Dezember 21
Turner war ein hervorragender Santa. Und zwar ein ausgesprochen lustiger. Eli konnte sich ein breites Grinsen nicht verkneifen, als er Turner in dem großen, roten Anzug sah, den der Coach normalerweise jedes Jahr zur Weihnachtsfeier des Teams trug. Anstatt den Bauch auszufüllen, hatte Turner den Gürtel benutzt, um die Jacke um seine schlanke Taille zu schnüren. Das Ergebnis war ein großer, breiter Santa in sehr guter Form.
„Aber, Santa“, stichelte Eli, „du siehst heute Abend ganz anders aus als sonst“.
Turner hob eine Augenbraue, als wolle er sagen: „Wirklich?“ , und rückte seinen Mütze zurecht. Die Weihnachtsfeier, die der Coach jedes Jahr für seine Leichtathletik- und Langlaufteams veranstaltete, stand kurz vor dem Beginn im Haus der Harps. In den vier Tagen seit ihrem Schreck mit Scout war der Border Collie nach Hause zurückgekehrt und hatte sogar seine Laufroutine mit Turner wieder aufgenommen. Eli passte auf Scout auf, während Turner arbeitete, und verbrachte seine Nächte in Turners Bett. Zwischendurch machte er mit Janine noch einen Einkaufsbummel zur Waits Winter Tree Farm , wo er mit einem schüchternen Cam sprach und seiner Mutter eine neue Engelsfigur kaufte, sowie einen Ausflug zur Highschool, um sich Cassies Weihnachtsaufführung anzusehen.
Eli und Turner waren im Moment allein im Wohnzimmer. Also lehnte sich Eli nah an Turners Ohr und sagte: „Du bist der heißeste Santa, den ich je gesehen habe. Ich glaube, ich würde dich gerne jede Nacht des Jahres durch meinen Schornstein kommen lassen.“
Turner legte seine Hände auf Elis Hüften und zog ihn näher zu sich heran. „Ich wüsste nicht, warum der Coach den Anzug nicht tragen könnte. Ich habe zugestimmt, als ich dachte, dass er vielleicht nicht an der Party teilnehmen kann.“
Eli drückte Turner einen Kuss aufs Ohr, bevor er sich in respektvollem Abstand zurückzog. Seine Eltern wussten, dass etwas im Gange war. Der Coach hatte Eli zur Seite genommen und gefragt: „Ist etwas mit euch beiden los?“
Eli stotterte: „Äh, irgendwie schon“, und der Coach nickte. „Dachte ich mir schon.“
Das war alles, was sie besprochen hatten, was für seinen Dad sehr fortschrittlich war. Aber er würde ihn trotzdem lieber noch nicht mit sichtbaren Gesten Turner gegenüber überfallen.
Im Moment waren Eli und Turner jedoch allein, während der Coach sich für die Party umzog, was seit seiner Operation gefühlt ein Jahrzehnt dauerte, und Molly den kleinen Tisch für die Nachtischspeisen im Esszimmer vorbereitete.
Sie hatte eine Auswahl an Kuchen gebacken – sie war berühmt für ihren Rhabarberkuchen, aber sie hatte auch Pekannusskuchen, Zitronenbaiser und Bananencremekuchen gemacht – sowie Bananen-Nuss-Brot, Preiselbeer-Orangen-Brot und Gewürzkuchen. Bei dieser Gelegenheit konnten die Athleten nach Herzenslust schlemmen, aber Molly stellte auch einen Gemüse- und Obstteller für die gesundheitsbewussten Athleten bereit. Es gab immer ein oder zwei, die ihr Training so ernst nahmen, dass sie auf leckere Weihnachtssüßigkeiten verzichteten.
