I
ch träume von den Stunden, in denen wir beide endlich miteinander allein sein können.
In denen wir flüsternd Worte der Liebe teilen werden.
London, Mittsommer, 1817
Als die Kutsche langsam die Park Lane entlang kurvte, griff Clarice nach einem losen Faden an ihrem Kleid. Egal, wie sehr sie daran zog, das Fädchen ließ sich nicht entfernen.
Sie seufzte, weil sie befürchten musste, dass dies ein Zeichen für die Dinge war, die kommen mochten. Dieser Abend würde eine Herausforderung sein.
Und daran ist niemand anders schuld als ich. Ich hätte das alles im Stillen erledigen können, aber nein, ich musste eine riesige öffentliche Szene machen. Gut gemacht, Clarice. Gut gemacht.
«Bei dieser Geschwindigkeit müssen wir aussteigen uns zu Fuß gehen, um pünktlich zum Abendessen zu kommen», grummelte Lord Langham.
Aus ihren Gedanken aufgeschreckt, sah sie ihren Vater an, der ihr im Wagen gegenübersaß. Ganz London schien auf dem Weg zur Hochzeitsfeier des Marquis und der Marquise von
Brooke nach Strathmore House zu sein. Sie hatten fast eine Stunde gebraucht, um in der Schlange aus langsam kriechenden Kutschen wenigstens bis hierherzukommen.
«Wir könnten die Pferde umdrehen und nach Hause fahren», bot sie an.
Er schüttelte den Kopf. Mit ausgestreckter Hand ergriff er ihre Finger und drückte sie sanft.
«Wir müssen das tun, meine Liebe. Wir müssen dem Rest der Gesellschaft zeigen, dass dich das unglückliche Ereignis deiner gescheiterten Verlobung mit dem Bräutigam nicht niederdrückt», antwortete er.
Ihm zuliebe brachte sie ein ermutigendes Lächeln zustande. Ihr Vater hatte natürlich recht. Wenn sie sich von den Hochzeitsfeiern fernhielt, würde dies nur bestätigen, was der Rest des Ton
zweifellos von ihr hielt. Sie war Lord Langhams armer kleiner zerbrochener Vogel. Ein Objekt des Mitleids.
«Ja, natürlich, Papa», antwortete sie.
Die Wahrheit war, dass es ihr nichts ausmachte, was der Rest von London von ihr hielt. Tatsächlich zog sie es vor, dass überhaupt niemand an sie dachte. Unauffällig zu sein war manchmal ein Segen.
Sie rutschte auf ihrem Sitz herum und zwang sich zu einer aufrechten Haltung. Als sie ihren Rücken streckte, lockerten sich ihre engen Unterkleider ein wenig. Sie holte tief Luft. Das Unbehagen bedeutete wenig. Um ihres Vaters willen hätte sie viel Schlimmeres ertragen.
Heute Nacht würde sie stoisch all das Flüstern und die scheelen Blicke aushalten, die ihr zugedacht waren. Dieser Abend gehörte ihrem Vater. Die Londoner Elite würde erkennen, dass Henry Langham ein Mann war, der zur Vergebung fähig war. Aber Clarice wusste, dass die Großmut ihres Vaters eine Grenze hatte.
Sie wusste, dass sie ihr schreckliches Verbrechen gegen ihn niemals gestehen konnte. Ihn wissen zu lassen, dass sie ihm
das gestohlen hatte, was ihm das Liebste gewesen war. Earl Langham könnte anderen dafür vergeben, dass sie ihn hintergangen hatten, aber Clarice wusste, dass es keine Vergebung für das geben konnte, was sie getan hatte.
Ihr Wunsch, an diesem Abend unsichtbar zu bleiben, sollte sich nicht erfüllen. Wenige Minuten nach ihrer Ankunft im Strathmore House wurde sie entdeckt.
«Clarice!»
Eine Menge Haare und ein lächelndes Gesicht füllten ihr Blickfeld, und im nächsten Moment fand sie sich in einer warmen Umarmung wieder.
Lucy Radley.
«Wir waren so besorgt, dass du absagen würdest», rief Lucy aus, als sie Clarice schließlich aus der herzlichen Umarmung entließ. Sie trat zurück, und Clarice konnte das Lächeln sehen, das sich über Lucys Gesicht ausbreitete.
«Aber warum denn, Papa und ich haben uns sehr gefreut, die Einladung deiner Eltern anzunehmen. Es hat nur ein bisschen länger gedauert als erwartet, bis hierherzukommen», antwortete sie.
Lucy sah den Earl an.
«Lord Langham, ich bin so erfreut, dass Sie gekommen sind», sagte sie und versank in einem eleganten Knicks.
«Lady Lucy», antwortete er mit einer formellen Verbeugung.
