Les héros du Talmud affichent une originalité toute particulière. Leurs épopées ne comptent ni faits d’armes ni prouesse physique, et aucun événement spectaculaire n’illustre leurs vies. Les palais, les forteresses qu’ils ont édifiés sont invisibles à l’œil nu. Ces personnages sont en fait des héros de l’esprit dont les actes de bravoure se mesurent à l’aune de leurs pensées et de leurs paroles.
Les Sages du Talmud nous ont eux-mêmes avertis : l’érection de tout mausolée sur leur tombe est inopportune, seuls leurs enseignements doivent perpétuer leur souvenir. En outre, les œuvres qu’ils nous ont léguées tels la Michnah, le Talmud, la Tossefta, le Midrach Halakha ou la Aggada ne sont pas, à vrai dire, des documents de nature biographique ou historique. Ces écrits recèlent avant tout les idées, la pensée ou les débats des Sages d’Israël.
Ces textes sont ainsi avares de détails sur la vie privée de ces grandes figures. Même les événements majeurs de l’époque ne s’y trouvent mentionnés qu’accessoirement. En vérité, toute la littérature liée à la tradition orale dénote une tendance à conjuguer les choses au présent et à accorder la place principale aux idées. L’« Histoire » au sens propre est reléguée au second plan et cède le pas au caractère éternel de la pensée. Cela ne signifie pas pour autant que l’histoire du peuple ou de ses guides spirituels ait été considérée comme information négligeable. Cette histoire était simplement consignée et conservée çà et là dans les archives des grandes yéchivot, les instituts d’étude talmudique de l’époque. Très peu de ces textes ont passé le cap du temps. Ce n’est que récemment que l’on a commencé à recueillir et à écrire l’histoire des Sages d’Israël et de la Michnah en puisant dans le matériel clairsemé de la littérature talmudique. Pourtant, en dépit des efforts de nombreux chercheurs, la biographie de ces Sages reste largement méconnue.
Le Talmud, même dans ses aspects les plus techniques, n’a cependant rien d’un texte sec ou dénué de sensibilité. Les passages les plus arides, les traces de détails biographiques apparemment sans valeur révèlent la personnalité et, mieux encore, la stature spirituelle des différents Sages. Au fil des débats et des discussions qui animent le Talmud, apparaissent des figures humaines rayonnantes de vie qui requièrent aisément notre affection et avec lesquelles on parvient à s’identifier. En reliant les différentes sources, on devine progressivement les personnalités, on découvre la richesse et la diversité qui se cachent derrière ceux qui ont forgé la tradition orale d’Israël.
Ce modeste ouvrage ne prétend pas fournir une biographie détaillée des personnages du Talmud ni évoquer toutes les écoles de pensée. Il se veut plutôt une esquisse qui invite le lecteur à observer ces Sages d’Israël non seulement comme des maîtres de la pensée, mais aussi, tout simplement, comme des êtres humains. Des êtres humains que nous pouvons imaginer – à l’instar des générations avant nous – bien vivants, aujourd’hui, à nos côtés.