„Eli, du solltest dich umziehen gehen. Turner wird bald hier sein.“
Eli schaute an seiner Kleidung hinunter – graue Sweatshirts und ein weißes T-Shirt – und fuhr sich verlegen mit der Hand durch die Haare, um sie zu glätten. Als ihm klar wurde, was er da tat, zog er eine Grimasse. Er wollte nicht in die Falle tappen, sich nach einem Hetero zu sehnen, schon gar nicht nach einem, der ihn bereits zurückgewiesen hatte.
„Ich muss mich für Turner nicht verkleiden“, sagte er.
Seine Mutter gluckste. „Nun, das weiß ich. Aber du solltest vielleicht etwas anderes anziehen, um zur Weihnachtsbaumfarm zu gehen. Turner hat sich bereit erklärt, einen Baum für uns zu besorgen, und jetzt, wo du hier bist, wäre es schön, wenn du ihm dabei helfen würdest. Ich habe ihm gesagt, er soll gleich nach der Schule vorbeikommen.“
Eli schaute auf die Uhr seines Handys. Er hatte ein paar Nachrichten von Barb, die er beantworten musste, und eine von seinem Mitbewohner in Kalifornien. Es war jetzt 15:30 Uhr. Es war fast das Ende des Semesters, also würden die Teamübungen vorbei sein, aber sicher hatte Turner noch Papierkram oder etwas anderes zu erledigen, bevor er ging?
„Ich kann den Baum holen. Ruf Turner an und sag ihm, dass ich allein zurechtkomme“, sagte Eli und zog sich in sein Zimmer zurück. Seine Mutter rief ihm nach, aber er ignorierte sie, um sich umzuziehen.
Ein Teil von ihm wollte Turner wiedersehen, aber der andere Teil wollte beweisen, dass er in der Lage war, sich genauso um seine Familie zu kümmern, wie Turner es wohl getan hatte. Eli wusste, dass das irrational war. Er war absichtlich weggeblieben, und er sollte sich nicht schuldig fühlen. Zum einen war der Coach normalerweise in der Lage, seinen eigenen Weihnachtsbaum zu besorgen. Zum anderen hatte sein Vater ihm das Ultimatum gestellt, das ihn vertrieben hatte. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass er seine Eltern zu lange vernachlässigt hatte und dass er früher hätte versuchen sollen, die Wogen zu glätten. Sie wurden nicht jünger.
Eli kramte in seiner Tasche und holte eine verblichene Jeans und ein langärmeliges T-Shirt heraus. Keine Thermoshirts oder Pullover, keine schweren Mäntel. Ein Kapuzenpulli musste herhalten. Und so zog er sich den dunkelgrünen mit dem Logo des Los Angeles National Forest über. Er hatte einen weißen mit einem großen Regenbogen und dem Logo von Rainbow Haven , aber er hatte nicht wirklich Lust, verprügelt zu werden.
Er schnappte sich seine Schlüssel und seine Brieftasche und ging ins Wohnzimmer.
„Eli“, sagte seine Mutter. „Warum wartest du nicht auf Turner? Mit zwei Paar Händen ist es einfacher.“
„Turner hätte den Baum auch alleine geholt, wenn ich nicht hier wäre. Und der Coach hat ihn wahrscheinlich schon oft genug selbst geholt.“
„Ja, aber …“
„Lass den Jungen einen Baum holen“, sprach der Coach aus seinem Sessel und schreckte Eli auf. Sein Vater hatte die letzte Stunde gedöst, aber jetzt beobachtete er sie aus schweren Augen.
Seine Mutter warf ihre Hände hoch. „Männer. Ihr müsst immer etwas beweisen, nicht wahr?“
„Ich besorge nur einen Baum für meine Eltern“, widersprach Eli. „Das ist keine große Sache. Okay?“
Sie nickte. „Weißt du noch, wie du zur Waits Winter Tree Farm kommst?“, fragte sie. „Wir holen unseren Baum immer dort.“
„Ich erinnere mich.“
Die Waits hatten eine Zeit lang damit zu kämpfen, ihr Geschäft über Wasser zu halten, und Coach hatte eine Kampagne gestartet, um die ganze Stadt dazu zu bringen, sie zu unterstützen. Seitdem hat sich das Geschäft zwar wieder erholt, aber die Harps gingen weiterhin jedes Jahr zur Waits Winter Farm , um ihren Baum zu holen. Sein Vater hätte es nicht anders gewollt.
