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inige Tage später zog die Kutsche der Familie Langham aus der Poststation in Fakenham, Norfolk, zurück auf die Straße. Der Wagen ruckelte so heftig, als die frischen Pferde sich in die Riemen stemmten, dass Clarice aus dem Schlaf gerissen wurde.
«Wo sind wir?»
«Fakenham, meine Liebe», antwortete Lady Alice vom Sitz gegenüber. Sie griff in den Stoffbeutel neben sich und holte ein kleines Brötchen heraus. Sie bot es Clarice an.
Clarice drehte den Kopf weg. «Danke, aber nein. Das Schaukeln der Kutsche macht meinen Magen unruhig genug. Essen ist das Letzte, was ich brauche.»
Lady Alice legte das Brötchen zurück in die Tasche. «Du musst etwas essen, Clarice. Wir sind seit Montag unterwegs, und abgesehen von einem Stück trockenen Brotes gestern beim Abendessen hast du nichts gegessen. Es kann nicht gut für deine Gesundheit sein. Würdest du wenigstens versuchen, etwas Gerstenwasser zu hinunterzubekommen? Du willst doch nicht wieder in Ohnmacht fallen.»
Sie bot Clarice eine Flasche an, doch sie winkte ab, bevor sie ihre Decke um ihre Schultern zog. «Vielleicht ein bisschen später. In der Zwischenzeit denke ich, ich werde nur versuchen zu schlafen.»
Lady Alice nahm ihre Stickerei und arbeitete weiter an dem Stück, das sie kurz nach ihrer Abreise aus London begonnen hatte.
«Du weißt, dass dein Vater dies nicht tut, um dich zu bestrafen, oder? Er hat es selbst gesagt.»
Clarice schloss die Augen und schluckte. Wenn Exil keine Bestrafung war, was war es dann? Und wie konnte er denken, dass sie ihm dafür danken würde, dass er sie weggeschickt hatte?
«Er denkt, ich habe den Verstand verloren», antwortete sie traurig.
Nachdem sie im Wohnzimmer in Ohnmacht gefallen war, hatte ihr Vater sie in ihr Schlafzimmer getragen und sich zu ihr gesetzt, bis sie wieder zu sich kam. Tränen und Flehen hatten ihr nichts genützt. Ihr Schwindelanfall hatte seine Entscheidung, sie wegzuschicken, nur noch einmal bestätigt.
Lady Alice beugte sich vor und legte eine Hand auf Clarices Knie. «Er ist nur um dein Wohlergehen besorgt. Du bist in einem heiklen Geisteszustand, und er befürchtet, dass du von anderen dazu gebracht wirst, das zu tun, was sie wollen, anstatt das, was gut für dich ist.»
«Es fehlt mir aber nichts; mir geht es gut. Ich hatte einfach seit dem Tag zuvor nichts mehr gegessen. Du weißt, was hier wirklich passiert. Thaxter Fox und Susan Kirk haben Papas Geist vergiftet. Sie wollen nicht, dass ich David heirate, also haben sie sich verschworen, um sicherzustellen, dass dies nicht passiert. Ich bin weggeschickt worden in der Hoffnung, dass David seine Meinung ändert und mich aufgibt.»
«Und was ist mit dir, Clarice? Was willst du?», fragte ihre Großmutter und lehnte sich in ihrem Sitz zurück.
Das letzte Häuschen in der Stadt verschwand aus dem Blickfeld, und offene Felder lagen jetzt meilenweit auf beiden Seiten der Straße. Clarice lehnte sich in ihrem Sitz zurück und starrte aus dem Fenster.
«Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht», antwortete sie.
In ihrem Herzen wusste sie, dass sie in David verliebt war. Aber Liebe war trotz all ihrer Komplikationen leider der einfache Teil. Es war besser, sie hielt die Wahrheit vor Lady Alice verborgen.
«Dann solltest du vielleicht den Instinkten deines Vaters vertrauen. Diese Zeit außerhalb von London könnte genau das sein, was du jetzt brauchst», sagte Lady Alice.
Clarice massierte ihre Schläfen mit Daumen und Zeigefinger. In den letzten Tagen waren ihre Gefühle an ihre Grenzen gestoßen. Von den höchsten Höhen, als David sie in einer leidenschaftlichen Umarmung gehalten hatte, bis zur völligen Verzweiflung bei der Entdeckung von Susans Betrug.
Zu wissen, dass Susan ihre Eifersucht vor ihre Freundschaft gestellt hatte, brannte tief. Sie seufzte und rutschte auf dem Sitz herum. Wem wollte sie etwas vormachen? Ihre Freundschaft war aus gegenseitiger Not geboren worden und nichts weiter. Susan hatte genau das getan, was sie tun musste, um ihre eigene Zukunft zu sichern.
