Als Turner das Haus der Harps betrat, lief ihm das Wasser im Mund zusammen, als der Geruch von Chiligewürz in der Luft lag. Aus einem Bluetooth-Lautsprecher ertönte Weihnachtsmusik im Wohnzimmer, und obwohl der Baum noch nicht geschmückt war, funkelte eine kurze Lichterkette über dem Kamin, an dem die Strümpfe hingen.
Scout hüpfte voraus, geradewegs in die Küche, seinen Lieblingsort in diesem Haus. Er wusste, was er zu tun hatte, und Eli machte sich auf den Weg zur Garderobe, zog sich den Fleecepulli über den Kopf und zerrte dabei sein Hemd hoch. Ein Streifen bleicher Haut blitzte auf und zog Turners Blicke wie ein Magnet an.
„Es riecht gut“, sagte Eli.
„Besser als gut“, stimmte Turner zu.
Turners Mutter, die in der Nähe der Haustür gezögert hatte, winkte allen ein bisschen zu, als Molly aus der Küche kam.
„Daisy, schön, dich zu sehen“, sagte sie warmherzig und umarmte Turners Mutter, die für seinen Geschmack zu dünn war. Sie machte sich zu oft zu viele Sorgen, dass ihr oft der Appetit verging. Nach dem Verlust ihres Mannes hatte sie Medikamente gegen Angstzustände verschrieben bekommen, aber ihr Arzt hatte diese nach und nach abgesetzt. Vielleicht wäre es an der Zeit, über eine Rückkehr zu den Medikamenten zu sprechen. Sie machte sich mehr Sorgen, als es gesund war.
Turner notierte sich, dass er später mit Krystal darüber reden würde, und wandte sich an Molly, um ihr ein Kompliment zu machen. „Danke, dass du uns eingeladen hast. Du machst das beste Chili.“
Molly lächelte. „Du bist so ein Schatz. Du weißt, dass du jederzeit willkommen bist, Turner.“ Sie sah Turners Mutter an. „Du auch. Du brauchst keine gravierte Einladung um vorbeizukommen.“
„Nun, ich weiß, dass der Coach sich erholt.“ Sie schaute sich um. „Ruht er sich aus? Sind wir zu laut?“
Molly tätschelte ihr den Arm. „Ihm geht es gut. Er zieht sich nur für das Abendessen an.“
Sie führte Turners Mutter ins Esszimmer und sprach über den Weihnachtsschmuck für den Baum, den sie später herausholen wollte, und Turner tauschte einen Blick mit Eli.
„Das mit deinem Vater tut mir leid“, sagte Eli. „Was ist passiert?“
„Aneurysma. Während ich an der Oregon State University war. Es ging schnell.“
„Es tut mir so leid. Ich wünschte, ich hätte für dich da sein können.“
Turner sah weg und schluckte schwer. „Ich war im letzten Jahr meines Studiums, und als ich meinen Abschluss machte, kam ich nach Hause.“
„Deshalb bist du immer noch in Juniper?“
Turner begegnete seinem Blick. „Meine Familie braucht mich, aber ich habe Juniper nicht so gehasst wie du. Ich bin hier sehr glücklich.“
„Meistens?“
Er zuckte mit den Schultern. „Wer ist schon überall zu 100 Prozent glücklich? Ich bin gern in der Nähe meiner Familie. Juniper ist kein schlechter Ort.“
„Ich habe nie gesagt, dass es das ist.“
Turner warf ihm einen Blick zu. „Aber das hast du doch schon immer gedacht.“
„Kannst du es mir verübeln?“
„Nein, wirklich nicht, aber du bist nicht mehr in der Highschool. Hier gibt es gute Leute.“
„Und trotzdem bist du gleich wieder in dieses Höllenloch gegangen, um einen Job zu finden.“
Turners Kiefer straffte sich. „Ich mag meinen Job und ich mag die Kids. Ich hatte nicht vor, nach Juniper zurückzukehren, und ich hatte definitiv nicht vor, meine Tage an der Juniper High zu verbringen, aber ich bin froh, dass ich hier gelandet bin, weil ich dafür sorgen kann, dass es ein guter Ort ist – ein sicherer Ort – für alle Kids.“
In diesem Moment kam der Coach herein und unterbrach die Spannung. Eli wandte sich an seinen Vater. „Bereit für Chili?“
Sein Dad, bekleidet mit einer Anzughose und einem Button-Down-Hemd, das über seinem Bauch spannte, schlurfte mit seiner Gehhilfe nach vorne. „Geboren, um die Kochkünste deiner Mutter zu essen.“ Er klopfte sich auf den Bauch. „Früher sah ich aus wie Turner. Und jetzt sieh mich an.“
Turner gluckste. „Oh, ich bin sicher, du hast besser ausgesehen als ich.“
Eli hatte seine Zweifel, aber er behielt sie für sich. Es gab keinen Grund, allen im Raum mitzuteilen, dass Turner der schärfste Mann war, den er je gesehen hatte.
