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avid war nicht in der Stimmung, an diesem Abend die Partys und Bälle von London zu besuchen, und richtete sich stattdessen in seinem Club ein. Sein privates Rendezvous mit Clarice hatte ihn in eine äußerst seltsame Stimmung versetzt.
Sie hatte seinen Antrag nicht abgelehnt, aber sie hatte ihn auch nicht akzeptiert. Ein «Vielleicht» war ein so fremdes Konzept für einen Mann, der sein Leben lang eindeutige Entscheidungen zu treffen gewohnt war, dass er nicht wusste, was er davon halten sollte.
«Zumindest hat sie nicht nein gesagt», hatte er vor sich hingemurmelt, als er dem Rest ihrer Gruppe zurück zur Gartenparty folgte.
Jetzt, Stunden später, saß er hier, Karten in der Hand, und versuchte, sich auf ein Whist-Spiel zu konzentrieren. Er blickte über den Tisch zu seinem Spielpartner, bevor er die anderen Spieler, die zu beiden Seiten von ihm saßen, so unauffällig wie möglich beobachtete. Sie alle hatten bereits deutlich mehr Whisky und Brandy zu sich genommen als er.
Er lächelte vor sich hin. Wie ironisch es war, dass Alex‘ Ehe der Ansporn für Davids neueste Phase der Enthaltung war. Ohne seinen Trinkpartner jeden Abend neben sich hatte er den Geschmack für lange Abende betrunkener Ausschweifungen verloren.
«Komm schon Radley, spiel», sagte der Mann zu seiner Rechten.
David warf seinen Karten einen flüchtigen Blick zu. Er wusste zu jeder Zeit genau, was er in der Hand hielt. Er zog eine Karte heraus und warf sie auf den Tisch, zuversichtlich, dass er sich an die bereits gespielten Karten erinnerte. Das gegnerische Spielerpaar legte seine Karten ab und griff nach den Getränken. Er gähnte.
Wann waren Glücksspiele so langweilig geworden?
Das letzte Spiel spielte sich von selbst, und als es vorbei war, leerte David sein Glas und stand auf. Er nahm seine Handschuhe und verließ den Tisch.
Während er darauf wartete, dass ein Diener ihm Hut und Mantel brachte, überprüfte er seine Brieftasche. Er war mit fünfzig Pfund in der Tasche bei Whites
angekommen und ging mit genau dem gleichen Betrag wieder heim.
«Es scheint ein Tag zu sein, an dem ich nicht vorankomme», sagte er und ging in die Nacht hinaus.
Er winkte eine Mietkutsche heran, konnte sich aber nicht entscheiden, wohin er gefahren werden wollte. Schließlich wies er den Fahrer an, nach Strathmore House zu fahren. Selbst zu diesem Zeitpunkt in der Saison würde jemand aus seiner Familie zu Hause sein.
Er lachte leise bei dem Gedanken, was seine jüngste Schwester Emma sagen würde, wenn er plötzlich beschloss, dass er ihr zu dieser späten Stunde etwas vorlesen wollte.
Er lehnte sich im Sitz zurück und vermied es vorsichtig, Druck auf seine langsam heilende Wunde auszuüben. Er blickte in die Londoner Nacht hinaus.
Normalerweise ging David Radley jedes Problem, das sich vor ihm auftat, ohne Zögern an. Wenn es ein Mann gewesen wäre, der ihm solchen Kummer bereitet hätte, hätte er ihn aufgespürt und die Angelegenheit wie ein Gentleman geregelt. Gelegentlich führten derartige Meinungsverschiedenheiten zu
einer Schlägerei in einer dunklen Gasse, aber er verließ nie einen Kampf, ohne die Angelegenheit geklärt zu haben.
Clarice Langham war eine ganz andere Sache. Nur der unehrenhafteste Lump würde eine Frau dazu zwingen, ihn zu heiraten. Clarice konfrontierte ihn mit einem Problem, von dem er zugeben musste, dass er weder die Fähigkeit noch die Erfahrung besaß, es zu überwinden.
Ein verschlagenes Lächeln erschien in seinem Gesicht. Er wusste vielleicht nicht, wie er sie überreden könnte, aber er kannte jemanden, der es tat. Er klopfte gegen das Dach des Wagens und rief dem Fahrer zu:
«Planänderung. Bringen Sie mich zur George Street.»
Er nahm sich vor, ein kleines Geschenk für seine jüngste Schwester zu finden, wenn er sich das nächste Mal auf den Weg nach Hause machte.