Sie hatte Thaxter Fox im Visier und das Versprechen, die zukünftige Gräfin Langham zu sein. Clarice bezweifelte, dass eine Verbindung zwischen Thaxter Fox und Susan Kirk glücklich sein würde, aber da sie Susan bereits einmal so falsch eingeschätzt hatte, wer konnte es sagen?
Außerhalb des Wagens waren die Wolken über ihnen grau und bedrohlich. Mit etwas Glück würden die Reisenden in Langham Hall ankommen, bevor sich der Himmel öffnete. Nichts machte ihre Reisekrankheit schlimmer, als mitten im Regen auf der Straße zu sein. Den Inhalt ihres Magens im Regen am Straßenrand zu entleeren, war der Tiefpunkt ihrer letzten Reise zurück nach Norfolk gewesen. Eine Erfahrung, die sie nicht wiederholen wollte.
Sie setzte sich auf und blinzelte heftig, um ihren Geist zu klären. Der Geruch des Meeres hatte ihre Sinne geweckt, und
nun würde sie nicht wieder einschlafen können. Sehr bald würde sie zu Hause sein.
Falls ihr Vater seine Meinung nicht änderte und eine Nachricht aus London schickte, dass sie zurückkehren könnte, saß sie auf dem Familiensitz fest. Sich ihrem Vater zu widersetzen und Langham Hall zu verlassen, wäre gelinde gesagt eine Dummheit. Sie konnte nur beten, dass das Schicksal für sie intervenierte.
Zumindest wäre sie weit weg von Thaxter Fox, solange sie in Norfolk weilte, ein kleiner Segen, für den sie dankbar sein sollte.
«Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mir deine Schreibunterlage ausleihen würde?», fragte sie und zeigte auf die Rosenholzschachtel unter Lady Alices Sitz. Sie war aufs Land geschickt worden, aber wenn Clarice sich richtig an seine Worte erinnerte, hatte ihr Vater ihr nicht verboten, Briefe zu verschicken.
Sie schob die Decke hinunter und bückte sich, um den Griff der Schachtel zu erreichen. Lady Alice hob eine Augenbraue.
«Ich werde jetzt etwas trinken, wenn es dir nichts ausmacht», sagte Clarice und stellte die Schachtel auf den Sitz neben sich. Obwohl sie die genaue Adresse von David gar nicht kannte, würde ein an Strathmore House adressierter Brief zweifellos den Weg zu ihm finden.
Lady Alice reichte ihr die kleine, mit Leder bezogene Flasche, und Clarice nahm einen Schluck Zitronen-Gerstenwasser. Sie schauderte, als es ihren ausgetrockneten Hals hinunterlief. Obwohl es schrecklich und bitter war, war es besser als nichts.
«Danke», sagte sie.
Clarice lächelte. Wer wusste, welche Möglichkeiten sich aus diesem Brief ergeben könnten? Sobald David herausfand, wohin sie gereist war, würde er ihr sicher folgen.
Sie öffnete die Schreibkiste und legte sie auf ihr Knie. Mit in
Tinte getauchtem Stift saß sie da und starrte auf die leere Seite. Was sollte sie schreiben?
Komm, rette mich vor meinem bösen Vater, der mich weggeschickt hat?
Sie spitzte die Lippen. Im Gegensatz zu David war sie sich nicht sicher, ob sie einen Liebesbrief schreiben konnte. Nicht nur, dass sie keine Worte fand, sondern um ehrlich zu sein, wusste sie nach wie vor überhaupt nicht, wie sie vorgehen sollte. War sie bereit, ihm alles in ihrem Leben, all ihre Geheimnisse mitzuteilen?
Der Ausdruck von Schmerz, der sich auf seinem Gesicht abgezeichnet hatte, als sie die Kette nicht hatte anlegen wollen, hatte sie bis in ihre Träume verfolgt. Seine Liebeserklärung zu erwidern wäre der einfache Ausweg gewesen. Es hätte ihn glücklich gemacht.
Wenn sie ihn wissen ließ, dass sie auf Langham Hall war, würde das Erwartungen bei ihm auslösen, zweifellos. Erwartungen, die sie nicht ganz erfüllen konnte.
Sollte sie wirklich so grausam sein?
Die Kutsche rumpelte durch ein großes Loch in der Straße und schwankte. Eine neue Welle von Übelkeit traf ihren Magen und nahm ihr die Entscheidung ab. Sie schob den Stift wieder in die Halterung und schloss das Schreibpult.
«Ich muss über ein paar Dinge nachdenken, bevor ich irgendwelche Briefe sende.»
David bewegte kurz die Zügel und trieb seine Pferde weiter an. Je schneller er nach Sharnbrook kam, desto eher konnte er sein neues Vieh inspizieren. Bannisters Brief, der ihn über die Ankunft informiert hatte, war die dringend benötigte Motivation gewesen, um ihn aus seiner dunklen Stimmung herauszuholen.
