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D avid verließ London am nächsten Morgen sehr früh, nachdem er das Angebot seines Vaters, ihn bei seinem ersten Besuch zu begleiten, abgelehnt hatte. Mit dem Kaufvertrag, der eine Liste mit Haushaltswaren und Gegenständen in seinem Besitz enthielt, hatte er eine genaue Vorstellung davon, was ihn in Sharnbrook Grange erwarten würde.

«Danke, aber nein. Auch wenn es mich undankbar erscheinen lässt, muss ich das alleine tun. Wenn du mit mir kommst, sieht es so aus, als wäre ich ein verwöhntes Kind, dessen Eltern ihm ein neues Spielzeug gegönnt haben. Die Leute, die auf dem Anwesen leben und arbeiten, müssen aber verstehen, dass ich mein Ziel, es richtig zu verwalten, ernst meine.»

Nachdem er London verlassen hatte, reiste er nach Nordwesten in Richtung Bedford und übernachtete unterwegs bei Freunden.

Am späten Nachmittag des dritten Tages außerhalb von London überquerte er den Fluss Ouse und erreichte das kleine Dorf Sharnbrook. Eineinhalb Meilen östlich des Dorfes bog er von der staubigen Straße ab und fuhr durch die Tore von Sharnbrook Grange.

Die lange Auffahrt, die zu beiden Seiten von Birken gesäumt war, führte zu einem opulenten Haus. Als das Herrenhaus in Sicht kam, lächelte er. Viele seiner Freunde hatten ihre eigenen Großgrundstücke. Einige besaßen Schlösser, aber in diesem Moment hätte er sein neues Zuhause nicht gegen ein einziges von ihnen eingetauscht.

Als er an den Zügeln seines Gespanns zog und den Wagen vor dem Haupthaus zum Stehen brachte, saß er einen Moment einfach nur da und überblickte, was jetzt ihm gehörte.

Das Haus, überraschend neu im Stil, hatte eine hellgraue Farbe, fast weiß. Das Dach war gut gepflegter dunkelgrauer Schiefer. Entlang der Vorderseite des Hauses, zu beiden Seiten der Haupttür, verliefen eine Reihe großer Schiebefenster.

Er lächelte wieder; sein Vater hatte genau das richtige Haus für ihn ausgewählt. David sah sich als moderner Mann der Welt. Obwohl er das Stammhaus der Radleys in Strathmore Castle in Schottland liebte, suchte er immer nach Wegen, das Strathmore House in London zu modernisieren.

Als er Anfang des Jahres die ersten Gaslampen in einem Theater gesehen hatte, verbrachte er Stunden damit, seinem Vater ihre Vorteile zu preisen. Schließlich gab Ewan nach und ließ eine Gaslampe vor den hinteren Stallungen von Strathmore House installieren. Doch wenn es darum ging, gefährliches Gas ins Haus zu lassen, ließ der Herzog sich nicht erweichen.

Er sprang vom Kutschbock herunter und klopfte seine Kleider ab. Eine Blase der Aufregung tanzte in seinem Magen. Unter seinem Mantel knisterten die Besitzpapiere. Seit sein Vater ihm die Papiere gegeben hatte, hatte David mit ihnen unter seinem Kissen geschlafen. Er träumte davon, zur Haustür seines neuen Hauses zu gehen, gegen das Holz zu klopfen und mit den Papieren in der Hand Zugang zu fordern.

Verlegen lachte er vor sich hin.

Er würde an die Tür klopfen und sich höflich vorstellen.

Nachdem er die Zügel der Pferde an einen in der Nähe stehenden Baum gebunden hatte, nahm er seinen Hut ab und ging auf das Haus zu.

Die Haustür öffnete sich, und ein Mann mittleren Alters trat heraus. Als er David und die angebundenen Pferde sah, erhellte ein breites Lächeln das Gesicht des Mannes. Er beschleunigte seinen Schritt, und als er David erreichte, streckte er zur Begrüßung die Hand aus.

David nickte, und das Lächeln fiel ihm leicht.

«Ja, und Sie sind Bannister?», fragte er und nahm die Hand des Mannes.

«Das bin ich, Sir, und es ist mir eine große Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen. Willkommen in Sharnbrook Grange», antwortete Bannister.

