Sobald sie nicht mehr in Cams Nähe waren, wurde Eli wieder eiskalt. Und schweigsam.
Turner wusste, dass sie darüber reden sollten, aber Eli hatte recht – er war scheiße in solchen Dingen. Deshalb war er ja auch in diese Situation geraten. Aber selbst er wusste, dass sie als Freunde nicht weiterkommen würden, wenn sie sich nicht mit der Vergangenheit auseinandersetzen würden.
„Bist du sauer, dass ich mich in der Highschool nicht geoutet habe oder dass ich deinen Kuss nicht erwidert habe?“
Das war das Falsche, was er gesagt haben könnte.
„Fick dich, Turner. Fick. Dich!“
Turner packte das Lenkrad fester. Verdammt, er hatte es vermasselt. Das sollte eine echte Frage sein, aber es klang eher wie eine Anschuldigung.
„Das kam falsch rüber. Ich wollte nicht, dass es sich anhört wie …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich war ein Idiot an diesem Abend. Ganz ehrlich.“
Eli spottete. „Ja, okay.“
„Eli …“
„Halt einfach die Klappe, okay? Ich will nicht darüber reden. Du bist bi. Schön für dich. Bring mich einfach nach Hause.“
Turner biss die Zähne so fest zusammen, dass ihm der Kiefer schmerzte. Er hatte es gründlich vermasselt. Er konnte spüren, wie Eli im Inneren des Jeeps vor Schmerz und Wut kochte. Wenn er nicht etwas unternahm, würde er seinen Freund noch einmal verlieren.
Er fuhr schweigend, die Spannung zwischen ihnen war groß, bis die Scheinwerfer des Jeeps über den dunklen Vorgarten der Harps blitzten und dann über die Vorderseite des Hauses schwenkten, als er in die Einfahrt einbog. Eli hatte die Hand am Türgriff, noch bevor Turner in den Parkmodus geschaltet hatte.
„Danke fürs Mitnehmen.“
Turner drückte eine Hand auf Elis Oberschenkel. „Bitte lauf nicht wieder weg.“
Elis Bein spannte sich an, und Turner zog seine Hand sofort zurück. „Du denkst, ich laufe vor meinen Problemen weg, ist es das?“
„Vielleicht“, meinte Turner behutsam. Er bewegte sich bereits auf dünnem Eis, und Eli sah aus, als würde er mit einem einzigen Stoß in tausend Stücke zerspringen.
„Du bist zuerst weggelaufen“, sagte er leise. „Ich habe vielleicht Juniper verlassen, aber du hast mich verlassen.“
„Nein, ich …“
„Du bist Kara Whitmore direkt auf die Lippen gelaufen! Ich habe gesehen, wie du in derselben Nacht, in der du mich zurückgewiesen hast, mit ihr geknutscht hast. Ich dachte, es wäre, weil du hetero bist. Aber du warst nicht hetero.“
„Es tut mir leid …“
Eli war noch nicht fertig. Er sprach weiter, als hätte er Turner gar nicht gehört.
„Du warst nicht hetero, was bedeutet, dass du mich einfach nicht wolltest“, fuhr Eli fort. „Und du hättest Manns genug sein müssen, mir die Wahrheit zu sagen!“
Turner wartete einen Moment, um zu sehen, ob Eli weitermachen würde, aber er wurde still und atmete schwer. Es war dunkel im Auto, zu dunkel, um etwas zu sehen, und Turner schaltete die Innenbeleuchtung ein. Elis Gesicht – und jede Spur von Verletzlichkeit in seinem Ausdruck – wurde plötzlich erleuchtet. Er blinzelte und schaute nach unten, als das weiche Licht ihn überflutete.
„Das denkst du also“, sagte Turner, „dass ich dich nicht wollte ?“
„Was soll ich denn sonst denken?“, fragte er barsch.
Turner schnallte seinen Gurt ab, beugte sich vor und legte eine Hand auf Elis Gesicht. Sanft strich er mit dem Daumen über seine Kieferpartie. „Du solltest denken, ich sei ein Feigling und ein Narr“, sagte er. „Aber niemals das. Denn das wäre eine große Lüge.“
Eli hob seinen Blick zu Turner. „Was sagst du da?“
„Du warst alles für mich“, fuhr Turner fort. „Aber ich hatte noch nicht herausgefunden, wie ich ich sein kann. Ich hatte Angst und war dumm.“
Turners Daumen wanderte zu Elis Unterlippe, auf die er so oft biss, wenn er nervös war. Er zog sie sanft von Elis Zähnen weg und strich dann mit dem Daumenballen über die weiche Haut. Eli atmete unsicher aus.
