Eli hatte keinen Zweifel daran, dass Turner ihn in den Schatten stellen würde, aber er hatte nicht damit gerechnet, wie seine natürliche Ungeschicklichkeit ins Spiel kommen würde. Nach dem Dehnen, bei dem er Turner immer wieder mit seinen ungeschickten Positionen amüsiert hatte, machten sie sich auf den Weg, wobei Scout rechts von Turner und Eli links von ihm lief.
Ein paar Schritte später driftete er nach links ab, während er Turners geschmeidiges Muskelspiel beobachtete – wenn er gewusst hätte, was für ein Vergnügen es ist, Turner beim Laufen zuzusehen, wäre er vielleicht schon früher mitgekommen – und geriet versehentlich vom Rand des Weges ab. Sein Fuß blieb an einer Baumwurzel hängen, die er nicht sah, weil er zu sehr damit beschäftigt war, Turners pumpende Oberschenkel anzustarren, und er stolperte.
Eli streckte seine Hände aus, um seinen Sturz abzufangen, als sein Knöchel umknickte und er hart aufschlug. Seine Hände schlugen auf dem Boden auf und schlitterten über Kieselsteine, Tannennadeln und Zweige, die sein Fleisch aufschlitzten, bevor er in einem verdrehten Haufen zum Liegen kam und laut fluchte.
Turner war sofort an seiner Seite. „Geht es dir gut?“
Scout rannte auf Eli zu, steckte seine Schnauze in seinen Nacken und ließ ihn wegen der kalten, nassen Nase zusammenzucken.
„Okay, Junge.“ Eli drückte Scouts Kopf zurück, nur um für seine Mühen über sein Gesicht geleckt zu werden. „Mir geht es gut.“
„Scout, beruhige dich“, sagte Turner, zog den Hund zurück und rückte näher an Eli heran. „Geht es dir wirklich gut?“
„Habe mir den Knöchel verstaucht. Mein Stolz ist auf jeden Fall verletzt.“
Eine Joggerin näherte sich aus der anderen Richtung, ihre Schritte waren gleichmäßig und ihr Pferdeschwanz hüpfte an ihrem Hinterkopf. Sie wurde langsamer, als sie sich ihnen näherte, und sah aus wie eine dieser Zeitlupenszenen aus dieser durchgeknallten Baywatch- Serie, nur mit weniger Wackeln. Ihr Sport-BH hielt ihre Mädels im Zaum, aber sie hatte ein üppiges Dekolleté und kilometerlange Beine.
Turners Augen leuchteten auf. „Das ist Desiree. Heute ist dein Glückstag.“
Eli war sich nicht sicher, inwiefern es ein Glück war, seinen Vater zu verärgern und sich dann vor Turner zu demütigen – und er war schwul , sodass die Braut auf dem Weg jetzt hier auch nicht viel für ihn war.
„Hey, Des, hast du noch den Erste-Hilfe-Kasten im Auto?“, rief Turner, als sie langsam zum Stehen kam.
Er kannte Desiree also gut genug, um ihren Namen abzukürzen und um den Inhalt ihres Autos zu kennen. Toll!
Scout gab seine Mission, Eli zu Tode zu lecken, auf und rannte zu Desiree, wobei er mit dem Kopf gegen ihr Bein stieß. Sie grinste und kraulte ihn hinter den Ohren. Scout mag sie also auch, dachte Eli säuerlich. Fantastisch.
„Ich bin eine Pfadfinderin“, sagte sie, „ich bin auf alles vorbereitet.“ Sie schaute auf den Hund hinunter und sprach mit höherer Stimme weiter. „Stimmts, Scout? Wir sind immer vorbereitet, nicht wahr? Ist doch so, oder?“
Turner schnaubte, und vielleicht halluzinierte Eli, aber er könnte schwören, dass in diesem Schnauben ein sexueller Ton mitschwang.
„Ich erinnere mich“, sagte Turner.
Das war definitiv eine sexuelle Anspielung, verdammt noch mal.
Eli versuchte aufzustehen, zischte vor Schmerz und lenkte Turners Aufmerksamkeit wieder auf sich. Besser. Er hatte nicht vorgehabt, sich zum totalen Idioten zu machen, aber wenn er schon so gut darin war, konnte er es wenigstens für Aufmerksamkeit nutzen.
„Wir treffen uns am Auto“, sagte Desiree und joggte los.
