26

MD 500-helikopteren fløj hen over udkanten af Moskva. Aftenoplyste gader gled forbi under den, og boligblokke glimtede som smykkeskrin i mørket. Chase ville have fundet synet imponerende, hvis det ikke var, fordi det åbenbarede sig under hans dinglende fødder.

Helikopteren holdt ikke en jævn kurs, men fløj i siksak. Han vidste ikke, om det kun skyldtes en skade på maskinen, eller om det også var, fordi Mitchell var kommet noget til. Uden headsettet havde han ingen mulighed for at kommunikere med ham, medmindre han kravlede op og bankede på ruden.

Og det ville Dominika ikke lade ham gøre.

Hun klamrede sig som en kat til højre landingsski med kniven i den ene hånd. Der var godt halvanden meter mellem skiene, så han var uden for knivens rækkevidde.

Indtil videre.

Han hang stadig i sin højre hånd, men kunne snart ikke klare den længere. Sværdet havde han i den venstre hånd. Lufttrykket fra rotoren og slipstrømmen piskede mod ham, da helikopteren drønede hen over byen. For at komme op igen ville han være nødt til at svinge benet over skien – og når han gjorde det, ville han komme inden for Dominikas rækkevidde, hvis hun strakte sig helt. Hun behøvede bare at stikke ham eller skære en sene over, og så ville han falde.

Men han havde intet valg. Han kunne ikke holde sig hængende ret meget længere.

Han sparkede opad og svingede samtidig Excalibur for at få ekstra fart. Hans fod fejede gennem luften et pænt stykke under skien. Han gjorde et nyt forsøg, og denne gang svingede han benet højere op, men stadig ikke højt nok.

Dominika iagttog ham og skiftede stilling for at gøre sig klar til angreb.

Chase svingede benet igen. Hans hånd gled en anelse. Denne gang fik foden fat om skien – blot for at smutte ned igen. Han hang atter og dinglede. Hans hånd var fugtig af sved og gled endnu et lille stykke. Han forsøgte at få bedre fat, men havde intet at støtte sig til.

Og nu så han en ny trussel nærme sig hurtigt bagfra. Endnu en helikopter. Trods den mørke himmel kunne han se, at den havde dobbelte rotorer. De slørede cirkelformede omrids af bladene pulserede i takt med de blinkende navigationslys.

Det var kun det russiske militær, der benyttede sig af helikoptere med dobbeltrotorer, vidste han. De havde kraftedeme sendt en kamphelikopter efter ham!

Efter sværdet. Kamoven forsøgte ikke engang at stoppe dem, men fulgte dem bare. Hvor sværdet end blev ført hen, ville den følge efter.

Og den beskadigede MD 500 kunne ikke holde sig flyvende i al evighed.

Hans hånd gled igen. Hvis ikke han fik bedre fat om skien inden for de næste par sekunder, ville han aldrig få det.

Han svingede benet igen, og hans hånd gled lidt mere.

Hans højre fod krogede sig fast til landingsskien. Chase udstødte et brøl, og med opbydelsen af sine sidste kræfter trak han det andet ben opad. Det lykkedes ham lige akkurat at slå det om landingsstellet, samtidig med at han til sidst mistede grebet.

Moskva gled forbi under ham, mens han hang med hovedet nedad. Hans læderjakke flagrede vildt om skuldrene på ham, og det tomme pistolhylster med det tunge ekstra magasin slog mod hans bryst. Med en kraftanstrengelse rakte han op efter landingsskien som en anden trapezartist.

Sværdet skramlede mod skien. Han drejede venstre hånd og greb fat i skien med parérstangen. Nu da han havde noget holde fast i, kunne han hive sig helt op og fik også fat med højre hånd. Han stønnede af lettelse …

Spidsen af Dominikas kniv borede sig ind i hans underarm.

Han mistede grebet igen, og hans sårede arm dinglede i vinden. Han så over på Dominika. Med venstre hånd holdt hun fast i stiveren, der forbandt skien til skroget, og strakte sig for at hugge ud efter ham igen.

Han trak sin blodige arm ind til kroppen, da kniven skar en flænge i læderet lige under skulderen. Dominika huggede ud for tredje gang og var kun få millimeter fra at ramme ham.