„Du hattest Angst?“, fragte er in einem hoffnungsvollen Ton. Als ob er Turner unbedingt verstehen und ihm verzeihen wollte. Turner wusste, dass er diese einfache Vergebung nicht wirklich verdiente, aber wenn Eli sie gewährte, würde er sie annehmen. Denn er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er wieder kaltgestellt wurde.
„Du warst schon geoutet und es war schrecklich“, sagte Turner. „Der Coach hat dich unglücklich gemacht. Die Kids in der Schule waren Mistkerle. Ich wollte nicht auch ein Ziel sein.“
„Aber die Leute haben dir schon die Hölle heißgemacht, weil du mein Freund bist“, sagte Eli und klang verwirrt.
„Das war anders“, sagte Turner leise. „Ich konnte den Helden spielen.“ Er schnaubte. „Ich war nichts weiter als ein verängstigter kleiner Junge, der dein Beschützer sein wollte. Ein Coming-out hätte das ruiniert. Es klingt so verdammt egoistisch und dumm, wenn ich es laut sage.“
Eli lehnte sich zurück, als ob er darüber nachdenken würde, und Turner ließ seine Hand widerwillig fallen. Irgendwie kroch sie auf Elis Knie und drückte es sanft. Es war nicht sexuell, aber Turner brauchte die Verbindung zu Eli. Vielleicht auch aus Angst, dass er jeden Moment aus dem Auto fliehen würde.
„Es war auch für mich eine verwirrende Zeit“, sagte Eli schließlich. „Jeder muss sich zu seiner eigenen Zeit outen. Ich habe kein Recht, wütend zu sein, nicht wirklich.“
Turner schüttelte den Kopf. „Du kannst so wütend sein, wie du willst.“
Eli seufzte. „Ich bin nicht wütend. Ich bin nur ein bisschen traurig, dass du mir nicht vertraut hast. Ich hätte dein Geheimnis bewahrt.“ Er hielt inne. „Und wenn es stimmt, was du sagst, dass du auf mich stehst, hätten wir uns gegenseitig trösten können.“
„Mit unseren Lippen?“ Turner stichelte.
„Lippen. Schwänze“, sagte Eli mit einem Grinsen. „Das volle Programm.“
„Mein Gott, ich wollte dich so sehr küssen. Du hast keine Ahnung“, platzte Turner heraus. „Das tue ich immer noch.“
Elis Augen wurden groß. Seine Zunge kam heraus, um seine Lippen zu befeuchten. „Das meinst du nicht wirklich.“
„Oh, das tue ich wirklich.“ Turner lehnte sich langsam vor. „Gibst du mir eine zweite Chance? Nur einen Kuss, um dir zu zeigen, wie ich damals und heute wirklich empfunden habe.“
Eli blinzelte und seine Lippen spalteten sich.
Er wagte zu hoffen, dass Eli ihm das geben würde, nach allem, was passiert war – dass er Turner verzeihen würde, dass er einen Teil von sich selbst versteckt hatte, dass er zu viel Angst hatte, mit der Hälfte der Scheiße fertig zu werden, die Eli getan hatte, dass er ihn weggestoßen hatte –, Turners Herz schlug so heftig, dass er die Worte fast nicht hörte, als Eli sie flüsterte: „Dann küss mich, Turner.“
* * *
Eli konnte nicht atmen. Er konnte nicht denken. Irgendwie schaffte er es, Turner zu antworten, seine Worte waren ein gehauchtes Flüstern, das ihm normalerweise peinlich gewesen wäre. Aber Turner zögerte nicht, den Worten Taten folgen zu lassen.
Turner küsste ihn, und Elis Herz raste wie wild. Turners Lippen waren auf seinen, endlich. Und all seine Wut, all seine Enttäuschung wurden von einer Welle von Endorphinen weggespült.
Das fühlte sich richtig an. Es war, als hätte er acht Jahre lang die Luft angehalten und könnte jetzt endlich ausatmen.
Aber es war zu schnell vorbei. Eli hatte Turners Zunge nicht zu schmecken bekommen, der Kuss war schnell und keusch. Er war nicht dazugekommen, mit seinen Fingern durch sein Haar zu fahren. Er hatte ihn überhaupt nicht berührt.
Nur ihre Lippen hatten sich berührt, und es war der beste Kuss seines Lebens.
„Ich möchte, dass wir wieder Freunde sind, echte Freunde“, sagte Turner. „Auch nachdem du wieder nach Kalifornien gegangen bist.“
Oh, richtig. Eli würde gehen. Turner würde bleiben. Nichts hatte sich geändert.
Sein rasendes Herz wurde langsamer. Es wurde schwer. Es pochte hohl.
„Freunde“, wiederholte er.
