C
ŒUR DE FEU GRELOTTAIT. Il avait encore sa fourrure de mi-saison ; sa robe couleur de flamme ne serait pas prête à affronter le froid avant plusieurs lunes. Il piétina la terre durcie. Malgré ses pattes engourdies, le félin roux ne put réprimer sa fierté. Après tant de lunes d’initiation, il était désormais un guerrier.
Il se remémora la victoire de la veille au camp de l’Ombre : les yeux luisants et les menaces du chef ennemi, qui avait fini par battre en retraite et abandonner les siens pour rejoindre dans les bois quelques compagnons en fuite. Soulagé du départ de leur chef, le reste des troupes adverses, bien mal en point, avait accepté la trêve temporaire proposée par le Clan du Tonnerre. Avant sa défaite, Étoile Brisée ne s’était pas contenté de semer la discorde dans ses propres rangs : il avait aussi chassé le Clan du Vent de ses terres ancestrales. À l’époque où Cœur de Feu vivait encore chez les Bipèdes, la cruauté de ce monstre endeuillait déjà la forêt.
Mais une nouvelle menace inquiétait l’ancien chat domestique : Griffe de Tigre, le lieutenant du Clan du Tonnerre. Cœur de Feu et Plume Grise, son complice de toujours, avaient aidé Nuage de Jais, l’apprenti du vétéran, qui le terrorisait, à gagner le territoire des Bipèdes, de l’autre côté des hauts plateaux. Les siens le croyaient mort, tué par le Clan de l’Ombre. Sa vie restait cependant menacée.
Griffe de Tigre semblait prêt à tout pour l’empêcher de révéler son terrible secret : il avait assassiné Plume Rousse, leur ancien lieutenant, dont il convoitait la place. Du moins, c’était ce qu’avait révélé Nuage de Jais.
Cœur de Feu secoua la tête afin de dissiper ces pensées bien sombres. Il se tourna vers Plume Grise, assis à côté de lui, la fourrure ébouriffée pour se protéger du froid. Aucun ne pipa mot.
Cœur de Feu risqua un œil vers la tanière des guerriers, de l’autre côté de la clairière. À travers les branches du buisson, il reconnut la large carrure de Griffe de Tigre endormi.
Au pied du Promontoire, le rideau de lichen qui drapait l’entrée du repaire de leur chef s’agita. Étoile Bleue surgit sans bruit de l’ombre, ses longs poils gris-bleu auréolés de lumière. Je dois la mettre en garde contre Griffe de Tigre, pensa Cœur de Feu. Elle devait savoir qu’un meurtrier se cachait parmi eux.
L’assassin sortait justement de son antre : il rejoignit Étoile Bleue à l’orée de la clairière, lui murmura quelques mots. Nerveux, il agitait la queue.
Cœur de Feu devait parler à Étoile Bleue aussitôt que possible. Il se contenta d’incliner la tête, plein de respect, quand les deux félins passèrent à sa hauteur.
Plume Grise lui donna un petit coup de museau et désigna le ciel. Une lueur orange apparaissait à l’horizon.
« Contents de voir arriver l’aube, tous les deux ? »
La voix grave de Tornade Blanche prit le chat roux par surprise. Il n’avait pas vu approcher le mentor à la robe immaculée. Les deux amis acquiescèrent.
« C’est bon, vous pouvez parler, maintenant. Votre veillée est terminée. Le silence n’est plus de rigueur. »
Son miaulement ne manquait pas de douceur. La veille, il s’était battu à leurs côtés contre le Clan de l’Ombre. Dans ses yeux brillait un respect tout neuf.
« Merci, Tornade Blanche », répondit Cœur de Feu, soulagé.
Il se redressa et étira l’une après l’autre ses pattes ankylosées. Plume Grise fit de même.
« Brrr ! s’écria le félin cendré en s’ébrouant. Je commençais à croire que le soleil ne se lèverait jamais !