Hun rettede opmærksomheden mod sværdet. Eftersom parérstangen bar det meste af Chases vægt, turde han ikke flytte den, før han havde fået fat igen med højre hånd. Og det kunne han ikke, så længe hun havde kniven.

Og det vidste Dominika udmærket. For første gang sås noget, der mindede om et smil, på hendes vrisne fjæs under det flagrende hår. Hun svingede kniven mod sværdet, og Chases venstre hånd dirrede, da metal slog mod metal.

Klang! Endnu et slag. Og ét til. Sværdfæstet begyndte at glide ud mellem fingrene på ham, lidt mere for hvert slag.

Hvis sværdet faldt mod jorden, ville kamphelikopteren flyve efter det, og hvis Dominika greb det, ville Vaskovitj have fået det, han var ude efter. Og i begge tilfælde ville Chase styrte til jorden.

Klang! Klang! Det gav et ryk i sværdet, og hans lillefinger gled ud over enden af fæstet. Dominika løsnede sine bens greb om skien en smule for at kunne strække sig endnu længere frem. Klang! Chase mærkede sin ringfinger smutte hen over fæstets runde knop.

Russeren svingede armen bagud i et sidste hug …

I det samme hev Chase magasinet op af skulderhylsteret og kylede det i ansigtet på hende.

Selvom det kun rummede syv patroner, var det stadig over et kvart kilo hårdt stål, kobber og bly, der bankede mod Dominikas næseryg.

Blodet stod ud ad næsen på hende, og hun spjættede af smerte, så hendes ben gled ned fra landingsskien. Hun skreg og mistede grebet om stiveren, men i sidste øjeblik fik hun fat i skien. Hun vejede ikke så meget som Chase og blev kastet frem og tilbage af vinden, da hun dinglede hjælpeløst under helikopteren. Kniven gled ud af hånden på hende, da hun forsøgte at få fat i skien med højre hånd, men uden held.

Chase rakte højre hånd op og kæmpede for selv at få fat. Det lykkedes. Han trak sig op igen og fik til sidst slået højre arm om landingsskien. Med ansigtet fortrukket i smerte trak han sig op i siddende stilling og kiggede over på Dominika.

Hun hang i én hånd og famlede desperat efter landingsskien med den anden …

Klang!

Excaliburs blanke æg ramte lige ved siden af hendes fingre.

Dominika drejede hovedet om mod Chase. Han lænede sig frem, på samme måde som hun havde gjort, men hans klinge var meget længere end hendes. Hendes øjne fyldtes med rædsel, da det gik op for hende, hvad han havde tænkt sig. „Njet! NJET!“

Han så koldt på hende uden antydningen af barmhjertighed i blikket, da han langsomt trak Excalibur væk fra hende, så klingen skurrede mod skien.

„Det her er for Mitzi.“

Han huggede med sværdet.

Dominikas afskårne fingre sås et øjeblik i skæret fra helikopterens navigationslys, og så var de væk, da den russiske lejemorder styrtede flere hundrede meter ned og splattede ud mod en af byens gader.

Men Chases problemer var ikke overstået.

Der lød en hård skratten bag ham, og laserlignende sporprojektiler hvislede forbi ham. Kamoven fyrede løs med sin 30-mm-maskinkanon. Nu da Dominika var ude af spillet, var der ikke længere noget, der holdt piloten tilbage.

Men han forsøgte ikke at skyde helikopteren ned. Hvis det var hans hensigt, ville den være ødelagt allerede. Han sigtede efter Chase.

„Kors i røven!“ gispede Chase. Projektilerne susede forbi lige under ham, og det var udelukkende helikopterens uforudsigelige flyvemønster, der reddede ham. Men selv hvis bare et enkelt projektil ramte ham, ville den pågældende kropsdel øjeblikkeligt blive skudt i smadder – og Excalibur ville falde til jorden.

Helikopteren krængede skarpt og var lige ved at kaste Chase af landingsskien. Mitchell havde set sporprojektilerne og forsøgte at undgå dem ved at dale brat i en rullende bevægelse.

Kamoven fulgte efter. MD 500-helikopteren var væver, men den langt støre kamphelikopter kunne matche enhver af dens manøvrer.

