24

Pigerne forlod skønhedssalonen i en lille konvoj af minibusser med Prikovskijs mænd som chauffører. Nina sad i den bageste vogn sammen med tre andre unge kvinder, der havde en lige så omhyggelig makeup og vovet påklædning som hende selv. Ingen af dem kunne tale engelsk, men de lod alle til at glæde sig til aftenen – på en noget beregnende måde.

Glædede sig var ikke lige de ord, Nina ville bruge til at beskrive sine følelser. Nervøs ville have været bedre. Eller nær kvalmepunktet.

Hun hørte en stemme i venstre øre. Chase.

„Nina, hvis du kan høre mig, så røm dig.“ Det gjorde hun. „Okay, jeg er ikke langt bag dig.“ Hun vendte sig om og så nogle forlygter i det fjerne. „Jeg kontakter dig igen, så snart jeg når hen til indgangen.“

Lygterne forsvandt langsomt. Der lød en svag skratten, som om han havde åbnet forbindelsen for at sige noget mere, men så døde lyden hen. Han var uden for rækkevidde.

Hun var på egen hånd nu.

Minibussen standsede foran en port i en høj mur – den samme mur, hun havde set i baggrunden på spionfotoet af Kruglov.

Vaskovitjs luksusvilla. Løvens hule.

Sikkerhedsvagter åbnede bildørene og lyste passagererne i ansigtet en efter en med kraftige stavlygter. Nina var den sidste, der blev tjekket. En gysen gik gennem hende, ikke kun på grund af den kolde aftenluft. Hvad nu, hvis de genkendte hende, hvad nu, hvis hun ikke var på gæstelisten, og Prikovskij havde forrådt hende …

Lyset gled ned på hendes ben, hvilede på dem et øjeblik og slukkedes så. Vagten smilede lummert og lukkede døren. Minibussen kørte videre.

Vaskovitjs villa lå foran dem for enden af en lang indkørsel med plæne på hver side. Nina lænede sig frem for bedre at se og kunne ikke lade være med at blive imponeret over villaen, der var badet i lys. Den var lige så stor, som hun havde forestillet sig, men elegant og ikke smagløs som så mange af de nyriges domiciler. Det her var en perfekt restaureret nyklassicistisk bygning fra begyndelsen af det 19. århundrede med høje, klart oplyste buevinduer.

Bilerne, der holdt udenfor, levede imidlertid op til hendes forudfattede mening: en vulgær parade af dyre, prangende limousiner og sportsvogne. Parkeringspersonalet kørte bilerne rundt om hjørnet af villaen, efter at passagererne var steget ud. Nina kunne forestille sig, at en ridse i en af bilerne ville koste den uforsigtige klodsmajor mere end bare et fradrag i lønnen.

Minibusserne standsede foran villaen. Flere sikkerhedsvagter i tykke frakker stod ved hovedtrappen og holdt øje med dem. Pigerne steg ud og blev mødt af en mand i hvid smoking. Han sagde hurtigt noget til hver enkelt af dem, inden han pegede op mod dørene. Nina var den sidste i rækken.

„Øh, jeg … er ikke særlig god til russisk,“ sagde hun som svar på hans instrukser.

Han rynkede panden. „Taler du ikke russisk? Pavel falder af på den. Jeg burde sende dig hjem igen. Er du amerikaner?“ Nina nikkede. Han bed sig i læben et øjeblik. „Nå, der er nogle amerikanere derinde. De er lette at finde – det er dem, der ikke kan tåle at drikke. Hold dig sammen med dem. Hvad hedder du?“

„Nina.“

„Okay, Nina, jeg hedder Dmitri. Hvis du får brug for et privat værelse, så henvend dig til mig. Der er adgang forbudt på øverste etage. Okay, smut så med dig.“

Selvom Nina havde frakke på, frøs hun, og hun skulle til at skynde sig indenfor, da en høj brummen fik hende til at standse. Hun kiggede op og så en helikopter flyve ind over villaen og lægge an til landing på plænen. Det var ikke nogen almindelig helikopter, men en militær udgave, lige så sort som aftenhimlen og med to sæt rotorblade, der sad over hinanden på en enkelt aksel. Det var en af de mest bizarre – og frygtindgydende – maskiner, hun nogensinde havde set.

