Morgonen var långt framskriden när Eragon vaknade. Han klädde på sig, tvättade ansiktet i tvättfatet och lyfte upp spegeln för att borsta till håret. Det var något med hans spegelbild som fick honom att stanna upp och titta efter noggrannare. På den korta tiden, sedan han lämnade Carvahall, hade hans ansikte förändrats. Småbarnshullet var helt försvunnet nu, borttrimmat av allt resande, fäktande och tränande. Kindknotorna var högre och käkbenen vassare. När han såg noga efter gav hans lätta skelning ett vilt och främmande uttryck åt hans ansikte. Ansiktet återtog sitt normala utseende när han höll spegeln på armslängds avstånd – men det såg fortfarande inte riktigt ut som han var van vid.
En aning oroad hängde han bågen och kogret på ryggen och lämnade rummet. Hovmästaren hann upp honom innan han kommit till slutet av korridoren. ”Herrn, Neal har redan gett sig av till borgen i sällskap med min husbonde. Han sade att ni kan göra vad ni vill idag eftersom han inte kommer tillbaka förrän i kväll.”
Eragon tackade för meddelandet och satte ivrigt igång med att utforska Teirm. Han vandrade längs gatorna i timmar, gick in i varenda butik som föll honom i smaken och småpratade med olika människor. Till slut tvingade hans tomma mage och brist på pengar honom tillbaka hem till Jeod.
Framme vid gatan där köpmannen bodde stannade han till vid örtakvinnans butik i grannhuset. Läget var ovanligt för en butik. De andra handlarna hölls vid stadsmuren, inte inklämda mellan dyrbara bostadshus. Han försökte kika in genom fönstren, men sikten skymdes av ett tjockt lager slingrande växter innanför dem. Han gick nyfiket in.
Det var så mörkt därinne att han inte såg något alls till en början, men så vande sig hans ögon vid det svaga grönaktiga ljuset som silade in genom fönstren. En färggrann fågel med vida stjärtfjädrar och en vass, kraftig näbb såg nyfiket på Eragon från en bur vid fönstret. Väggarna täcktes av växter; i taket klängde vinrankor som skymde allt utom en gammal ljuskrona, och på golvet stod en enorm kruka med en gul blomma i. På en lång disk fanns en samling mortlar, mortelstötar och metallskålar, samt en klar kristallkula som var lika stor som Eragons huvud.
Han gick fram till disken och klev försiktigt mellan invecklade apparater, lårar fulla med sten, högar av pergamentrullar och andra föremål som han inte kände igen. Väggen bakom disken täcktes helt av lådor i alla storlekar. Några var inte större än hans lillfinger, medan andra var stora nog att rymma en tunna. Högt däruppe bland hyllorna gapade ett tomrum stort som en fotsbredd.
Plötsligt glimmade ett rött ögonpar till i det mörka hålet och en stor vildsint katt tog ett språng ner på disken. Den hade en slank kropp och ovanligt stora tassar. Det kantiga ansiktet inramades av en raggig man och örspetsarna var försedda med svarta tofsar. Över käken böjde sig vita huggtänder. Sammantaget liknade den ingen katt som Eragon sett förut. Den granskade honom med sluga ögon och svängde sedan avfärdande med svansen.
Eragon fick ett infall att rikta sitt sinne mot katten och röra vid dess medvetande. Han gav den en mjuk puff med tanken och försökte få den att förstå att han var en vän.
Du behöver inte hålla på så där.
Eragon såg sig förskräckt om. Katten slickade tassen utan att bry sig om honom. Saphira? Var är du? frågade han. Ingen svarade. Han lutade sig förbryllad mot disken och sträckte sig efter något som såg ut som en träkäpp.
Det där vore oklokt.
Sluta lek nu, Saphira, snäste han och tog upp käppen. En elektrisk stöt for genom kroppen på honom och han föll ner på golvet i kramper. Smärtan klingade långsamt av och han kunde flämta efter andan. Katten hoppade ner och såg på honom.
Inte så smart för att vara Drakryttare. Jag varnade dig faktiskt.
Det där var det du som sade! utropade Eragon. Katten sträckte på sig och promenerade oberört över golvet, kryssande mellan föremålen.
Vem annars?
Men du är ju bara en katt! invände han.
Katten jamade till och skred fram till honom. Den hoppade upp på hans bröst, där den kurade ihop sig till språng och såg ner på honom med glödande ögon. Eragon försökte sätta sig upp men katten morrade och visade huggtänderna. Ser jag ut som en vanlig katt?
Nej …
Så varför tar du mig för en? Eragon försökte säga något, men varelsen borrade klorna i hans bröst. Det har uppenbarligen slarvats med din uppfostran. Tillåt mig rätta ditt misstag: jag är en varkatt. Det finns inte många kvar av oss, men jag antar att till och med en bondpojk som du har hört talas om oss.