Chase vidste, hvad Mitchell var ude på: Hvis han kunne komme ned tæt på gadeniveau, kunne han flyve mellem bygningerne og bruge dem som dækning. Medmindre Kamovens pilot var psykopat, ville det holde hans finger fra aftrækkeren. Men først skulle de derned …

Endnu en kort salve piskede forbi, og projektilerne forsvandt i det fjerne. Helikopteren fortsatte sin slingrende nedstigning. Chase kæmpede for at holde fast og knugede sig desperat til stiveren. Han opdagede, at han var lige under døren til cockpittet, og at håndtaget var forjættende tæt på.

Mitchell rettede op, og g-påvirkningen pressede Chase mod landingsskien. Taget på en boligblok susede forbi ham. Mitchell fløj hen ad en gade og undgik med nød og næppe at ramme gadelamperne og telefonledningerne, da han fløj i siksak for at gøre sig til et vanskeligere mål.

Kamoven var stadig bag ham, men fløj højere oppe og ventede på at slå til.

Chase trak sig op og kunne nu se op over kanten af det store vindue i den ovale dør. Mitchell sad i den anden side af cockpittet med en blodplamage på låret og blikket rettet mod forhindringerne forude.

Kamphelikopterens pilot turde måske ikke skyde på dem, men han ville blive ved med at forfølge dem, uanset hvor de fløj hen. Og hvis de forsøgte at lande, så Chase kunne flygte til fods, ville de sidde i saksen.

Mitchell drejede skarpt ind på en anden gade. Bevægelsen bankede Chases hoved ind i døren. Mitchell drejede hovedet ved den uventede lyd og spærrede overrasket øjnene op, da han fik øje på ham. Kamovens pilot lod sig ikke narre af sit måls pludselige undvigemanøvre og fulgte efter.

Mitchell kunne godt nå håndtaget til døren, men han skulle bruge begge hænder til at styre helikopteren. Chase flyttede Excalibur over i højre hånd. Med vinden piskende mod sig rakte han op efter håndtaget med den venstre …

Han fik fat i det. Døren sprang en smule op, og Chase stak armen ind i åbningen og fik hovedet og skulderen indenfor.

„Eddie!“ råbte Mitchell. „Hvor er sværdet?“

„Jeg har det!“

„Så kom ind med dig!“

„Nej! Vi er nødt til at uskadeliggøre den helikopter!“

„Er du vanvittig?“ brølede Mitchell, da han foretog endnu et skarpt sving. Døren fløj op og svingede så hårdt tilbage igen og hamrede ind i skulderen på Chase. „Det er en kamphelikopter, for fanden! Det er det her ikke!“

„Du må bare improvisere!“ Chase kiggede frem og så højere, nyere bygninger tårne sig op over de gamle blokke fra sovjettiden. Mellem dem markerede en lang række lys det skeletagtige omrids af en kran, som blev brugt til opførelsen af et nyt højhus. „Den der kran! Sæt mig af på den!“

„Hvad?“

„Det er den eneste måde at ryste ham af på! Gør det!“ Chase trak sig ud af kabinen igen og lukkede af for Mitchells indvendinger ved at smække døren hårdt i.

Kamoven var stadig bag ham, og piloten havde set, hvad Chase foretog sig. Chase kunne forestille sig, at manden sikkert undrede sig over, hvorfor han ikke var kravlet ind i cockpittet.

Han ville give ham noget mere at gruble over. „Hey!“ skreg Chase og svingede med Excalibur, da helikopteren steg til vejrs. „Er det det her, du vil have? Så kom og tag det, bror lort!“

En blændende projektør blev pludselig tændt i Kamovens næse og ramte Chase. Sværdet glimtede i det skarpe blå lys.

Den lange orange kranarm gled forbi, da MD 500-helikopteren nærmest fløj parallelt med den. Chase så ned. Han var mindst 60 meter over jorden. Nede ved foden af kranen lå der dragere og betonblokke og andre ting, der ikke ligefrem ville give en blød landing. „Hvad fanden har jeg gang i?“ spurgte han sig selv, da han lænede sig ud fra skien …

Og sprang.