«Woher wussten Sie, dass ich Mr. Radley bin?», fragte David.

«Ich traf Lord Strathmore und Lord Brooke, als sie kamen, um das Eigentum zu inspizieren. Die Ähnlichkeit innerhalb der Familie ist offensichtlich, wenn es Ihnen nichts ausmacht, wenn ich das sage, Sir. Ich habe Sie vom Fenster oben gesehen, als Sie angekommen sind.»

David warf einen Blick über Bannisters Schulter und sah sich das Haus noch einmal an. Aus dem Zustand der umliegenden Felder, wie er sie bei seiner Ankunft gesehen hatte, und den gepflegten Gärten an der Seite des Hauses wurde deutlich, dass Bannister die Sache fest im Griff hatte. Er nickte zustimmend.

«Wie viele Mitarbeiter beschäftigen Sie derzeit hier?», fragte David. Sein Vater hatte erwähnt, dass der Vorbesitzer, der das Interesse an dem Anwesen verloren hatte, das Haushaltspersonal auf eine geringe Anzahl reduziert hatte. Wenn David das Anwesen zum Erfolg führen wollte, musste es so effizient wie möglich betrieben werden, und das bedeutete, sicherzustellen, dass er die richtigen Leute hatte.

«Im Moment nur eine Handvoll, Mr. Radley, aber auf Empfehlung Ihres Vaters habe ich eine Liste von Einheimischen zusammengestellt, die entweder in der Vergangenheit auf Sharnbrook gearbeitet haben oder die das Personal hervorragend ergänzen würden.»

David mochte Bannister sofort. Er nahm sich vor, sicherzustellen, dass sein neuer Steward ein oder zwei bedürftige Familien in die Gehaltslisten aufnehmen würde. Der Herzog von Strathmore hatte seinen Söhnen die Idee eingeflößt, dass Hilfe in vielen Formen kam. Für die Strathmores war es besser, einen Mann in Lohn und Brot zu nehmen und ihm dadurch ein ehrenhaftes Leben zu ermöglichen, als ihm Almosen zukommen zu lassen.

«Wunderbar; ich möchte diese Liste so schnell wie möglich überprüfen», antwortete David.

Bannister nahm David den Hut ab und folgte ihm durch die Haustür. David blieb stehen und sah sich um. Der Eingangsbereich war einfach, aber elegant. Die roten, grauen und weißen Fliesen mit Rautenmuster sorgten für ein warmes und einladendes Ambiente.

Ein warmer Schauer lief ihm über den Rücken. Er würde in diesem Haus glücklich sein. Jetzt brauchte er nur noch jemanden, mit dem er es teilen konnte.

Er schaute zur Treppe und runzelte die Stirn, als er den Zustand des Teppichs sah. Sein Vater hatte Geld beiseite gelegt, um das Anwesen auf den neuesten Stand zu bringen, Geld, das David für den Ankauf von Vieh hätte verwenden wollen. Der zerrissene und teilweise durchscheinende Stoff des Teppichs aber ließ ahnen, dass hier auch andere Ausgaben anstanden.

Die verblassten grünen Vorhänge, die an den vorderen Fenstern hingen, spiegelten einen müden Zustand des Inneren des Hauses wider. Er fluchte leise. Er würde einen großen Teil seiner persönlichen Ersparnisse aufbringen müssen, um das Haus in einen für eine zukünftige Frau geeigneten Zustand zu bringen.

So sehr Sharnbrook Grange Potenzial hatte, so würde er sich doch schämen, es Clarice in seinem aktuellen Zustand zu zeigen.

Ihr Privatgespräch in der Oper war allzu kurz gewesen, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er Fortschritte machte. In dem Moment, als sie eingeschlafen war und ihr Kopf auf seine Schulter sank, hatte sich die Sehnsucht wieder in ihm bewegt. Er hatte bis spät in die Nacht wach gelegen und an die kleinen Atemzüge gedacht, die sie im Schlaf gemacht hatte.