„Du solltest das als ein gutes Zeichen sehen“, sagte Eli. „Er gibt den Mantel weiter.“
„Wie kommst du darauf?“
„Wenn er will, dass du der Santa bist, dann übergibt er die Zügel des Schlittens, Turner.“ Eli schaute stirnrunzelnd in Richtung des Schlafzimmers. „Ich frage mich, ob das bedeutet, dass er sich zur Ruhe setzen wird.“
Turner sah erschrocken aus. „Meinst du?“
Eli zuckte mit den Schultern. „Dad ist ein Kontrollfreak. Das weißt du doch. Warum sonst hätte er dir den ganzen Ruhm überlassen, heute Abend Santa zu spielen? Er liebt diesen Scheiß. Das war eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen der Coach fröhlich war. Er hat Weihnachten immer geliebt.“
„Verdammt, du hast recht“, sagte Turner. Dann schaute er erschrocken. „Heißt das, ich muss jedes Jahr den Santa spielen?“
Eli grinste. „Zumindest bis der Coach den Geist aufgibt und nicht mehr zu den Partys kommt, was? Oder mit jemandem redet, der es tut.“ Er tat so, als würde er die Sache sorgfältig abwägen. „Ja, ich würde sagen, du bist mindestens für die nächsten zehn Jahre ziemlich aufgeschmissen.“
Turner warf ihm einen bösen Blick zu. „Du kommst auf die Liste der Ungezogenen.“
Eli grinste. „Mein liebster Platz.“
* * *
Das Haus war bis zum Rand mit Teenagern gefüllt. Eli, der ihn fröhlich dafür gehänselt hatte, dass er ein heißer Santa sei, zog sich immer mehr zurück, während er den Kids beim Plaudern zusah. Als sie jung gewesen waren, hatten Turner und Eli die Team-Partys geliebt. Sie waren von den coolen Jungs umgarnt worden, die sie gefragt hatten, ob sie eines Tages ein Leichtathletikstar sein wollten, und von Mädchen, die sie angehimmelt hatten und ihnen zuflüsterten, dass sie bezaubernd wären. Aber als sie dann in der Highschool angekommen waren, hatte die Sache anders ausgesehen. Turner war dem Leichtathletik- und dem Langlaufteam beigetreten und wurde standardmäßig zu den Partys eingeladen. Eli hatte nie mit dem Laufen angefangen. Er hatte sich am Rande der Partys aufgehalten, aber er war nicht mehr der bezaubernde Neunjährige gewesen. Die meisten aus dem Team hatten ihn ignoriert. Nicht unbedingt aus Boshaftigkeit, sondern weil er nicht zu ihrem Freundeskreis gehört hatte.
Turner hatte sich immer Zeit für Eli genommen. Sie hatten sich die Teller aufgeladen und Turner hatte immer ein paar Minuten Zeit gehabt, bevor sie in Elis Schlafzimmer verschwunden waren. Sie hatten Snacks gegessen, zusammen abgehangen und Turner war rechtzeitig zurückgekommen, um die Geschenke zu verteilen, die der Coach als Santa an seine Sportler geben wollte. Das waren immer Dinge gewesen, die mit dem Laufen zu tun hatten, wie Wasserflaschen, Stoppuhren, bunte Schnürsenkel und Mützen mit dem Teamlogo.
Das war in jedem Jahr der Highschool so gewesen, bis zu dem letzten Jahr – als Eli Turner unter dem Mistelzweig geküsst und ihre Lippen sich kaum berührt hatten, bevor Turner zurückgewichen war, weil er Angst hatte, dass jemand ihn gesehen hatte. Er hatte wütend auf Eli eingeschlagen, vor allem aus Angst. Aus Angst, dass Eli sein Spiel durchschaut hatte. Angst, die bedeutete , dass alle anderen es auch getan hatten. Als er Kara Whitmore begegnet war, hatte er nur nach einer Ablenkung gesucht. Er hatte versucht, sich zu beruhigen, und war bereits dabei zu überlegen, wie er die Sache mit Eli wieder ausbügeln konnte, damit sie so tun konnten, als wäre der Kuss nie passiert gewesen.
Dann hatte sie mit ihm geflirtet, auf den Mistelzweig gezeigt, und die Antwort war genau dort gewesen. Küss das Mädchen. Keiner wird glauben, dass du auf Jungs stehst.
Und es hatte auch funktioniert. Alle hatten gedacht, er wäre hetero. Auch Eli.