Es läutete an der Tür. „Das werden Krystal und die Kinder sein. Wie immer zu spät.“
Eli öffnete die Tür und erhaschte einen Blick auf kastanienbraunes Haar und ein breites Lächeln, bevor er in eine Umarmung gerissen wurde. „Eli, du verdorbener, nichtsnutziger, schrecklicher Mann!“, rief Krystal und schüttelte ihn ein wenig, als sie ihn zurückzog. „Du bist schon zu lange weg.“
Eli grinste. „Tut mir leid. Aber du wurdest entführt, also musste ich weglaufen und mein gebrochenes Herz pflegen.“
„Ich habe geheiratet, als du zehn warst.“
„Und ich habe mich nie davon erholt.“
Krystal lachte und gab ihm einen Klaps auf den Arm. „Du redest immer so einen Müll.“ Sie zog ein junges Mädchen mit blonden Haaren und blauen Strähnen neben sich hinein. „Das ist Cassie. Sie war ungefähr acht, als du sie das letzte Mal gesehen hast?“
Eli nickte. „Hallo, Cas. Du bist erwachsen geworden.“
„Ich erinnere mich an dich“, sagte Cassie. „Du hast manchmal mit Turner auf mich aufgepasst.“
Eli lächelte. „Ja, das habe ich. Du und dein kleiner Bruder.“
Krystal legte ihren Arm um die Schultern ihres Sohnes und zog ihn nach vorne. „Das ist Anthony. Er war erst zwei, als du gegangen bist.“
„Richtig, Anthony. Isst du immer noch gerne Play-Doh ?“
„Ähm.“
„War nur ein Scherz“, sagte Eli lachend. „Du hast damals eine Phase durchgemacht.“
„Ich baue gerne Sachen aus Legos “, sagte Anthony schüchtern.
„Legos sind toll“, bestätigte Eli. „Ich wünschte, ich hätte welche hier.“
Turner meldete sich von hinter Eli. „Habt ihr Hunger? Das Essen ist fertig.“
* * *
Nach dem Abendessen mussten Turner und Eli eine Kiste mit Weihnachtsdekoration ins Wohnzimmer schleppen und sie neben den Baum stellen. Molly kniete auf dem Boden, damit sie sortieren konnte. Der Coach saß mit einem Eisbeutel auf dem Knie in seinem Sessel und Krystal und die Kinder hielten das Sofa in Schach, wobei Anthony ungeduldig herumzappelte und Cassie gelangweilt aussah.
„Turner, kümmerst du dich um die Beleuchtung, während ich mich hier organisiere?“, fragte Molly und hielt ihm einen Strang mit Glühbirnen hin.
„Das kann ich machen“, bot Eli an.
„Tut mir leid, Schatz. Ich habe mich daran gewöhnt, Turner um so was zu bitten.“ Sie drehte sich um und streckte ihm die Schnüre entgegen.
Eli wirkte angespannt. Turner hob das lose Ende der Lichterkette auf und half Eli, es aus dem Weg zu halten, während er den Rest abwickelte. „Du weißt, dass es nur Gewohnheit ist, wie sie gesagt hat“, sagte Turner mit leiser Stimme. „Es ist keine Vorliebe.“
Eli sah auf, seine dunklen Augen leuchteten. „Manchmal …“
„Was?“
Eli stand auf und nahm die Lampen mit zu einer Steckdose, die weiter von seiner Mutter entfernt war. So waren sie in Hörweite von Krystal, aber die war mit ihrem unruhigen Sohn beschäftigt. Turner folgte ihm und wartete schweigend, während Eli den Stecker einsteckte um sicherzugehen, dass alle Glühbirnen funktionierten.