Er lächelte und erinnerte sich an das Ende der Oper, wie Clarice erwacht war und feststellen musste, dass sie fast in seinen Armen schlief. Das Erröten ihrer Wangen, als sie nach unten schaute und sah, dass ihre Hand nur einen Zentimeter von seinem Schoß entfernt war, war unbezahlbar gewesen.

Eines Tages wirst du erschöpft und satt in meinen Armen schlafen, und es wird nicht die verdammte Oper gewesen sein, die deinen Puls rasen ließ.

«Die Köchin ist ins Dorf gegangen, um Lebensmittel zu besorgen, und ich fürchte, Sie müssen damit vorlieb nehmen, dass ich den Kaffee koche, wenn Sie eine Erfrischung benötigen, Mr. Radley», bot Bannister an.

Aus seinen Gedanken geweckt, legte David seine Hände hinter den Rücken und nickte langsam. «Sehr gut, Bannister», antwortete er. Er brauchte keine Erfrischung, aber die Versuchung, den Lord in seinem Schloss zu spielen, war zu stark, um Widerstand zu leisten.

Eine halbe Stunde später und mit einer Tasse lauwarmem, bitterem Gebräus in der Hand gelobte David, Bannister nie wieder zu bitten, ihm Kaffee oder irgendein anderes Getränk zu machen. Er saß mit ausgestreckten Beinen am langen Holztisch in der Küche. Bannister hatte angeboten, ihm sein Getränk in einem der Wohnzimmer im Obergeschoss zu servieren, aber David hatte es vorgezogen, in der Wärme der Küche unten zu sitzen.

«Arbeitet die Köchin schon lange auf dem Anwesen?», fragte er. Wenn sie in Sachen Küche auch nur annähernd so effektiv wie Bannister wäre, müsste er eine neue finden. Der Kaffee war flüssiger Schlamm.

Ein schlaues Lächeln erschien in Bannisters Mundwinkel. «Sie meinen, kann sie eine schmackhafte Tasse Kaffee machen?», antwortete er.

David lachte und stellte die halb leere Tasse ab.

«Seien Sie versichert, Mr. Radley, die Köchin kennt sich in der Küche aus. Sie hat in einem der großen Häuser in London gearbeitet, aber ihre Schwester wurde krank und sie musste nach Sharnbrook zurückkehren, um ihrer Familie zu helfen. Ich bin sicher, dass sie mit einer vernünftigen Haushaltskasse die Dinge wieder auf einen geeigneten Standard bringen kann. Bedford hat einen ausgezeichneten Wochenmarkt, auf dem man Vorräte besorgen kann. Wir fahren jede Woche den Fluss hinunter und zurück.»

David schob die Bank vom Tisch zurück und stand auf. Er knöpfte seinen Mantel zu und hob Hut und Handschuhe auf.

«Danke, Bannister, die Finanzen sind etwas, um das Sie und ich uns so schnell wie möglich kümmern müssen. Jetzt würde ich gerne einen Rundgang durch das Gelände machen, wenn Ihnen das genehm ist.»

«Sehr gut, Mr. Radley.»

Er folgte seinem Verwalter nach draußen und weiter in den Hinterhof. Sein Wagen und seine Pferde waren in den Stall gebracht worden, und ein großer Mann mittleren Alters war damit beschäftigt, den Pferden das Geschirr abzunehmen.

Sobald er sah, dass David Bannister folgte, blieb der Mann stehen. Sein Blick wanderte von Davids Hut bis hinunter zu seinen auf Hochglanz polierten Stiefeln. Die bloße Bewegung in den Augenbrauen des Mannes signalisierte seine Missbilligung.

Obwohl es nicht das erste Mal war, dass ein Fremder ihn so einschätzte, verspürte David einen unerwarteten Anflug von Unbehagen. Wenn er als Herr dieses Anwesens akzeptiert werden wollte, musste er den Respekt der Arbeiter gewinnen.

«Mr. Radley, das ist Mitchell, der Stallmeister», sagte Bannister.

David bot Mitchell seine Hand an. Mitchell starrte sie an und blinzelte dann. Ein roter Schimmer erschien auf seinen bereits rötlichen Wangen.

Mitchell hob die Hand an den Kopf und zog an seiner Mütze. Dann ergriff er Davids noch immer ausgestreckte Hand und schüttelte sie fest.