Turner schenkte einen Becher Punsch ein und brachte ihn zu Eli, der sich seit Beginn der Party von allen ferngehalten hatte.
„Hier“, sagte er und hielt es wie ein Friedensangebot hin.
Eli nahm die Tasse und nippte daran. „Danke.“
„Bist du okay?“
Eli begegnete seinen Augen, in deren Tiefen sich Schatten befanden. Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, klar. Ich fühle mich nur wie der Außenseiter. Das ist nichts Neues auf einer dieser Partys.“
„Ich glaube nicht. Aber sie haben Spaß gemacht, als wir noch Kinder waren. Weißt du noch?“
Eli lächelte leise. „Ja. Die Pubertät macht alles kaputt.“
Turner trat näher heran. „Nicht alles“, sagte er und strich mit seinem Handrücken über Elis Hand. „Erwachsen werden hat seine Vorteile.“
Eli zog die Augenbrauen hoch. „Ach ja?“
„Ich erzähle es dir später.“
„Also, Coach Williams, ich glaube, Sie werden ein bisschen frech zu mir.“
Turner schmunzelte. „Keiner nennt mich so. Ich heiße Mr. T.“
Eli schnaubte ein Lachen. „Du machst Witze. Ich werde dich ab jetzt so nennen …“
Er brach ab, als eine Schülerin auf Turner zukam. „Hey, Mr. T. Tolle Party.“
„Ich wünschte, ich könnte die Lorbeeren ernten“, sagte Turner. „Du weißt, dass die Frau des Coachs alles gebacken hat.“
Sie grinste. „Ja, was wirst du tun, wenn der Coach in Rente geht? Du hast ja keine Frau, die das ganze Essen dekoriert und zubereitet.“
Turner gluckste. „Ja, das muss ich wohl herausfinden, oder?“
„Nun, vielleicht triffst du jemanden, bevor das passiert.“
„Das wollen wir für all diejenigen hoffen, die auf meiner Party essen werden“, entgegnete Turner mit einem Augenzwinkern.
* * *
Eli spürte ein Engegefühl in seiner Brust und sagte sich, dass er nicht dumm sein sollte. Nur weil diese Schülerin eine zukünftige Frau erwähnt hatte, hieß das nicht, dass Turner vorhatte, eine Frau zu heiraten.
Aber er könnte . Das ist eine Option für ihn – und eine viel wahrscheinlichere als dass Turner dich heiratet.
Oh Gott, er wollte Turner doch nicht heiraten. Wollte er? Eli wollte nach dem neuen Jahr zurück nach Kalifornien gehen. Er würde einen neuen Job und eine neue Wohnung finden und neu anfangen.
„Ich muss auf die Toilette“, sagte er und sein Magen drehte sich krankhaft.
Er drückte Turner den Becher mit dem Punsch in die Hand, ignorierte dessen besorgten Blick und eilte davon, um eine Minute lang den Kopf freizubekommen. Die Tatsache, dass er bei dem Gedanken an Turner und einer Frau – wahrscheinlich die vollbusige Desiree, verdammt noch mal – vor Eifersucht gebrannt hatte, war beunruhigend. Eli war über die Feiertage nach Juniper zurückgekehrt, um seine Familie zu sehen und Frieden zu schließen, mehr nicht. Eigentlich hätte Turner wegziehen oder zumindest weiterziehen sollen, denn Eli hatte nie vor, in Juniper zu bleiben. Es war zu klein, zu konservativ, zu engstirnig.
Sein Aufenthalt könnte leicht über Neujahr hinausgehen. Er hatte noch nicht einmal angefangen, seinen Lebenslauf zu sortieren oder irgendwo Bewerbungen einzureichen. Aber es konnte so nicht von Dauer sein.
