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« D as wird uns so viel Spaß machen», sagte Lucy, als sie eine widerstrebende Clarice die Treppe hinauf und in Madame de Feuillides Salon führte.

Den ganzen Morgen hatte Clarice versucht, eine plausible Ausrede zu finden, um dem Ausflug mit den Radley-Frauen zu einer der exklusivsten Modistinnen Londons zu entgehen.

Als sie in den frühen Morgenstunden in ihrem Bett lag, betete sie, dass ihre Großmutter mit einem schmerzenden Knie aufwachen und absagen müsste.

Die Glücksfee hatte sich jedoch anders entschieden.

Das einzig Gute an diesem Einkaufsbummel war, dass sie außer Haus war und ihrem Vater ausweichen konnte. Als er sie endlich zur Rede gestellt hatte, weil sie mit David getanzt hatte, war Lady Alice dazwischen gegangen und hatte ihm ordentlich die Meinung gesagt. Am Ende der Tirade ihrer Großmutter begann sie bereits, Mitleid mit ihrem Vater zu haben.

Aber da Clarice sich weigerte, sich für ihre Handlungen zu entschuldigen, hatte der Earl sie für den Rest des Tages auf ihr Zimmer geschickt. In den Tagen danach waren sie beide hartnäckig geblieben. Clarice hatte nicht mit ihrem Vater gesprochen, und er hatte weiterhin sowohl seine Mutter als auch seine Tochter ignoriert und seine Mahlzeiten in seinem Club eingenommen.

«Ich gehe davon aus, dass er mit einem von uns sprechen wird, sobald er die Höhe der Rechnung für unsere Einkäufe sieht», bemerkte Lady Alice, als sie vor einem eleganten Geschäft in der Coventry Street aus der Stadtkutsche des Herzogs von Strathmore ausstiegen.

Clarice stieg die Treppe hinauf, blieb wiederholt stehen und fragte, ob Lady Alice nach Hause gehen wolle. Doch der Lakai des Herzogs von Strathmore, der der Gräfin-Witwe half, war der Aufgabe mehr als gewachsen. Irgendwann bot er ihr an, sie die Treppe hinaufzutragen, worauf sie vor Lachen brüllte.

«Du armer Junge. Seine Gnaden würden mir niemals vergeben, wenn ich mir mit einem seiner Bediensteten solche Freiheiten nehmen würde. Nein, ich werde es allein bis nach oben schaffen. Halte einfach meinen Arm fest.»

Clarice zwang sich zu einem Lächeln auf ihren trockenen Lippen und ging weiter die Treppe hinauf.

Das Herz schlug heftig in ihrer Brust, wissend, dass sehr bald jemand bei ihr Maß nehmen würde.

Jemand würde die Markierungen von ihren Bandagen sehen.

Jemand würde es wissen.

Als sie damit angefangen hatte, ihren Körper in die Bandagen einzuwickeln, hatte sie begonnen, an sich selber Maß zu nehmen und sich übergroße Kleider aus einem Katalog zu bestellen. Nach unzähligen Auseinandersetzungen hatte ihre Großmutter es endlich aufgegeben, Clarice der Obhut einer Schneiderin der Gesellschaft zu übergeben, und sie sich selbst überlassen.

«Es besteht kein Grund, schüchtern zu sein, meine Liebe. Diese Schneiderin hat alles schon einmal gesehen», bemerkte Lady Alice, bevor sie das Haus am Morgen verließen.

Als sie die Treppe erreichten und Madame de Feuillides eleganten Salon betraten, vergaß Clarice vorübergehend ihre Ängste.

Sie stand voller Ehrfurcht bei dem Anblick, der sie erwartete.

Hellrosa Tapeten mit einem Goldrand in griechischem Muster zierten die Wände. Lange Spitzenstoffpaneele verdeckten die Fenster, eingerahmt von tiefen goldenen Vorhängen.