«Mr. Radley, willkommen auf Sharnbrook Grange», antwortete er. Er drehte sich um und streichelte den Kopf des am nächsten stehenden Pferdes. «Wenn es Ihnen nichts ausmacht, wenn ich das sage, Sir, Sie haben hier ein wirklich schönes Gespann. Schöne Beine und sehr starke Hälse.»

David lächelte und erinnerte sich, dass sein Vater alles andere als beeindruckt gewesen war, als er herausfand, dass David die Pferde mit Gewinnen vom Kartentisch gekauft hatte. Er trat vor und klopfte dem Pferd freundlich aufs Hinterteil.

«Danke, Mitchell. Sie waren ein lohnender Kauf, würde ich auch selbst sagen. Hat mich ein hübsches Sümmchen gekostet, aber man sollte den Wert guter Blutlinien nie unterschätzen.»

Er deutete auf eine große, aus Stein gebaute Scheune in der Nähe.

«Was für Vieh gibt es sonst noch in den Ställen?»

Mitchell rümpfte die Nase.

«Nichts in den Ställen hier, Mr. Radley. Da drüben in der Scheune gibt es eine Milchkuh und ein paar Hühner, aber das ist alles, was Sharnbrook im Moment hat. Der Vorbesitzer hat im letzten Winter alle Pferde verkauft.»

David nickte langsam und versuchte nachzudenken.

«Was ist mit Schafen? Ich weiß, dass die Gegend hier berühmt dafür ist, Southdowns zu züchten. Als ich das letzte Mal am Anwesen vorbeikam, hatte es eine ziemlich große Schafsherde.»

Mitchell und Bannister schüttelten beide den Kopf.

«Die letzten Schafe wurden im Frühjahr nach dem Tod des Widders verkauft», antwortete Bannister.

Ohne Viehzucht würden Davids Pläne, dass Sharnbrook sich bezahlt machte, nur ein Traum bleiben. Er zog seinen Stiefel durch die losen Steine im Hof und dachte über seine Lage nach.

«Ich verstehe. Vielen Dank, meine Herren. Bannister, wie lange arbeiten Sie schon auf Sharnbrook?»

Der Verwalter runzelte die Stirn. «Fünfzehn Jahre, Mr. Radley, die letzten fünf als Verwalter», antwortete er.

«Gut, dann dürften Sie wissen, wie viele Schafe dieses Land ernähren kann. Die erste Aufgabe besteht darin, dass Sie mir einige Southdowns für den Aufbau einer Zucht ausfindig machen. Der Preis und die Qualität der Herde, die Sie zusammenstellen werden, dürften einen großen Einfluss darauf haben, ob Sie es auf sechzehn Jahre Sharnbrook bringen.»

Das Gesicht des Stewards wurde blass, aber zu seiner Ehre blieb sein Rücken gerade.

«Sehr gut, Mr. Radley, ich werde mich sofort darum kümmern.»

In seinen Stiefeln bewegte David leise seine Zehen, als er sich zwang, seine bittere Enttäuschung über diese unerwartete Entwicklung zu verbergen. Er hatte gehofft, dass zumindest einige Tiere zum Anwesen gehört hatten, als es verkauft wurde.

Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, die Aussicht auf die Landschaft zu genießen, als er an das Haus herangefahren war, dass ihm die Abwesenheit von Schafen auf den nahe gelegenen Feldern vollkommen entgangen war. Er dämpfte seinen Zorn auf sich selbst und zwang sich, über eine Lösung nachzudenken.

Wenn er ein echter Gentleman-Farmer sein wollte, brauchte er eine lebensfähige und rentable Schafherde. Dieses kommende Jahr wäre der erste Test dafür, wie gut er sein eigenes Anwesen führen könnte.

Eine Liste von Angelegenheiten, die nach seiner Rückkehr nach London zu erledigen waren, begann sich in seinem Kopf zu bilden. Die erste Aufgabe wäre es, den monatlichen Mietvertrag für seine Zimmer in der George Street aufzukündigen. Jede Münze, die er sparen konnte, musste in das Anwesen gehen. Er schürzte die Lippen und genoss nicht gerade die Aussicht darauf, die Erlaubnis seines Vaters einholen zu müssen, nach Strathmore House zurückzukehren. Zumindest hatte er einen Monat Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen.