Jag trodde inte att ni fanns på riktigt, sade Eragon fascinerat. En varkatt! Han hade sannerligen tur. De skymtade till i utkanten av många sagor, höll sig för sig själva och gav ett och annat råd. Enligt legenden hade de magiska krafter, levde längre än människor och visste för det mesta mer än de hade lust att berätta.
Varkatten blinkade lättjefullt. Tro och vara är inte nödvändigtvis ett och detsamma. Jag visste inte att du fanns till förrän du drumlade in här och förstörde min tupplur. Det betyder ändå inte att du var overklig tills du väckte mig.
Eragon kunde inte följa med i resonemanget. Jag ber om ursäkt för att jag störde dig.
Det var ändå dags att gå upp, sade den. Den hoppade tillbaka upp på disken och började slicka tassen. Jag skulle släppa den där käppen tämligen omgående om jag var som du. Annars får du en ny stöt om några sekunder.
Han skyndade sig att ställa tillbaka käppen där han hade hittat den. Vad är det för något?
Ett helt vanligt urtrist föremål format av människohand, till skillnad från mig.
Men vad har man det till?
Upptäckte du inte det alldeles nyss? Varkatten slutade putsa sig, sträckte på sig igen och hoppade sedan tillbaka till sin sovplats. Där slog den sig ner, stack in tassarna under bröstet, slöt ögonen och började spinna.
Vänta lite, sade Eragon, vad heter du?
Det ena av varkattens sneda ögon sprack upp en aning. Jag är känd under många namn. Om det är mitt riktiga du far efter, så får du leta någon annanstans. Ögat slöts. Eragon gav upp och vände om för att gå. Fast du får kalla mig Solembum.
Tack ska du ha, sade Eragon allvarligt. Solembum spann ännu högre.
Dörren till butiken slogs upp och släppte in en solstrimma. Angela kom in med en tygväska full av växter. Hon gav Solembum en blick och såg förvånad ut. ”Han påstår att du pratade med honom.”
”Kan du också prata med honom?” frågade Eragon.
Hon slängde med huvudet. ”Självklart, men det betyder inte alltid att han svarar.” Hon ställde ner växterna på disken, gick bakom den och vände sig mot honom. ”Han gillar dig. Det är ovanligt. För det mesta visar sig Solembum inte ens för kunderna. Han påstår faktiskt att du verkar lovande, om du får några år på dig.”
”Tackar”, sade Eragon.
”För att komma från honom är det en komplimang. Du är bara den tredje besökaren som har kunnat prata med honom. Den första var en kvinna, för många år sedan, den andra var en blind tiggare och nu kommer alltså du. Men jag driver inte en butik bara för att få småprata. Kan jag hjälpa dig med något? Eller kom du bara in för att ta dig en titt?”
”För att ta mig en titt”, sade Eragon, som fortfarande tänkte på varkatten. ”Dessutom behöver jag nog inga örter.”
”Jag kan mer än så”, sade Angela och flinade. ”Rika dårar till herremän betalar mig för kärleksdrycker och liknande. Jag påstår inte att de fungerar, men av någon anledning kommer de alltid tillbaka. Fast jag tror knappast du behöver ta till den sortens knep. Vill du att jag ska spå din framtid? Jag gör sånt också, åt alla från rika dårar till herrskapsdamer.”
Eragon skrattade. ”Nej, jag är rädd att min framtid är ganska oförutsägbar. Dessutom har jag inga pengar.”
Angela såg nyfiket på Solembum. ”Jag tror …” Hon gjorde en gest mot kristallkulan på disken. ”Den där är ändå bara för syns skull – den gör ingen skillnad. Däremot har jag … Vänta här, jag är strax tillbaka.” Hon skyndade in i ett rum längst in i butiken.
Hon återvände andfådd med en läderpung som hon lade ner på disken. ”Det var så längesen jag använde de här att jag nästan inte kunde hitta dem. Sätt dig mittemot mig nu, så förstår du snart att det var värt besväret.” Eragon hittade en pall och satte sig. Solembums ögon glödde från tomrummet bland hyllorna.
Angela lade en tjock duk på disken och hällde sedan ut en handfull polerade ben, vart och ett av drygt ett fingers längd. Längs dem löpte inristade runor och symboler. ”Detta”, sade hon med en lätt beröring, ”är ledknotor från en drake. Fråga inte hur jag fick tag i dem: den hemligheten avslöjar jag inte. Men de besitter verklig kraft, till skillnad från teblad, kristallkulor eller ens spåkort. De ljuger inte, även om det kan vara … knepigt att förstå vad de menar. Jag kan lägga ut dem och tyda dem för dig, om du vill. Men du måste förstå att det kan vara förfärligt att känna till sitt eget öde. Du måste vara helt säker på ditt beslut.”