Als die weißen Glühbirnen aufleuchteten und sein Gesicht von unten beleuchteten, sagte Eli: „Ich habe mich entschieden wegzubleiben. Aber manchmal fühlt es sich so an, als hätten sie mich einfach ersetzt.“ Er schaute auf. „Durch dich.“
Turners Herz krampfte sich zusammen. „Eli, nein. Natürlich haben sie das nicht.“
„Sie stützen sich auf dich“, sagte Eli. „Sie verlassen sich auf dich, so wie sie sich auf mich hätten verlassen sollen. Und ich weiß, dass das zum Teil meine Schuld ist …“
Turner wollte Eli unbedingt umarmen, aber er konnte nicht. Sie waren noch nicht in der Phase ihrer zaghaften Freundschaft und er wollte keine übermäßige Aufmerksamkeit erregen. Er musste sich mit Worten begnügen, was noch nie seine Stärke gewesen war.
„Eli, du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen. Oder eifersüchtig. Ich bin mir nicht sicher, was du fühlst.“
„Ich fühle mich hier fehl am Platz.“
Turner schüttelte den Kopf. „Hier gibt es immer einen Platz für dich.“
„Im Haus meiner Eltern? Das war nicht immer so.“
„Es gibt hier immer einen Platz für dich“, wiederholte Turner. „In Juniper, im Haus deiner Eltern, bei mir.“
„Bei dir?“
„Wir sind zusammen aufgewachsen. Unsere Freundschaft war alles, und ich weiß, dass wir eine schwere Zeit hatten. Aber ich will das zurück. Willst du das nicht auch?“
Eli nickte. „Ja, das tue ich.“
Turner lächelte, sein Herz schmerzte. „Gut. Also, lass uns die Lichter am Baum anbringen. Es geht schneller, wenn wir es zusammen machen.“
Eli atmete langsam aus. „Ja, du hast recht. Ich bin dumm.“
„Du gewöhnst dich ein. Ehe du dich versiehst, wird es sich wieder wie Zuhause anfühlen“, sagt Turner. „Du wirst gar nicht mehr wegwollen.“
Eli schnaubte. „Lass uns nicht zu weit vorpreschen.“
* * *
Elis Mutter holte filigranen Glasschmuck in Gold, Silber und Weiß hervor, zusammen mit einer Auswahl an Engeln, die sie im Laufe der Jahre gesammelt hatte. Er musste zurück zur Waits-Baumfarm fahren und ihr ein Geschenk mitbringen. Er hatte noch keine Weihnachtseinkäufe getätigt.
„Die sind neu“, sagte Eli.
„Hmm?“ Seine Mutter blickte von dem Baumschmuck auf, den sie gerade verteilte. „Ja. Als wir keine Kinder mehr im Haus hatten, schien es mir ein guter Zeitpunkt zu sein, den Baum ein bisschen extravaganter zu schmücken.“
Als sie alle – mit Ausnahme vom Coach – Schmuckstücke aussuchten und an den Baum hängten, hielt Turner ein altes Eiszapfen-Ornament mit einem Bild hoch, das die beiden im Alter von sechs Jahren zusammen zeigt.
Eli ging zu ihm hinüber und nahm es ihm ab. „Ich bin froh, dass unser Ornament überlebt hat, wenn man bedenkt, dass Mom beschlossen hat, ganz nobel zu werden und hübsche Ornamente zu kaufen.“
Turner grinste. „Als ob sie jemals etwas wegwerfen würde.“
„Worüber tratscht ihr beiden?“, fragte Krystal.
Turner zeigte ihr das Ornament, und sie nahm es grinsend entgegen. „Ihr zwei wart die Süßesten. So unzertrennlich. Wir haben eine Menge davon an meinem Baum zu Hause. Mom hat sie mir geschenkt, weil sie keinen Baum mehr aufstellt. Nicht mehr, seit Dad …“
Sie brach ab, und Turner zog sie in eine einarmige Umarmung. „Ich vermisse ihn auch.“
„Ja“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Aber er würde wollen, dass wir an den Feiertagen glücklich sind.“
Eli wandte seinen Blick zu seinem Vater. „Du musst gedacht haben, ich sei ein egoistisches Balg, weil ich weggeblieben bin. Die Zeit zu verschwenden, die ich mit meinem Vater hatte, während du deinen verloren hattest. Wenn das der Coach gewesen wäre …“
„Oh, Eli. Das glauben wir nicht“, sagte Krystal. „Trotzdem bin ich wirklich froh, dass du hier bist. Vielleicht hast du die Chance, dich mit deinem Dad zu versöhnen?“
„Ich versuche es“, murmelte Eli und hob ein weiteres Ornament auf. „Das tun wir beide.“