Jean-Bertrand Pontalis a d'abord été professeur agrégé de philosophie puis chercheur au C.N.R.S. avant de s'orienter vers la psychanalyse.

Auteur de plusieurs essais et coauteur du Vocabulaire de la psychanalyse, il a notamment publié Entre le rêve et la douleur, L'amour des commencements et L'enfant des limbes.