Da Clarice jetzt in Norfolk war, schien es wenig sinnvoll, weiterhin auf Lord Langham einzureden. Stattdessen hatte David die Tage seit seinem unglücklichen Treffen mit Clarices Vater damit verbracht, seine finanziellen Angelegenheiten zu organisieren und ein paar Einkäufe für sein neues Anwesen zu erledigen.
«Also, wann kommt der Schafbock an?», fragte er seinen Verwalter einige Stunden später, nachdem er die neue Herde genau unter die Lupe genommen hatte. Bannister sah ihn an und nickte.
«Die Jungs werden ihn per Boot den Fluss Ouse von Bedford bis zur Südseite des Dorfes hinaufbringen und ihn dann den Rest des Weges auf einem Karren transportieren. Er sollte noch im Laufe dieser Woche hier sein», antwortete er.
David erwiderte das erwartungsfrohe Lächeln seines Verwalters. Sie waren beide begeistert von der Aussicht, dem Anwesen neues Leben einzuhauchen.
«Sehr gut, Bannister», antwortete er.
Als David wieder im Herrenhaus war, nahm er sich seinen Stapel Papiere vor, um den letzten Teil seiner dringenden Korrespondenzen fertigzustellen.
Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schaute in den Garten. Wie so oft, wenn er allein war, wanderten seine Gedanken zu Clarice. Nie war sie weit weg von seinen Gedanken, und das seit so vielen Jahren, dass er sie kaum noch zählen konnte.
Es war ein warmer Sommertag, ähnlich dem Tag, an dem er sich in sie verliebt hatte. Er hatte im großen Garten von Strathmore House ein Buch gelesen und so getan, als würde er nicht zuhören, als Lucy und Clarice ein Spiel spielten, bei dem es darum ging, den Namen des zukünftigen Ehemannes zu erraten. Lucy ihrerseits hatte sich für die sichere Option entschieden und Harold
gewählt, während sie Clarice drängte, zu entscheiden, wen sie
heiraten würde. Als sie sich weigerte,
seinen Namen preiszugeben, warf Lucy ein kleines Kissen auf sie.
Das folgende Quietschen und Kichern hatte Davids Aufmerksamkeit erregt, und er sah auf.
In diesem Moment drang ein nachmittäglicher Sonnenstrahl durch den dekorativen englischen Stechpalmenbusch, der in der Nähe stand, und den Garten in ein surreales goldenes Licht getaucht. Die Luft um Clarice war voller winziger Pollen- und Staubflecken gewesen, die von der Sonne sichtbar gemacht wurden.
Sie hob den Kopf, starrte ihn direkt an und sagte leise: «David».
Das Dröhnen von Lucys Lachen brach für einen Moment den Zauber. «Du wirst David heiraten!», quietschte sie vor offensichtlicher Freude.
Errötend hatte sich Clarice abgewandt, aber nicht bevor ihr Blick sein Herz unwiderruflich durchbohrt hatte.
Ja.
Eine leise Stimme tief in seinem Geist hatte das gesagt, und von diesem Tag an war er verloren. Er schloss die Augen und erinnerte sich an ihr Lachen, als sie das letzte Mal zusammen getanzt hatten. Die Hoffnung war wieder in seinem Herzen aufgeflammt. Noch aussagekräftiger war jedoch der Ausdruck der Verzweiflung in ihrem Gesicht gewesen, als Lord Langham Clarice von der Tanzfläche zerrte.
In diesem Moment war sein Verlangen nach ihr in Flammen aufgegangen. Sie hatte nicht versucht, ihre Qual zu verschleiern, von ihm getrennt zu sein. Der gequälte Ausdruck auf ihrem Gesicht, den er aus bitterer Erfahrung kannte, konnte nur von tief aus ihrem Herzen kommen und bestätigte ein für allemal, dass sie ihn liebte. Er wusste es in den Tiefen seiner Seele.
Er hob seinen Stift auf und tauchte ihn in das Tintenfass. Für den Moment würde er seine Energie auf dringende
Angelegenheiten seines neuen Besitzes konzentrieren, um sicherzustellen, dass jeder andere Aspekt seines Lebens unter Kontrolle war.
In Anbetracht dessen, dass er gegen die Bedingungen ihrer Vereinbarung verstoßen hatte, war er seltsamerweise erfreut darüber, dass Clarice für den Moment unerreichbar weit weg war. Zumindest würde sie jetzt die Zeit haben, um die sie gebeten hatte, um über ihre Zukunft nachzudenken. Wenn sie sich das nächste Mal trafen, würde er nach der Antwort verlangen, die er so dringend brauchte.
Mit Clarice auf dem Anwesen ihres Vaters, war sie nicht in London und vor allem nicht in der Nähe von Thaxter Fox. Solange sie in Langham Hall blieb, konnte er sich mit dem Wissen trösten, dass sie in Sicherheit war.