Turner hatte irgendwann die Leine von Scout gelöst und zeigte auf Desiree. „Geh mit Des, Junge. Geh und hilf ihr!“
Scout rannte los und kläffte glücklich, während er rannte.
„Ich wollte nicht, dass er dazwischen geht“, erklärte Turner. „Ich helfe dir auf.“
Er zog Elis linken Arm über seine Schulter und nahm etwas von seinem Gewicht, während Eli auf seinem rechten Fuß hüpfte. Sein linker Fuß fühlte sich an, als würde ein schweres Gewicht am Ende seines Beins hängen. Das war nicht gut.
„Verdammt, hat es auch so weh getan, als du von der Schaukel gesprungen und falsch gelandet bist? Denn das tut verdammt weh.“
Turner gluckste. „Oh ja. Aber die Bewunderung meiner Fans aus der vierten Klasse war es wert. Du warst besonders beeindruckt, wenn ich mich recht erinnere.“
„Ich kann nicht umhin zu bemerken, dass du im Moment nicht besonders beeindruckt aussiehst“, brummte Eli.
„Ich bin beeindruckt von deiner Tollpatschigkeit, Eli. Ich bin geradezu ehrfürchtig.“
„Lustig.“
Eli glühte trotz der kühlen Luft vor Verlegenheit, als Turner ihm half, zum Parkplatz zu humpeln. Seit er wieder mit Turner zusammen war, lief es nicht gerade rund. Bisher hatte er seinem Fahrschüler die Vorfahrt genommen, war im Schnee stecken geblieben, hatte den Mann mit einem Dartpfeil verletzt und jetzt bewiesen, dass er nicht mal ein paar Meter laufen konnte, ohne sich zu verletzen.
In der Zwischenzeit schien Turner ein wenig zu sehr an Desirees Hintern interessiert zu sein, als sie sich in die offene Tür ihres Autos beugte und den Verbandskasten herausholte. Er konnte sich nicht zurückhalten und stieß Turner in die Rippen.
Turner grunzte. „Was?“
„Du starrst auf ihren Arsch.“
„Nein, hab ich nicht“, erwiderte er ruhig. „Ich habe nur zugesehen, wie sie den Verbandskasten rausholt. Komm, wir bringen dich in den Jeep.“
Turner öffnete die Beifahrertür seines Jeeps und half Eli auf den Sitz. Da er nur einen Fuß hatte und der Sitz hoch war, war das ein peinliches Spiel, bei dem er mit einem Fuß hüpfen musste, während Turner ihn an der Taille packte und hochhob wie ein verdammtes kleines Kind.
Einen atemlosen Moment lang lehnte sich Turner eng an Eli, seine Hände immer noch auf seinen Hüften. „Du bist schwerer, als du aussiehst.“
„Ich bin eigentlich kein Kind, trotz unseres Größenunterschieds.“
Turner grinste und brachte Elis Herz zum Flattern. „Das ist mir bewusst.“
„Woher kennst du sie?“, fragte Eli.
Turner warf einen Blick über seine Schulter und zuckte dann ein wenig zusammen. „Sie ist meine Ex.“
„Noch eine Ex“, sagte Eli. „Wie viele von denen laufen bei dir herum? Soll ich jedes Mal jemand Verflossenen erwarten, wenn wir zusammen unterwegs sind?“
Turner hob bei Elis schnippischem Tonfall eine Augenbraue und ihm wurde klar, dass er einen Gang zurückschalten sollte. „Tut mir leid, ich werde zickig, wenn ich Schmerzen habe.“
„Ich bin nur mit zwei Leuten ausgegangen, seit ich vom College zurück bin“, sagte Turner gleichmütig. „Cam und ich hatten eine ziemlich ernste Beziehung, aber wir waren nicht kompatibel genug, um es zu schaffen. Desiree und ich waren eher zwanglos zusammen. Es war eine Art mal mehr, mal weniger . Eher Freunde mit so Zusatzleistungen, könnte man sagen.“
„Sie sieht aus, als würde sie dir jetzt gerne ein paar Zusatzleistungen bieten“, brummte Eli.
„Sei nett. Sie hilft dir doch.“
Sie war nicht wegen Eli da, aber er hielt sich den Mund zu, als sie sich näherte. „Hier, bitte“, sagte sie und musterte Eli kurz. „Kennen wir uns?“
„Das glaube ich nicht. Ich bin Eli“, sagte er, streckte eine blutige Hand aus und zog sie dann zurück. „Tut mir leid. Wahrscheinlich willst du sie nicht schütteln.“
Sie lächelte. „Eli …?“
„Harp“, sagte Eli zur gleichen Zeit wie Turner: „Ein alter Freund“.