Der schreckliche Kaffee war nicht mehr der einzige saure Geschmack in seinem Mund.

«Lassen Sie uns den Rest des Anwesens begehen, Bannister, und mit etwas Glück wird die Köchin bis zu unserer Rückkehr ins Haus etwas vorbereitet haben. Guten Tag, Mitchell», sagte er.

Er drehte sich um und folgte Bannister auf dem Weg vom Hof und den schmalen Pfad hinunter, der zwischen den Ställen und der Scheune verlief. Ein schiefes Lächeln fand langsam seinen Weg zu seinen Lippen. Getreu Ewan Radleys Natur hatte er seinem ältesten Sohn nicht einfach ein voll funktionsfähiges Anwesen übergeben. Wenn Sharnbrook als Davids Besitz ein Erfolg werden sollte, musste er dafür arbeiten.

Als er die Gebäude hinter sich gelassen hatte, bekam er seinen ersten Blick auf die offenen Felder, und seine dunkle Stimmung hob sich sofort. Er klatschte entzückt in die Hände.

Sein Vater und Alex hätten keinen besseren Ort wählen können. Obwohl kein einziges Stück Vieh auf den Feldern weidete, konnte er sehen, dass die Zäune alle in gutem Zustand waren. Das Gras, üppig und grün, war bereit für einen neuen Zustrom von Schafen. Was Bannister an Kaffeezubereitungsfähigkeiten fehlte, machte er in seinem Management des kostbarsten Rohstoffs von allen wieder wett: Land. In Gedanken stieg seine Wertschätzung für seinen Verwalter beträchtlich.

«Bannister, ich denke, wir beide werden hier etwas Großartiges auf die Beine stellen», sagte er. Der Verwalter nickte respektvoll.

Nach einer weiteren Stunde, die sie damit verbrachten, an der Grenze des Anwesens entlangzugehen, war David überzeugt, dass er Sharnbrook zum Erfolg führen konnte. Er kehrte zum Herrenhaus zurück, den Kopf voller Pläne.

Am Ende des Abends hatten er und Bannister eine Liste von Angelegenheiten zusammengestellt, die dringend erledigt werden mussten, zusammen mit einem Kostenvoranschlag.

Als er später in dieser Nacht wach im Hauptschlafzimmer lag, dachte er darüber nach, wie schnell sich die Dinge in seinem Leben in den letzten Wochen verändert hatten. Er hatte gesehen, wie sein Bruder glücklich in den Hafen der Ehe segelte, und jetzt hatte er, der Bankert, sein eigenes Anwesen.

Obwohl diese Entwicklungen erstaunlich waren, dienten sie nur dazu, ihn genauer auf das aufmerksam zu machen, was ihm in seinem Leben fehlte. Er streckte die Hand aus, zog ein Kissen in seine Arme und hielt es fest an sich gedrückt. Seine letzten Gedanken, bevor er in einen tiefen Schlaf fiel, galten Clarice und wie sie sich fühlen würde, wenn er sie in diesem Bett in seinen Armen hielt.

Er träumte einen zutiefst befriedigenden Traum, in dem er eine Schere nahm und langsam ihr langes, dunkles, formloses Kleid zerschnitt. Schließlich, als sie in all ihrer nackten Pracht vor ihm stand, bot sie ihm ihre Hand an und bat ihn, mit ihr zu schlafen.

Am nächsten Morgen verschlief David gründlich.

Am Nachmittag seines dritten Tages auf Sharnbrook Grange und nach einem herzhaften Mittagessen ritten David und Bannister in das Dorf Sharnbrook und setzten sich an einen Tisch im Dorfgasthaus. Nacheinander saßen die ehemaligen Arbeiter von Sharnbrook Grange vor ihnen und plädierten für eine Anstellung. Als neuer Herr von Sharnbrook war David bemüht, sich einen Ruf als fairer und guter Arbeitgeber zu verdienen.

Am Ende des Nachmittags hatten sie eine vollständige Haushaltsausstattung und genügend Landarbeiter, um die Dinge auf dem Landgut wieder in Bewegung zu bringen.