„Hvad er dog det?“ spurgte hun.

„Det er den nye viceforsvarsminister, Felix Misjkin, der blærer sig og ødelægger græsset,“ forklarede Dmitri irriteret. „Gå nu ind med dig. Jeg skal tage imod ham.“ Han vendte sig om og så til, mens helikopteren landede.

Nina gik op ad trappen på klaprende hæle, og da hun trådte indenfor, tog en anden mand i hvid smoking hendes frakke. Nogle få gæster stod og snakkede sammen i marmorlobbyen. De var alle mænd og afbrød deres samtale for at se hende spankulere forbi i sin stramme, skinnende kjole. Selvom hun følte sig både frygtelig forlegen og nervøs, huskede hun at spille sin rolle og smilede høfligt til dem, inden hun gik gennem fløjdørene ind til det næste rum.

Hun kunne ikke afgøre, om det var en balsal eller bare en meget stor hall, men det var tydeligvis centrum for Vaskovitjs fest. En diskjockey på en lille scene ovre i det ene hjørne pumpede dunkende techno ud i rummet, men selv den blev overdøvet af de hundredvis af mennesker, der talte i munden på hinanden.

Luften var tyk af røg, og alle lod til at have et glas i hånden. Mændene var iført smoking eller mere playboyagtige designerjakkesæt. De ældre kvinder var formelt klædt, mens de yngre enten var chikke vedhæng, som deres mænd kunne prale med … eller ‘underholdning’ – Prikovskijs piger havde altså allerede blandet sig med gæsterne.

Nina havde dårligt taget fem skridt, før en rødmosset mand i en smoking spændt ud til bristepunktet spærrede hende vejen og smilede til hende med svømmende øjne. Han snøvlede et eller andet til hende på russisk.

„Hej,“ svarede hun med et anstrengt, falsk smil og mærkede en kras lugt af aftershave angribe sine næsebor. „Jeg taler desværre ikke russisk. Øh … njet ruski? Amerikaner.“

„Ah, amerikaner!“ brølede den fede mand. „Pamela Anderson, da?“ Han placerede hænderne foran brystet, som om han holdt et par badebolde, og grinede.

„Ja,“ sagde Nina afmålt. „Og tillykke med dine bryster – de er næsten lige så store hendes. Nu må du have mig undskyldt. Åh!“ Hun gav et spjæt, da en hånd gled over hendes højre balle og klemte den. Hun vendte sig om og forventede at se en anden fuld mand og blev derfor overrasket, da det viste sig at være en fuld kvinde.

„Nå, så du er amerikaner?“ spurgte kvinden. Hun lod til at være sidst i 50’erne, havde et skarptskårent ansigt og var tynd, men efter hendes frisure og påklædning at dømme troede hun åbenbart, at hun kunne gå for at være 20-30 år yngre. „Hvad synes så du om Rusland?“

„Det er et dejligt land, men det er synd, der er så mange russere.“

Kvinden slog en høj, klingende latter op. Hendes knoklede hånd greb fat om Ninas som håndjern, og hun trak hende ind mellem gæsterne. „Kom, kom, du skal møde mine venner.“

„Jeg … øh … skulle egentlig tale med mr. Vaskovitj,“ sagde Nina desperat.

Kvinden lo igen. „Så er du heldig – han er en af mine venner!“

„Nå, er han det?“ sagde Nina usikkert.

Kvinden førte hende gennem salen. Nina så sig omkring og forsøgte at danne sig et indtryk af villaens udformning. Hun kunne se en marmortrappe med en rød løber bagest i salen. Dmitri havde sagt, at øverste etage var forbudt område, så det var sikkert der, Excalibur blev opbevaret.

Hun hørte en brummen i venstre øre.

„… du høre mig, Nina?“ Chases stemme blev forvrænget af interferens, da han var i yderkanten af øresneglens rækkevidde.

„Mm-hmm?“ sagde hun med lukket mund, så højt hun turde.

„Jeg går ud fra, du ikke kan tale frit, men jeg er på plads. Var det en helikopter, der landede i haven lige før?“

„Mm-hmm.“

„De rige svin skal sgu altid blære sig. Okay, så snart du får chancen, skal du finde et stille sted, så Jack kan give dig instrukser.“

„O-ay,“ mumlede hun.

