Eli kam sich immer noch wie ein Idiot vor, als Turner an der Baumfarm anhielt, aber wenigstens war er ein warmer Idiot. Er hatte seine Hände und Ärmel vor die Heizungsschlitze gehalten und seine Haut hatte wieder einen normalen Pfirsichton. Seine Ärmel waren jetzt trocken, und auch wenn er das von seinen Schuhen nicht behaupten konnte, hatte er wenigstens trockene Socken an. Turners alte Sportsocken, die ihn auf keinen Fall anmachen sollten. Sie sollten eklig sein. Aber die Art und Weise, wie Turner diesen Witz über das Tragen seines Schweißes gemacht hatte …
Nun, Eli war ein gesunder, schwuler Mann. Er wollte sich vielleicht nicht wieder mit Turner einlassen, aber das bedeutete nicht, dass der Mann jetzt nicht zehnmal umwerfender war. Er sah anders aus als in der Highschool. Er trug einen kurzen Bart, der gerade so lang war, dass er nicht mehr ungepflegt aussah, und er hatte die Schlankheit der Jugend gegen die Statur eines Mannes in den besten Jahren eingetauscht. Auch sein Haar war eine Nuance dunkler geworden, von sandblond zu braun. In seinen Augen sah Eli den Turner, den er immer gekannt hatte. Und in seiner Mimik: Er hatte denselben Zug auf den Lippen, wenn er sich amüsierte, und dieselbe Falte auf der Stirn, wenn er sich Sorgen machte.
Nur ein kleines, fadenscheiniges Schild markierte die Abzweigung zur Waits-Farm, aber Eli konnte das große Farmhaus in der Ferne sehen, eingerahmt von zwei massiven Kiefern, die mit Lichtern geschmückt waren, die er bei Tageslicht kaum erkennen konnte, die aber bei Nacht wunderschön sein mussten. Jeder Baum war mit einem goldenen Stern gekrönt.
Große Kränze schmückten die massive Veranda und hingen am Geländer, das sich über die gesamte Länge erstreckte. Eli erinnerte sich, dass sie zum Verkauf standen und dass das Wohnzimmer des Hauses eigentlich ein Weihnachtsgeschäft war, das mit Christbaumschmuck und anderen Dekorationen gefüllt war. Sie waren besonders für ihre Engel bekannt. Engel aus Holz, Engel aus Blech, Engel-Windspiele und Engel-Baumschmuck. Es gab auch Weihnachtsmänner, Schneemänner und Rentiere, aber die Auswahl an Engeln war bemerkenswert, wenn man diese Art von Dingen mochte. Und das tat Elis Mutter.
Gleich hinter dem Haus begann die Baumfarm. Ordentliche Reihen von Bäumen – unterteilt in drei Abschnitte: Douglasie, Edel- und Frasertannen – erstreckten sich, soweit das Auge reichte.
Turner parkte auf einem freien Feld und Eli zog sich die Ersatzhandschuhe an, die Turner ihm gegeben hatte. Sie waren ein bisschen zu groß, aber sie würden reichen. Dann zog er seine Kapuze über seine Mütze und trat auf den Boden, der größtenteils vom Schnee befreit war.
„Sie haben den Parkplatz geräumt, aber nicht die Straße, die zu ihnen führt?“
Turner schmunzelte. „Wenn du auf ihrem Land stecken bleibst, ist das ihr Problem. Aber sie sind nicht für eine Kreisstraße verantwortlich.“
Eli und Turner überquerten das große Grundstück – eigentlich nur ein offenes Stück Land – und gingen um das Farmhaus herum zu den Bäumen. Es gab nur eine Handvoll Autos, aber die Baumfarm war an den Wochenenden wahrscheinlich stärker frequentiert. Zu den besten Zeiten war die Farm voll mit Familien, die nicht nur einen Baum kauften, sondern auch Weihnachtsbasteleien und heißen Apfelwein im Laden kauften. Die Waits besaßen einen Pferdewagen, mit dem sie die Leute über den Hof kutschierten, damit sie sich die Bäume in der Ferne ansehen und die Landschaft genießen konnten.
Aber heute hatten Eli und Turner weder die Zeit noch die Lust, sich dem Weihnachtsspaß hinzugeben. Sie waren dort, um ihren Baum zu holen und nach Hause zu kommen, wo Eli zweifellos die Enttäuschung seines Vaters erleben würde, weil er wieder einmal kein richtiger Mann war. Wenn er Glück hatte, würde es sich um einen stillen Tadel handeln und nicht um die bissigen Bemerkungen seines Vaters, als er ein Teenager war. Der Coach hatte sich bemüht, mit Eli auszukommen, seit er hier angekommen war, aber er wartete immer wieder darauf, dass der nächste Stein fallen würde.
