3

Da Nina havde sagt farvel til Chase og hans bedstemor, gik hun op på hotelværelset og hentede sin bærbare og den krypterede disk. På vej tilbage gennem labyrinten af de svagt oplyste gange spekulerede hun igen på, hvilke hemmeligheder den rummede – og hvorfor Rust kun kunne afsløre dem for hende ansigt til ansigt.

Rust ventede på hende i Paragons Vista Lounge, en højtliggende halvcirkelformet tilbygning med glasfacade, der vendte ud mod havet. Længere oppe på toppen af klippeskrænten mod vest lå det store Bournemouth International Centre, mens stranden og molen sås mod syd. Den klare eftermiddagssol, der spejlede sig i bølgerne, og de slentrende feriegæster udgjorde et charmerende sceneri, som kun blev skæmmet af den enorme biografbygning øst for molen. Nina måtte give Chases bedstemor ret i, at den ikke var noget kønt syn.

Det var Rust til hendes overraskelse heller ikke. De andre gange hun havde mødt tyskeren, havde han været smart og elegant klædt. Den forpjuskede skikkelse, der rejste sig og gik hende i møde, lignede derimod en, der havde tilbragt natten i en grøft. Hans jakke var krøllet, hans uredte hår strittede i alle retninger, som om han havde fået stød. Med sine tykke briller lignede han nærmest en tegnefilmsudgave af en skør videnskabsmand.

Han havde dog bevaret sine manerer. „Nina!“ sagde han og bukkede, da hun nærmede sig. „Hvor er det godt at se dig igen. Jeg er virkelig glad for, at du ville mødes med mig.“

„Tja, du gav mig jo ikke rigtig noget valg,“ svarede hun, da hun gav ham hånden. „Jeg fik på fornemmelsen, at du ville slå lejr uden for FN-bygningen, hvis det skulle være.“

Hun sagde det kun for sjov, men Rust nikkede. „Måske. Men nu er vi her begge! Kom, sid ned.“ Han viste hende hen til sit bord bagest i lokalet. Nina lagde mærke til, at han havde valgt at sætte sig så langt som muligt fra loungens andre gæster, hvoraf de fleste sad, så de havde udsigt til havet. Rust trak en stol ud for hende og kastede et mistænksomt blik rundt på de øvrige gæster, inden han satte sig.

Hun fulgte hans nervøse blik: et ældre par, der fik te og småkager; en ung mand med alt for meget voks i håret, der sad og talte ivrigt i mobil; en stor skægget mand med et grimt ar i panden, der sad og læste avis. Nina fik ondt af ham et kort øjeblik – han var tydeligvis kommet slemt til skade engang – men så rettede hun igen opmærksomheden mod Rust. „Nå, hvad er den store hemmelighed så?“

Rust lænede sig frem mod hende og sænkede stemmen til en konspiratorisk hvisken. „Sig mig, Nina: Hvad ved du om kong Arthur?“

Hvis Nina havde lavet en liste over emner, som Rust kunne tænkes at bringe på bane, ville kong Arthur næppe have befundet sig blandt de første tusind. „Øh … den historiske Arthur eller den sagnomspundne?“

„Den historiske, naturligvis.“

„Naturligvis,“ sagde hun og forsøgte at skjule sin forvirring. „Det er ikke rigtig mit speciale, men jeg ved nok til at vide, at der ikke er ret meget at vide. Han var leder af de gamle briter i det 6. århundrede, han forenede Britanniens stammer efter romernes tilbagetrækning og kæmpede mod sakserne og picterne, indtil sakserne til sidst erobrede England i det 7. århundrede. Derudover …“ Hun trak på skuldrene. „Herfra tager legenderne og Monty Python over.“

Rust nikkede anerkendende. „Og hvad med kong Arthurs sværd? Mener du også, at det er en legende?“

„Det ved jeg ikke rigtig. Der findes nogle historiske beretninger, men de er meget mangelfulde. Der er ikke engang enighed om, hvorvidt der var ét eller to sværd. Excalibur er det navn, alle kender, men ifølge nogle kilder havde han et andet før det, men jeg kan nu ikke huske, hvad det hed …“

„Caliburn,“ indskød Rust.