Drei plüschige, rosa und Gold gestreifte Sofas bildeten einen Halbkreis in der Mitte des Raumes. Auf einem niedrigen Tisch zwischen den Sofas stand ein Kristalltablett mit Champagnergläsern, jedes bis zum Rande mit dem sprudelnden Getränk gefüllt. Lucy ließ Clarices Arm los, rannte zum Tisch und nahm zwei Gläser. Sie gab Millie und Clarice jeweils eines, bevor sie zurückging und ein weiteres für sich selbst holte.

Sie hob ihr Glas und sagte: «Ein perfektes Paar Schwestern», bevor sie einen Schluck von ihrem Champagner nahm.

Millie hob ihr Glas und schenkte Clarice ein warmes Lächeln. «Das will ich jedenfalls hoffen!»

«Ah, meine besten Kundinnen sind gekommen», verkündete Madame de Feuillide, als sie den Raum betrat. Sie knickste tief vor Caroline und Lucy. Nachdem sie Lady Alice ihren Respekt gezollt hatte, wandte sie sich an Millie.

«Lady Brooke, wie wunderbar von Ihnen, uns mit Ihrer Anwesenheit zu beehren», sagte sie und begann zu knicksen. Millie stellte ihr Glas ab und warf ihre Arme um Madame.

«Es ist so wunderbar, Sie wiederzusehen, Madame. Ich hatte nicht die Gelegenheit, Ihnen persönlich für mein prächtiges Hochzeitskleid zu danken», sagte sie.

Clarice hob eine Augenbraue. Sie hatte noch nie erlebt, dass ein Mitglied der Londoner Gesellschaft so freundlich-familiär zu einem Ladenbesitzer war. Lady Brooke war offenbar entschlossen, nach ihren eigenen Regeln zu leben.

Die kleine Französin gab Millie einen warmen Kuss auf die Hand, bevor sie zurücktrat und die junge Braut genau studierte.

«Die Blumen, die Sie geschickt haben, waren eine entzückende Überraschung und so unerwartet. Sie werden eine großartige Herzogin sein», antwortete sie, als sie ihren allwissenden Blick auf Millies Taille richtete.

«Der Rock passt immer noch, ausgezeichnet. Aber ich gehe davon aus, dass ich bis Weihnachten ein paar bequemere Kleider für Sie machen werde. Ich sehe das Funkeln der Liebe in Ihren Augen, und Ihr frisch Ehemann liebt Sie sehr. Sie werden ihm sehr bald einen Erben geben, n’est-ce pas?»

Millie lächelte und legte einen Finger an ihre Lippen.

Clarice studierte aufmerksam ihre Handschuhe. Sie hatte oft genug dem Geschnatter in den Damentoiletten auf Partys und Bällen zugehört, um eine Ahnung davon zu haben, wie Babys gemacht wurden. Aber jemanden in der Öffentlichkeit über so etwas sprechen zu hören, ging über ihre begrenzte Erfahrung heraus.

«Und wen haben wir hier? Eine neue junge Dame, die ich noch nie gesehen habe.»

Ein Finger legte sich unter Clarices Kinn, hob sanft ihren Kopf, und sie blickte in ein Paar warmer brauner Augen. «Mon Chéri, Sie sehen furchtbar unbehaglich aus. Darf ich nach Ihrem Namen fragen?», fragte Madame.

«Clarice», flüsterte sie.

Lady Alice trat vor und ergriff Clarices Hand. Sie tätschelte beruhigend den Handrücken und wandte sich stolz an die Näherin.

«Madame, das ist meine Enkelin Lady Clarice Langham. Ich wünsche mir von Herzen, dass Sie sie als neue Kundin akzeptieren.»

Eine einzelne Augenbraue hob sich beim Klang ihres Familiennamens, und Clarice runzelte die Stirn angesichts der nicht ungewöhnlichen Reaktion. Ein kleines, geheimnisvolles Lächeln erschien auf Madames Lippen.