Nach einem Besuch beim örtlichen Pfarrer in der alten normannischen Kirche hatte David eine Liste von Familien, um die sich dringend jemand kümmern musste und die sich in einem der vielen leerstehenden Gutsarbeiterhäuschen niederlassen konnten.

Zurück im Hof des Herrenhauses stieg David von seinem Pferd ab. Die Zufriedenheit gut getaner Arbeit wärmte seine Adern. An einem Pfosten trat er den Schlamm von seinen Stiefeln ab, als er ein kleines Mädchen im Alter von etwa zehn Jahren aus dem Augenwinkel erspähte.

Sie stand mehrere Meter entfernt, die Hände in die Hüften gestemmt, und musterte ihn. Er löste den letzten Schlamm von der Unterseite seiner Stiefel, hob den Kopf und winkte ihr freundlich zu. Mit ihren langen goldenen Haaren, die mit einem hübschen blauen Band zusammengebunden waren, erinnerte sie ihn an Emma, seine jüngste Schwester.

Ihre Hände rutschten von ihren Hüften und sie machte ein paar zögernde Schritte auf ihn zu. Dann blieb sie stehen und tauchte tief in einen Knicks ein.

«Mylord», sagte sie feierlich.

David runzelte die Stirn und lächelte, als er erkannte, wie viel Mühe das junge Mädchen in ihre Begrüßung gesteckt hatte.

Er schob sich von dem Holzpfosten weg und ging zu ihr hinüber. Dann verbeugte er sich tief und antwortete:

Ihr gebeugtes Knie wackelte, und das kleine Mädchen sah ihn ernst an.

«Ich bin keine Lady, ich bin Tunia», antwortete sie.

An der Stalltür hustete Mitchell. David warf ihm einen Seitenblick zu und sah, wie der Stallmeister ein Grinsen unterdrückte.

«Petunia», korrigierte ihr Vater sie.

Petunia verzog angewidert die Nase. «Niemand außer meiner Mutter nennt mich so, und selbst sie tut es nur, wenn sie böse auf mich ist.»

David holte mit gespielter Empörung tief Luft. «Nein. Ich kann nicht glauben, dass eine so anmutige und schöne junge Dame wie Sie jemals Probleme mit ihrer Mutter haben würde.»

Der Stallmeister wandte sich ab, seine Schultern zitterten vor Lachen.

David ging in die Hocke und ergriff Tunias Hand.

«Lady Tunia, ich denke, Sie sind die schönste Lady, die ich seit letzter Woche gesehen habe.» Er küsste ihre Sonnen sommersprossige Hand und sah zu, wie eine Träne in Tunias Auge trat.

«Eine ganze Woche?», stammelte sie. «Einschließlich der Kirche in St. Peters am Sonntag?»

«Ja, Lady Tunia, einschließlich der Kirche», antwortete er mit der plötzlichen Erkenntnis, dass er Clarice seit fast einer Woche nicht gesehen hatte.

Mitchell kehrte zurück und ergriff die Hand seiner Tochter. «Komm jetzt, Petunia, wir dürfen nicht mehr von Mr. Radleys Zeit stehlen. Er ist ein sehr beschäftigter und wichtiger Mann.» David schätzte das respektvolle Nicken, das Mitchells Worte begleitete.

Vater und Tochter gingen weg in Richtung des Hauses am anderen Ende der Scheune.

Das lebhafte Kind schüttelte ihre Hand aus dem Griff ihres Vaters und rannte zurück zu David. «Papa sagt, du bist ein Herr, aber ich denke, du ziehst dich an und siehst aus wie ein Lord. Ich weiß das, weil ich den großen Lord gesehen habe, als er vor ein paar Wochen hier war, und weil du genauso aussiehst wie er.»

David lächelte. Es war beruhigend zu wissen, dass selbst ein junges Landmädchen sehen konnte, dass er der Sohn seines Vaters war.

«Danke, Lady Tunia. Ich werde dein Lord sein, wenn du meine besondere Lady sein wirst. Wir werden uns voreinander und vor niemand anderem verneigen und knicksen. Guten Tag, Mylady», sagte er und verabschiedete sich mit einer Verbeugung von ihr.