Helikopteren var kun omkring en meter fra kranarmen, men da Chase bankede mod stålrørene, føltes det som at blive slået i brystet med et baseballbat. Hans ene fod gled. Han klyngede sig til en skråstiver, kurede ned ad den, som var den en brandmandsstang, og landede overskrævs på den nederste tværbjælke.

Med et forpint udtryk i ansigtet trak han sig op at stå. Mitchell var fløjet væk, men Kamoven var der stadig. Den var suset hen over Chase, da han sprang, og nu foretog den en hurtig piruet og kom tilbage mod ham.

Chase strakte armene og greb fat i den øverste bjælke. Der var næsten 10 meter hen til den høje gittermast. Han begyndte at krabbe sig hen mod den, og Excalibur skramlede mod det orangemalede stål.

En varm, brændstofstinkende vind hvirvlede blæste omkring ham. Kamoven gled hen langs den anden side af kranarmen og lyste ham i ansigtet med sin blændede projektør. Chase bøjede hovedet og brugte den øverste bjælke til at skærme for øjnene, mens han fortsatte. Gennem det skarpe lys kunne han skimte piloten i cockpittet – og maskinkanonen, der var monteret på kamphelikopterens korte højre vinge. Den blev styret af pilotens hovedbevægelser, og han drejede den mod Chase og finjusterede sigtet. Der skulle bare et enkelt skud til.

Der var mindre end tre meter hen til tårnet, men maskinkanonen var rettet direkte mod Chases bryst, og piloten smilede hoverende …

Pludselig tog vinden til, da Mitchell lagde sig over kamphelikopteren og trykkede understellet mod den.

Landingsskiene blev straks slået i stykker, da de ramte Kamovens øverste rotor, men bladene blev også smadret, og et af dem susede som et kastespyd lige hen over hovedet på Chase. Kamoven var ude af balance, og halen drejede …

Mod kranen.

Chase skyndte sig desperat hen langs kranarmen, da helikopteren svingede mod ham. Han tabte Excalibur i farten, og sværdet faldt mod jorden. Men han havde allerede glemt alt om det, da han kastede sig mod gittermasten …

Kamoven ramte kranarmen.

Hele tårnkranen skælvede, da over ni ton metal hamrede sidelæns ind i den og fik kranarmen til at svinge meget hurtigere, end dens skrigende tandhjul kunne klare. Der lød en række høje smæld fra helikopterens rotoraksel, da bolte nærmest eksploderede fra den, og alle de resterende blade rev sig løs. Brøkdelen af et sekund senere lød der et endnu højre brag, da cockpitglasset blev sprængt væk, og piloten skød sig ud af helikopteren i katapultsædet med en raketflamme efter sig.

Nu da der ikke længere var noget til at holde Kamoven i luften, styrtede den til jorden og rullede rundt, til den til sidst hamrede ind i en stabel dragere og eksploderede. Selv helt oppe i toppen af krantårnet kunne Chase mærke varmen fra den buldrende ildkugle.

Hele kranen rystede stadig efter anslaget. Der løb en stige inde i midten af tårnet, og røg fra den brændende Kamov bølgede om den. Chase fandt fodfæste og kravlede så gennem gitterkonstruktionen og ind til stigen. Det kunne ikke ligefrem være sundt at indånde røgen, men det var den eneste vej ned.

Pludselig lød der et højt smæld over ham som fra et skud. Han kiggede hurtigt op og så en af kranarmens skråstivere rive sig løs i den ene ende, da svejsesømmen gav efter under belastningen.

Endnu en stiver rev sig løs, og så én til. Hele kranarmen begyndte at bøje under sin egen vægt. Det var en kædereaktion: Hver gang én stiver knækkede, blev der lagt ekstra pres på de andre.

Chase så rædselsslagen til og trak så ærmerne ud over hænderne. Kranen ville give efter, hvad øjeblik det skulle være …

Med et øredøvende skrig af overrevet stål brækkede kranarmen midt over, der hvor helikopteren havde ramt den, og susede mod jorden som et kæmpe spyd. Tårnet tippede, da de enorme betonkontravægte bag førerhuset trak det bagover.

Som et gigantisk træ, der bliver fældet af en skovhugger, begyndte den kolossale kran langsomt, men ubønhørligt at vælte.

