Eragon kokade inombords när han skyndade vägen fram. Han sprang så fort han kunde och vägrade stanna upp ens när han bara kunde andas stötvis. Medan han klampade fram längs den kalla vägen slungade han ut sin tanke efter Saphira, men hon var för långt borta för att han skulle kunna nå henne. Han funderade på vad han skulle säga till Garrow. Det fanns inget val längre: han måste avslöja Saphira.
Han kom fram till hemmet och kippade efter andan med bultande hjärta. Garrow stod med hästarna vid ladan. Eragon tvekade. Ska jag prata med honom nu? Han tror mig bara om Saphira är här – jag borde hitta henne först. Han smet runt gården och in i skogen. Saphira! ropade han med tanken.
Jag kommer, löd det matta svaret. Genom orden kunde han känna hur orolig hon var. Han väntade otåligt, fast det inte dröjde länge förrän luften fylldes av hennes vingslag. Hon tog mark i ett moln av rök. Vad har hänt? löd hennes fråga.
Han vidrörde hennes skuldra och slöt ögonen. Han stillade sitt inre och skyndade sig att berätta vad som hänt. Saphira ryggade när han nämnde främlingarna. Hon stegrade sig och gav ifrån sig ett öronbedövande rytande, varpå hon piskade med svansen över huvudet. Han kastade sig förvånat undan och duckade just som hennes svans träffade en snödriva. Blodtörst och fruktan flödade ur henne i enorma kväljande svallvågor. Eldsvåda! Fiender! Död! Mördare!
Vad är det för fel? Han lade all sin kraft i orden, men hennes sinne omgavs av en järnmur som dolde hennes tankar. Hon röt till på nytt och började riva upp jorden med klorna, strimlade den tjälfrusna marken. Sluta! Garrow kan höra!
Svikna löften, döda själar, krossade ägg! Blod överallt. Mördare!
Ursinnig blockerade han Saphiras tankar och höll ögonen på hennes svans. När den snärtade förbi honom störtade han fram till hennes sida och grep tag i en av taggarna på ryggen. Han höll hårt om den och hävde sig upp till det lilla hålrummet vid hennes nacke och kämpade sig kvar när hon stegrade igen. ”Det räcker, Saphira!” vrålade han. Hennes tankeström upphörde genast. Han drog handen längs hennes fjäll. ”Allt kommer att ordna sig.” Hon hukade sig och sköt upp vingarna. Där vilade de ett ögonblick, så fälldes de ner och hon slungade sig upp i himlen.
Eragon gallskrek när marken föll bort och de steg över trädtopparna. Turbulensen gav honom en så häftig stöt att han tappade luften. Saphira brydde sig inte om hans skräckslagna skrik och steg skevande mot Ryggraden. Långt under sig skymtade han gården och Anorafloden. Det knöt sig i magen på honom. Han slog armarna hårdare om Saphiras hals och fäste stint blicken på drakfjällen framför näsan på honom för att hålla sig från att kräkas när hon fortsatte stiga. När hon planade ut vågade han kasta en blick omkring sig.
Det var så kallt i luften att frost klumpade sig i ögonfransarna. De hade kommit fram till bergen fortare än han trodde var möjligt. Från luften liknade bergstopparna enorma rakbladsvassa tänder som bara väntade på att få slita dem i strimlor. Saphira krängde utan förvarning till och Eragon hävdes över till ena sidan. Han torkade bort gallsmaken ur munnen och begravde ansiktet i nacken på henne.
Vi måste återvända, bönade han. Främlingarna är på väg till gården. Någon måste varna Garrow. Vänd om! Han fick inget svar. Han försökte nå hennes sinne, men hölls tillbaka av en mur av fruktan och vrede som grumlade allt. Fast besluten att få henne att vända, trängde han sig obevekligt in i hennes mentala rustning. Han tryckte mot de svaga punkterna och undergrävde de starka: han kämpade för att få henne att lyssna, men ingenting hjälpte.
Snart var de omgivna av bergens kolossala vita väggar, här och där avbrutna av granitklippor. Mellan topparna låg blå glaciärer som frusna floder. Under dem öppnade sig långsträckta dalar och raviner. Långt nedanför hördes de förskräckta fågelskriken när Saphira seglade inom synhåll. Han såg en hjord ulliga getter som hoppade från avsats till avsats på en stenig klippvägg.
Eragon blev illa medfaren av de virvlande vindilarna från Saphiras vingar, och så fort hon vred på nacken kastades han från ena sidan till den andra. Han var rädd för att hon skulle flyga hela natten igenom. Men när mörkret föll vippade hon äntligen framåt i en svag dykning.