— Le grand guerrier a parlé ! »
C’était Nuage de Sable, hautaine. Elle était campée devant la tanière des apprentis, son pelage roux pâle hérissé d’animosité. Nuage de Poussière était assis à côté d’elle. Avec sa fourrure brun moucheté, on aurait dit l’ombre de la chatte. Il gonfla le poitrail d’un air important.
« Je suis surpris que de tels héros soient sensibles au froid ! » railla-t-il.
Nuage de Sable ronronna, amusée. Tornade Blanche leur lança un regard sévère.
« Restaurez-vous et allez vous reposer, intima-t-il aux deux nouveaux chasseurs, avant de se diriger vers l’antre des novices. Vous deux, il est l’heure de s’entraîner.
— J’espère qu’il leur fera chercher des écureuils bleus toute la journée ! murmura Plume Grise à son compagnon, tandis qu’ils se dirigeaient vers le coin de la clairière où restaient quelques-unes des pièces de gibier de la veille.
— Mais ça n’existe pas…
— Justement ! rétorqua Plume Grise, le regard brillant.
— Comment leur en vouloir ? Ils ont commencé leur entraînement avant nous. S’ils s’étaient battus hier, ils auraient sans doute été faits guerriers, eux aussi.
— J’imagine. Oh, regarde ! » Ils avaient atteint la réserve. « On a une souris chacun et un pinson pour deux ! Je suppose qu’on va manger dans le coin des chasseurs ! s’exclama Plume Grise.
— On dirait bien ! » gloussa son complice, qui le suivit jusqu’au bouquet d’orties où ils avaient souvent regardé Tornade Blanche, Griffe de Tigre et les autres partager leur festin.
« Et maintenant, au dodo ! » décréta Plume Grise après avoir avalé sa dernière bouchée.
Les deux amis se dirigèrent vers la tanière des guerriers. Cœur de Feu passa la tête à travers les branches basses qui en masquaient l’entrée. Poil de Souris et Longue Plume dormaient encore.
Il se glissa à l’intérieur et se trouva un carré de mousse près de la paroi de verdure. À l’odeur, on devinait que personne n’occupait l’endroit. Son ami s’allongea tout près.
Le chat roux écouta la respiration régulière de Plume Grise se changer en ronflements étouffés. Malgré son épuisement, il devait absolument parler à Étoile Bleue. De là où il était couché, la tête contre le sol, il apercevait l’entrée du camp. Il la fixa dans l’espoir de voir revenir leur chef, mais peu à peu ses paupières se fermèrent. Il céda à la fatigue.
Il entendait s’élever autour de lui un bruit semblable au rugissement du vent dans les arbres. L’odeur âcre du Chemin du Tonnerre, lui picotait les narines, ainsi qu’une autre, plus forte et plus terrifiante. Le feu ! Les flammes montaient à l’assaut de la nuit noire, des étincelles scintillaient sur le ciel sombre. À sa grande surprise, il vit des silhouettes de félins passer devant le brasier. Pourquoi n’avaient-ils pas fui ?
L’un d’eux s’arrêta pour le regarder en face. Les yeux noirs du grand chat scintillaient dans l’obscurité ; en guise de salut, il dressa haut sa longue queue.
Cœur de Feu se mit à trembler au souvenir des mots que Petite Feuille, l’ancienne guérisseuse de sa tribu, lui avait répétés avant de mourir : « Le feu sauvera notre Clan ! » Cette prédiction concernait-elle ces chats inconnus qui ne craignaient pas les flammes ?
« Réveille-toi, Cœur de Feu ! »
Le jeune chasseur leva la tête, éveillé en sursaut par le grognement du lieutenant.
« Tu gémissais dans ton sommeil ! »
Encore désorienté, il se redressa en se secouant.