Med læderet på sin jakke viklet om håndfladerne klemte Chase sammen om stigen og satte af fra trinnene …

Og kurede ned.

Han pressede fødderne mod stigerammen og susede ned gennem midten af den skælvende kran.

Kranen faldt stadig hurtigere og gav efter for sin egen vægt. Den hælde de 10 grader mere, og Chase kurede nu skråt nedad, så horisonten steg over hans synsfelt, da jorden kom farende mod ham.

Der blev slidt hul i det beskyttende læder, fordi hænderne ramte sammenføjningerne ved trinnene, men han kunne ikke sætte farten ned, da han stadig var for højt oppe til at kunne overleve faldet.

20 grader, 30. Stål vred sig og brækkede af overalt omkring ham …

Med et eksplosivt brag af smadret beton rev tårnet sig løs af sit fundament.

Chase gled videre ned ad stigen, men nu lå han nærmest oven på den, da den hastigt nærmede sig horisontal stilling. Han faldt gennem røgen, og da han åbnede sine svidende øjne, så han den mudrede jord nærme sig med stadig større fart. Han holdt hårdere fat i stigen og mærkede den brændende friktionsvarme gennem det tyndslidte læder. Det lykkedes ham at tage farten lidt af, men måske var det for sent …

Kranen smadrede mod jorden.

De udragende kontravægte ramte først og sendte en voldsom rystelse gennem den sammenstyrtede kran. Chase blev først slynget mod gitteret ovenover og derpå tilbage igen mod stigetrinnene, og så hørte rystelserne omsider op.

Han lå helt ubevægelig på den forvredne stige, mens betonstøv hvirvlede omkring ham. Ekkoet af braget døde hen, og i lang tid hørtes ikke andet end de knitrende flammer fra den brændende helikopter.

Så hostede Chase.

„Satan … og helvede!“ stønnede han og kravlede ud gennem det bøjede tårn og faldt om i mudderet.

Han var mindre end seks meter fra kranens fundament, men havde stadigvæk ramt jorden med samme kraft, som var han faldet på næsen fra 10 meters højde med al den smerte, det medførte.

Bare det, at han havde kunnet kravle væk fra kranen, fortalte ham, at han ikke havde brækket noget alvorligt, men det dunkede fælt i venstre arm, der hvor den var blevet skadet et år tidligere. Hans hoved dunkede også. Han masserede panden og opdagede, at han blødte – endnu en dyb flænge ud over den, han havde fået, da han sprang gennem de franske døre i Vaskovitjs villa.

Tanken om russeren fik ham til at glemme smerterne et øjeblik. Han satte sig op. Han anede ikke, hvad der var sket med Nina – eller med Mitchell eller Excalibur …

De to sidste spørgsmål blev besvaret med få sekunders mellemrum. Der lød en høj brummen oppe i luften, da MD 500-helikopteren var på vej ned mod jorden. Stumperne af dens smadrede landingsski lignede afbrækkede insektben. Da helikopteren lagde an til landing på byggepladsen, fik Chase øje på Excalibur, der stak op af mudderet i nærheden af kranens fundament som en skinnende gravmarkør – hvilket den nær var blevet for Chase.

Han humpede stønnende over til sværdet og trak det med et raskt tag op af mudderet.

Han havde Excalibur igen.

Men han havde alt for ondt over det hele til at føle sig sejrsstolt. Han vendte sig udmattet om, og så helikopteren stå stille i luften over en bunke sand. Inden Chase nåede at spørge sig selv, hvad fanden Mitchell lavede, landede helikopteren pladask oven på den bløde bunke. Rotorerne blev ved med at snurre rundt, og den borede sig dybere ned i sandet, men Mitchell havde allerede slukket motoren og kastet sig ud af cockpittet. Han rullede ned ad bunken og løb hen mod Chase, så hurtigt han kunne på sit sårede ben. Bag ham slingrede helikopteren og væltede til sidst om på siden. Dens rotorblade huggede sig gennem sandet og hvirvlede en stor grynet støvsky op, inden de gik i stå.