„Ja, Caliburn. Så Excalibur var måske et andet navn for Caliburn, eller måske var de to helt forskellige sværd. Ifølge legenden var Caliburn sværdet i stenen, som kun Arthur kunne hive ud som bevis på, at han var den sande konge af Britannien, og Excalibur blev smedet til ham af Merlin, efter at Caliburn var blevet ødelagt i kamp.“ Hun kiggede undrende på tyskeren. „Men alt det ved du i forvejen, så hvorfor spørger du mig?“

„Ja, jeg ved det i forvejen,“ indrømmede Rust. „Legenden om Arthur har nok været … en besættelse for mig i mange år. Men jeg ville sikre mig, at du var den rette at fortælle, hvad jeg har opdaget.“

Nina løftede det ene øjenbryn. „Hvad har du da opdaget? Jeg troede, det her handlede om mine forældre. Hvad har kong Arthur med dem at gøre?“

Rust skar forpint ansigt. „Hvis sandheden skal frem, Nina … ingenting.“

„Hvad?“

„Hvis jeg havde fortalt dig den rigtige grund til, at jeg var nødt til at mødes med dig, ville du måske ikke have været interesseret. Det her var den eneste sikre måde. Undskyld.“

„Hvad?“ gentog Nina vredt. „Et øjeblik! Løj du for mig? Var det bare en undskyldning for at komme til at tale med mig?“

„Undskyld. Jeg er virkelig ked af det, men jeg var nødt til at tale med dig. Du er den eneste, jeg kan bede om hjælp.“ Han kiggede rundt i loungen igen. „Mit liv er i fare!“ tilføjede han med en anspændt hvisken.

„Ja, med mig som den største trussel!“ Nina rejste sig og tog sin bærbare under armen.

Rust rejste sig også hurtigt og slog armene ud til siden, mens han tryglede hende om at sætte sig igen. „Vil du ikke nok blive? Dine forældre var mine virkelig gode venner, især din far. Vi havde meget tilfælles. Blandt andet en forkærlighed for umoderne teorier.“ Han så pludselig endnu mere appellerende på hende. „Som for eksempel Atlantis.“

„Det giver dig stadig ikke ret til at bruge mine forældre som påskud til at få min opmærksomhed.“

„Ved du, hvorfor jeg mistede mit job?“ spurgte Rust i et hårdere tonefald. „Fordi jeg hjalp din far. Det var mig, der i al hemmelighed gav ham de nazi-dokumenter, som førte ham og din mor tættere på Atlantis end nogensinde før. Da det blev opdaget, hvad jeg havde gjort, blev jeg fyret i vanære, og til sidst kostede det mig mit ægteskab. Sabrina forlod mig.“

„Hvis det er medfølelse, du angler efter, er du kommet til den forkerte,“ sagde Nina koldt. „Mine forældre døde på grund af det materiale, du gav dem.“

„Dine forældre var parate til at løbe enhver risiko for at bevise, at de havde ret,“ indvendte Rust. „Du ved, det er sandt – du kendte dem. Jagten på Atlantis var deres lidenskab, deres besættelse, og den blev også din. Og du ville aldrig have fundet Atlantis uden dem. Dit arbejde byggede på deres.“ Det kunne Nina ikke benægte. Hun havde i vid udstrækning benyttet sig af sine forældres notater i sin egen forskning. „Og ligesom dem løb du store risici for at bevise dine teorier. Og nu har jeg en teori. Ingen tror på den, men der var heller ingen, der troede på dine forældre, og alligevel havde de ret.“ Da han havde sagt, hvad han havde på hjerte, faldt han nærmest sammen, og spændingen omkring, hvad Nina ville svare, var det eneste, der holdt ham oppe. „Gør mig den tjeneste i det mindste at høre, hvad jeg har at sige,“ sagde han stille.

Nina tøvede. Hun vidste udmærket, at Rust spillede på hendes følelser, og var vred over både hans manipulation og hans bedrag. Men han ville ikke have givet hendes forældre nazi-materialet uden at være klar over, hvilken risiko han løb ved at hjælpe dem … og han havde betalt dyrt for det med sin karriere og sit ægteskab.

„Okay,“ sagde hun modstræbende. Hun var stadig gal, men vreden var på retur. „Okay, jeg lytter. Men så heller ikke mere.“ Hun satte sig. „Jeg lover ikke noget.“

Rust satte sig lettet ned igen. „Mere beder jeg ikke om.“

Nina betragtede ham med korslagte arme og sammenknebne øjne. „Lad mig så høre om din teori.“

„Min teori,“ begyndte Rust og sænkede igen stemmen, „drejer sig om Arthurs sværd, Excalibur. Jeg tror, historien om det er sand – og at det stadig findes. Og jeg ved, hvordan jeg kan finde det.“