Kvinden kiggede undrende på hende. „Hvad siger du?“

„Jeg … øh … rømmede mig bare. Jeg er lidt tørstig.“

„Jeg beder tjeneren om at komme med en drink til dig. Kom, denne vej.“ Hun førte Nina hen til en gruppe gæster.

Og pludselig fik Nina øje på Aleksej Kruglov.

Han gik uhyggelig målrettet hen mod hende, var tre skridt væk, to, kastede et blik på hende …

Og så gik han så tæt forbi hende, at hans ærme strejfede hendes arm. Men han havde ikke genkendt hende, havde ikke forbundet det flygtige glimt af den forførende klædte escortpige med den beskidte, forslåede arkæolog, som han havde mødt i England. Men hun kunne ikke lade være med at se sig nervøst tilbage af frygt for, at hans underbevidsthed ville finde mistænkelige fællestræk mellem de to rødhårede kvinder og få ham til at vende sig om for at kigge efter en ekstra gang.

Men han gik bare videre og forsvandt i vrimlen. Hun åndede lettet op.

Kvinden standsede, og Nina var lige ved at bumpe ind i hende. Hun begyndte at tale russisk med en slank, anonymt udseende mand med firkantede stålindfattede briller. Nina så til sin rædsel, at det var Leonid Vaskovitj.

Hjernen bag det hele. Manden, der var ansvarlig for mordene på Bernhard Rust, Mitzi Fontana, Chloe Lamb og andre, hvis navne hun end ikke kendte. Alle var de ofre for hans stræben efter at sikre sig Excaliburs kraft. Han stod lige foran hende, intetanende og forsvarsløs.

Men hun kunne ikke gøre noget. Det var umuligt at skjule et våben under hendes kropsnære latexkjole. Og hun var ikke sikker på, at hun i givet fald kunne få sig selv til at trykke på aftrækkeren. Chase ville ikke have haft nogen skrupler, men han var her ikke. Hun kunne ikke gøre andet end at skrue et smil på for at skjule sin frygt.

Vaskovitj hilste kort på Ninas ledsager med påtaget høflig interesse og rettede så blikket mod Nina. Han mønstrede hendes sexede makeup, fetichistiske påklædning, bare ben og høje hæle, og så vendte han sig med ligegyldig mine om mod kvinden igen.

Nina følte sig underligt nok stødt, indtil det gik op for hende, at det ikke var hende som sådan, Vaskovitj affærdigede. Han ville have reageret på samme måde over for enhver af Prikovskijs piger. Han havde det der ‘jeg har set det hele før’-udtryk i øjnene, man finder hos en blasert milliardær, der for længst har udlevet alle sine vildeste fantasier. Selvom han var festens vært, virkede han ikke glad for at være der.

Han talte til kvinden. Hun svarede og smilede så til Nina. „Du sagde, du gerne ville tale med Leonid Vaskovitj, ikke? Her er han så!“

„Vaskovitj?“ sagde Chase i øresneglen. „Hold da kæft, er han lige foran dig? Kan du ikke stikke ham ned med et eller andet?“

Vaskovitj så igen på Nina. „Rosalina siger, at du ikke kan ret meget russisk,“ sagde han. Hans engelske var derimod fremragende. „Det er en skam. Jeg håber, du er lærenem …“ Han så spørgende på hende og ventede på, at hun fortalte ham, hvad hun hed.

„Lad være med at fortælle ham dit rigtige …“ begyndte Chase.

„Nina,“ svarede hun automatisk.

„Argh!“

„Hyggeligt at møde dig … Nina,“ sagde Vaskovitj. Han kiggede på hende med et lettere undrende blik, som om han vred hjernen for at huske, om han havde set hende før.

„I lige måde, mr. Vaskovitj.“ Der fulgte en pinlig tavshed.

Så smilede Vaskovitj til Ninas overraskelse. „Jeg kan se, at du ikke er som de fleste andre unge kvinder, jeg møder.“

„Jaså?“ sagde Nina og spurgte sig selv, hvor det her mon førte hen.