Eli küsste seine Mutter auf die Wange, nickte seinem Vater zu und ging zur Tür hinaus. Als er die Garage öffnete und in sein kaltes Auto stieg, dachte er, dass dies vielleicht das erste Mal in seinem Leben war, dass sein Vater in einer Sache auf seiner Seite stand.
Selbst so etwas Albernes wie ein Streit um einen Weihnachtsbaum.
* * *
Turner hatte gerade seinen Jeep Wrangler gestartet, die Heizung auf Hochtouren gedreht und ihn auf Abtauen gestellt, als er einen Anruf von Molly erhielt. „Hey, ich wollte gerade los“, sagte er.
„Eli ist schon los, um den Baum zu holen“, sagte sie. „Es tut mir leid, dass ich deine Pläne in letzter Minute umwerfe.“
„Das ist okay“, sagte er. Dann zögerte er. „Er fährt raus zur Waits-Baumfarm?“
„Ja.“
„Womit fährt er? Mit dem Truck des Coachs?“
In der Leitung war ein leises Ausatmen zu hören. „Oh, nein. Nein, er hat sein Auto genommen. Es ist ein süßes kleines Cabrio. Bei dem ganzen Schnee wird es wohl kaum die Landstraße hinunterkommen, oder? Sie wurde wahrscheinlich nicht geräumt. Daran hätte ich denken sollen.“
„Vielleicht ist etwas davon weggeschmolzen“, versuchte Turner sie zu beruhigen, obwohl er das nicht wirklich glaubte.
Die meisten Straßen in der Stadt waren frei, aber sie waren seit dem Schneefall von Schneepflügen geräumt und ein paar Hundert Mal befahren worden. Die Landstraßen wurden bei diesem Wetter als letzte geräumt, wenn überhaupt. Und da weniger Verkehr herrschte, schmolz der Schnee auch nicht so schnell ab.
„Turner, könntest du …“
„Ich werde rausfahren“, versprach er gleichzeitig.
„Danke“, sagte Molly. „Du bist so süß. Ich weiß nicht, warum Eli so stur sein musste. Und sein Vater war keine Hilfe. Lass den Jungen einen Baum holen, sagte er. Manchmal sind Männer lächerlich. Oh, Anwesende natürlich ausgeschlossen.“
„Natürlich.“ Turner lächelte über die Enttäuschung in ihrer Stimme. Er war nicht sonderlich überrascht, dass der Coach Elis Macho-Stolz bestätigte. Er war wahrscheinlich überglücklich, das zu sehen. „Ich hatte sowieso vor zu gehen, also ist es kein Problem.“
„Du bist wunderbar. Ich werde mich mit einem Abendessen bei dir bedanken. Ich habe einen großen Topf Chili gemacht. Oh! Deine Familie auch. Ich rufe Daisy sofort an. Wir können dann den Rest des Abends damit verbringen, den Baum zu schmücken. Das wird bestimmt lustig.“
Turner schaltete bei seinem Jeep die Automatik auf Fahren. „Das ist eine tolle Idee, Molly. Mom wird das lieben.“
Hoffentlich würde es seine Mutter beruhigen, wenn sie Molly in ihrer üblichen fröhlichen Form sehen würde, damit sie sich nicht auch noch über den Weihnachtstag aufregen musste.
Nachdem er sich verabschiedet hatte, fuhr Turner mit seinem Jeep in Richtung der Baumfarm östlich der Stadt. Mit etwas Glück würde Eli es sicher schaffen und Turner würde einfach vorbeifahren, damit er seine Unabhängigkeit behaupten konnte oder was auch immer er da tat. Wenn Eli so war, wie Turner ihn in Erinnerung hatte, würde er nicht gerade erfreut sein, wenn Turner ihn überwachte, aber Vorsicht ist besser als Nachsicht.