«Also, Sie sind die junge Dame, die Lady Alice so gern die Treppe zu mir heraufbringen wollte, und es doch nie geschafft hat? Ich freue mich sehr, dass Sie endlich gekommen sind.»

Sie klatschte leise in die Hände. «C’est bon! Ich habe Jahre darauf gewartet, etwas für Sie tun zu können, meine Liebe. Ihre schöne Mutter war eine meiner besten Kundinnen. Es wäre eine Ehre, ihre schöne Tochter anzuziehen. Wenn Sie mich haben wollen, dann gehöre ich Ihnen.»

Clarice sah zu, wie Madame de Feuillide ihr Kleid genau betrachtete. Der Ausdruck auf dem Gesicht der Modistin war nicht verächtlich, sondern neugierig. Sie sah Lady Alice bestürzt an. Was hatte diese Frau mit ihr vor?

«Vertrau mir, ich hätte dich heute nicht hierher gebracht, wenn ich nicht glauben würde, dass Madame genau das ist, was du brauchst. Heute beginnt eine lebenslange Beziehung. Abgesehen von deinem Ehemann, wird die Modistin deine engste Vertraute sein. Und für viele Frauen ist sie noch viel mehr», beruhigte sie ihre Großmutter.

«Meine Damen, wenn Sie Platz nehmen möchten, werden meine Assistentinnen einige neue Stoffmuster herausbringen, die diese Woche aus Paris eingetroffen sind. Ich bin sicher, Sie werden etwas finden, das Ihre Aufmerksamkeit auf sich zieht. In der Zwischenzeit werden Lady Clarice und ich uns besser kennenlernen», kündigte Madame an.

Sie nahm Clarice bei der Hand und führte sie durch eine Tür in ein kleines Ankleidezimmer. Clarice zog ihr dunkelblaues Überkleid aus grobem Stoff aus, enthüllte das schlichte kohlgraue Musselin-Kleid, das sie darunter trug, und wartete.

Sie zuckte zusammen, als die Modistin die Hände ganz leicht auf ihre Schultern legte. «Das Kleid auch, meine Liebe, ich muss in der Lage sein, genaue Messungen vorzunehmen.»

Ein Anflug von Panik schoss durch ihren Körper. Der Atem stockte in ihrer Kehle. Sie drehte den Kopf herum und suchte nach der Tür.

Sie schloss die Augen, als heiße Tränen über ihre Wangen liefen. Nachdem sie es so lange geschafft hatte, zu vermeiden, dass jemand sie unbekleidet sah, war sie auf die Bitte der Modistin schlecht vorbereitet.

«Könnten Sie sich nicht einfach meine eigenen Maße notieren? Ich kenne sie auswendig», flehte sie.

«Ich verspreche Ihnen, meine Liebe, dass ich Sie zum Strahlen bringen werde, egal, welche kleinen Unvollkommenheiten sie vor der Welt verstecken. Sie können mir vertrauen», murmelte Madame leise. Sie gab Clarice ein sauberes Taschentuch.

«Danke», antwortete sie und trocknete sich das Gesicht.

Sie nahm ihren Mut zusammen und nickte.

Mit dem Rücken zu Madame zog sie ihr Kleid aus und stand dann nur in ihrem Hemd. Als sie sich wieder zu Madame umdrehte, verschränkte sie ihre Arme vor der Brust. Eine letzte Geste der Verteidigung

Madame bot ihr eine Hand an. Clarice sah die Hand missmutig an und senkte schließlich widerwillig einen Arm.

«Und jetzt den anderen, ma bichette », sagte Madame, als sie nach Clarices anderer Hand griff. Sie lächelte, als sie langsam Clarices Arme öffnete.

«Vertrauen Sie mir», flüsterte sie.

Sie trat vor und hob das Hemd mit einer schnellen Bewegung über Clarices Kopf.