Nun, danke Turner . Jetzt fühlte sich Eli ungefähr so besonders wie eine alte Socke. Aber Desirees Augen weiteten sich. „Oh, Eli. Ich habe schon von dir gehört. Du bist der Sohn vom Coach.“
Eli nickte. Desiree ging nicht näher darauf ein und ließ ihn im Unklaren darüber, ob sie speziell von Turner von ihm gehört hatte oder nur, weil er der Sohn vom Coach war. Er würde darauf wetten, dass es Letzteres war.
Turner nahm den Erste-Hilfe-Kasten von Desiree entgegen. „Danke, Süße.“
Süße , wirklich? Desiree grinste und schlug ihm auf den Hintern. „Du weißt, dass ich deine andere Seite unterstütze.“
Würg. Eli spürte, wie ihm die Galle hochkam. Desiree fühlte sich geschmeichelt und nicht beleidigt durch eine leere Umarmung. Andererseits fragte sich Eli, als er sah, wie sie sich gegenseitig anlächelten, ob es vielleicht gar nicht so leer war. Turner sagte, dass sie immer wieder zusammen waren. Hatten sie gerade Sex? Wenn das der Fall wäre, hätte Turner Eli sicher nicht geküsst. Aber dann hatte er es freundschaftlich genannt und Eli würde nach Neujahr ja wieder gehen, also hielt Turner es vielleicht nicht für erwähnenswert. Es war ja nicht so, als wären sie einander verpflichtet, oder? Auch wenn Elis Herz jedes Mal, wenn er Turner sah, aufgeregt schlug. Und es nach wie vor für ihn schmolz wie für niemanden sonst.
Desiree trat zurück, als Turner sanft an Elis Schuh zog, was ihn wie ein verdammtes Baby wimmern ließ. „Pst. Ich versuche, sanft zu sein“, beruhigte Turner und blickte auf.
Eli blickte in seine dunklen Augen und bekam keine Luft mehr, weil er ihn so sehr wollte. Wie konnte es sein, dass er jahrelang keine Sehnsucht verspürte, aber ein paar Tage zu Hause und schon war er wieder hoffnungslos am Schmachten? Der Spruch, dass das Herz in der Ferne wächst, war eindeutig eine Lüge. Nähe, das war es, was seinen Puls zum Rasen brachte. Er musste Juniper unbedingt verlassen, wenn Turner wirklich nichts anderes als Freundschaft wollte.
Eli musste nur noch Weihnachten und Neujahr überstehen und dann einen neuen Job finden – und eine neue Wohnung, da es mit seinem Mitbewohner nicht mehr so gut lief. Im Grunde genommen musste er sein ganzes Leben neu planen. Keine große Sache.
„Eli, hörst du mir zu?“, fragte Turner, während er vorsichtig an Elis Knöchel stupste.
Eli biss sich auf die Lippe, bis er Blut schmeckte, aber das war besser, als wieder vor Schmerz zu wimmern.
„Es schwillt ein bisschen an“, sagte Turner. „Sieht aber nicht schlimm aus.“
„Vergiss nicht, RICE zu machen“, sagte Desiree.
Eli nickte, da er mit dem Begriff vertraut war, weil er umgeben von Sportlern aufgewachsen war. RICE war ein Akronym für die Behandlung von Verstauchungen. Es stand für „rest, ice, compression, and elevate“. Eli musste seine Füße schonen, den Knöchel mit Eis kühlen, ihn bandagieren und dann auf Kissen hochlegen, um die Schwellung zu verringern. Mit etwas Glück würde er nicht in der Notaufnahme landen, um geröntgt zu werden. Seine Krankenversicherung über seinen Arbeitgeber lief zum Glück noch bis zum Ende des Monats, aber er wollte seinen Anteil an der Rechnung lieber nicht bezahlen, solange er arbeitslos war. Er hatte bereits genug für Benzin für die Fahrt hierher und für Weihnachtsgeschenke für seine und Turners Familien ausgegeben.
Turner hob Elis Hände an und pustete über seine zerkratzten Handflächen, die mit Tannennadeln und Schmutz übersät waren. „Das muss desinfiziert werden.“
Was folgte, war noch peinlicher. Eli konnte ein unangenehmes Zischen nicht unterdrücken, als Turner ihn mit Alkohol- und Peroxidtüchern folterte und Schmutz von seiner Haut entfernte. Als er fertig war, verband Turner Elis Handflächen.