„På det her tidspunkt ville de normalt forsøge at komme i seng med mig – eller i min tegnebog. Men der er noget anderledes ved dig, kan jeg se. Du er ikke en golddigger. Det er en rar afveksling.“ Et kort øjeblik virkede han nærmest bedrøvet. „Smukke kvinder vil gerne have mig, men kun på grund af det, jeg har, og aldrig på grund af, hvordan jeg er. Og det holdt op med at være sjovt for længe siden.“ Han sukkede og trak på skuldrene. „Nå, men jeg håber, du nyder festen.“ Han sagde et eller andet til Rosalina og fik så øje på nogen bag Nina. For første gang røbede hans ansigt en smule glæde. „Ah, Felix Misjkin!“

Nina vendte sig om – blot for hurtigt at vende sig igen, da hun så Kruglov komme tilbage sammen med en mand i midten af 30’erne. Han havde glatfriseret hår og var iført et mørkeblåt italiensk jakkesæt. Hun gættede på, at det var ham, der var ankommet i militærhelikopteren.

Rosalina kendte ham åbenbart, for hun kyssede ham på kinderne. Nina følte sig ladt i stikken. Men netop som det slog hende, at det her kunne være hendes chance for at snige sig væk, hørte hun Vaskovitj sige ‘amerikaner’, og hun indså, at det var hende, de talte om.

„Amerikaner?“ sagde Misjkin. Han kiggede på Nina og sagde så med en teaterhvisken: „Måske er hun en spion, som vil i seng med mig for at lokke alle mine hemmeligheder ud af mig!“ Han lo ad sin egen vittighed, og Rosalina tog del i latteren.

Vaskovitj fremtvang en høflig kluklatter. „Jeg tror nu ikke, det er derfor, hun er her.“ Han talte videre på russisk, og nu sneg der sig begejstring ind i hans stemme.

„Nina,“ sagde Mitchell pludselig i øresneglen. Hans stemme lød endnu mere forvrænget end Chases. „Han taler om sin seneste ‘erhvervelse’. Det kan kun være Excalibur. Jeg tror, han har tænkt sig at vise Misjkin sværdet, hvilket vil sige, at det må være i villaen et sted. Ryst kællingen af dig, og find et sted, hvor vi kan tale uforstyrret. Du er nødt til at finde sikkerhedssystemet, så Eddie kan komme ind.“

„Okay,“ sagde Nina og maskerede ordet som et host. Hun holdt ansigtet vendt væk fra Kruglov og fik øje på en tjener, der bar en bakke med champagneglas rundt mellem gæsterne. „Skal jeg hente en drink til dig?“ spurgte hun Rosalina. Den ældre kvinde følte sig tilsyneladende fanget i et dilemma mellem at blive sammen med sin fangst og at gnubbe albuer med de magtfulde festdeltagere, men bestemte sig så for det sidste. Nina gik lettet hen mod tjeneren, indtil hun var ude af syne for Rosalina og de andre, og styrede så lige hen mod et forholdsvis tomt område ved siden af trappen.

„Hvordan går det?“ spurgte Chase.

„Jeg overlever,“ hviskede hun. „Selvom jeg næsten fik et hjerteanfald, da jeg så Kruglov. Og så har jeg for resten et håndaftryk på røven.“

„Hvis er det? Hvis det er Vaskovitjs, genopliver jeg fandeme svinet, efter at jeg har slået ham ihjel, så jeg kan dræbe ham igen.“

„Nej, det var hende kvinden, du kunne høre.“

„Er det rigtigt?“ Chase lød begejstret. „En trekant måske?“

Nina kom uvilkårligt til at smile trods den farlige situation. „Jeg tror ikke, hun er din type, Eddie. Hun er i hvert fald ikke min.“

„Kan vi lige koncentrere os om missionen?“ sagde Mitchell utålmodigt. „Nina, hvor er du nu?“

„Ved trappen i den store sal.“ Hun kiggede op ad trappen og så, at der stod vagter på næste repos. Hun fortalte dem, at Dmitri havde sagt, at der var adgang forbudt på villaens øverste etage. „Fandens også, Vaskovitj er på vej herover.“

Hun bukkede sig og lod, som om hun strammede remmen på den ene højhælede sko. Vaskovitj, Kruglov og Misjkin gik op ad trappen, og vagterne trådte til side for dem.