Eli drehte den Wasserhahn auf und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. „Reiß dich zusammen, Eli“, murmelte er. „Genieße Turner, aber mach dir keine Illusionen darüber, wohin das führen wird. Freunde. Wir werden Freunde sein, wenn wir uns trennen. Gute Freunde, sogar. Wir werden in Kontakt bleiben.“
Eli zwang sich, an die Schikanen zu denken, die er in der Schule erlebt hatte. Die homophoben Beleidigungen und verschleierten Drohungen. Die Art und Weise, wie er sich schmutzig und beschämt fühlte, obwohl er wusste, dass er das nicht sollte. Die erstickende Verzweiflung, die er verspürte, um zu entkommen und frei zu sein.
Das willst du doch nicht schon wieder, auch nicht für Turner. Oder doch?
Aber auch wenn er sich an diese schrecklichen Tage erinnerte, erkannte ein Teil von ihm, dass die Dinge jetzt anders waren. Wenigstens für ihn. Er wusste nicht, was ein schwuler Junge an der Juniper High erleben würde. Aber er wusste, dass mindestens ein Mitglied des Lehrkörpers bisexuell war, seit Turner dort war, und er hatte Mobbing nie geduldet, nicht einmal als Teenager. Er würde einschreiten, um die Scheiße zu beenden. Und Cam lebte in Juniper, obwohl er schwul war. Er hatte gehört, dass es an der Highschool ein LGBT-Zentrum und eine GSA – Gender-Sexualität-Allianz – gab. Das gab es einfach nicht, als Eli noch jünger war.
Tim Carrow war ein Idiot gewesen, als Eli ihn in der Bar traf, aber er war leicht zu bändigen gewesen. Er war nicht mehr die hasserfüllte, machohafte Bedrohung, die er in der Highschool gewesen war. Der Besitzer des kleinen Baumarkts war auch ein Fanatiker gewesen, aber er war ein alter, verbitterter Mann, der Elis Zeit nicht wert war. Janine war süß und witzig und machte mit ihrer Freundschaft genau da weiter, wo sie aufgehört hatten. Da war seine Mutter, von der er wusste, dass sie ihn vermisste. Und der Coach versuchte anscheinend, Eli so zu akzeptieren, wie er war.
Er war nicht dumm. Juniper war zwar immer noch ein konservativer Ort mit vielen Fanatikern, aber er musste sich nicht mehr wie in der Highschool der Masse der Bevölkerung unterwerfen. Er konnte wählen, wen er in seinen Freundes- und Familienkreis aufnahm.
„Du ziehst das nicht wirklich in Betracht“, flüsterte er seinem Spiegelbild zu. Seine grünen Augen blinzelten ihn an. „Scheiße, du bist verrückt.“
Er schüttelte ein letztes Mal den Kopf, zeigte auf den Spiegel und sagte: „Nein.“
Dann trocknete er sein Gesicht und kehrte zur Party zurück.
* * *
Chris Woods mit seinen langen Beinen und den großen, weißen Zähnen kam in schnellem Tempo auf sie zu. Der Junge war über den Sommer drei Zentimeter größer geworden und war bereits der schnellste Sprinter, obwohl Rachelle Liesen aus dem Mädchenteam immer noch die talentierteste Langstreckenläuferin war. Troy Matthews war nur knapp dahinter. Sie liefen in verschiedenen Disziplinen – da Frauen und Männer getrennt waren – aber Rachelle brach bei jedem Lauf die Rekorde.
„Hey, Mr. T. Haben Sie einen Moment Zeit?“
Turner schaute sich auf der Party um. Der Coach hatte es sich in seinem Sessel bequem gemacht und nahm ein paar Schmerzmittel, um seine Müdigkeit zu vertreiben. Sein Lächeln war ein bisschen albern, aber er schien sich zu freuen, mit den Zwillingen Eric und Erica zu reden – die armen Kids mit den passenden Namen –, die in der letzten Saison bei den Staffelläufen großartig waren. Dieser Zwillingssinn gab ihnen anscheinend einen großartigen Instinkt für Teamwork. Vielleicht war das aber auch Blödsinn und nur Zufall. Turner war das egal, solange sie die Gesamtzeiten der Staffeln weiter runterschraubten.