Spät am nächsten Morgen fuhr er zur Park Lane. Nachdem er ins Obergeschoss geschaut und seine kleine Schwester kurz begrüßt hatte, klopfte er an die Tür von Lady Carolines Wohnzimmer. Zu dieser Tageszeit konnte er sich darauf verlassen, dass seine Stiefmutter mit ihren Handarbeiten beschäftigt war.
Als er den Raum betrat, legte die Herzogin ihren Stoff und die Nadel ab. Sie erhob sich von der Couch und begrüßte ihn mit offenen Armen. Sie strich sich einen Kuss auf seine Wange und schenkte ihm eines ihrer besonderen Lächeln.
«Mein hübscher Junge», sagte sie.
Er lächelte. Solange er sich erinnern konnte, hatte sie ihn immer ihren hübschen Jungen genannt. Welche Begriffe der Zärtlichkeit sie auch für seine Brüder verwendete - dieser eine war nur für ihn reserviert.
«Eure Gnaden», antwortete er.
Ihre Augenbrauen hoben sich missbilligend.
«Mama», korrigierte er sich.
«Besser. Es ist schön, dich zu sehen. Ich habe mich schon
gefragt, wann du mich besuchen kommen würdest. Lucy hat mir erzählt, dass du gestern auf der Gartenparty der Brearleys warst. Aber du hast nicht am Abendball der Archers teilgenommen. Geht es dir nicht gut?»
Er nickte. «Doch, ich hatte einfach keine Lust, den Abend bei einem weiteren Gala Ball verbringen zu müssen. Ich glaube, ich leide unter der typischen Müdigkeit der Saisonmitte.»
Caroline lachte.
«Hast du deinen Kopf schon in das Arbeitszimmer deines Vaters gesteckt? Ich denke, er wird jetzt zurück sein. Wie war es auf deinem neuen Anwesen? Wir hatten noch gar keine Zeit, um alle deine Neuigkeiten zu erfahren. Ich kann es kaum erwarten zu hören, wie es lief.»
David lächelte.
«Sharnbrook Grange ist genau das, was ich mir selbst ausgesucht hätte. Natürlich braucht es Arbeit, und die Abstammungslinie des Viehs muss wiederhergestellt werden, aber ja, ich denke, ich kann es wieder zu einem lukrativen Landgut machen.» Er nickte. «Und ja, ich werde sicherstellen, dass ich Papa aufsuche, bevor ich gehe. Aber die Wahrheit ist, ich bin gekommen, um dich zu sehen.»
Caroline runzelte die Stirn, als David anfing, den kleinen Finger seiner rechten Hand zu reiben. Seit seiner Kindheit war es das verräterische Zeichen, dass er sich über irgendetwas entschieden unwohl fühlte.
Sie deutete auf die Couch, und er setzte sich neben sie.
«Also?», fragte sie und nahm seine Hand, bevor er seinem jetzt geröteten Finger weiteren Schaden zufügen konnte.
Er atmete tief durch. «Es geht um meine Mutter.»
Caroline nickte.
«Ich muss verstehen, warum sie gegangen ist. Warum sie weggelaufen ist.»
Caroline schloss die Augen und verstummte. Als sie die
Lider wieder hob, blinzelte sie Tränen weg.
«Was kann ich dir sagen, was du noch nicht weißt? Meine Schwester hat beschlossen, dass sie deinen Vater nicht heiraten wollte, und ist gegangen.»
«Ich muss alles wissen. Ich bin mir sicher, dass du als ihre Schwester mehr darüber weißt als Papa oder ich», antwortete er.
Sie schaute weg. «Dein Vater weiß alles, was ich über das weiß, was damals passiert ist. Ich habe keine Geheimnisse vor meinem Mann. Aber du glaubst zu Recht, dass du
nicht die ganze Geschichte kennst. Bevor ich es dir sage, darf ich dich fragen, warum du das wissen willst? Warum solltest du jetzt schmerzhafte alte Erinnerungen noch einmal ans Licht bringen wollen? Alles, was du dadurch erreichst, ist Kummer und Leid.»
«Ich habe mich entschieden, zu heiraten, und Clarice meine Gefühle sowohl in Briefen als auch gestern persönlich deutlich gemacht.»
Caroline ließ seine Hand los. «Sprich weiter.»