Petunia errötete tief, hielt aber seinen Blick fest. «Danke, Mylord», antwortete sie.

Er stand mit den Händen in den Hüften auf und sah zu, wie Mitchell schließlich seine kleine Tochter vom Hof zog und sie nach Hause brachte.

«Bezaubernd», flüsterte er, als er sich umdrehte und zurück ins Haus ging.

«Ah, meine Damen, perfektes Timing», sagte Earl Langham, als Clarice und ihre Großmutter von einem Nachmittagsbesuch bei einer Freundin von Lady Alice nach Hause kamen.

«Kommt und schließt euch uns an», sagte er und führte sie in den Hauptsalon. Der Earl half seiner Mutter zu einem gepolsterten Stuhl und schob einen kleinen Lederschemel unter ihr verletztes Bein.

«So ein pflichtbewusster Sohn», sprach eine männliche Stimme.

Clarice drehte sich um und bekam dann vor Widerwillen eine Gänsehaut.

Der neue Erbe ihres Vaters, Thaxter Fox, hatte es sich auf einer tief burgunderfarbenen Ledercouch bequem gemacht.

Neu, weil den vorigen Erben das Unglück ereilt hatte, im vergangenen Sommer an einer virulenten Krankheit zu sterben. Clarice hatte ihren zweiten Cousin Rupert gemocht. Nicht nur wäre er gewiss ein ausgezeichneter Earl gewesen, er hätte auch ein potenzieller Ehemann sein können. Was Mr. Fox betraf, da war etwas an ihm, was sie beunruhigend fand. Obwohl sie ihn inzwischen ein paar Mal getroffen hatte, konnte sie noch nicht genau sagen, was genau es war.

Sie blinzelte, als sie alle seine körperlichen Merkmale in sich aufnahm. Es war sicherlich nicht sein Aussehen, das sie nervös machte. Wenn sie ehrlich war, war er ein gutaussehendes, gut gebautes Exemplar des männlichen Geschlechts. Sein Haar war dunkelbraun, beinahe schwarz, obwohl es nicht so dunkel war wie Davids Mähne. Seine neue, gut geschnittene Kleidung umhüllte seine Muskeln an den richtigen Stellen. Sogar seine auf Hochglanz polierten Stiefel gaben ihm den Hauch eines raffinierten, gut erzogenen Gentlemans. Alles an ihm sah nach dem zukünftigen Earl aus.

Er stand auf, trat mit großer Entschiedenheit zu Lady Alice und verbeugte sich tief und elegant. «Lady Alice, was für eine große Freude, Sie wiederzusehen. Lord Langham hat mir gerade von Ihrem schrecklichen Unfall erzählt.»

Lady Alice hustete. «Danke, Mr. Fox, aber ich bin nur auf ein paar nassen Steinen ausgerutscht und habe mich am Knie verletzt.»

Er verbeugte sich noch einmal und wandte sich an Clarice.

«Lady Clarice, meine Liebe», sagte er, als er auf sie zuging. Obwohl er sich normal bewegte, hatte sie plötzlich eine Vision von einer Straßenkatze, die eine Maus verfolgte. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Er ergriff ihre Hand und küsste ihre behandschuhten Finger.

«Sie werden von Tag zu Tag schöner», murmelte er.

Er richtete sich auf, und unter seinem Stirnhaar hindurchsah er sie traurig an.

«Darf ich Ihnen Ihr aufrichtiges Beileid für Ihr jüngstes Unglück aussprechen? Ich muss sagen, Ihr Vater hat in dieser schwierigen Zeit seine übliche Ruhe bewahrt und gut für Sie gesorgt.»

In diesem Moment war sich Clarice nicht ganz sicher, welchem der beiden Männer im Raum sie am meisten misstraute. Ihrem Vater, der offensichtlich seine eigene, gut zugeschnittene Version der jüngsten Ereignisse zum Besten gegeben hatte, oder Mr. Fox.

«Danke, Mr. Fox. Zum Glück sind die Dinge geklärt und wir sind alle wieder gute Freunde», antwortete sie. Sie zog ihre Hand aus seinem Griff.

«Würden die Damen uns vielleicht beim Nachmittagstee Gesellschaft leisten?», fragte ihr Vater.