Andere aus den Teams, Mädchen und Jungen, mischten sich im ganzen Erdgeschoss. Das Sofa war voller Kids, aber die meisten von ihnen hatten sich in der Nähe des Essens versammelt. Teenager konnten ein Festessen dezimieren wie eine Lawine, die Bäume am Berghang abreißt. Oder vielleicht war eine Heuschreckenplage eine treffendere Beschreibung.
Eli war noch nicht von der Toilette zurückgekehrt und Turners Ecke des Speisesaals gegenüber dem Tisch mit den Snacks war im Moment relativ ruhig.
„Was ist los, Woods?“
Chris bewegte sich nervös. „Nun, ich habe gehört, dass Sie …“ Er brach in ein unverständliches Gemurmel ab.
„Was habe ich da nicht mitbekommen?“
„Nun, da ist die Botschaft auf dem Schild. ‚Make the Yuletide Gay.‘ Und in der Schule gibt es einige Gerüchte über Sie“, sagte Chris und wurde rot. „Ich wollte nur wissen, ob sie wahr sind?“
Turner verschränkte die Arme vor der Brust und blähte sich unbewusst auf, so wie er es immer tat, wenn die Leute Eli beschimpften, weil er schwul war. „Das ist wirklich kein Thema für den Flurklatsch.“
Eli kehrte zurück, der hinter ihnen aufgetaucht war. „Viel Glück damit“, sagte er leichthin, als er neben Turner stehen blieb. „Zu meiner Zeit wärst du erstklassiges Klatschmaterial gewesen.“
„Ja, nun, ich arbeite mit diesen Kids. Ich kann nicht wirklich …“
„Ist das Ihr Freund?“, fragte Chris und sein Gesicht erhellte sich. „Er ist es, nicht wahr?“
Erst da bemerkte Turner, wie nahe sie sich standen, ihre Schultern berührten sich und ihre Gesichter waren nah beieinander, während sie einander etwas vor sich hin murmelten.
„Äh“, antwortete Turner wortgewandt auf die Frage.
Er zögerte mit der Antwort, nicht weil er Angst hatte, dass die Leute wissen könnten, dass er bi ist. Normalerweise plauderte er nicht mit Schülern über seine Sexualität, aber er würde Eli gerne für sich beanspruchen – wenn er ihn für sich beanspruchen könnte. Er war sich nicht sicher, wie er ihre Beziehung definieren sollte, außer als vorübergehend. Könnte Eli sein Freund sein – ein echter Partner – wenn auch nur für ein paar Wochen?
„Ich bin der Sohn vom Coach“, sagte Eli.
Chris schaute eine Sekunde lang verwirrt, bevor sein Blick zu Elis Vater flog und seine Augen sich weiteten. „Sie treffen sich mit dem Sohn des Coachs? Heilige Scheiße“, flüsterte er.
„Er ist nicht …“, fing Eli an, aber Turner dachte sich: „Scheiß drauf “, legte einen Arm um Elis Taille und unterbrach ihn.
„Ich hoffe, dass wir eines Tages zusammenkommen, aber Eli ist nur über die Ferien hier.“
Eli staunte. „Du hast dich gerade geoutet.“
„Ich bin nicht jetzt erst dabei“, sagte Turner gereizt. „Ich bin mit Cam Waits ausgegangen, und das weiß jeder.“
„Wow, das war wahr?“
Turner warf Chris einen finsteren Blick zu. „Woods, gibt es einen Grund, warum du dich so sehr für mein Privatleben interessierst?“
Chris errötete. „Tut mir leid. Ich habe nur gefragt, weil wir einen Sponsor für die GSA-Treffen in der Schule brauchen.“
„Ich dachte, Lilah Perkins war das?“ Zu Elis Gunsten fügte er hinzu: „Sie ist die Leiterin des örtlichen LGBT-Zentrums.“
„Richtig, ich habe von dem Zentrum gehört“, sagte Eli. „Die Dinge haben sich in Juniper wirklich verändert, was?“
„Einiges“, sagte Turner. „Es gibt immer mehr, was man tun kann.“
„Miss Perkins hat gekündigt“, erklärte Chris. „Und sie hat uns gesagt, dass wir nächste Woche einen neuen Sponsor brauchen. Sie reden darüber, das Zentrum zu schließen.“
„Ist das noch mehr Klatsch und Tratsch?“, fragte Turner.