„Fint, hvor er det så?“

„Det ved jeg ikke.“

Nina sukkede irriteret. „Men du sagde jo lige …“

„Jeg sagde, at jeg vidste, hvordan jeg kunne finde det. Det er ikke det samme, som at jeg ved, hvor det er. Jeg har altid næret en stor interesse for Arthur-legenden, på samme måde som dine forældre var optaget af Atlantis. Og ligesom dem har jeg brugt en masse tid og energi på at samle alle mulige historiske brikker, som jeg har kunnet finde omkring legenden. Historien om kong Arthur rækker langt ud over Storbritannien, skal du vide.“ Han så ud ad vinduet mod havet. „Den strækker sig helt til Mellemøsten, hvor der gemmer sig et af de spor, som vil føre os til Excalibur.“

„Der er ikke noget ‘os’, Bernd,“ mindede Nina ham om. „Medmindre du overbeviser mig om, at du har ret.“

Rusts blik gled ned mod disken. „Og det vil jeg – al min forskning ligger på den.“ Han så op på Nina igen. „Jeg går ud fra, at du har hørt om kong Richard 1.“

„Richard Løvehjerte,“ sagde Nina og nikkede.

„Da Richard begav sig ud på Det Tredje Korstog i 1190, medbragte han en meget speciel genstand, en gave fra munkene i Glastonbury Kloster i Vestengland. De gav ham et sværd – et sværd, der engang havde tilhørt Britanniens mægtigste konge.“

„Excalibur?“

Rust smilede. „Nej. Richard troede, at han havde Excalibur med, men munkene havde givet ham Arthurs første sværd, Caliburn. Det er min teori – min umoderne lidenskab.“

Nina begyndte så småt at blive interesseret, om end modvilligt. „Fortsæt.“

„Ifølge legenden blev Caliburn ødelagt i kamp af kong Pellinore. Det er ikke til at vide, om det foregik lige nøjagtigt på den måde, men sværdet gik i stykker – det er jeg sikker på. Man gemte stykkerne, og da det var et meget vigtigt våben, forsøgte man at smede det om. Men et repareret sværd kan aldrig opnå samme styrke som et nysmedet, og jeg tror, at Arthurs sværd var lavet af andet end bare stål. Det kommer jeg til senere,“ fortsatte han, da han bemærkede Ninas spørgende ansigtsudtryk. „Så Merlin, der havde lavet Caliburn, smedede en erstatning.“

„Tror du, at Merlin fandtes i virkeligheden?“

„Ja, for der er for mange historiske omtaler af ham til ikke at tro på det. Men han var nu ikke en troldmand – i hvert fald ikke forstået på den måde, at han udførte magi.“ Rust sendte Nina et indforstået smil. „Han lavede et nyt våben til Arthur, et sværd, der var endnu stærkere end Caliburn: Excalibur. Ifølge legenden blev Arthur begravet med det ved Glastonbury Kloster, men munkene var også i besiddelse af Caliburn og mange andre af Arthurs skatte.“

„Men hvordan kommer Richard Løvehjerte ind i billedet?“

„Glastonbury Kloster var et af de rigeste klostre i England,“ forklarede Rust. „En stor del af rigdommene stammede fra dets forbindelse til legenden om Arthur. Men hvor der er rigdomme, vil folk udefra altid gøre krav på tributter. Richard var ingen undtagelse.“

„Så munkene gav ham Excalibur,“ sagde Nina, inden det gik op for hende, hvor Rust ville hen. „Eller rettere: De sagde til ham, at det var Excalibur – for de havde ikke tænkt sig at give afkald på det rigtige sværd.“

„Netop! Excalibur blev begravet i Arthurs grav, en sort stenpyramide, som munkene opdagede i 1191 – et år efter at Richard drog på korstog. Selvom ‘opdagede’ ikke er det helt rette ord, for de havde hele tiden vidst, hvor den var.“

„De afdækkede den,“ indså Nina. „Som når man indvier en ny attraktion i en forlystelsespark.“

„Ja. Klosteret var blevet hærget af en brand, og selv med dets mange ressourcer ville genopbygningen have gjort et betydeligt indhug i dem. Men Arthurs grav ville lokke mange besøgende til … og dermed indtægter.“

„Så hvad skete der med graven? Jeg ved med sikkerhed, at kong Arthurs knogler ikke er udstillet nogen steder.“

„Nej, det er de ikke. Efter at graven var blevet afdækket, blev ligene af Arthur og hans dronning, Guinevere, flyttet ind i selve klosteret. Men da Henrik 8. opløste klostrene i 1539 …“

„Med ‘opløste’ mener du ‘ødelagde’, ikke sandt?“ brød Nina ind.