Sie hielt sich an ihrem Täschchen fest und versuchte, nicht zu enttäuscht auszusehen. Sie hatte gehofft, vor dem Abendessen ein wenig Zeit für sich selbst zu haben. In den Tagen, seit ihre Großmutter im Haus angekommen war, hatte Clarice kaum einen Moment allein verbracht.

«Genau betrachtet sind wir früh von einem Besuch nach Hause gekommen, weil ich Kopfschmerzen habe», bemerkte Lady Alice von ihrem Stuhl aus.

Clarice schickte ein stilles Dankgebet an ihre Großmutter. Dies war das erste Mal, dass sie von diesen Kopfschmerzen hörte, aber sie beschloss sofort, mitzuspielen.

«Ja, die arme Großmutter hat sich noch nicht vollständig von ihrer langen Reise erholt. Sie ist mit diesem schmerzhaften Knie den ganzen Weg von Norfolk gereist.»

«Oh je, wie unglücklich», antwortete Thaxter.

Er deutete auf die Couch. «Mein Arzt sagt, Kopfschmerzen sind oft das Ergebnis von Dehydrierung. Vielleicht würde eine Tasse Tee Ihr Unwohlsein lindern, Lady Alice?»

Lady Alice murmelte etwas, aber Clarice konnte die Worte nicht richtig verstehen. Sie bezweifelte, dass sie sich zur Wiederholung eigneten. Ein kurzer Blick in die Richtung ihres Vaters machte ihr keine Freude. Er lächelte sie nur an.

Die Frauen waren in die Enge getrieben worden, und nun blieb ihnen nichts weiter zu tun, als zu sitzen und Mr. Fox dabei zuzuhören, wie er sich seiner kleinen Erfolge rühmte und alle Anwesenden immer wieder darauf hinwies, dass er ein einfacher und bescheidener Mann war.

Als sie die Blätter im Rosenmuster des Teppichs zählte, dachte Clarice über das Schicksal ihrer Familie und des Nachlasses nach. Ihr Vater war trotz all seiner Feinde kein böser Mann. Sie tröstete sich mit der Hoffnung, dass er, wenn er tatsächlich die Ursache für Alex‘ Verletzungen gewesen sein sollte, keine Freude daran gehabt haben dürfte, die Strafe zu verhängen.

Die einzige vernünftige Schlussfolgerung, die sie hatte ziehen können, war, dass der Earl, der seine Tochter öffentlich gedemütigt gesehen hatte, eine solche Beleidigung seines Familiennamens nicht hinnehmen konnte. Sie saß neben ihrem Vater auf der Couch, sah ihn an und nickte. Sie konnte es ihm kaum vorwerfen, dass er ihre Ehre verteidigt hatte.

Der Mann, der ihnen auf der Couch gegenübersaß, warf ganz andere Probleme auf. Er war ein sehr entfernter Verwandter, der erst nach vielen Monaten der Suche entdeckt worden war. Der Gedanke, dass, wenn ihrem Vater etwas passieren sollte, Thaxter Fox plötzlich ihr Vormund sein würde, erfüllte Clarice mit kaltem Grauen.

Wenn nur ihr Vater erwägen würde, wieder zu heiraten. Eine neue, junge Frau könnte dem Earl möglicherweise seinen eigenen Erben schenken. Einer, der Mr. Fox einen Schritt weiter nach hinten in der Erbfolge verfrachten würde.

«Ich bin kaum aus der Trauer um meine Frau heraus», war die knappe Antwort ihres Vaters gewesen, als sie es einmal gewagt hatte, das Thema anzusprechen.

Sie umklammerte eine Tasse Tee, bis das Getränk kalt und ungenießbar war. Schließlich stieß Lady Alice einen lauten Seufzer aus und verkündete, es sei Zeit für sie, die Treppe hinaufzusteigen und vor dem Abendessen ein langes Nickerchen zu machen. Die Unterstützung ihrer Enkelin wurde natürlich erwartet. Die Herren standen auf und verabschiedeten sich von beiden. Clarice unterdrückte ein Grinsen, als Lady Alice sich am Arm ihrer Enkelin festhielt und leise jammerte, als sie zur Tür gingen.