Chris schüttelte den Kopf. „Sie hat mit mir gesprochen, weil ich der Vorsitzende der GSA bin.“
„Oh.“ Das brachte Turner aus der Fassung. „Ich wusste nicht, dass du …“
„Pan.“
„Was?“
Was war das denn jetzt wieder alles? Neben ihm lachte Eli. „Er meint pansexuell.“ Als Turner ihn ausdruckslos ansah, erklärte Eli weiter. „Es bedeutet, dass du dich zu jemandem hingezogen fühlst, unabhängig von seinem Geschlecht.“
„Hm.“ Turner blinzelte. „Und das ist etwas anderes als Bisexualität, weil …“
„Bi-Menschen fühlen sich zu Männern und Frauen hingezogen, während das Geschlecht für Pansexuelle keine Rolle spielt“, erklärte Chris weiter.
Turner versuchte, das Konzept zu begreifen. Fühlte er sich zu Männern und Frauen hingezogen oder nur zu Menschen unabhängig vom Geschlecht? Vielleicht hatte er sich die ganze Zeit über geirrt. Aber … er liebte die weichen Kurven und den süßen Geruch einer Frau und die schlanken Linien und den harten Schwanz eines Mannes. Vielleicht war er also bi.
„Es ist einfach eine weniger binäre Art, Sexualität zu betrachten“, sagte Eli.
Er kannte den Fachjargon. Turner hatte sich für aufgeklärt gehalten, weil er sich selbst als bisexuell bezeichnete. Während er noch versuchte, pansexuell zu verstehen, fingen Eli und Chris an, sich über andere Sexualitäten zu unterhalten: asexuell, grausexuell, demisexuell, biromantisch, aromantisch.
„Das ist eindeutig nicht mein Element“, sagte Turner zu Chris. „Vielleicht gibt es jemand anderen, den du fragen kannst.“
Chrisʼ Gesicht verfinsterte sich. „Es gibt keine anderen LGBT-Lehrer, von denen ich weiß, und mit der Schließung des LGBT-Zentrums sieht es so aus, als ob wir überhaupt keine Treffpunkte mehr haben werden.“
„Hey, wie kommt es, dass du ein Date mitbringen darfst?“, fragte Rachelle, als sie auf uns zukam, einen Teller mit Plätzchen in der Hand.
„Das ist ein Haufen Kohlenhydrate“, sagte Turner.
Sie zuckte mit den Schultern. „Ferienpass, Mr. T. Wir werden Ihr A-Team sein, wenn die Leichtathletiksaison beginnt.“
Eli schnaubte. „Bist du nicht ein bisschen zu jung, um diese Show zu kennen?“
„Bist du das nicht auch?“, fragte sie herausfordernd.
„Der Coach hat ihnen einen Clip gezeigt, als er mich geholt hat. Er dachte, es wäre witzig, wenn die Kids mich so nennen würden. Ich glaube, er betrachtet ‚Coach‘ als einen Titel nur für ihn.“
Eli rollte mit den Augen und dachte dabei wahrscheinlich an das Ego seines Vaters. Aber wenn Turner den Coach ansah, wie er mit dem Team Hof hielt, sah er eher wie ein Mann aus, der in Erinnerungen schwelgt, als wie der starke Anführer, der er normalerweise auf diesen Partys war. Es war nie leicht loszulassen, aber Turner dachte, dass Eli recht haben könnte. Der Coach wollte in den Ruhestand gehen, und für einen Mann wie ihn, der den größten Teil seines Lebens in seinem Job verbracht hatte, würde das nicht leicht sein.