* * *
Eli schlug mit dem Kopf auf das Lenkrad. „Scheiße!“
Draußen vor seinem Fenster glitzerte die Welt, das späte Sonnenlicht prallte von einer Schneedecke ab, die den Boden bedeckte und die immergrünen Bäume vereiste. Er hatte den größten Teil des Weges zur Baumfarm ohne Zwischenfälle zurückgelegt – bis er zu dieser gottverlassenen Straße zwischen hoch aufragenden Kiefern gekommen war.
Juniper wurde eigentlich nach den kleineren westlichen Wacholderbäumen benannt, die in der hohen Wüstenregion des Bundesstaates zu finden sind, aber die Waits-Farm lag östlich der Stadt – näher am Ochoco National Forest – wo Ponderosa-Kiefern auftauchten und über die Landschaft wachten. Eli war vom Highway auf eine Landstraße abgebogen. Nun, Straße war wirklich ein großzügiger Begriff. Im Moment sah sie, da sie mit Schnee bedeckt war, eher wie ein Pfad aus, der sich durch den Wald schlängelte. In der Mitte der Straße verliefen Reifenspuren, die sich einen Weg durch den Schnee bahnten. Eli war ihnen gefolgt und hatte die tieferen Spuren gemieden, aber dann war er auf eine Senke gestoßen, das Auto war aus den Spurrillen gesprungen und er war in eine tiefe Schneewehe am Rand der Straße geraten.
In Juniper hatte es nicht so viel geschneit. Es hatte nicht für meterhohe Schneeverwehungen gereicht, aber der Wind muss den Schnee so verweht haben, dass er sich am Rand der Straße auftürmte. Und jetzt war Eli aufgeschmissen.
Er hatte gut fünf Minuten lang versucht, sich zu befreien. Er legte den Vorwärtsgang ein, dann den Rückwärtsgang, dann den Vorwärtsgang und versuchte sich so herauszuschaukeln. Da er keine Schaufel hatte, um die Reifen freizulegen, fand er einen alten Becher und versuchte, damit den Schnee wegzuschaufeln, bis seine Hände vor Kälte wie Feuer brannten.
Jetzt saß er zitternd und niedergeschlagen da, die roten Hände an die Lüftungsschlitze der Heizung gepresst. Seinen Füßen und Beinen ging es nur wenig besser: Der Schnee klebte an seinen Schuhen, durchnässte seine Socken und klebte an seiner Jeans.
Scheißleben, dachte er. Das ist ja nichts neues.
Er würde einen Abschleppdienst rufen müssen. Er tastete nach seinem Telefon, als ein Klopfen an das Fenster auf der Fahrerseite ihn aufschrecken ließ. Mit gefühllosen Fingern drückte er auf den Knopf, um es herunterzulassen, und sah, wie Turner auf ihn herabblickte.
„Du bist eine Gefahr“, begrüßte ihn Turner.
* * *
Eli sah unglücklich aus. Seine Nase war knallrot und machte Rudolph Konkurrenz als Anführer der Rentiere. Auch seine Wangen waren rosig. Sein Haar war unordentlich und vom Wind zerzaust, und das nicht gerade stilvoll, und seine Hände sahen rau und rissig von der Kälte aus.
„Mein Gott, Eli“, schimpfte Turner. „Meine Fahrschüler würden es besser wissen, als mit so einem kleinen Auto eine schneebedeckte Landstraße hinunterzufahren. Wo hast du denn fahren gelernt?“
„Natürlich nicht von dir“, murmelte Eli.
Das war eine rhetorische Frage gewesen. Sie hatten gemeinsam gelernt, Auto zu fahren, obwohl Eli offensichtlich ein paar wichtige Lektionen vergessen hatte.