„Mögen meine Eltern immer noch die Douglasie?“, fragte er.
Turner nickte. „Ja.“
Eli atmete aus und war seltsam beruhigt, dass seine Eltern ihre Vorlieben für den Baum nicht geändert hatten. Es gab ihm das Gefühl, dass er sie vielleicht noch kannte. Seine Mutter backte immer noch, sein Vater schaute immer noch Football und sie mochten immer noch Douglasien von der Waits Winter Tree Farm . Er war jahrelang weggeblieben und fühlte sich Millionen von Jahren von der Person entfernt, die er gewesen war, als er in Juniper lebte, aber seine Eltern waren trotz einiger neuer grauer Haare noch dieselben Menschen.
Ein dunkelhaariger Mann, dessen Bart den von Turner in den Schatten stellte, kam um die Ecke. Er trug eine schwere Flanelljacke, Jeans und Arbeitsstiefel. Er hielt inne, ließ seinen Blick über die beiden schweifen und fing an zu grinsen. „Na, wenn das nicht Turner ist und …“ Er hielt inne. „Oh, verdammt, ist das Eli Harp?“
Eli lächelte verwundert. „Ähm, ja? Hi.“
„Verdammt, Junge. Du bist erwachsen geworden!“
Eli blinzelte ratlos, bis Turner einen Seufzer ausstieß und sagte: „Eli, das ist Cam Waits. Erinnerst du dich an ihn aus der Schule?“
Eli starrte verblüfft. Cam Waits war in der Highschool ein Schwarm gewesen, einer der Jungs, die immer die Hauptrolle in den Schultheaterstücken spielten. Er hatte ein Babygesicht und eine viel schmalere Statur. Jetzt, mit seinen breiten Schultern und dem dichten Bart, war er das Abbild des stereotypen Holzfällers.
„Nein, wirklich?“
Cam gluckste. „Ja, ich war ein Spätentwickler. Mir sind ein paar Haare auf der Brust gewachsen. Und im Gesicht. Jetzt bin ich so ein richtiger Mann aus den Bergen“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Alles, was ich brauche, ist etwas Mondschein, um das Bild zu vervollständigen.“
„Cam denkt, er ist lustig“, sagte Turner. Dann wandte er sich an Cam: „Elis Leute brauchen eine Douglasie.“
„Ich glaube, wir haben noch ein oder zwei übrig“, sagte Cam und deutete auf die Baumreihen. „Du weißt, wie es geht. Wir können den Baum für dich fällen, oder …“
„Hol uns einfach eine Handsäge. Ich habe Schnur, um sie zusammenzubinden.“
Cam führte sie zu einem kleinen Geräteschuppen, der ein paar Meter von den Bäumen entfernt war. Er ging hinein und kam mit einer einfachen Handsäge zurück, die er Turner reichte. Dann wandte er sich an Eli und sagte: „Es ist schön, dich wieder hier zu sehen, Eli. Ich weiß, dass deine letzten Jahre hart waren, aber ich habe deine Tapferkeit immer bewundert.“
„Äh, danke“, sagte Eli und war von dem Kompliment überrascht. Er hatte sein Coming-out im Nachhinein nur als schlechte Entscheidung gesehen. „Ich war aber nicht mutig. Nur naiv.“
„Trotzdem warst du ein Vorbild für alle, die nach dir kamen. Juniper ist deshalb ein besserer Ort.“
Eli war skeptisch. „Ich bin schon lange weg. Wenn Juniper sich verändert hat, dann hat das nichts mit mir zu tun. Ich will nur mein Leben leben.“
Cam grinste ihn an. „Tun wir das nicht alle?“
Turner nahm die Säge in die Hand. „Wir sollten den Baum holen.“
„Sicher, sicher“, sagte Cam leichthin. Doch als Turner in den Hain mit den immergrünen Bäumen stürmte, trat Cam neben Eli.
„Wo bist du denn gewesen?“, fragte er.