« O… Oui, Griffe de Tigre ! »
Inquiet, il se demanda s’il avait répété les paroles de Petite Feuille à haute voix. Il avait déjà fait plusieurs rêves de ce genre, si réels. De ces songes qui se réalisaient ensuite. Il ne voulait pas que le vétéran le soupçonne de posséder des pouvoirs que le Clan des Étoiles accordait d’habitude aux guérisseurs.
Le clair de lune brillait à travers le mur de feuilles de la tanière. Cœur de Feu comprit qu’il avait dû dormir la journée entière.
« Plume Grise et toi, vous devez vous joindre à la patrouille de nuit, lui ordonna Griffe de Tigre. Dépêchez-vous ! »
Aussitôt, le lieutenant ressortit de leur antre. Il ne se doutait visiblement de rien : Cœur de Feu se détendit. Il se sentait pourtant déterminé à révéler le rôle joué par Griffe de Tigre dans la mort de Plume Rousse.
Cœur de Feu se lécha les babines. À côté de lui, Plume Grise se nettoyait le flanc. Ils venaient de finir leur repas à l’orée de la clairière. Le soleil était couché : la lune, presque pleine à présent, luisait dans un ciel froid et clair. Ces derniers jours avaient été bien remplis. Il leur semblait que, sitôt qu’ils s’allongeaient pour se reposer, Griffe de Tigre les envoyait en patrouille ou à la chasse. Cœur de Feu restait sur ses gardes, bien décidé à s’entretenir seul à seule avec Étoile Bleue. Malheureusement, quand il n’était pas en mission, la chatte semblait en permanence flanquée du traître.
Il commença à se laver la patte en scrutant le camp à la recherche de leur chef.
« Tu attends quelqu’un ? lui demanda Plume Grise entre deux coups de langue.
— Étoile Bleue.
— Pourquoi ? s’enquit son ami, qui s’interrompit pour le regarder. Tu la tiens à l’œil depuis notre veillée.
— Je dois la mettre en garde contre Griffe de Tigre et lui apprendre où se trouve Nuage de Jais.
— Tu lui avais promis de dire qu’il était mort ! s’étonna son camarade.
— Seulement à son mentor. Étoile Bleue doit être mise au courant. Elle doit savoir de quoi son plus proche conseiller est capable.
— Mais on n’a aucune preuve que Griffe de Tigre a tué Plume Rousse, hormis la parole de Nuage de Jais, chuchota Plume Grise.
— Tu n’as pas confiance en notre ami ? s’étrangla Cœur de Feu, choqué.
— Si ce n’est pas Griffe de Tigre qui a tué Cœur de Chêne, alors c’est Plume Rousse1. Et pourquoi aurait-il tué un autre lieutenant de sang-froid sans mobile ? C’est contraire au code du guerrier : on se bat pour prouver sa valeur et défendre son territoire, pas pour tuer. — Je n’accuse pas Plume Rousse, enfin ! C’est Griffe de Tigre, le problème ! »
Plume Rousse était l’ancien lieutenant du Clan du Tonnerre. Sans l’avoir jamais rencontré, Cœur de Feu savait que la tribu le tenait en haute estime avant sa disparition.
Mais à présent, son compagnon évitait son regard.
« Ce que tu dis a des conséquences sur la réputation de Plume Rousse. Et aucun d’entre nous n’a le moindre reproche à faire à Griffe de Tigre. À part son apprenti, personne n’a jamais eu peur de lui.
— Alors tu crois que Nuage de Jais a inventé un tel mensonge parce qu’il ne s’entendait pas avec son mentor ? » s’énerva Cœur de Feu.
Un frisson courut le long de son échine.
« Non, murmura Plume Grise. Je pense juste qu’on devrait se montrer prudents. »
En voyant son expression soucieuse, Cœur de Feu fut pris de doutes. Son ami avait raison : chasseurs depuis quelques jours à peine, ils ne pouvaient accuser le vétéran le plus estimé de la tribu.