Clarice schloss die Augen, zu ängstlich, um zu schauen.

Ein Hauch eines Seufzers flüsterte durch den Raum, bevor Clarice eine warme Hand auf ihrer Wange spürte. Ein Daumen wischte eine Träne weg, die über ihr Gesicht rollte.

«Fürchten Sie sich nicht, mein Kind. Es ist nicht falsch, sich Ihrer weiblichen Figur nicht sicher zu sein. Viele junge Damen sind genauso wie Sie.»

Clarice öffnete die Augen und starrte Madame de Feuillide an. Ihr Gesicht war voller Wärme und Ehrlichkeit. Die Frau hatte nicht versucht, sie zu beurteilen, sondern nur zu beruhigen.

«Bitte», flüsterte Clarice.

Madame summte wissend. «Natürlich wird es niemand jemals erfahren. Die Geheimnisse meiner Kunden werde ich mit ins Grab nehmen. Aus Ihrer Abneigung, mich vor dem heutigen Tag zu besuchen, entnehme ich, dass Ihre Großmutter nicht weiß, dass Sie Ihren Körper binden?»

Ein Kopfschütteln war alles, was Clarice aufbringen konnte.

Lady Alice war immer gut zu ihr gewesen. Wenn ihre Großmutter wüsste, dass sie sich so vor der Welt versteckte, würde ihr dies nur Schmerzen bereiten.

«Und so soll es bleiben», antwortete Madame. Sie zeigte auf die Nadel, die die Bandagen oben zusammenhielt, und sagte leise: «Sie müssen die lösen.»

Clarice hob eine Hand an ihre Brust, ihre Finger berührten die kalte, harte Nadel.

«Bitte», flehte sie.

Madame trat vor und entfernte die Nadel. Als sie nickte, war die unausgesprochene Aufforderung klar. Clarice würde den Rest der Bandagen selbst entfernen müssen.

Nervös suchte sie am Musselin herum und fand schließlich das Ende. Langsam wickelte sie die oberste Schicht der Bandagen ab. Madame nickte ihr erneut ermutigend zu, und Clarice enthüllte mehr von ihrem Körper.

Als sie endlich fertig war, nahm Madame die Bandagen und legte sie auf einen Stuhl in der Nähe.

«Sagen Sie mir, Lady Clarice, gefällt es Ihnen, wie Ihre Freundinnen sich kleiden?»

«Würden Sie gern zu einer schönen Blume erblühen? Jetzt, wo ich Ihre Figur sehen kann, ist es offensichtlich, dass Sie perfekt proportioniert sind», sagte Madame.

Sie trat zurück und hob eine Hand, bevor sie in einem Nebenraum verschwand. Innerhalb einer Minute kehrte sie mit einem Arm voller Stoffmuster zurück.

Als Clarice die Modistin ansah, konnte sie den Schimmer der Erregung in ihren Augen sehen.

Madame de Feuillide ließ die Stoffbündel auf einen nahen Stuhl fallen und betrachtete sie dann für einen Moment, während sie in ihrer Muttersprache vor sich hin murmelte. Schließlich schnippte sie mit den Fingern und zog ein hellblaues Stück Seide heraus. Sie drehte sich um und rannte mit einem höchst ungewöhnlichen Kichern zurück zu Clarice.

Sie hielt den Stoff gegen Clarices Haut und murmelte weiter vor sich hin.

Schließlich trat sie zurück und nickte. Welche Diskussion auch immer Madame mit sich selbst geführt hatte, sie hatte offensichtlich eine Einigung erzielt. Sie ergriff Clarices Hand und drückte sie.

«Möchten Sie geliebt werden?»

Clarice spürte, wie ihre Ohren brannten, als sie sagte: «Ja.»

«Gutes Mädchen. Schöne Mädchen wie Sie verdienen es, geliebt zu werden, aber es sind die Mutigen, die die Liebe auch finden. Ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie sich entschließen, mutig zu sein, Lady Clarice.»