„Ich weiß, dass du nicht lange bleibst“, fügte Turner hinzu. „Also, es ist nur ein Kuss. Unter Freunden.“
„Ein freundschaftlicher Kuss“, sagte Eli.
Turner gluckste. „Ja.“
„Okay“, sagte Eli.
Und doch spürte er zwischen den Zeilen von Turners gesprochenen Worten noch etwas anderes. Ehrlichkeit, ja, aber auch Sehnsucht. Konnte es sein, dass Turner ihn so sehr wollte, wie er Turner immer gewollt hatte?
Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.
Eli legte eine Hand in Turners Nacken, zog ihn zu sich heran und küsste ihn intensiv. Wenn er nur einen Kuss bekam, wollte er ihn richtig auskosten. Er wollte Turner bis aufs Blut küssen und selbst entscheiden, wie sehr Turner Williams Elijah Harp wollte.
Turner keuchte überrascht auf, als Eli mit seiner Zunge über seine Unterlippe strich, um ihn zum Spielen aufzufordern. Mit einem Stöhnen öffnete Turner seine Lippen und traf Elis Zunge mit seiner eigenen. Während sie sich küssten, fuhr Eli mit seinen Händen durch Turners Haare und versuchte, sich jedes Gefühl einzuprägen. Aber es war schwierig, die Details aufzunehmen – die überraschende Sanftheit von Turners hartem Mund gegen den seinen, das Kitzeln seines kurzen Bartes gegen Elis Gesicht, das seidene Gefühl von Turners Haar unter seinen Fingern – wenn sein Körper von Hormonen und Adrenalin überwältigt war, sein Herz raste und die Lust in seinen Adern brannte.
Turner gab leise Lustlaute von sich, als Eli mit seiner Zunge spielte und sein ganzes Können einsetzte, um diesen Kuss zu dem unvergesslichsten zu machen, den Turner je erleben würde. Turners Hände umschlossen sein Gesicht, groß genug, um seine Wangen zu bedecken. Mit den Wintermänteln konnte der Kuss nicht weiter gehen, so sehr Eli auch Turners Körper spüren wollte. Sein Schwanz wusste das nicht und beschwerte sich pochend in seiner Jeans.
Nach einer gefühlten Ewigkeit – und auch nur einem Wimpernschlag – schnappten sie nach Luft.
„Mein Gott, Eli“, knurrte Turner, seine Stimme war heiser und verdammt sexy.
Eli lächelte, ohne zu bereuen. „Ich bin nur freundlich.“
Während Turner mit klaffenden Wunden in der Brust herumlief, schnallte Eli sich ab, öffnete die Autotür und stieg aus.
Turner starrte ihm hinterher, seine Lippen waren rot und feucht von dem Kuss.
„Es ist spät“, sagte Eli. „Du gehst besser nach Hause zu Scout. Vergiss nicht, deine Schulter zu desinfizieren.“
Er bewegte sich, um die Tür zu schließen, und Turner fand seine Stimme. „Warte, Eli!“
Eli senkte den Kopf, um Turners Augen zu sehen. „Ja?“
„Uns geht es doch gut, oder?“, fragte Turner.
Eli nickte. Er mochte die Entscheidungen, die Turner getroffen hatte, nicht unbedingt, aber sie waren damals beide fast noch Kinder gewesen. Eli wusste besser als jeder andere, dass Juniper ein beschissener Ort war, um sich zu outen und stolz darauf zu sein. Wenn er gesehen hätte, wie jemand durch die Hölle ging, wäre er vielleicht auch ungeoutet geblieben.
„Alles gut“, versprach er und meinte es ernst, als er sich umdrehte um hineinzugehen.
Er würde Turner nicht für eine sehr persönliche Entscheidung verurteilen, die er in einer stressigen Zeit getroffen hatte. Als er darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass er Turner nie wirklich gesagt hatte, was er empfand. Er hatte versucht, ihn auf dem Flur zu küssen, wo sie gesehen werden konnten, und die Mistel als Ausrede benutzt. Wenn er mutiger gewesen wäre und ehrlich gesprochen hätte, hätte Turner vielleicht dasselbe getan.
Das war jetzt alles Schnee von gestern. Alles, was sie tun konnten, war, neu anzufangen und zu versuchen, ihre Freundschaft wieder aufzubauen.
Wenn das Elis einziger Kuss mit Turner war, dann war es ein guter. Er bedauerte es nicht. Aber irgendetwas sagte ihm, dass es das nicht sein würde. Eli hoffte es jedenfalls. Denn Turner Williams war alles, was Eli sich je zu Weihnachten gewünscht hatte. Und acht Jahre später als geplant, war immer noch besser als nie.