgesteckt. An ihren Ohren baumelten zwei Rentierköpfe mit rubinroten Nasen, ein grausiger Weihnachtsschmuck, wenn man Turner fragen würde. Was Cassie nie tat.
„Hey“, sagte sie. „Gehst du bald nach Hause? Ich könnte eine Mitfahrgelegenheit brauchen.“
Turner blickte auf seinen Computerbildschirm. Er war fast fertig mit der Eingabe der Testergebnisse und konnte den Rest problemlos in seiner Planungszeit am nächsten Tag erledigen. Seinen Abendlauf hatte er wegen des Wetters sowieso verpasst, also hatte er vorgearbeitet. Jetzt brummte sein Körper vor latenter Energie, von der er nicht wusste, wie er sie rauslassen sollte.
„Klar. Gib mir eine Minute, um zu packen.“
Als er die Tests in eine Schublade schob und sie abschloss, sackte seine Nichte auf den Stuhl vor ihm. „Ich kann die Winterferien kaum erwarten. Amelia tritt uns in den Arsch …“
Turner räusperte sich bedeutungsvoll.
„Unsere Hintern“, korrigierte Cassie sofort. „Ich habe nicht einmal eine Hauptrolle und sie lässt mich meinen Text immer wieder durchgehen.“
„Welcher Geist bist du noch mal?“
„Zukünftige Weihnacht.“
„Der beste“, sagte Turner und zerzauste ihr Haar auf dem Weg zur Tür. „Darfst du deine blauen Strähnen behalten?“
„Ja“, sagte sie mit einem Hauch von Verärgerung in ihrer Stimme. „Ich komme aus der Zukunft. Vielleicht haben sich da ja alle die Haare gefärbt.“
Turner hielt im Flur inne, um seine Bürotür abzuschließen. „Warte mal. Ist dieser Geist nicht wie ein Sensenmann gekleidet? Du hast doch eine Kapuze, oder?“
„Darum geht es nicht“, sagte Cassie hochmütig.
Turner schmunzelte. „Genau.“
Seit sie angefangen hatte, ihre Haare zu strähnen, machte er ihr das Leben schwer, aber das war alles nur Spaß. Sie machte sich über seinen Bart und seine T-Shirt-und-Jeans-Mode lustig und nannte ihn langweilig, während er sich über ihre neuesten Modetrends lustig machte, die alle zwei Monate zu wechseln schienen.
„Lässt du mich fahren?“, fragte sie auf dem Weg zu seinem armeegrünen Jeep Wrangler, der auf dem Lehrerparkplatz parkte.
„Nö.“
„Wegen des Wetters?“
„Weil du fünfzehn bist.“
„Alt genug für einen Lernführerschein.“
Turner blieb neben dem Jeep stehen. „Hast du eine Genehmigung?“
„Nein“, sagte sie. „Das ist nicht fair. Du bist der Fahrschullehrer! Du kannst mich doch unter deiner Aufsicht fahren lassen, oder?“
„Nicht außerhalb des Fahrunterrichts“, erklärte er. „Und wir nehmen nur Schüler an, die alt genug sind, um einen Führerschein zu machen. Das weißt du doch.“
Cassie schob ihre Lippen vor. „Einen Onkel zu haben, der Fahrlehrer ist, sollte mir einen Vorteil verschaffen.“
„Der Vorteil besteht darin, dass du nach sechs Uhr mit ihm nach Hause fahren kannst“, sagte er. „Steig ein.“
Cassie gab nach und kletterte etwas verärgert auf die Beifahrerseite. Turner ließ den Motor an und ließ Cassie die halbe Fahrt über schmoren, bevor er sagte: „Ich könnte dir das Fahren beibringen, wenn deine Mom einverstanden ist.“ Cassie fing an zu quieken, und er musste seine Stimme erheben, um gehört zu werden: „Aber nicht bei diesem Wetter. Sprich im Frühling mit mir.“
Cassie hüpfte auf ihrem Sitz. „Vielen Dank, vielen Dank, vielen Dank, Onkel Turner! Du bist der Beste!“
Turner war sich da nicht so sicher. Irgendwie hielt er sich für einen Trottel, der sich von fünfzehnjährigen Mädchen manipulieren ließ. Aber er lächelte nur, ließ sie zu Hause aussteigen und fuhr davon, bevor er in weitere unüberlegte Pläne verwickelt werden konnte.
Es war höchste Zeit, nach Hause zu Scout zu gehen.