„Zurück zu meinem Punkt“, sagte Rachelle und schaute auf Turners Arm um Elis Taille. „Du hast gesagt, wir könnten keine Dates mitbringen. Du sagtest, du wolltest keine Spielchen oder Knutschereien oder ein anderes Wort für alte Männer.“
„Du übertreibst es, Liesen.“
„Da hat sie recht“, sagte Eli und verzog die Lippen zu einem spielerischen Lächeln, „also ob ich wirklich dein Date bin? Ich bin mir nicht sicher, ob der Sohn des Coachs, der bereits eingeladen ist, als Date gelten kann. Immerhin wohne ich hier.“
„Die Hälfte von ihnen ist sowieso schon mit anderen zusammen“, sagte Turner trocken. „Da verpassen sie nicht wirklich etwas. Und, ja, Eli, du bist mein Date. Da kannst du dich nicht herausreden.“
Eli grinste. „Warum sollte ich mich streiten wollen? Ich versuche schon mit dir auszugehen, seit ich sechzehn bin.“
Turner hob eine Augenbraue. „Erst sechzehn? Ich war mir sicher, als wir vierzehn waren …“
„Halt die Klappe“, sagte Eli lachend.
Dann ruinierte Rachelle den Moment, indem sie sich weiter beschwerte: „Ich treffe mich aber mit niemandem aus dem Team.“
„Das hat man davon, wenn man auf den Bandtypen steht“, warf Chris ein.
„Wirklich, Rachelle?“, fragte Turner. „Du triffst dich mit einem Typen aus einer Band. Das ist so klischeehaft wie …“
„Er hat keine Band“, unterbrach sie ihn. „Er ist in einer Band. Mit der Posaune.“
„Oh.“
„Ja, du weißt ja, was man über Annahmen sagt“, sagte sie. „Damon ist kein Klischee. Er ist süß und lieb und ein toller Musiker.“
„Ein Posaunist mit einer glänzenden Zukunft“, sagte Eli und unterdrückte ein Lächeln. „Entschuldige dich bei dem Mädchen, dass du so voreingenommen bist.“
„Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, sagte Turner.
Chris wurde schließlich ungeduldig. „Was ist mit der GSA?“
„Es steht für gay-straight Alliance“, sagte Turner. „Der Sponsor muss nicht schwul oder bi sein oder einen der anderen Buchstaben in den Abkürzungen kennen, die ich nicht kenne.“
Chris ärgerte sich. „Wenn du es nicht weißt, kann es ein Hetero-Lehrer auch nicht. Außerdem würden sich die meisten von uns bei jemandem wohler fühlen, der versteht, wie es ist, queer zu sein.“
Turner zuckte zusammen. Er wusste, dass die jüngere Generation dieses Wort benutzte, aber er hatte auch schon gehört, dass es negativ auf Eli gemünzt war. Er warf einen Blick auf sein Gesicht, um zu sehen, ob es ihn störte. Er lächelte freundlich, aber Turner spürte, dass er sich dabei unwohl fühlte.
„Sagen wir erst einmal LGBTQ.“
Chris runzelte die Stirn. „Aber ich bin Pan. Ich gehöre nicht zu diesen Buchstaben, es sei denn, du verwendest Q für queer, aber warum sollten wir dann nicht einfach queer sagen? Das schließt jeden ein.“
Eli stupste Turner an. „Queer ist akzeptabel, und wenn die Kids sich damit wohlfühlen, sollen sie ihre eigene Bezeichnung wählen, ja?“
„Aber …“
„Ich weiß“, sagte Eli und seine Augen zeigten, dass er es wirklich wusste. „Aber ich bin es gewohnt, nachdem ich in Rainbow Haven gearbeitet habe.“
„Das LGBT-Jugendheim in Kalifornien“, sagte Turner. „Du musst viel Erfahrung mit jungen Menschen haben.“
Die ersten Fäden einer Idee drängten sich in seinen Kopf.
„Ja“, sagte Eli. „Ich meine, ich war Eventplaner und Marketingdirektor. Ich war nicht in der Beratung tätig.“
„Miss Jenkins auch nicht“, sagte Chris hilfsbereit. Vielleicht hatte er herausgefunden, worauf Turner hinauswollte. „Sie verwaltete nur das Zentrum, koordinierte die Veranstaltungen und gab uns einen sicheren Ort, an dem wir uns dort und in der Schule treffen konnten.“
„Oh. Nun, es ist schade, dass du sie verlierst“, sagte Eli.