„Hvis de går op på øverste etage, har jeg en ret god idé om, hvor han gemmer Excalibur,“ sagde Mitchell, da Nina orienterede ham. „Okay, Nina, du skal hen til den bageste del af huset. Er der nogen døre i salen, som ikke er bevogtet?“

Hun så efter. „En fløjdør midt i den vestvendte væg.“

„Den kan bruges. Gå gennem den.“

Nina gik gennem salen og forsøgte at undgå at vække opmærksomhed, hvilket imidlertid var umuligt med hendes påklædning. Hun behøvede ikke at kunne russisk for at forstå, at hun fik sjofle bemærkninger med på vejen, men hun var næsten henne ved døren …

Pludselig var der en, der klaskede hende på bagdelen og klemte til, så latexen peb under den klamme hånd. Nina undertrykte en kæmpe skideballe og vendte sig om. Foran hende stod den fede mand fra før med to glas champagne i sin frie hånd og et forventningsfuldt smil på sit rødmossede ansigt.

„Åh, hej,“ sagde hun sammenbidt. „Dig igen.“

„Goddag, Pamela!“ sagde han pløret og slog så over i russisk igen, mens han langsomt listede hånden op mod hendes barm. Han forsøgte klodset at stikke hende et af glassene i hånden. Hun tog modstræbende imod det, for hvis det tippede bare en smule mere, ville indholdet ende i hendes kavalergang.

„Tak. Hey! Rolig nu, Casanova,“ tilføjede hun og daskede hans ivrige hånd væk.

„Hvad sker der?“ spurgte Chase med en stemme, der røbede, at der ville være faldet slag, hvis han selv havde været til stede.

„Ikke noget. Det er bare en meget, meget venlig mand …“ Hun fik den tanke, at hun måske kunne benytte sig af den snalrede liderbuks. Hun klinkede med ham og nikkede så over mod fløjdøren. „Har du lyst til, at vi finder et mere privat sted?“ Han gloede på hende med svømmende øjne. „Et privat sted? Er du med? Ssh,“ sagde Nina og holdt en finger for læberne, mens hun kiggede over mod døren igen. Omsider fes den ind på lystavlen hos manden, og han blinkede og sendte hende et lystent grin. Så stak han sin tykke arm ind under hendes og førte hende ind i det tilstødende rum.

I den store sal kunne man kun stå op, men nu var Nina i en lounge, hvor gæsterne sad og slappede af i moderne læderlænestole omkring glasborde. Hun kunne se resterne af en bane kokain på et af dem. Herinde var den kvalmende cigarrøg om muligt endnu tykkere, og hun forsøgte at lade være med at hoste, mens hun spejdede rundt i tobakstågerne. Hun fik øje på en dør bagest i rummet. En tjener med en bakke tomme glas skyndte sig gennem den. Hun puffede sin ledsager hen mod døren.

Den førte ud til en klart oplyst gang, hvor der stod endnu en smokingklædt vagt, som spærrede dem vejen med anstrengt høflig mine. Den fede mand fnøs og kastede sig ud i en protest, der ganske sikkert lød noget i retning af: „Ved du ikke, hvem jeg er?“

Nina tyssede på ham. „Dmitri sagde okay,“ sagde hun til vagten og håbede, han ville forstå to af de tre ord. „Champagne?“ Hun mimede, at hun holdt en flaske og skubbede proppen op. „Plop!“ Vagten kiggede usikkert på hende. „Dmitri sagde okay,“ gentog hun.

Til sidst trådte vagten til side og sagde et eller andet til den fulde mand, som affærdigende svarede „da, da.“ Øverste etage var åbenbart det eneste sted, hvor der var adgang strengt forbudt. Nina så en anden tjener komme tilbage med en fyldt bakke. Hun hev i mandens arm og førte ham i den retning, tjeneren gik.

Stanken af tobaksrøg blev afløst af duften af mad. De var nu i villaens køkkenafsnit, hvor ekstravagance var neddæmpet til ren elegance. Et rum ude i siden fungerede som kølerum. Langs væggene stod der køleskabe med glaslåger, som var fyldt op med hundredvis af flasker champagne, og adskillige kasser med fine årgange Dom Perignon og Krug ventede på at komme på køl. Der var endnu en dør bagest i rummet. Den stod på klem, og der var mørkt bag den.