Lucy betrachtete die anderen Gäste, die sich im riesigen Eingang zum Strathmore House vermischten. Sie kräuselte die Nase und beugte sich vor.
«Lord Langham, wäre es in Ordnung für Sie, wenn ich Ihnen Clarice entführe? Ich bin mir sicher, dass heute Abend viele Ihrer Freunde und Geschäftspartner hier sind, die Sie gerne begrüßen würden. Ich verspreche, mich gut um Ihre Tochter zu kümmern.»
Clarice sah ihren Vater an und atmete erleichtert auf, als er nickte.
«Danke», flüsterte sie, als Lucy ihre Hand ergriff und sie schnell wegzog. Lucy machte sich auf den Weg zum nächstbesten Diener mit einem Getränketablett, und als sie zu Clarice zurückkehrte, tat sie es mit einem Glas Champagner in jeder Hand.
«Ich hoffe, dass die Fahrt hierher nicht ganz so lange gedauert hat. Nach allem, was ich höre, steht der Verkehr westlich des Grosvenor Square komplett still», bemerkte Lucy.
Clarice schüttelte leicht den Kopf. Sie würde heute Abend niemandem widersprechen. Außerdem heiratete nicht jeden Tag der Erbe eines der wichtigsten Titel in England. Der Andrang an Kutschen war zu erwarten gewesen.
«Heute ist eine Nacht für Champagner. Auf ein wunderbares Abendessen und einen großartigen Ball», sagte Lucy und hob ihr Glas.
Clarice nahm einen Schluck von ihrem Champagner und genoss für einen Moment das Prickeln des ausgezeichneten Franzosen in ihrem Mund.
«Guten Abend, Lady Clarice», murmelte eine tiefe männliche Stimme.
Sie drehte sich um, und ihr Blick fiel auf ihn.
David Radley.
Groß. Dunkel. Wann war er so attraktiv geworden?
Der Autor eines leidenschaftlichen Liebesbriefs, der kürzlich auf falsche Wege geleitet worden und dabei versehentlich in Clarices Hände gefallen war. So viele Stunden hatte sie über die Worte seines Briefes nachgedacht. Worte, von denen sie wusste, dass sie für sie
geschrieben worden waren. Worte, die bedeuteten, dass sie seinen Bruder niemals heiraten konnte. Seine Liebeserklärung brannte tief in ihrer Seele.
«Mr. Radley», antwortete sie und versuchte, ruhig zu bleiben.
Er trat vor, und das Licht des über ihm hängenden
Kronleuchters spiegelte sich in seinen Augen. Die blauen und grünen Farbtöne verwandelten sich für einen Moment in einen schillernden Smaragd, und sie musste blinzeln.
Er verbeugte sich tief.
Zum ersten Mal in den vielen Jahren, seit sie ihn kannte, war Clarice ratlos, was sie tun oder sagen sollte. So nah bei ihm fühlte sie sich ausgesprochen unwohl.
Wie sollte eine junge Frau darauf reagieren, wenn ein langjähriger Freund ihr plötzlich unerwartet und leidenschaftlich erklärte, dass er sie liebte?
Du verdrehst mir völlig den Kopf.
Lucy räusperte sich. «Wie sind die Vorbereitungen für das Abendessen, David? Hast du die letzte Stunde damit verbracht, Silber zu polieren? Ich habe gehört, die Bediensteten im Erdgeschoss haben angefangen, sich zu beschweren.»
Er warf seiner Schwester einen Seitenblick zu und knurrte. Clarice erkannte ein Grinsen auf seinen Lippen.
Lucy kicherte. «Du bist so ein leichtes Ziel, es ist fast unsportlich.»
«Ignorieren Sie bitte meine geliebte Schwester, Clarice. Sie ist entschlossen, mich heute Abend zum Gespött zu machen», antwortete David.
Lucy holte tief Luft und legte eine Hand auf seinen Arm.
«Oh nein, das würde ich dir niemals antun. Vor allem nicht in der derzeitigen Gesellschaft.»
Clarice lächelte und unterdrückte den vertrauten Stich des Neides, den nur Einzelkinder kennen. Ein Gong ertönte, und das Abendessen wurde angekündigt.
«Von der Glocke gerettet», antwortete David. Er lächelte verzeihend in Lucys Richtung.
Clarice war sich nicht ganz sicher, wie Lucy das fertigbrachte, aber sie verschwand plötzlich in der Menge der anderen Gäste des Abendessens und ließ sie und David sich
gegenüber stehen. Als die anwesenden Partner für die Prozession in den Speisesaal fanden, wurde der Grund für das Verschwinden ihrer Freundin bald offensichtlich.
«Da ich vermute, dass Ihr Vater von meiner Schwester überfallen wurde, damit Sie und ich einen kurzen Moment zusammen verbringen können, Lady Clarice, würden Sie mir die Ehre erweisen, mich zum Abendessen zu begleiten?», fragte David.