„Jo, da klosteret blev ødelagt, blev graven det også, og man fandt aldrig noget af den.“

„Så det eneste, der var tilbage af Arthur, var Caliburn?“

Rust smilede igen. „Ikke helt. Det her er, hvad jeg har fundet frem til under min forskning, det her er min teori. Tænk lige over det: Munkene i Glastonbury var villige til at løbe den risiko at narre kongen for at beskytte deres skat. Så da de afslørede – afdækkede, som du siger – kong Arthurs grav, tror jeg, at de allerede havde flyttet gravens rigtige indhold til et andet sted, hvor hverken brand, røvere eller konger kunne få ram på det. Kun munkene vidste, hvor stedet var, og da klosteret blev ødelagt, gik denne viden tabt. Men oplysningerne var stadig ét sted: graveret i Caliburn!“

Nina var skeptisk. „Hvorfor skulle munkene gøre det? Det ville være som at forære nøglen til Fort Knox til Goldfinger!“

„De havde ikke regnet med, at Richard ville tage sværdet med på korstoget. Og de havde slet ikke forestillet sig, at han ville gøre det med sværdet, som han gjorde.“

„Og hvad var det?“

„På vej til Det Hellige Land gjorde Richard holdt på Sicilien, hvor han i stil med alle andre konger på den tid indledte en lille krig over en eller anden bagatel.“ Rust rystede på hovedet, så hans uredte hår flagrede. „Siciliens hersker var på det tidspunkt Tancred af Lecce, og da han indgik en fredsaftale med Richard i 1191, overrakte Richard ham en gave som tegn på deres nye venskab …“

„Caliburn,“ indså Nina.

„Men både Tancred og Richard troede, at det var Excalibur.“

Nina var stadig skeptisk. „Den historie har jeg ikke hørt før.“

„Richard ville nok nødigt have, at folk derhjemme fik nys om, at han havde foræret en af Englands største skatte væk. Men da han drog videre mod Det Hellige Land, havde Tancred sværdet, som derpå gik i arv til hans efterfølgere, indtil det nåede Frederik 2.“

„Ah!“ sagde Nina, da hun hørte navnet på en historisk skikkelse, som hun kendte mere til. „Den tysk-romerske kejser.“

„Og endnu en korsfarer – dog af en helt anden slags end Richard.“

„Det var ikke ligefrem efter pavens hoved, at han skulle indgå en aftale med muslimerne, så han bare kunne vade ind i Jerusalem og indtage byen uden blodsudgydelser,“ sagde hun med et smørret grin.

Rust gengældte smilet. „Nej. Men det var på grund af denne aftale, at sværdet havnede i Mellemøsten. Da Frederik indtog Jerusalem i 1229, nægtede mange korsfarere faktisk at følge ham – han var nemlig blevet bandlyst af pave Gregor 9., og de frygtede at komme til at lide samme skæbne, hvis de sluttede sig til ham. Men det lykkedes Frederik at overtale nogle få korsfarere til at støtte sig, heriblandt en ung ridder ved navn Peter af Koroneou – den titel fik han nu først lidt senere. Frederik gav Peter sværdet som belønning for hans loyalitet. Og da pave Gregor i 1231 ophævede Frederiks bandlysning, blev det betragtet som oprejsning på grund af Peters bedrifter, og som følge heraf opnåede Peter betydelig indflydelse. Han fik ikke kun tildelt territorium i Det Hellige Land, men også en borg på Koroneou i det græske øhav.“

„Så Caliburn er på Koroneou?“ spurgte Nina. Selvom hun stadig havde sine tvivl, var Rusts forskning så afgjort ved at blive interessant.

Rust rystede på hovedet. „Gid, det var så vel. Peter blev dræbt, da han vendte tilbage til Det Hellige Land for at forsvare sit territorium mod mamelukkerne i 1260. Hans sværd, som han havde fået af Frederik, blev ødelagt under kampen – et omsmedet sværd er som sagt ikke så stærkt som et nyt. Peters mænd bragte hans lig til Koroneou, så det kunne begraves der sammen med sværdstykkerne. Jeg tror, jeg har fundet frem til et af de stykker. Det befinder sig overraskende tæt på … men den nuværende ejer af slottet, hvor det måske befinder sig, nægter at lade mig lede efter det. Måske vil en med dit ry have bedre overtalelsesevner.“ Han sendte hende et skævt smil, som hurtigt forsvandt, da han fortsatte i et alvorligere tonefald. „Men jeg ved, præcis hvor spidsen af sværdet er – eller rettere hvor det var, indtil for tre uger siden. Det er grunden til, at jeg kun turde stole på dig.“ Han bankede let på hylsteret til disken. „Det er derfor, at jeg var nødt til at destruere alle mine notater bortset fra denne kopi. Jeg turde ikke risikere, at andre fik fingre i dem.“