« D’accord, finit-il par concéder. Tu peux rester en dehors de cette histoire. »
Un éclair de fourrure grise apparut de l’autre côté de la clairière : Étoile Bleue ! Seule. À peine s’était-il redressé qu’elle sautait déjà sur le Promontoire pour convoquer les siens. Cœur de Feu battit de la queue, agacé.
Les oreilles de Plume Grise tressaillirent d’excitation.
« Une cérémonie de baptême ? Le premier élève de Longue Plume, je parie. Ça fait un moment qu’il en parle. »
Il se précipita vers l’attroupement qui s’était formé un peu plus loin. Cœur de Feu le suivit en grinçant des dents.
Un chaton noir et blanc pénétra dans la clairière. Ses pattes ne faisaient pas le moindre bruit sur le sol compact. Il s’avança jusqu’au grand rocher, les yeux baissés : on se serait presque attendu à le voir trembler. À sa démarche, on l’aurait cru trop jeune et trop timide pour devenir novice. Longue Plume ne risque pas d’être très impressionné ! songea Cœur de Feu en se rappelant le mépris que lui avait manifesté le chasseur à son arrivée au camp. Le premier jour, le guerrier l’avait nargué, empli de dédain pour ses origines de chat domestique. Depuis, ils se détestaient.
« Jusqu’au jour où il deviendra un guerrier, cet apprenti s’appellera Nuage Agile », déclara Étoile Bleue, les yeux fixés sur le petit.
Quand il releva la tête, la peur brillait dans les yeux écarquillés du jeune animal.
Son nouveau mentor s’avança vers lui. Leur chef reprit :
« Longue Plume, tu as été initié par Éclair Noir. Il a été un bon maître, et tu es devenu un combattant féroce et loyal. J’espère que tu sauras transmettre certaines de ces qualités à Nuage Agile. »
Cœur de Feu chercha en vain un soupçon d’arrogance dans l’expression de Longue Plume lorsqu’il fixa son novice. Mais le regard du mentor s’adoucit quand il croisa celui du chaton, et ils se touchèrent délicatement le museau.
« Ne t’inquiète pas, tu te débrouilles bien », murmura Longue Plume d’un ton encourageant.
Ah, d’accord ! pensa Cœur de Feu, dépité. Juste parce qu’il est né au sein du Clan. Je n’ai pas vraiment eu droit au même accueil. Il regarda autour de lui, contrarié de voir les félins adresser leurs félicitations à l’apprenti.
« Qu’est-ce que tu as ? lui souffla Plume Grise. Ce sera notre tour, un jour. »
Soudain rasséréné à l’idée d’avoir son propre élève, Cœur de Feu acquiesça et oublia son amertume. Il faisait partie de la tribu, désormais : cela seul comptait.
Le lendemain soir se levait la pleine lune. Cœur de Feu savait qu’il aurait dû se réjouir de participer à sa première Assemblée en tant que guerrier, mais il était hanté par l’idée de se confier à Étoile Bleue.
Enfin, Étoile Bleue appela tout le monde.
Ils rejoignirent la petite troupe réunie dans la clairière. Le chef hocha la tête pour les saluer, avant de quitter le camp.
Cœur de Feu s’arrêta un instant tandis que ses compagnons grimpaient vers la forêt. Sur le trajet, il aurait peut-être le temps de parler à la reine : il voulait rassembler ses idées.
« Tu viens ? s’écria Plume Grise.
— J’arrive ! »
Il fléchit son puissant arrière-train et bondit de rocher en rocher.
Au sommet, il fit halte pour reprendre son souffle. Les bois s’étendaient devant lui. Sous ses pattes, il sentait craquer les feuilles mortes. La Toison Argentée brillait dans le ciel telle la rosée du matin sur une fourrure noire.