„Kalifornien.“
Cams Augen leuchteten auf. „San Fran?“
Eli schüttelte den Kopf. „Nein, ich wünschte, es wäre so. Ich lebe in Nordkalifornien, in einer Gegend, die nicht viel liberaler ist als Juniper.“
„Warum dann dort?“
Turner ging weiter voraus, aber Eli spürte, dass er ihnen zuhörte. „Weil es nicht hier war? Ich weiß es nicht. Ich habe auf dem College Marketing studiert und ein Praktikum in einer kleinen Stadt in Kalifornien gemacht. Es gefiel mir, und sie mochten mich, also boten sie mir nach meinem Abschluss eine Festanstellung an.“
„Du machst also Marketing für ein großes Unternehmen oder so?“
Aufgrund von Cams Kommentaren über Elis letzte Jahre dachte er, dass es sicher sei, über seinen Job zu sprechen. „Ein Jugendunterkunft, um genau zu sein. Für LGBTQ-Kinder.“
„Eine Unterkunft? Du meinst …“
„Ja, sogar in Kalifornien akzeptieren manche Eltern ihre Kinder nicht.“ Seine Brust zog sich wie immer zusammen. Dieses Thema ging ihm sehr nahe. Der Coach hatte ihn zwar nicht rausgeworfen, aber er hatte ihn emotional verleugnet, lange bevor er ihm ein Ultimatum gestellt hatte nicht zurückzukommen, bis er sich geändert hatte. Das war einer der Gründe, warum er sich zur Arbeit in Rainbow Haven hingezogen fühlte – und so ziemlich der einzige Grund, warum er sich an einem konservativen Ort niedergelassen hatte, anstatt eine liberalere Gemeinschaft zu suchen.
„Das ist eine verdammte Schande“, sagte Cam.
Turner blieb stehen und drehte sich um, den Blick auf Eli gerichtet. „Molly hat deinen Job nie erwähnt, außer dass du im Marketing tätig bist. Das ist wirklich etwas Besonderes.“
Eli zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, wir haben nicht viel über meinen Job gesprochen. Sie wollte vor allem etwas über mein Privatleben wissen. Hatte ich einen Freund? War ich glücklich? Würde ich bitte darüber nachdenken, nach Hause zu kommen und meinem Dad die Chance zu geben, sich zu entschuldigen?“
„Hat er sich entschuldigt?“, fragte Turner.
„Nicht mit so vielen Worten“, sagte Eli. „Aber wahrscheinlich ist er einer Entschuldigung so nahegekommen wie noch nie.“
„Das ist doch was.“
„Ja.“
„Ich finde es toll, was du machst“, sagte Cam fröhlich und hob die düstere Stimmung auf. „Ich würde gerne mehr darüber hören. Vielleicht können wir uns auf einen Drink treffen und uns austauschen?“
„Oh. Ähm –“
„Wir müssen den Baum zurückbringen und schmücken. Elis Mutter macht gerade das Abendessen, also …“
„Nun, nicht jetzt“, sagte Cam grinsend. „Wie wäre es mit Samstagabend? Ich brauche ein Bier oder zehn, nachdem ich mich mit den Leuten am Wochenende herumgeschlagen habe.“
Eli und Cam waren in der Highschool nie Freunde gewesen, aber er hatte auch nie ein Problem mit ihm gehabt. Nicht wie mit anderen. Und da war ein interessierter Blick in seinen Augen, der Eli fragen ließ … war Cam Waits schwul?
„Ich könnte ein Bier vertragen. Klar.“
„Ich auch“, sagte Turner und überraschte ihn. „Eli und ich können dich im Pub treffen.“
Cams Blick huschte zwischen ihnen hin und her und er lächelte. „Seid ihr wieder an der Hüfte zusammengewachsen, was? Klingt gut. Ich gebe die erste Runde aus.“
Okay, vielleicht ist er nicht schwul. Cam winkte zum Abschied, immer noch lächelnd, und schlenderte davon. Es schien ihn nicht zu stören, dass Turner ging, und als Eli sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen ließ, wurde ihm klar, dass Cam Eli nicht ausdrücklich um ein Date gebeten hatte.
Offensichtlich hast du zu lange keinen Sex mehr gehabt und stellst dir jetzt vor, dass sexy Holzfäller dich wollen.
Eli sah zu, wie Cam den Weg zurückging, den sie gekommen waren, bis Turner sich räusperte. „Baum?“
„Richtig“, sagte Eli und wandte sich wieder seiner Aufgabe zu. Als er sich umschaute, sah er, dass jeder Baum noch alle Zweige hatte und üppig grün war. „Sie sehen alle toll aus. Lass uns einfach einen aussuchen.“
„Es ist dein Haus.“
Eli ging ein paar Meter weiter und blieb vor einer vollen Douglasie stehen und zeigte auf sie.