Nina tog en flaske ud af et af køleskabene og lod frækt hånden glide op og ned ad flaskehalsen. Manden klukkede og tømte sit glas i én slurk. Hun pegede over mod det mørke rum, og han vraltede hen til døren og skubbede den op. Nina fulgte efter ham indenfor …

Der lød et dunk, da champagneflasken ramte ham i nakken. Russeren faldt forover og landede på nogle papkasser. Nina skyndte sig at tjekke hans puls, konstaterede, at den var regelmæssig, og lagde så flasken ved siden af ham. „Fornøjelsen var helt på din side,“ sagde hun til ham, da hun gik. „Okay, Jack, så er jeg alene – langt om længe. Hvor skal jeg hen?“

Hans stemme skrattede i hendes øre. „Find indgangen til køkkenet, men lad være med at gå derind – bare fortsæt forbi den. Gangen drejer til højre, og så kommer du til en dør på venstre hånd.“

„Forstået.“ Hun gik hen ad gangen, og tjenerne kiggede undrende på hende, men gjorde ikke mine til at standse hende. Svingdøre og lyden af kød, der blev stegt, fortalte hende, at hun var ved indgangen til køkkenet. Hun fortsatte hen ad gangen og fulgte den til højre. „Okay, nu er jeg ved døren.“

„Gå ind ad den.“ Det gjorde hun og stod nu i et lille, koldt rum, hvor der bagest var en kraftig trædør, som førte udenfor. Et metalskab på den ene væg brummede ildevarslende. „Der skulle gerne være et fordelerskab,“ sagde Mitchell.

„Jeps, det er der. Men er det ikke låst?“

„Hvorfor?“ spurgte Chase. „Det er mandens eget hus.“

Hun tog i håndtaget på skabslågen og åbnede skabet uden problemer. „Okay, jeg kan se en masse indviklet el-halløj.“

„Du skal finde den kontakt, der er forbundet til overvågningskameraerne,“ sagde Mitchell. „Du skal ikke tage dig af, at betegnelserne står på russisk. Bare led efter den, der har nummer 201. Men vent med at trykke på den.“

„Hvor ved du alt det her fra?“ spurgte Nina, mens hun lod blikket glide hen over rækkerne af kontakter og sikringer.

„Det firma, der installerede systemet, mailede oversigtstegningerne til en underleverandør. Vi snuppede en kopi af dem på vejen. Husk på, at DARPA opfandt internettet.“

„Så må jeg nok til at være lidt forsigtigere med, hvad for nogle sider jeg kigger på, når Nina ikke er hjemme,“ sagde Chase. Nina var ikke helt sikker på, at han bare lavede sjov, men slog det ud af hovedet, da hun fandt den rigtige kontakt.

„2-0-1, her er den,“ sagde hun. „Hvad så nu?“

„Okay, nu skal du høre, hvad der sker,“ sagde Mitchell. „Når du trykker på kontakten, afbrydes strømmen til dele af sikkerhedsnettet. Men systemet er ikke dumt – hvis der opstår en fejl, kører det et fejlfindingsprogram og forsøger at få de ramte områder op at køre. Hvis de ikke fungerer igen efter 30 sekunder, går systemet i alarmtilstand. Så Eddie har 29 sekunder til at komme over muren, gennem haven og ind i selve huset – uden at blive set af nogen af vagterne – inden du trykker på kontakten igen.“

„200 meter på 29 sekunder?“ sagde Chase. „Barnemad.“

Nina var mere skeptisk. „Eddie, er du sikker på, du kan klare det?“

„Det er jeg jo nødt til, ikke?“ svarede han i et alvorligere tonefald. „Jeg lader dig ikke i stikken derinde.“

„Kender du vagternes patruljerute?“ spurgte Mitchell.

„Hvad tror du, jeg har lavet de sidste 10 minutter? Jeg ser sgu ikke film på min iPod. Jeg sidder og fryser røven i laser oppe i et træ!“

„Nå, men så kan du godt se at få ild i den. Eddie, så snart du er parat, så tæl ned fra tre. Nina, når han kommer til nul, trykker du på kontakten. Jeg tæller sekunderne. Du siger bare til, Eddie.“

Nina førte forsigtigt fingeren op til kontakten, da Chase sagde noget. „Jeg kan se døren, og den nærmeste vagt er på vej rundt om hjørnet.“ Hun hørte en puslen i træet, da han skiftede stilling. „Okay, hold jer parate. Tre, to, en … nu!“

Nina trykkede på kontakten.