„Kors i røven!“ råbte Chase. „Du tog da lidt af en chance der, hva’? Du kunne være blevet hakket i stumper og stykker!“

„Vi må af sted med det samme,“ sagde Mitchell bistert og fandt sin mobiltelefon frem. „Jeg havde ingen andre måder at lande på, og der er allerede politi og brandbiler på vej. Jeg så dem oppe fra helikopteren. Vi må væk herfra, før de når frem. Er du okay“’

Chase pegede på sit iturevne tøj og blodige sår. „Åh ja, jeg har det sgu helt fantastisk! Hvad med Nina?“

„Det ved jeg ikke. Du havde senderen – jeg mistede kontakten med hende, så snart vi kom uden for rækkevidde. Kom.“ Han ringede til et nummer og udstak hurtigt nogle ordrer, da han skyndte sig mod byggepladsens hovedport. Chase fulgte efter med Excalibur i hånden.

En time senere var de på et sikkert amerikansk tilholdssted, en anonym lejlighed i en tilsvarende anonym boligblok nogle kilometer fra nedstyrtningsstedet. De var stukket af, lige før politiet ankom, og havde skyndt sig gennem de mørke gader, indtil de blev samlet op af den samme chauffør, der havde kørt dem til Prikovskijs lagerbygning – men hans skinnende firehjulstrækker var dog blevet udskiftet med en langt mere diskret gammel Volkswagen Golf.

„Ved du, hvad der er sket med Nina?“ spurgte Chase igen, da Mitchell havde afsluttet endnu et opkald. Han havde selv ringet til Prikovskij og fået at vide, at alle hans piger havde forladt luksusvillaen, men Nina havde ikke været sammen med dem. Det udelukkede ikke, at hun havde fået et lift tilbage til Moskva, men hans bekymring voksede.

„Ikke endnu,“ snerrede Mitchell. „Men Vaskovitj er på vej – hans privatfly er lige lettet fra Vnukovo Lufthavn. Han er helt sikkert om bord.“

„Ja, han har nok ikke lyst til at være i nærheden, når russerne begynder at stille spørgsmål om, hvorfor en af deres splinternye kamphelikoptere styrtede ned midt i Moskva. Jeg tør vædde på, at ham Misjkin fortryder, at han sagde ja til embedet. Han har noget af et forklaringsproblem.“

Mitchell skulle til at sige noget mere, da hans telefon ringede. „Ja,“ sagde han og spærrede øjnene op, mens han lyttede til personen i den anden ende. „Ja, lad mig tale med ham. Det er Vaskovitj,“ tilføjede han henvendt til Chase.

„Sæt den på medhør,“ sagde Chase.

Mitchell rynkede panden, men gjorde, som Chase sagde.

Der lød et klik, og så hørtes en stemme i telefonen. Vaskovitjs. „Er du der, Jack?“

„Det er jeg, Leonid,“ svarede Mitchell. Den hvinende lyd i baggrunden bekræftede, at milliardæren sad i sin private jet.

„I har stjålet noget fra mig. Du og Chase. Jeg går ud fra, at han også er der.“

„Jeps, det er jeg,“ sagde Chase. „Hvis du undrer dig over, hvor Dominika er, så satte jeg hende af på vej hjem fra din fest. Jeg er for resten ked af, at jeg ødelagde den for dig. Det lod til at være ret hyggeligt.“

„Ja, det var det også,“ sagde Vaskovitj, der var tydeligt irriteret bag sin rolige facade. „Men det spiller ingen rolle. Jeg holder en anden fest her på mit fly. For en helt speciel gæst.“

Det løb Chase koldt ned ad ryggen. Han vidste, hvem Vaskovitj talte om. „Hvis du krummer så meget som ét hår på hendes hoved …“ begyndte han, men så gjorde Mitchell tegn til, at han skulle holde mund.

„Er hun uskadt, Leonid?“ spurgte Mitchell.

„Indtil videre. I har noget, jeg gerne vil have, og jeg har noget, I gerne vil have … eller i hvert fald noget, som Chase gerne vil have.“

„Lad mig tale med hende,“ forlangte Chase. Han sendte Mitchell et advarende blik om, at han ikke skulle prøve på at tysse på ham igen, men DARPA-agenten havde et eftertænksomt, nærmest beregnende udtryk i ansigtet.