„Gute Wahl“, sagte Turner und bückte sich, um den dünnen Stamm durchzusägen. Eli hielt eine Hand am Baum, wobei die Handschuhe seine Hände vor den stacheligen Kiefernnadeln schützten, während Turner arbeitete.
„Magst du Cam nicht?“, fragte er und wunderte sich über Turners seltsame Stimmung während des letzten Gesprächs.
Turners Sägen hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne, bevor er weitersägte. „Ich mag Cam sehr.“
„Du schienst ein wenig … verärgert zu sein?“
Turner zog ein letztes Mal kräftig an der Säge und der Baum gab nach und fiel auf die Seite. Eli hielt die Spitze fest und Turner griff nach dem unteren Teil und hob ihn hoch, damit sie den Baum gemeinsam hinaustragen konnten.
Turner sah ihm über den Baum hinweg in die Augen. „Ich mag Cam. Ich mag dich. Ich mag alle, klar?“
Elis Lippen zuckten. „Na gut. Dein Herz ist riesig. Ich habe es verstanden.“
Turner lächelte langsam, wodurch Elis Herz einen Schlag aussetzte. „Ich habe mich noch nie beschwert. Über irgendeines meiner riesigen … Teile.“
Eli rollte mit den Augen. „Gib nicht damit an, wenn du nicht vorhast, es zu benutzen.“
„Was, mein Herz?“, fragte Turner und klang dabei erschrocken.
„Alles, was du willst“, sagte Eli und spürte, wie sich sein Gesicht trotz des kühlen Wetters erhitzte. Er wollte einen Scherz machen und nicht andeuten, dass Turner sein Herz für ihn benutzen sollte. Oder seinen Schwanz. Oder überhaupt irgendetwas, wenn er schon dabei war. „Hatten wir nicht von Cam gesprochen?“
Turner schnaubte. „Ich habe kein Problem mit Cam“, sagte er, aber sein finsterer Blick war nicht sehr überzeugend. Irgendetwas an Cam störte ihn, auch wenn er nicht sagen wollte, was es war. Eli beschloss aufzuhören, solange es noch ging, und konzentrierte sich darauf, den Baum zu tragen.
* * *
Molly hielt die Tür auf, als sie den Baum ins Haus trugen. Turner hatte angehalten und Elis Camaro mit der Seilwinde aus der Schneewehe gezogen und war ihm dann bis zum Haus seiner Eltern gefolgt. Auch wenn sein Auto unbeschädigt zurückkam, würden seine Eltern sicher fragen, warum Turner dort war, obwohl Eli gesagt hatte, er würde sich um den Baum kümmern.
„Oh, er ist wunderschön“, sagte Molly. „Ihr habt euch einen guten Baum ausgesucht. Ist das nicht ein schöner Baum, Bill?“
Elis Vater grunzte aus seiner Ecke des Raumes. Normalerweise liebte er es, sich zu Weihnachten richtig ins Zeug zu legen, aber sein Interesse galt schon immer der Außendekoration: die großen Grußschilder vor dem Haus und die Lichterketten am Haus. In diesem Jahr war noch nichts davon gemacht worden. Vielleicht konnte Eli das noch vor dem ersten Weihnachtstag erledigen. Er hatte es gehasst, das Sperrholzschild aufzustellen, aber es musste seinen Dad ärgern, dass es noch nicht da war. Er war immer einer der Ersten gewesen, der sein Schild aufstellte.
„Ich habe die Ecke neben dem Kamin freigeräumt“, sagte Molly und zeigte auf den Platz gegenüber von Coachs Sessel. Da dort früher am Tag ein Tisch gestanden hatte, war die leere Fläche so auffällig, dass sie bereits begonnen hatten, den Baum dorthin zu tragen. In der Mitte des Raumes stand ein Baumständer, um den eine Baumdecke gewickelt war.