Il repensa à son premier périple jusqu’aux Quatre Chênes. Bien des lunes plus tôt, Cœur de Lion, le mentor de Plume Grise, avait emmené les deux apprentis faire le tour de leur territoire, voir les Grands Pins, les Rochers du Soleil et la frontière avec le Clan de la Rivière. Mais ce soir-là, la reine les menait droit au cœur de leurs terres. Comme elle disparaissait déjà dans les taillis, le chat roux s’élança à sa poursuite.
Elle avait pris la tête de l’expédition avec Griffe de Tigre. Sans prêter attention au miaulement surpris de Plume Grise, Cœur de Feu la rattrapa.
« Étoile Bleue ! lança-t-il, essoufflé, une fois à sa hauteur. Puis-je te parler ? »
Elle lui jeta un coup d’œil et acquiesça.
« Remplace-moi », jeta-t-elle au vétéran.
Elle ralentit pour se laisser dépasser. Le groupe continua son chemin sans hésiter au milieu des broussailles. Un instant plus tard, Cœur de Feu et son chef se retrouvèrent seuls.
Une fois passées les fougères, le chemin débouchait sur une clairière. La chatte sauta sur un tronc abattu où elle s’assit, la queue enroulée autour de ses pattes.
« Qu’y a-t-il ? »
Cœur de Feu hésita, soudain plein d’appréhension. Elle l’avait encouragé à quitter son ancienne vie pour rejoindre la tribu. Elle lui avait fait confiance à plusieurs reprises, quand d’autres mettaient en doute sa loyauté au Clan. Que dirait-elle en apprenant qu’il lui avait menti au sujet de Nuage de Jais ?
« Parle », lui ordonna-t-elle tandis que s’éloignait la cavalcade.
Il inspira à fond.
« Nuage de Jais n’est pas mort. »
Sous l’effet de la surprise, la queue d’Étoile Bleue tressaillit. Elle écouta malgré tout la suite en silence.
« Plume Grise et moi, nous l’avons conduit sur le territoire du Clan du Vent. Je… je pense qu’il a rejoint Gerboise. »
Ce dernier habitait près d’une ferme, sur le chemin d’un lieu sacré pour les félins des bois appelé les Hautes Pierres. Ni guerrier ni chat domestique, il vivait en solitaire.
La reine fixait les arbres derrière Cœur de Feu. Il la scruta, inquiet. Était-elle irritée ? Il ne discerna cependant aucune colère dans ses grands yeux bleus. Au bout d’un long moment, elle prit la parole.
« Je suis contente d’apprendre qu’il est encore en vie. J’espère qu’il est plus heureux avec Gerboise qu’il ne l’était dans la forêt.
— M… Mais il est né au sein du Clan ! balbutia Cœur de Feu.
— Ce qui ne signifie pas qu’il était fait pour mener la vie d’un chasseur. Toi qui n’es pas né ici, tu es pourtant devenu un excellent guerrier. Nuage de Jais trouvera peut-être sa voie ailleurs.
— Il n’a pas choisi de partir, protesta-t-il. Il y a été forcé !
— Forcé ? répéta-t-elle. Que veux-tu dire ? »
Cœur de Feu avait la bouche sèche.
« Je… Je pense que Griffe de Tigre comptait le tuer. Ou retourner la tribu contre lui. Griffe de Tigre a tué Plume Rousse dans la bataille contre le Clan de la Rivière.
— Jamais un guerrier ne tuerait un membre de sa tribu ! Même toi, tu devrais le savoir : tu vis ici depuis assez longtemps ! »
Il recula à ces mots, les oreilles couchées en arrière. C’était la seconde fois qu’elle évoquait ses origines de chat domestique.
« Griffe de Tigre nous a expliqué que le coupable était Cœur de Chêne, le lieutenant ennemi, ajouta-t-elle. Nuage de Jais pourrait s’être trompé. A-t-il vraiment vu de ses yeux Griffe de Tigre tuer Plume Rousse ? »
Cœur de Feu agita la queue, nerveux.