Turner öffnete Elis Tür. „Komm schon. Komm, wir setzen dich in meinen Jeep und wärmen dich auf. Dann können wir darüber reden, wie du gestern fast einen meiner Schüler von der Straße gedrängt hast.“
Eli drehte den Schlüssel im Zündschloss mit zitternden Händen. „Ich … was?“
Er sah ehrlich überrascht aus. Wenigstens war es keine absichtliche Dummheit gewesen.
„Jeep“, sagte Turner. „Du siehst aus, als würdest du frieren. Funktioniert deine Heizung nicht?“
Eli kletterte heraus, die Schultern gegen die Kälte gebeugt Turner legte ihm einen Arm um die Schultern und drehte ihn in Richtung des Trucks. Er tat es instinktiv, weil er Eli vor der Kälte schützen wollte, und er war nicht darauf vorbereitet, wie er sich fühlte, als Eli sich an seine Seite kauerte, während sie gingen.
Er passte perfekt unter Turners Arm und sein Gewicht – selbst durch Turners Mantel – reichte aus, um sein Herz zum Flattern zu bringen.
Er öffnete Eli die Tür und widerstand dann dem Drang, ihm in den Jeep zu helfen. Er war nicht hilflos, ihm war nur kalt und elendig. Turner umrundete den Jeep und stieg auf seiner eigenen Seite ein. Weil er den Motor laufen gelassen hatte, war es drinnen schön warm und Turner zog seine eigenen Handschuhe aus, um Elis gerötete Hände in seine zu nehmen und sie zu wärmen. „Meine Güte, deine Hände sind ja eiskalt.“
„Ich hatte keine Schaufel“, sagte Eli. „Ich habe versucht mich auszugraben.“
Turner ließ seinen Blick über Eli gleiten, von seinem unzureichenden Kapuzenpulli zu seinen feuchten Jeans und den durchnässten Füßen.
Anscheinend konnte man in Elis Fall den Jungen aus Oregon herausnehmen und Oregon aus dem Jungen. Denn er sah aus wie ein Kalifornier, der nicht wusste, wie man Auto fährt oder sich dem Wetter entsprechend kleidet.
„Hast du vergessen, dass wir hier Mäntel und Handschuhe tragen?“, fragte er und hob Elis rechte Hand an, um seinen heißen Atem über seine Handfläche zu blasen.
Eli schluckte und sah weg. „Ich hatte keine dabei“, sagte er. „Und ich hatte nicht vor, im Schnee stecken zu bleiben.“
„Du hättest bei diesem Auto damit rechnen können.“
Eli drehte sich mit zusammengekniffenen Augen zu ihm um. „Bist du fertig damit, mich zu verarschen? Ich muss einen Abschleppwagen rufen.“
Turner bemerkte den wütenden Gesichtsausdruck und durchschaute ihn leicht. Eli war peinlich berührt. Nach dem, was Molly gesagt hatte, wollte er sich etwas beweisen, indem er alleine ging. Entweder vor sich selbst oder vor dem Coach. Oder sogar vor Turner.
„Ja, ich bin fertig. Aber du brauchst keinen Abschleppdienst zu rufen. Ich kann dich mit dem Jeep rausziehen. Er hat eine Seilwinde an der Vorderseite.“
Eli löste seine Hände von Turner und fuhr sich mit ihnen durch die Haare. „Das klingt … nach der besten Idee, die ich je gehört habe.“
Turner gluckste. „Dann wird dir mein nächster Beitrag gefallen.“
„Der da wäre?“
„Ich habe ein paar trockene Socken für dich.“
„Mein Held“, sagte Eli spielerisch und brachte Turners Magen damit noch mehr zum Flattern. Wenn er nicht aufpasste, würde er bald Schmetterlinge ernten.
Turner drehte sich in seinem Sitz und griff angestrengt nach der Sporttasche auf dem Rücksitz. Er zog es vor zu joggen, aber ein paar Mal in der Woche trainierte er mit Gewichten, um die Spannung in seinen Muskeln zu erhalten. Und um seine sexuelle Frustration abzubauen. Gelegentlich fielen er und Desiree – die Sportlehrerin – zusammen ins Bett, aber sie waren sich einig, dass sie für eine ernsthafte Beziehung nicht kompatibel genug waren. Er hatte versucht, sich den Sex mit ihr abzugewöhnen, denn obwohl es schön war, ab und zu Druck abzulassen, fühlte er sich danach unweigerlich einsamer und wurde sich der einen Sache bewusst, die seinem Leben fehlte.