«Was soll ich tun?», antwortete Clarice. Sie hatte keine Ahnung, wie sie in der Liebe mutig sein sollte.

Madame nahm ein zweites Stück Stoff. Es war ein tiefgolden Satin, den Clarice kaum spürte, als die Modistin ihn um ihre Schultern legte. Madame summte zufrieden.

«Soweit ich weiß, ist Ihr Vater sehr reich, was gut ist, weil Sie eine ganz neue Garderobe brauchen, meine Liebe. Alles von Ihrer Unterwäsche bis zu Ihren Tanzschuhen. Ich werde die schönsten und exquisit Kleider für Sie fertigen, aber Sie müssen mir etwas versprechen.»

Es war kein Wahrsager erforderlich, um vorherzusagen, was als Nächstes kam. Aber die Vehemenz, mit der die Worte kamen, überraschte Clarice.

«Ich möchte, dass Sie mir unverzüglich jedes Stück Bandage bringen, das Sie besitzen. Alle! Und gleichzeitig möchte ich Ihr Versprechen, dass Sie Ihren schönen Körper nie wieder binden werden», forderte Madame de Feuillide.

Sie verschränkte die Arme und stand da, der Rücken kerzengerade durchgedrückt, ihr Blick fest auf Clarice gerichtet.

Ein nervöses Kichern entkam Clarices Lippen. Es war lange her, dass eine andere Frau auf diese Weise mit ihr gesprochen hatte.

«Sagen Sie es laut.»

Sie schluckte hart. «Ich werde mutig sein. Ich werde Ihnen noch heute alle meine Bandagen schicken, und von diesem Tag an werde ich meinen Körper nicht mehr binden.»

«Bon. Lassen Sie uns jetzt viel Geld Ihres Papas ausgeben», antwortete Madame mit einem Händeklatschen.

«Im Rahmen der Vernunft», antwortete Clarice. Sie wollte die Geldbörse ihres Vaters nicht über Gebühr belasten.

In der nächsten halben Stunde maß Madame de Feuillide jeden Zentimeter von Clarices Körper und versicherte ihr ständig, dass sie weder das Erste noch das letzte Mädchen war, das Madame dabei ertappte, wie es seine Reize vor der Welt versteckte.

Am Ende ihrer privaten Sitzung mit der warmherzigen französischen Witwe verstand Clarice, warum Millie und Lucy darauf bestanden hatten, sie hierher zu begleiten.

Als sie in den Hauptsalon trat, ihre Bandagen zum letzten Mal sorgfältig wieder angelegt, schenkte sie ihren Freundinnen ein selbstbewusstes Lächeln. Millie hob erwartungsvoll die Augenbrauen, woraufhin Clarice nickte.

«Wunderbar. Dann können wir ja jetzt Stoffe wählen. Millie und ich haben uns bereits für mehrere entschieden, die wir für perfekt halten», sagte Lucy.

Als sie zu einer mit Seide bespannten Tafel ging, an der bereits mehrere Musterstücke von Seide und Satin angeheftet waren, hörte Clarice, wie sich die Modistin und ihre Großmutter unterhielten. Madame de Feuillide rasselte eine schnelle, aber umfangreiche Liste aller Dinge herunter, die Clarice für ihre neue Garderobe benötigen würde.

Lady Alice nickte, während sie zuhörte, und verkündete schließlich:

«Ausgezeichnet, Madame. Wir werden ein Dutzend Tageskleider, ein Dutzend Spazierkleider und sechs neue Abendkleider nehmen. Die Saison ist halb vorbei, daher brauchen wir keine vollständige Auswahl an Ballkleidern. Oh ja, und wir werden Pantoffeln und passende Schals brauchen.»

Millie, Clarice und Lucy starrten einander entzückt mit großen Augen an, bevor sie mit ungezügelter Begeisterung zu den Stoffmustern gingen.