Sie zögerte kurz, bevor sie seinen Arm nahm. Lucys wenig subtiler Versuch, den Verkupplungsengel zu spielen, war das Letzte, was sie heute Abend brauchte.
Strathmore House, Heimat der Familie Radley, war eine der größten privaten Residenzen in ganz London. Über fünfzig Personen saßen an den beiden Tischen, die so lang waren, wie es der Speisesaal erlaubte. Am Haupttisch, quer zu den anderen beiden, saßen ein weiteres Dutzend Gäste sowie die Gastgeber.
Riesige Kronleuchter hingen von der verzierten Decke. Entlang die langen, elegant geschnitzten Eichentische standen hoch aufragende dreiarmige silberne Kandelaber aufgestellt, die den Gästen genügend Licht gaben, um einander zu sehen.
Clarices Blick folgte der scheinbar endlosen Reihe riesiger, mit Essen beladener Platten und Geschirr, die die Tische bedeckten. Vielerlei Köstlichkeiten lockten sie.
«Wie viele Personen werden zum Hochzeitsball erwartet?», fragte sie, als David sie durch den Raum führte.
«Soweit ich weiß, werden es um die tausend. Mama schloss bei achthundert die Gästeliste, aber mein Vater lud immer weiter ein. Sie hätten ihr Gesicht sehen sollen, als er ihr sagte, er habe erst gestern weitere dreißig Gäste eingeladen.»
Als sie ihren Platz erreichten, blieb er stehen.
«Da es unwahrscheinlich ist, dass ich später die Gelegenheit bekomme, privat mit Ihnen zu sprechen, Clarice, darf ich jetzt sagen, wie erfreut ich bin, dass Sie heute Abend hier sind.»
Sie nickte ihm unverbindlich zu. Da ihr Vater anwesend war, schien es unklug, ihm weitere Anzeichen von Ermutigung anzubieten. Earl Langham hielt nichts von David Radley.
Beim Abendessen saß sie David gegenüber. Solange er stand, konnte sie ihn deutlich sehen, aber sobald er seinen Platz eingenommen hatte, war das einzige, was von ihm in ihrem Blickfeld lag, sein dunkler Haarschopf. Er schob den silbernen Kandelaber, der in der Mitte des Tisches stand, zur Seite.
Er hob eine einzelne Augenbraue, und Clarice musste kichern. Sie schloss kurz die Augen. «Sie sind unverbesserlich.»
«Stimmt, aber jetzt habe ich eine unverstellte Sicht», antwortete er. Ein anzügliches Lächeln erschien auf seinem Gesicht.
Clarice stellte erfreut fest, dass es demjenigen, der den Sitzplan ausgearbeitet hatte, gelungen war, die meisten jüngeren Mitglieder der Gesellschaft gemeinsam ans Ende des Tisches zu platzieren. Sie waren weit genug von den hochrangigen Herren und ihren Damen entfernt, um sich entspannen und den neuesten Klatsch austauschen zu können.
Lucy, die sich wieder von Lord Langham getrennt hatte, nahm links von Clarice Platz. In der Nähe saßen Millie und Alex, die Jungvermählten, einander gegenüber. Von Zeit zu Zeit teilten sie einen verliebten Blick.
«Du hättest den Streit hören sollen, die Mama und Alex hatten, als er sagte, er würde nicht am Haupttisch sitzen. Ich sage dir, wir hätten sie beinahe binden und knebeln müssen», sagte Lucy.
«Ja, ich fand es ziemlich seltsam, dass sie nicht auf dem Ehrenplatz sitzen», antwortete Clarice und nahm einen Schluck aus ihrem Weinglas. Sie beugte sich vor und spähte den langen Tisch hinunter. Mit einem stolzen Lächeln registrierte sie, dass ihr Vater viele Plätze weiter unten in der Reihe der Gäste saß,
fast am Kopfende des Tisches.
Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und spürte, dass seine Anwesenheit heute Abend mehr als nur eine Planänderung in letzter Minute war. Er hatte sich ursprünglich rundweg geweigert, an der Hochzeit teilzunehmen. Nun aber sah es so aus, als ob die Kluft zwischen den beiden Familien, die wegen der gescheiterten Verlobung zwischen Clarice und Alex entstanden, war, öffentlich geglättet wurde.
Danke, Papa.
Das Abendessen war weitaus angenehmer als Clarice erwartet hatte. Es war voller Lachen und freundlicher Scherze. Ihre Bedenken, dass sie sich in Gegenwart des Marquis und der Marquise von Brooke unbehaglich fühlen würde, waren schnell vergessen. Irgendwann teilten sie und Alex ein wissendes Lächeln. Alles war wieder im Lot zwischen ihnen.