Chase var ligeglad med, hvad han tænkte på, og han glemte alt om ham, da han hørte Ninas stemme.

„Eddie? Gudskelov, du er i god behold! Jeg vidste ikke, hvad der var sket, men hørte bare noget om et helikopterstyrt!“

„Ja, det hører til dagens orden, når man arbejder for IHA. Er du okay?“

„Ja. Jeg beklager, men de fangede mig på vej ud af villaen.“

„Der er en grund til, at rigtige hemmelige agenter ikke optræder i talkshows,“ sagde Kruglov spydigt i baggrunden.

„Jeg genkendte hende,“ sagde Vaskovitj, „men desværre ikke hurtigt nok. Hendes forklædning var meget overbevisende. Men nu har jeg hende,“ fortsatte han i et hårdere tonefald. „Jeg vil have sværdet, Jack. Hvis du afleverer Excalibur i min villa inden for en time, løslader jeg Nina. Ellers kan det være, at jeg bliver nødt til at … sætte hende af.“

„Hvorfor i villaen, Leonid?“ spurgte Mitchell og holdt en hånd op for at bremse Chases rasende svar. „Jeg går ud fra, at du er på vej til Grosevnij. Hvad med at vi sparer dig for noget tid og afleverer Excalibur til dig her og nu?“

Vaskovitj lo hånligt. „Ja, jeg er sikker på, at du meget gerne vil se mit anlæg i Grosevnij, Jack. Det har hele tiden været din plan, ikke? Jeg kan være glad for, at Aleksej på intet tidspunkt stolede på dig.“

„Jeg kan ikke tage nogen steder hen. Dominika skød mig i benet.“

„Er du okay?“ indskød Nina.

„Det er mere end bare et kødsår denne gang,“ løj Mitchell og sendte Chase et lille smil. „Så jeg tror, det er bedst, at Eddie afleverer sværdet. Han kender ikke noget til jordenergi og er også fløjtende ligeglad med det … og jeg er temmelig sikker på, at han ville slå mig ihjel, hvis jeg forsøgte at forhindre ham i at få Nina tilbage.“ Endnu et smil. Chase gengældte det med en antydning af alvor.

„Hvorfor skulle jeg stole på dig?“ spurgte Vaskovitj.

„Det er ét fedt, for jeg vil jo ikke være der. Det vil Eddie, og som du selv sagde, har du noget, han gerne vil have. Og når I foretaget byttet, vil du have det, du skal bruge for at få dit system til at virke.“

Kruglov mumlede et eller andet på russisk i et tydeligt skeptisk tonefald, men lidt efter sagde Vaskovitj igen noget.

„Kan du skaffe et fly?“

„Ja.“

„Så sørger jeg for, at luftrummet bliver ryddet. Men hør godt efter: Hvis flyet afviger fra sin kurs, bliver det skudt ned. Hvis der er andre om bord end Chase og piloten, dør de, og det samme gør Nina. Hvis ikke Excalibur er med om bord, dør alle. Hvis der er den mindste smule snyd med i spillet, dør alle. Også dig, Jack. Tro endelig ikke, at du er uden for min rækkevidde, end ikke i USA. Er det forstået?“

„Den er feset ind,“ sagde Chase skulende.

„Jeg sørger for, at jeres fly når sikkert frem til mødestedet,“ sagde Vaskovitj. „Chase?“

„Hvad?“

„Du tror måske ikke på mig, men jeg er en mand, der holder mit ord. Hvis du giver mig Excalibur, får du mulighed for at gifte dig med Nina – hvornår det så end bliver. Men hvis du forsøger at narre mig … vil I begge dø.“ Der lød et klik, da forbindelsen blev afbrudt.

„Tror du, vi kan stole på ham?“ spurgte Chase.

Mitchell fnøs. „Jeg tvivler på det. Men det er lige meget – jeg løj også. Jeg vil være om bord på flyet med dig.“

„Et øjeblik – hvis de finder dig, slår de os alle ihjel.“

„Bare rolig!“ Han sendte Chase et gådefuldt smil. „Jeg er om bord, når det letter, men ikke når det lander.“ Han lagde en hånd på Chases skulder. „Kom. Lad os så redde din forlovede.“