« C’est ce qu’il a dit.
— Sais-tu que ces paroles portent atteinte à l’honneur de Plume Rousse ? Un lieutenant n’en tue jamais un autre au combat, pas s’il peut l’éviter. Et Plume Rousse était le guerrier le plus honorable que je connaisse. »
Le chagrin obscurcit les yeux de la reine. Cœur de Feu avait sans le vouloir sali la mémoire du défunt.
« Je ne sais rien des actions de Plume Rousse, souffla-t-il. Ma seule certitude, c’est que Nuage de Jais croit vraiment que Griffe de Tigre l’a assassiné. »
Étoile Bleue soupira et sembla se détendre.
« Il a beaucoup d’imagination, répondit-elle avec douceur. Il a été gravement blessé dans l’attaque, et il est parti avant la fin de la bataille. Es-tu sûr qu’il n’a pas inventé une partie de son histoire ? »
Un hurlement retentit dans toute la forêt et Griffe de Tigre émergea du sous-bois. Il toisa Cœur de Feu, soupçonneux, avant de s’adresser à Étoile Bleue.
« Nous vous attendons à la frontière.
— Nous vous rejoignons dans un instant. »
Le vétéran s’inclina, fit volte-face et disparut au milieu des fougères.
En le suivant du regard, le jeune guerrier se répéta les paroles d’Étoile Bleue. Elle avait raison : Nuage de Jais avait une imagination débordante. À sa première Assemblée, une ribambelle de novices pendus à ses lèvres l’avait écouté décrire l’échauffourée avec le Clan de la Rivière. À l’époque, il n’avait pas mentionné Griffe de Tigre.
Cœur de Feu sursauta : la chatte s’était relevée.
« Vas-tu demander à Nuage de Jais de revenir parmi nous ? s’enquit-il, craignant d’avoir aggravé les ennuis de son ami.
— Il est sans doute plus heureux là où il est, murmura-t-elle. Pour l’instant, je préfère laisser la tribu croire qu’il est mort. »
Il la fixa, ahuri. Elle comptait mentir aux siens !
« Bien qu’il soit un grand chasseur, Griffe de Tigre a beaucoup de fierté, poursuivit-elle. Mieux vaut qu’il croie son apprenti tué au combat plutôt qu’en fuite. C’est aussi la meilleure solution pour Nuage de Jais.
— Parce que Griffe de Tigre risquerait de partir à sa recherche ? »
Étoile Bleue le croyait-elle donc un petit peu ? Mais elle secoua la tête, excédée.
« Non. Son ambition ne fait pas de lui un meurtrier. J’aime mieux qu’on voie en Nuage de Jais un héros mort au champ d’honneur plutôt qu’un traître, voilà tout. »
Quand l’appel du lieutenant retentit à nouveau, elle sauta du tronc pour se fondre dans la végétation. Cœur de Feu franchit d’un bond l’arbre abattu.
Il la rattrapa au bord d’un ruisseau. Il la regarda traverser en sautant d’une pierre à l’autre avant de la suivre avec précaution. La tête lui tournait. La vérité sur la mort de Plume Rousse le hantait depuis des jours. À présent, leur chef était au courant, et pourtant rien n’avait changé. Elle ne pensait pas Griffe de Tigre capable de tuer de sang-froid. Pire encore, Cœur de Feu lui-même doutait désormais de la parole de Nuage de Jais. Il atteignit la rive opposée et s’élança à travers les buissons.
Il fit halte derrière la reine. La troupe s’était arrêtée au sommet de la pente des Quatre Chênes, ces arbres immenses dressés dans un vallon où les membres des Clans se rencontraient en paix à chaque pleine lune.
Il sentait sa fourrure se hérisser sous le regard de Griffe de Tigre. Le chasseur au pelage sombre le soupçonnait-il d’avoir avoué son secret à Étoile Bleue ?