Sie achtete darauf, nicht zu lange auf die noch heilenden Narben im Gesicht von Alex zu starren. Sie stammten angeblich von einem Reitunfall vor der Hochzeit, aber Clarice hatte ihre Zweifel. Ihr Vater hatte Vergeltung gegen den Marquis geschworen, und sie konnte nur beten, dass er seine Drohung nicht umgesetzt hatte.
Sie stocherte in den nach und nach aufgetragenen Vorspeisen herum und aß wenig. Als eine große Platte mit einem in Scheiben geschnittenen Stück Roastbeef, umgeben von Röstkartoffeln, in die Mitte des Tisches gestellt wurde, wusste sie, dass ihre Geduld belohnt wurde. Während David die Gesellschaft mit einer leicht gewagten Geschichte unterhielt, bei der die Gäste bei jedem einzelnen Wort an seinen Lippen hingen, nahm sich Clarice die Zeit, um ihr Lieblingsessen zu genießen.
Sie schnitt ein Stück Röstkartoffel in zwei Hälften und steckte es sich in den Mund. Lange in Gänsefett gebacken, köstlich. Sie saß da und kaute, genoss die karamellisierte Kruste und lauschte dem summenden Gespräch, das
unvermindert um sie herum weiterging. Gab es etwas Besseres als eine perfekt geröstete Kartoffel?
«Wie gefällt Ihnen dieser Abend, Lady Clarice?», fragte David von der anderen Seite des Tisches.
Mit vollem Mund konnte sie nicht auf anständige Weise antworten. Sie nahm ihr Glas Wein und nippte daran, in der Hoffnung, die Kartoffel schnell hinunterzuspülen, damit sie antworten konnte.
In dem Moment, als das Kartoffelstück und der Wein in ihrem Hals zusammentrafen, fing sie an zu würgen.
Sie tat ihr Bestes, um nicht aufzufallen, zog die Serviette von ihrem Schoß und versuchte, ihr Gesicht dahinter zu verbergen. Ein Zittern erschütterte ihren Körper, als sie hustete und sich bemühte, Luft zu bekommen. Egal, wie sehr sie es versuchte, sie loszuwerden, die Kartoffel steckte fest in ihrem Rachen.
Bei ihrem vierten Versuch, Luft zu holen, landete ein harter Schlag zwischen ihren Schulterblättern. Die vermaledeite Kartoffel löste sich aus ihrem Hals und sie konnte sie in ihre Serviette spucken.
Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und sog erleichtert Luft ein, als sie spürte, wie die Farbe in ihr Gesicht zurückkehrte. Lucy reichte ihr ein Taschentuch, und Clarice wischte sich die Tränen aus den Augen.
«Clarice, alles in Ordnung mit Ihnen?»
Die Hand, die geholfen hatte, dass das steckengebliebene Kartoffelstück sich lösen konnte, begann nun sanft ihren Rücken zu reiben. Sie sah über ihre Schulter auf und sah David hinter sich stehen.
Im Handumdrehen war er von seinem Stuhl aufgesprungen, um das Ende des Tisches herum geeilt und hatte sie galant gerettet.
«Ja, ja, alles in Ordnung. Ich hatte es zu eilig zu sprechen und habe deshalb vergessen, richtig zu kauen. Bitte vergeben
Sie mir meinen schrecklichen Mangel an Manieren.»
David kniete sich neben ihren Stuhl, und sie sah ihn an. Sein besorgter Blick suchte in ihrem Gesicht. Sie legte eine Hand beruhigend auf seinen Arm. «Wirklich, es geht mir gut. Vielen Dank, dass Sie mir zu Hilfe gekommen sind.»
Er lächelte. «Sie brauchen mir nicht zu danken, Clarice.»
Als David aufstand und zu seinem Stuhl zurückging, strich sie sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Sie versuchte, ihn nicht anzustarren.
Du bist ganz wunderbar. Du hast nicht nur mein Leben gerettet, sondern mich auch Clarice genannt. In der Öffentlichkeit.
Ein Diener ersetzte schnell ihre verschmutzte Serviette, und sie versicherte den anderen betroffenen Gästen ruhig, dass mit ihr alles in Ordnung war.
Sie entschuldigte sich höflich vom Tisch und suchte Zuflucht im Ruhezimmer der Damen. Sie brauchte einen Moment allein und bat das Dienstmädchen frisches warmes Wasser zu holen.
Sie ging in eine der kleinen Kabinen und stand mit dem Rücken an der Wand.
«Atme langsam und bleib ruhig», flüsterte sie vor sich hin.
Sie hatte es geschafft, das Abendessen größtenteils unbeschadet zu überstehen, jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, um den Hochzeitsball zu ertragen. Um ihren Vater stolz zu machen.
«Ich muss mich von David Radley fernhalten», schwor sie sich.