„So. Und was ist mit deinen Knien?“
Er schob ein Hosenbein hoch, seine Finger strichen über Elis Wade und ließen seine Haut kribbeln.
Eli verschluckte sich prompt an seinem eigenen Speichel.
„Geht es ihm gut?“, fragte Desiree.
„Ich habe mich an meiner Spucke verschluckt“, keuchte Eli, während Turner lachte und ihm auf die Schulter klopfte.
„Du bist ein Wrack. Ich bringe dich nach Hause.“ Turner packte das Erste-Hilfe-Material wieder ein und reichte Desiree die Box zurück. „Danke.“
„Für dich tue ich alles, Babe. Treffen wir uns nächste Woche zum Kaffee?“
„Ich würde es nicht verpassen wollen.“
Eli starrte so hart wie möglich hinter Turners halb umgedrehtem Körper hervor. Desiree sah ihm einmal in die Augen und grinste. Dann beugte sie sich vor und flüsterte etwas in Turners Ohr, bevor sie ihn auf die Wange küsste und sich schließlich zurückzog.
Turner sah sehr selbstzufrieden aus, als er sich wieder Eli zuwandte.
„Bringen wir dich nach Hause, damit du dich aufwärmen kannst. Deine arme Mutter wird heute Abend zwei lahme Männer haben.“
* * *
Turner half Eli ins Haus, während Scout aufgeregt und besorgt um sie herumtanzte. Zum Glück schien sein Hund zu merken, dass mit Eli etwas nicht stimmte, und hielt genug Abstand, damit sie nicht ins Stolpern gerieten.
„Ich komme mir vor wie ein Idiot“, sagte Eli mit zusammengebissenen Zähnen, während er sich an Turner klammerte. „Gott, du musst es lieben, dass ich so an dir hänge.“
Turner tat es tatsächlich. Eli drückte sich an Turners Seite, einen Arm um seine Schulter gelegt, so nah, dass Turner ihren gemeinsamen Schweiß riechen konnte. Er fühlte sich schuldig, weil er es genoss, obwohl Eli Schmerzen hatte und ihm das offensichtlich peinlich war.
„Es ist in Ordnung, Eli. Menschen fallen“, entgegnete ihm Turner. „Mach dich deswegen nicht fertig.“
Er brachte Eli durch die Tür und auf halbem Weg zur Couch, bevor ihm einfiel, dass sie vorhin einen verärgerten Coach zurückgelassen hatten.
„Was ist passiert?“, fragte er, als Turner Eli auf das Sofa setzte und seinen geschwollenen Knöchel sanft auf den Couchtisch stützte.
„Eli hat sich den Knöchel gleich am Anfang beim Laufen verstaucht.“
Der Coach schnaubte. „Das hättest du kommen sehen müssen.“
„Nun, danke“, sagte Eli sarkastisch. „Ich denke, ich werde es nicht noch einmal versuchen .“
Turner schnappte sich zur Sicherheit ein Kissen und lagerte Elis Fuß noch ein bisschen höher.
„So habe ich es nicht gemeint. Nur dass wir gerade erst angefangen hatten zu laufen.“ Er zuckte zusammen. Das klang nicht viel besser, und Eli sah auch nicht glücklicher über seine Wortwahl aus. „Ich hole dir noch etwas Eis, bevor ich gehe.“
Der Coach sagte fast beiläufig: „Ich schätze, du wirst die Weihnachtsdekoration nicht abbauen können“.
Turner blickte rechtzeitig zu Eli auf, um seinen bestürzten Gesichtsausdruck zu sehen. „Scheiße, es tut mir leid …“
„Wir müssen es einfach dabei belassen“, sagte der Coach ruhig.
„Ich habe mir vielleicht nur den Knöchel verstaucht. Wenn es morgen besser ist …“
„Lass es einfach, Eli“, antwortete der Coach. „Das wird Arschlöchern wie Mike Kraft zeigen, dass ich auf deiner Seite bin.“
Turner hörte, wie Elis Atem stockte. „Du bist?“
Der Coach schaute herüber. „Natürlich bin ich das. Du bist mein Kind“, sagte er. „Ich verstehe dich nicht, Eli, und auch nicht, dass du das Bedürfnis hast, das alles rauszulassen. Aber ich schäme mich nicht für dich, und ich will auch nicht, dass du dich schämst.“
Eli schluckte schwer. „Danke, Dad.“
Es war das erste Mal, dass Turner hörte, wie Eli ihn Dad nannte, seit er zurückgekehrt war. Turner lächelte und ging in die Küche, um einen Eisbeutel zu holen.