Er kratzte sich an der Wange und erinnerte sich an die langen Stunden, die er in der vergangenen Nacht wach gelegen hatte. Erst in den frühen Morgenstunden war ihm eingefallen, dass er möglicherweise seine eigene schattenvolle Vergangenheit hinter sich lassen musste, um die Sache mit Clarice voranzutreiben.
«Clarice hat nicht Ja gesagt, aber zum Glück hat sie auch nicht Nein zu meinem Vorschlag gesagt. Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht, und während ein großes Hindernis für meine Absichten ihr Vater ist, spielt auch die Tatsache eine Rolle, dass ich nicht die ganze Geschichte meiner Geburt kenne. Ich kann keine Schlacht führen, wenn ich nicht weiß, wie der Krieg begonnen hat.»
Caroline saß einen Moment still da, bevor sie ihm ein Lächeln schenkte, das ihn mit Hoffnung erfüllte. Man konnte
sich immer darauf verlassen, dass seine geliebte Stiefmutter, die er als seine wahre Mutter betrachtete, ihm durch seine gelegentlichen Anfälle von Selbstzweifeln helfen würde.
«Mit fünfundzwanzig nehme ich an, es ist an der Zeit für dich. Aber würdest du es nicht lieber von deinem Vater hören?», fragte sie.
«Nein. Ich muss die Dinge aus der Perspektive einer Frau verstehen», antwortete er.
«Ja, natürlich.»
David hielt nicht an, um seinen Vater zu sehen, bevor er Strathmore House verließ, er war vor Schock zu benommen. Vor dem Haus winkte er eine Mietkutsche heran, und als er einstieg, zog er sofort den Vorhang vor das Fenster.
Caroline zuzuhören, wie sie ihm erklärte, wie die Tochter eines Earls den Herzog von Strathmore wegen eines mittellosen Marineoffiziers verlassen hatte, hatte sich wie der Griff einer Hand aus Eis um sein Herz angefühlt. Lady Beatrice Hastings hatte einen schrecklichen Fehler begangen, als sie angenommen hatte, dass ihr Geliebter sie akzeptieren würde, auch wenn er wusste, dass sie das Kind eines anderen Mannes trug.
Verlassen und allein hatte sie ihren Sohn geboren. Und war bei der Geburt verstorben.
Die Augen geschlossen und mit dem Kopf gegen das dicke Leder der Kutsche gelehnt, brannte die Grausamkeit des Schicksals in seinem Herzen.
Wenn seine Mutter zu seinem Vater zurückgekehrt wäre, die Ehe geschlossen und ihn als Herzogin von Strathmore zur Welt gebracht hätte, wäre er
der Marquis von Brooke, nicht Alex.
«Dein Vater hat sie angefleht, ihre Verlobung nicht
aufzulösen, aber sie hat sich geweigert. Obwohl sie ihn beschimpft hatte, hätte er sie zurückgenommen und ihr vergeben. Niemand wusste, wohin sie gegangen war. Unsere Familien suchten landauf und landab nach ihr. Dass es dich gab, haben wir nur entdeckt, weil die Zofe, die deine Mutter begleitet hat, sich verpflichtet fühlte, deinem Vater zu schreiben», bemerkte Caroline traurig.
In diesem Moment hatte sie sich abgewandt und sich geweigert, ihm in die Augen zu schauen. Er vermutete, dass die Geschichte hier noch lange nicht zu Ende war, aber als er seine geliebte Mutter in solchen Schmerzen sah, entschied er, dass er vorerst genug gehört hatte, und verabschiedete sich.
«Verdammt, er hätte sie zurückgenommen», murmelte er. Kein Wunder, dass seine Eltern über ein Vierteljahrhundert lang die Wahrheit über die Umstände seiner Geburt geheim gehalten hatten. Er hatte sein ganzes Leben lang geglaubt, seine Mutter habe zu viel Angst gehabt, um zu seinem Vater zurückzukehren. Dass sie vor Scham gestorben war.
Er war ein Bankert, weil sie sich geweigert hatte, ihre bittere Enttäuschung zu überwinden und zurückzukehren, um seinen Vater zu heiraten. Anstatt ihrem Sohn alles zu geben, was ihm von Rechts wegen gehören sollte, hatte sie ihn absichtlich zu einem Leben verurteilt, in dem er den Makel der Illegitimität trug.
«Es tut mir leid, dass du sterben musstest, aber das, was du getan hast, werde ich dir nie vergeben können. Wie konntest du deinem eigenen Kind das antun?»