Han såg framåt och förstod att de var på väg mot en liten glänta i dalen. Saphira flög nedåt i stora spiraler och drev makligt ned över trädtopparna. Hon bromsade när marken närmade sig, fyllde vingarna med luft och landade på bakbenen. Stöten dämpades av hennes kraftiga muskler. Hon föll ner på alla fyra och hoppade ett steg för att hålla balansen. Eragon gled av utan att vänta på att hon skulle fälla ihop vingarna.
Knäna vek sig när han träffade marken och kinden slog ner i snön. Ett krampanfall tvingade fram tårar i hans ögon och en outhärdlig smärta ilade genom benen. Han rullade huttrande runt på rygg och sträckte på lemmarna så gott han kunde. Så tvingade han sig själv att titta ner. Två stora mörka fläckar täckte insidan av låren på hans yllebyxor. Han kände på tyget. Det var blött. Han drog livrädd av sig byxorna och gjorde en grimas. Insidan av benen var blodiga. Huden var borta, avskavd mot Saphiras hårda fjäll. Han kände försiktigt på skavsåren och ryckte till. I bitande kyla drog han på sig byxorna och skrek högt när de drogs mot de ömma såren. Han försökte ställa sig upp, men benen bar honom inte.
Mörkret tätnade. Han kunde inte urskilja var han befann sig, han kände inte igen de skuggtäckta bergen. Det är mitt i vintern, jag kan varken gå eller söka skydd och jag är vilse någonstans i Ryggraden i sällskap med en drake som tappat vettet. Natten faller. I morgon måste jag tillbaka till gården. Och det enda sättet att göra det är att flyga, och det klarar jag inte en gång till. Han drog ett djupt andetag. Å, jag önskar att Saphira kunde spruta eld. Han såg sig omkring och upptäckte henne vid sin sida, hukande nära marken. Han lade handen på hennes sida och upptäckte att den darrade. Muren i hennes sinne var borta. Utan den sveddes han av hennes fruktan. Han reste den och fick henne långsamt lugn med hjälp av behagliga bilder. Varför skrämmer främlingarna dig så?
Mördare, väste hon.
Garrow är i fara men du, du tvingar med mig på den här löjliga resan! Klarar du inte av att försvara mig? Hon brummade dovt och klippte med käkarna. Jaså, men varför fly om du nu tror att du kan det?
Döden är ett gift.
Han vilade på ena armbågen och kvävde sin missräkning. Titta var vi har hamnat, Saphira! Solen har gått ner, och din flygtur har skinnflått mina ben lika lätt som jag fjällar en fisk. Är det vad du ville?
Nej.
Men varför gjorde du det då? krävde han att få veta. Genom sitt band med Saphira kände han hennes ånger över hans smärta, men inte över vad hon gjort. Hon såg bort och vägrade svara. Iskylan fick Eragon att tappa känseln i benen; även om det minskade smärtan, insåg han att det inte höll i längden. Han ändrade taktik. Jag kommer att förfrysa om du inte gör ett vindskydd eller en grop. Till och med en hög med granris skulle duga.
Hon verkade lättad över att han slutat förhöra henne. Det behövs inte. Jag rullar mig omkring dig och täcker dig med mina vingar – elden inuti mig håller kölden borta.
Eragon lät huvudet dunsa tillbaka mot marken. Utmärkt, men skrapa bort snön från marken. Det vore lite bekvämare. Saphira svepte bort en snödriva med ett enda slag av svansen till svar. Hon borstade över platsen än en gång för att få bort de sista centimetrarna hårdpackad snö. Han granskade den blottlagda marken med avsmak. Jag kan inte gå dit bort. Du får lov att hjälpa mig. Hon lade huvudet intill hans sida. Han såg rätt in i hennes stora safirblå ögon och slog händerna om en av hennes elfenbensvita taggar. Hon lyfte huvudet och släpade honom långsamt bort till den lilla fläcken barmark. Försiktigt, försiktigt. Stjärnor dansade för hans blick när han gled emot en sten, men han lyckades hålla sig kvar. När han släppt taget, rullade Saphira över på sidan, med den varma magen blottad mot honom. Han kurade ihop sig mot de mjuka fjällen på undersidan. Som ett levande tält sträckte sig hennes högra vinge över honom och inneslöt honom i beckmörker. Kylan blev nästan genast mindre bitande.
Han drog in armarna under rocken och knöt de tomma ärmarna runt halsen. Först nu lade han märke till sin gnagande hunger. Men inte ens den kunde vända tankarna från hans största bekymmer: skulle han hinna före främlingarna tillbaka till gården? Och vad skulle annars hända? Även om jag tvingar mig själv att rida på Saphira igen, så kommer vi inte fram förrän tidigast mitt på eftermiddagen. Främlingarna kan ha hunnit dit långt innan dess. Han slöt ögonen och kände hur en ensam tår trillade ner för kinden. Vad har jag gjort?