* * *
Molly war im Wohnzimmer und untersuchte Elis Knöchel, als Turner zurückkam. Sie nahm ihm den Eisbeutel ab. „Ich kümmere mich darum“, sagte sie. „Setz dich.“
„Oh, ich sollte gehen. Scout wird eine Plage sein.“
Sie warf einen Blick auf Scout, der sich in der Nähe des Weihnachtsbaums zusammengerollt hatte, obwohl er sich noch nicht ganz ausgerannt hatte. Er wirkte so gut erzogen wie immer. „Ja, er sieht aus wie ein echter Unruhestifter.“
Turner lachte und ließ sich auf dem Sofa neben Eli nieder, während Molly vorsichtig den Eisbeutel um seinen Knöchel wickelte. „Wie fühlt es sich an?“
„Kalt“, brummte Eli.
„Wir wollten es uns gerade mit einem Weihnachtsfilm gemütlich machen. Ihr solltet euch uns anschließen“, sagte Molly.
„Ich hatte eigentlich vor, heute Abend tanzen zu gehen“, scherzte Eli, „aber ich bin dabei …“
Turner gluckste. „Das hast du nicht wirklich vorgehabt, oder?“
Eli warf ihm einen Blick zu, der ihn vor Verlegenheit erröten ließ. Ja, er hatte offensichtlich einen Scherz gemacht. In Juniper gab es keine Schwulenclubs, und die Clubs für Heteropaare waren für Elis Geschmack ein bisschen zu ländlich.
Normalerweise war Turner nicht so unsicher, aber bei Eli wusste er nicht, woran er war. Obwohl Desiree ihm zuflüsterte, dass Eli ganz vernarrt in ihn war, war er sich nicht sicher, was Eli wollte, und Turner fiel es schwer, sich wie geplant mit ihm anzufreunden. Eli zu widerstehen, als sie Teenager waren, hatte ihn so viel gekostet. Dies war seine Chance, alles zu bekommen, was er vermisst hatte, wenn auch nur für eine Weile.
Aber hat Eli auch so gefühlt?
„Turner?“ forderte Eli und wedelte mit einer bandagierten Hand vor seinem Gesicht. „Bist du da drin?“
„Hmm? Tut mir leid. Ich war etwas abwesend.“
Eli grinste. „Mom will wissen, ob du bleibst und mit uns einen Film schaust?“
„Oh, das sollte ich nicht. Ich muss morgen früh zur Schule …“
„Es ist erst sechs“, sagte Molly. „Ich habe eine Pizza bestellt, und wir haben jede Menge Popcorn. Entspann dich ein bisschen, Turner.“
Er warf einen Blick auf seine Laufklamotten. Nicht gerade die gemütlichsten, um Filme zu schauen, aber dann fiel sein Blick wieder auf Elis flehende Augen. „Nur für ein bisschen, dann …“
Turner spürte, wie etwas zwischen Hemd und Hose über seinen Rücken glitt, und zuckte zusammen, bevor er merkte, dass es Elis Hand war. Langsam streichelte ein Finger über seine Haut. „Ich stimme für Fröhliche Weihnachten , wenn ich schon gefragt werde“, sagte Eli beiläufig, mit einem schelmischen Blick in den Augen. „Was meinst du, Turner?“
„Hört sich gut an“, sagte Turner und wusste nicht mehr, um welchen Film es sich handelte, aber es war ihm auch egal, als Eli weiter Muster auf seiner Haut nachzeichnete. „Was immer du willst.“
„Endlich ein Jahr, dem ich entkommen kann, ohne Ist das Leben nicht schön zu sehen“, sagte der Coach erleichtert.
Molly lachte gutmütig. „Sieht aus, als wäre ich überstimmt worden.“
Turner schaute in ihre Richtung. „Oh, ich hab hier keine Stimme. Hör nicht auf mich.“
Sie lächelte. „Nein, ist schon gut. Ich bin nur froh, dass meine ganze Familie hier ist.“ Sie lächelte die beiden auf der Couch an. „Es ist schön, euch Jungs wieder zusammen zu sehen.“
Ja, aber für wie lange?