„Vielleicht könntest du mithelfen?“, warf Rachelle ein und meldete sich genau im richtigen Moment zu Wort. Turner hatte Angst, dass Eli sich sträuben würde, wenn er ihn drängte. Aber von den Teenagern …
Eli schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid. Ich wohne hier nicht.“
„Hast du irgendwelche Jobangebote bekommen?“, fragte Turner.
„Ich habe es noch nicht versucht“, sagte Eli. „Die Ferien sind nicht wirklich die richtige Zeit für die Jobsuche.“
„Natürlich“, sagte er zustimmend. Eli warf ihm einen misstrauischen Blick zu, und er tat sein Bestes, um neutral zu wirken. Er konnte nicht versuchen, Eli die Idee aufzudrängen. Das würde nie funktionieren. Aber wenn er vorsichtig Vorschläge machte und Eli die Möglichkeit gab, selbst darüber nachzudenken, würde er vielleicht einsehen, dass Juniper wieder ein Zuhause sein könnte.
Gott, der Gedanke ließ die Hoffnung in seiner Brust flattern. Eli für immer zu haben. Jemanden, den er küssen konnte, wenn er von der Arbeit nach Hause kam, jemanden, der ihn wegen seiner Laufsucht ärgerte und mit Scout kuschelte, wenn er beschäftigt war. Jemand, der seiner Mutter half, wenn er es nicht konnte, und der nach einem harten Tag zu ihm ins Bett krabbelte und ihn in den Arm nahm. Wie würde das sein?
Ich will das. Ich will es so verdammt sehr. Aber ist das zu viel verlangt?
„Ich wette, das LGBT-Zentrum würde dich einstellen“, bot Chris an. „Vielleicht muss es dann nicht schließen.“
„Warum wird es geschlossen?“, fragte Eli. „Warum wird sie nicht einfach von jemand anderem ersetzt?“
„Es gibt sonst niemanden vor Ort, der interessiert ist. Ich schätze, sie wollte schon lange gehen, und sie haben versucht, einen Ersatz für sie zu finden. Sie haben aber nicht das Geld, um landesweit zu suchen und Leute einzufliegen, also …“ Chris zuckte mit den Schultern. „Wir haben kein Glück. Wir werden nicht einmal eine GSA haben, wenn Mr. T nicht hilft.“
Eli drehte sich mit großen Augen zu ihm um. „Du musst es tun, Turner.“
„Ich bin nicht sehr gut ausgerüstet. Ich kenne nicht mal die Hälfte der neuen Terminologie …“
„Das spielt keine Rolle. Du warst mein sicherer Ort in der Highschool, Turner. Du warst meine persönliche GSA. Du hast mich unterstützt und bist ein guter Zuhörer. Das ist alles, was sie brauchen.“
„Ach, so süß“, sagte Rachelle.
Turner warf ihr einen Blick zu. „Ganze Sätze, Liesen. Was habe ich dir gesagt?“
„Du hast mir gesagt, ich soll kein Date zur Party mitbringen“, konterte sie frech. „Und trotzdem …“
Danach entwickelte sich das Gespräch zu einem scheinbar strengen Austausch, bei dem Rachelle mit Extrarunden oder sogar einem Sondertraining über die Feiertage gedroht wurde, und Chris und Eli lachten sie beide aus.
Es war so schön, Eli hier in Juniper glücklich zu sehen. Es kam ihm vor, als wäre es ewig her, dass er Turner so freudestrahlend begrüßt hatte. Es war berauschend und er überlegte nicht lange und beugte sich vor, um Eli einen Kuss auf die Wange zu drücken.
Eli sah ihn mit warmen Augen an und Turner wusste, dass er verliebt war.
Wenn er und Eli keinen Weg finden würden, zusammenzubleiben, wäre er untröstlich. Aber bis dahin würde es eine tolle Erfahrung sein, und er hatte nicht die Absicht, auch nur eine Sekunde der Zeit, die sie zusammen hatten, aufzugeben.