Er hatte es mit Verabredungen versucht. Auf dem College hatte er meistens die schnellen Nummern gehabt, aber seit seiner Rückkehr hatte er nur zwei Beziehungen in Juniper gehabt. Keine von ihnen war gut verlaufen, da sie sich getrennt hatten, aber er hatte es geschafft, mit beiden ein freundschaftliches Verhältnis zu bewahren. Im Fall von Desiree vielleicht zu freundlich.
Turner öffnete den Reißverschluss der Tasche und warf Eli ein Paar Socken in den Schoß.
„Wie sauber sind die?“, fragte Eli.
„Sie sind trocken“, kommentierte Turner.
„Stimmt“, sagte Eli und beugte sich hinunter, um seine Schuhe und Socken auszuziehen. „Bittsteller und so, schätze ich.“
Turner grinste. „Meinen Schweiß zu tragen, wird dich nicht umbringen.“
Eli blickte durch dunkle, dichte Wimpern zu ihm auf. Er sagte nichts, aber der Schwung seiner Lippen verriet, dass seine Gedanken bei dieser Bemerkung genau an den Ort gegangen waren, an dem auch Turner war. Mein Gott, was war nur los mit ihm, dass er so mit Eli flirtete? Sie hatten noch nicht einmal ihre Freundschaft gefestigt, und er dachte schon mit seinem Schwanz.
Eli zog die weißen Baumwollsocken an und hielt dann seine Schuhe an den Heizungsschacht. Sie würden keine Zeit zum Trocknen haben, aber vielleicht würden sie ein bisschen wärmer werden. „Was jetzt?“
Turner beugte sich vor und stupste Eli an, um das Handschuhfach zu öffnen. Er hatte ein Paar Ersatzhandschuhe und eine Mütze dabei. Er reichte Eli die Handschuhe und zog dann selbst die Mütze über Elis Haar, wobei er sich einen Moment Zeit nahm, um sie anzupassen, damit er Eli berühren konnte. „So. Einen Mantel habe ich leider nicht übrig.“
Elis leuchtend grüne Augen trafen seine. „Danke für all das.“
Turner lächelte nur. „Wozu sind Freunde da?“
Er ließ seine Hände widerwillig fallen, als Eli ihn ernst ansah. „Sind wir noch Freunde?“
Turners Herz schlug hart in seiner Brust. „Das würde ich gerne sein.“
Eli brach den Blickkontakt ab und schaute aus dem Fenster. Er nickte einmal. „Ich auch.“
„Dann sind wir es“, bekräftigte Turner und drückte Eli einmal die Schulter, bevor er wieder auf die Straße fuhr.
„Was ist mit meinem Auto?“
„Wir werden es auf dem Heimweg rausholen. Wir sollten erst zur Farm fahren. Deine Mutter lädt meine Familie zum Essen und Schmücken ein und irgendetwas in mir sagt, dass das ohne Weihnachtsbaum nicht so den richtigen Spaß bringen wird.“
Eli kicherte, aber es hatte einen bitteren Beigeschmack. „Überlass es mir, alles zu versauen. Genau wie in alten Zeiten.“
„Blödsinn“, schimpfte Turner. Als Eli erschrocken dreinschaute, fügte er sanfter hinzu: „Damals hast du nie etwas vermasselt.“
„Das habe ich, laut dem Coach.“
„Der Coach ist ein Arschloch.“
Eli warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Und doch arbeitest du für ihn. Du hilfst ihm in schweren Zeiten. Du hast gesagt, du gehörst zur Familie .“
„Wir sind eine Familie“, bestätigte Turner. „Und manchaml mögen wir unsere Familie nicht. Und glaub mir, der Coach weiß, wie ich darüber denke, wie er dich behandelt hat.“
„Tut er das?“, fragte Eli, sichtlich überrascht.