Chase hoppede ned fra grenen. Der var pigtråd øverst på muren omkring villaen. Han landede dog ikke på selve muren, men på en af de jernstivere, som pigtråden var spændt ud mellem. Den bøjede sig under hans vægt, og pigtråden hvislede metallisk, da han brugte stiveren som afsæt og sprællende fløj gennem luften.

Han landede på jorden …

Og snublede.

Jorden var ujævn, og det var svært at se i mørket. Han havde så meget fart på, at han fik overbalance …

Han strakte armene frem for at afbøde faldet, og da hans fingerspidser ramte den kolde jord og et øjeblik bar hele hans vægt, skød smerten gennem hele hans krop. Han tumlede videre fremad som en sprinter fra en startblok, men han faldt ikke længere. Efter to skridt genvandt han balancen. Hvor mange sekunder havde han spildt?

„24, 23 …“

Mitchells stemme i hans headset drev ham fremad som en eksplosion. Der var over 180 meter tilbage og ikke råd til flere fejl.

Hans arme arbejdede som stempler, da han sprintede af sted. Nina havde åbnet bagdøren, der sås som et lille rektangel af lys. Plænen susede forbi under fødderne på ham. Han så til højre. Ingen vagt. Til venstre …

Pis!

En skikkelse ved hjørnet af bygningen. Han stod og kiggede den anden vej, men hvor længe?

„15, 14 …“

Han var ikke engang halvvejs. 100 meter på 12 sekunder. Kunne han klare det?

I teorien, ja, men det her var ikke en atletikbane.

Vagten stod stadig med front mod plænen foran huset. Trods kulden mærkede Chase nu, hvordan anstrengelsen, adrenalinen og frygten sendte en intens varme gennem hele hans krop.

„7 …“

50 meter, 40. Jorden var ikke andet end en sløret masse under hans fødder. Han gav alt, hvad han havde i sig, så det brændte i hans lunger.

„3 …“

Vagten vendte sig om for at gå en runde omkring luksusvillaen.

Hen mod Chase …

„1 …“

Chase havde ikke tid til at sætte farten ned, men kastede sig bare ind ad døren og landede hårdt på flisegulvet, netop som Nina trykkede på kontakten. Han kurede hen ad gulvet og bankede ind i den modsatte væg.

„0,“ sagde Mitchell. „Klarede I det? Eddie, Nina – svar mig nu, for helvede!“

„Han er her, han er her!“ gispede Nina. „Er du okay, Eddie?“

„Luk døren,“ sagde han stakåndet og vinkede svagt. Nina lukkede døren. „Hold da helt kæft, jeg må være ude af form. Det plejer aldrig at tage mig så lang tid at løbe 200 meter.“

„Var der nogen, der så dig?“ spurgte hun og satte sig på knæ for at hjælpe ham op at sidde. Hans hjerte hamrede løs, kunne hun mærke selv gennem hans tøj.

„Det finder vi ud af om fem sekunder.“ Han trak med rystende hånd sin Desert Eagle og sigtede på døren med den.

Der gik fem sekunder. Ti. Der skete ikke noget.

Han åndede lettet op. „Vi klarede den vist. Pyha.“ Han kom op at stå med Ninas hjælp.

Hun kyssede ham. „Mand, hvor er jeg glad for at se dig.“

„I lige måde. Øh, du har …“ Han pegede på hendes røde læber. „Din læbestift er blevet lidt udtværet. Men det passer nu meget godt til det, du giver dig ud for at være – det ser ud, som om du lige har givet nogen et blowjob.“

Nina undlod at fortælle ham, at han nu havde næsten lige så meget læbestift på munden som hende. „Jeg tror, Eddie har det helt fint, Jack,“ sagde hun irriteret. „Hvad nu?“

„For dit vedkommende er det nok bedst, at du går tilbage til festen og holder dig skjult i mængden. Eddie, jeg dirigerer dig op til øverste etage.“

Nina kiggede forsigtigt ud i gangen. Hun kunne ikke se nogen. „Okay, der er fri bane.“ Hun så på Chase. „Held og lykke.“

Chase strøg hende over armen, da han gik forbi hende. „Vi ses om lidt.“