Während sie sich abmühten, den Baum einzuschrauben, wobei Eli unter dem Baum kauerte, während Turner ihn gerade hielt, kam sein Vater auf das Unvermeidliche zu sprechen. „Ich dachte, du wärst allein auf die Farm gegangen, Eli.“
„Ja, das habe ich, aber –“
„Ich bin ihm draußen begegnet“, unterbrach Turner. „Ich dachte mir, wenn ich schon mal hier bin, kann ich auch gleich beim Aufstellen des Baumes helfen.“
„Dein Auto hat es also geschafft?“, fragte Molly. „Ich hätte dich aufhalten sollen.“ Sie gab ein paar Ts-ts-ts-Laute von sich. „Du hattest nicht mal eine richtige Jacke an. Das zeigt, was für eine Mutter ich bin.“
Eli zog die letzte Schraube fest und kroch unter dem Baum hervor. Er legte einen Arm um seine Mutter und zog sie zu sich heran, so wie Turner es für ihn vor seinem Auto am Straßenrand getan hatte. „Ich bin ein Erwachsener. Es ist nicht deine Aufgabe, darauf zu achten, dass ich meine Fäustlinge trage.“
Sie schniefte. „Du wirst immer mein Baby sein, Eli.“ Sie lehnte sich zurück und sah zu ihm auf. „Selbst wenn du wegbleibst, bleibst du mein Sohn.“
Eli seufzte, aber er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich weiß, Mom. Aber du hast genug um die Ohren. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“
Er schaute Turner an und fragte sich, ob er sich auf die Zunge biss, um nicht zu sagen, dass Eli das heute nicht so gut gemacht hatte.
„Hör auf Eli“, sagte der Coach unwirsch. „Du hast ihn immer verhätschelt. Das ist die Hälfte des Problems –“
Er hielt abrupt inne. „Die Hälfte des Problems?“, fragte Eli, obwohl er wusste, dass er es nicht sollte. „Gibt es ein Problem mit mir?“
„Ich habe es nicht so gemeint.“
„Wenn du denkst, dass es ein Problem ist, dass ich schwul bin, solltest du nicht Mom dafür verantwortlich machen.“
„Eli“, sagte sie und zerrte an seinem Arm. „Nicht!“
„Nein“, sagte Eli, zu wütend, um seinen Vater zu beschwichtigen. „Ich denke, wir sollten reinen Tisch machen. Ich bin schwul. Ich wurde so geboren. Wenn du denkst, dass Mom zu weich zu mir war, hast du das wieder wettgemacht. All das Fußballspiel, das ich wegen dir spielen musste, die Ermahnungen, härter zu werden, die Beleidigungen, dass ich eine Schande für alle Männer sei. Nichts davon hat mich heterosexuell gemacht, also warum denkst du, dass die Liebe einer Mutter mich schwul machen würde?“
„So habe ich es nicht gemeint“, knurrte der Coach. Sein Gesicht war rot und seine Augen funkelten. „Du könntest stärker und unabhängiger sein. Das habe ich gemeint. Es geht nicht darum, schwul zu sein.“
„Ist es das nicht?“, forderte Eli heraus. „Ich lebe seit meinem Highschool-Abschluss selbstständig. Was daran ist nicht unabhängig?“
Sein Vater antwortete nicht.
„Und?“ drängte Eli.
Turner, der bis jetzt ruhig geblieben war, räusperte sich. „Ich dachte, ich hole Scout, wenn es in Ordnung ist, dass er vorbeikommt? Ich lasse ihn nicht gerne zu lange eingesperrt.“
„Oh, natürlich“, sagte Molly schnell und nutzte den Themenwechsel.
„Scout ist hier immer willkommen“, sagte der Coach.
„Im Gegensatz zu deinem Sohn“, murmelte Eli unter seinem Atem.
„Eli“, sagte Turner fest, „warum kommst du nicht mit mir? Ich kann dir meine Wohnung zeigen.“
Eli hob eine Augenbraue.
„Und ich leihe dir einen Mantel, während du schon mal da bist“, fügte Turner hinzu, als ob er dachte, dass Eli einen falschen Eindruck von der Einladung bekommen könnte. Wenn es nur so wäre .
„Okay“, sagte Eli. „Wenn du mich für nichts brauchst, Mom?“
„Geh mit Turner“, sagte Molly. „Ich lasse das Chili kochen. Es gibt nicht viel zu tun, außer den Baum zu schmücken, und das hebe ich mir für nach dem Abendessen auf.“
Eli nickte. „Also gut.“
„Eli“, sagte sein Vater, bevor er sich der Tür zuwandte.
„Ja?“
„Der Baum sieht gut aus, schöne volle Äste. Du hast ihn sogar gerade stehen lassen. Das ist schon ein Kunststück.“ Er versuchte ein Lächeln.
Eli spürte, wie sich der Knoten in seiner Brust löste. Sein Dad war noch nicht da, aber er versuchte es.