„Bernd, hvad foregår der?“ spurgte Nina. „Du sagde, dit liv var i fare – hvorfor?“

„Gennem min forskning fandt jeg ud af, at spidsen af sværdet endte på Sicilien igen, i en kirke med en historisk forbindelse til Frederik. Den ligger i landsbyen San Maggiori. Jeg ville selv være taget dertil for at se stykket, men lige siden Sabrina forlod mig, har jeg haft økonomiske problemer. Jeg kunne ikke længere henvende mig til mine kontakter i den akademiske verden og bede dem om at finansiere min forskning, så jeg var nødt til at gå andre veje. Jeg forsøgte mig med private kilder i Europa, men ingen var interesserede – og så en dag blev jeg kontaktet af en russer. Han virkede meget interesseret.“ Han kiggede nervøst rundt i loungen igen. „Desværre fortalte jeg ham for meget, og blot to dage senere blev præsten i San Maggiori myrdet – skudt – og hans kirke brændt ned.“

„Tror du, at ham russeren forsøgte at få fat i stykket uden dig? Og at han slog præsten ihjel for at få fingre i det?“

„Det er jeg sikker på,“ sagde Rust bestemt. „Det lokale politi tror, det var mafiaen, men tidspunktet … det kan ikke være et tilfælde. Det er derfor, jeg gik under jorden, og grunden til, at jeg ikke kunne vise andre end dig mit arbejde. Den mand må for guds skyld ikke finde resten af Caliburn og på den måde få fingre i Excalibur. Det vil bringe verden i stor fare.“

Ninas skepsis vendte tilbage. „Hvorfor? Jeg kan forstå, at det ville være et utroligt arkæologisk fund, men Excalibur er stadig bare et sværd.“

„Excalibur er mere end bare et sværd,“ sagde Rust med gravalvorlig mine. „I den gamle walisiske tekst Mabinogion står der, at Arthurs sværd havde et mønster med to slanger på fæstet, og når han trak det …“ Han holdt inde for at genkalde sig den præcise ordlyd. „Ud af munden på slangerne stod der to flammer, der var så forfærdelige, at folk måtte vende blikket bort. Og i Le Morte d’Arthur kan man læse, at når Arthur trak sit sværd, skar det voldsomt i hans fjenders øjne, som var 30 fakler tændt. Det er ikke noget almindeligt sværd. Du kan læse alt om det i mine notater. Værsgo, kig bare.“

Nina klappede sin bærbare op og dobbeltklikkede på den fil, hun havde kopieret fra disken. „Okay, men jeg må indrømme, at jeg synes, at det her lyder en smule“ – hun skulle til at sige ‘skørt’, men modererede sig – „paranoidt. Hvad er passwordet?“

„Zum Wilden Hirsch. I ét ord og med småt.“ Nina så undrende på ham. „Det var navnet på det pensionat, jeg boede på, da jeg krypterede filerne. Jeg skulle bruge et password, som russerne aldrig ville gætte, hvis de på en eller anden måde fik fat i disken.“

„Russerne, i flertal?“ spurgte Nina tvivlende, mens hun omhyggeligt tastede bogstaverne. Computeren plingede – passwordet var blevet accepteret, og hun havde nu adgang til indholdet på disken. En mappe med flere hundrede filer åbnede af sig selv.

„Wow. Du har godt nok mange notater.“

„Endnu en sikkerhedsforanstaltning,“ sagde Rust. Han prikkede sig på panden. „Det eneste indeks er heroppe. Uden det vil det tage andre flere dage at gennemgå det hele. Men med min hjælp vil du meget hurtigt kunne se, hvad jeg har fundet – og jeg håber, det vil overbevise dig om, at jeg har ret i, at jeg kan finde stykkerne af Caliburn … og at Caliburn vil føre os til Excalibur.“

„Tja, nu må vi se.“ Nina så op på Rust. „Hvilken fil skal jeg læse …“

Hun stivnede.

En kraftig grøn lysprik var pludselig dukket op på brystet af Rust, uden at han havde bemærket det. Den gled hen over hans krøllede tøj, standsede lige ved hjertet …

Det høje smæld, da der blev slået et lille hul i vinduet lige ved siden af Nina, blev overdøvet af braget, da Rust blev kastet bagover med blodet sprøjtende fra et skudhul i brystet.