Turner nickte. „Ich habe dir einmal eine Nachricht geschrieben, als du auf dem College warst, erinnerst du dich? Ich wollte wissen, ob du über Weihnachten nach Hause kommst.“
Eli nickte. Er und Turner hatten eine Zeit lang versucht, ihre Freundschaft aufrechtzuerhalten, aber nach dem Fiasko mit dem Weihnachtskuss war es nie mehr dasselbe gewesen.
„Ich erinnere mich. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht nach Hause gehe, weil mein Vater mir gesagt hat, dass ich dort nur willkommen sei, wenn ich nicht schwul bin.“
Turner nickte. „Ich war so sauer, dass ich zu deinem Haus gegangen bin und dem Coach gesagt habe, dass er ein Mistkerl ist.“
Elis Augen weiteten sich. „Das hast du nicht.“
Turner gluckste. „Das habe ich. Wir hatten so einen guten, altmodischen Schreiwettkampf. Deine Mutter hat geweint.“ Er zog eine Grimasse. „Das tut mir leid.“
„Also, was ist passiert?“
„Er sagte, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern, und ich sagte ihm, dass du mich immer etwas angehen würdest.“
Turners Kehle wurde eng, als er sich an diese Nacht erinnerte. Es hatte ihm das Herz gebrochen zu erfahren, dass er Eli nicht mehr sehen würde, geschweige denn ihre Freundschaft retten könnte.
Bist du auch eine Schwuchtel? , hatte der Coach ihn gefragt. Du bist furchtbar sauer, dass mein Junge weg ist.
Und wenn ich es wäre? , hatte Turner geschrien. Ändert das etwas an der Tatsache, dass ich euer Starläufer war? Dass ich mit einem Leichtathletik-Stipendium aufs College ging? Würde es etwas daran ändern, wer ich bin?
Es verändert eine Menge Dinge, Turner. Es verändert, wie alle anderen auf der Welt dich sehen.
Vielleicht sollte es die Welt nicht so sehr interessieren, mit wem ich ausgehe. Oder mit wem Eli ausgeht. Vielleicht geht das die Welt auch gar nichts an.
Der Coach hatte genickt. Vielleicht nicht, aber Eli hat es zu einer Angelegenheit für alle gemacht, als er es herumposaunte. Du kannst nicht beides haben.
Eli wollte nicht darüber lügen, wer er ist. Das ist nicht dasselbe, wie wenn ihn jemand dafür verurteilt, dass er schwul ist. Weißt du was, vergiss es. Du verstehst das nicht. Unabhängig davon, was die Welt denkt, bist du sein Vater. Du hättest zu ihm halten können. Jetzt kommt er deinetwegen nicht nach Hause. Was ist, wenn er nie zurückkommt?
Er wird zurückkommen, sagte der Coach abweisend.
Was, wenn er es nicht tut?
Das wird er, sagte der Coach ein wenig unsicher, während Molly im Hintergrund leise weinte. Auch sie hatte für Eli gekämpft, wusste Turner, und der Coach würde Eli nicht daran hindern, nach Hause zu kommen. Aber der Schaden war schon angerichtet. Denn Eli kam weder in diesem Jahr noch in einem anderen Jahr nach Hause – bis jetzt.
„Wow“, sagte Eli und holte ihn in die Gegenwart zurück. „Ich wusste nicht, dass dir so viel daran liegt. Ich meine, unsere Freundschaft war …“
„Ich weiß“, sagte Turner. „Aber eine lebenslange Freundschaft sollte nicht wegen einer falschen Abzweigung zerbrechen, oder?“
„Ich glaube nicht“, murmelte Eli. „Wir waren einfach so dumm.“
„Unglaublich dumm“, stimmte Turner zu und sein Herz fühlte sich leichter an.
Vielleicht könnten er und Eli wieder Freunde werden. Es würde eine Weile dauern, bis sie wieder da waren, wo sie einmal waren, wenn es überhaupt möglich war. Aber jede Form der Freundschaft wäre besser als das, was sie in den letzten acht Jahren hatten.