Med en känsla av fasa betraktade Eragon benen. Det som ligger där tillhörde Saphiras släkte en gång. Att veta sitt öde … Hur kan jag fatta något beslut när jag inte vet vad som väntar mig eller om det är något jag kommer att gilla? Saliga äro sannerligen de okunniga. ”Varför erbjuder du mig det här?”
”Det beror på Solembum. Kanske var han oförskämd, men bara det att han pratade med dig gör dig speciell. Han är faktiskt en varkatt. Jag erbjöd samma sak till de andra två som pratade med honom. Det var bara kvinnan som gick med på det. Hon hette Selena. Å, vad hon ångrade sig. Hennes spådom var dyster och plågsam. Hon trodde nog inte på det – till en början.”
”Selena”, viskade Eragon för sig själv, rörd till tårar. Hans mors namn. Kan det ha varit hon? Var hennes öde så ohyggligt att hon måste överge mig? ”Kommer du ihåg något av hennes spådom?” frågade han med en känsla av illamående.
Angela suckade och skakade på huvudet. ”Det var så länge sedan att detaljerna har smält ihop med resten av mitt minne, som inte är lika bra som förut. Dessutom tänker jag inte berätta det lilla jag minns för dig. Det var bara ämnat för hennes öron. Fast sorgligt var det: jag kan aldrig glömma hennes ansiktsuttryck.”
Eragon blundade och ansträngde sig för att få ordning på sina känslor. ”Varför klagar du över ditt minne?” frågade han för att tänka på något annat. ”Så gammal är du inte.”
Angela fick smilgropar i kinderna. ”Mycket smickrande, men låt dig inte luras: jag är mycket äldre än jag verkar. Det ungdomliga intrycket beror förmodligen på att jag lever på mina egna örter när tiderna är magra.”
Eragon log och tog ett djupt andetag. Om det var min mor och hon klarade av att bli spådd, så gör jag det också. ”Lägg ut benen för mig”, sade han högtidligt.
Med allvarlig uppsyn grep Angela benen med bägge händer. Hon blundade och rörde läpparna ljudlöst. Så sade hon med kraft: ”Manin! Wyrda! Hugin!” och kastade ner benen på duken. Glimmande i det svaga ljuset föll de ner i en enda röra.
Orden ringde i öronen på Eragon. Han kände igen dem från det gamla språket och insåg till sin förskräckelse att Angela måste vara en häxa eftersom hon använde dem till trolldom. Hon hade inte ljugit; detta var äkta spådomskonst. Minuterna kröp fram medan hon granskade benen.
Till slut lutade Angela sig tillbaka med en djup suck. Hon torkade sig över pannan och tog fram en vinsäck som legat under disken. ”Vill du ha?” frågade hon. Eragon skakade på huvudet. Hon ryckte på axlarna och tog en djup klunk. ”Det här är den svåraste förutsägelse jag någonsin gjort”, sade hon och torkade sig om munnen. ”Du hade rätt. Det är nästintill omöjligt att sia om din framtid. Jag har aldrig stött på någon som har ett så dunkelt och tilltrasslat öde. Hursomhelst gick det att tvinga fram ett och annat svar.”
Solembum hoppade ner på disken, där han slog sig ner för att titta på dem. Eragon knöt händerna när Angela pekade på ett av benen. ”Jag börjar här”, sade hon sakta, ”eftersom det är lättast att begripa.”
Symbolen på benet bestod av en cirkel som vilade på en lång horisontell linje. ”Oändlighet eller långt liv”, sade Angela stilla. ”Det är första gången jag har sett det dyka upp i någons framtid. För det mesta är det en asp eller alm, som båda betyder att personen kommer att få en normal livslängd. Jag är inte säker om det här betyder att du kommer att leva för evigt eller bara osedvanligt länge. Men vad det än förebådar, så kan du vara säker på att ha många år framför dig.”
Ingen överraskning – jag är ju Ryttare, tänkte Eragon. Skulle Angela bara berätta sådant han redan visste?
”Nu blir det svårare att tyda benen, eftersom resten av dem ligger i en enda röra.” Angela rörde vid tre av dem. ”Här ligger vandringsstigen, blixtnedslaget och segelfartyget tillsammans – ett mönster som jag bara har hört talas om, men aldrig sett med egna ögon. Vandringsstigen visar att din framtid innebär många val: några av dem står du redan inför. Jag kan se stora slag som rasar omkring dig: några av dem utkämpas för din skull. Jag ser de mäktiga krafterna i vårt land kämpa om kontrollen över din vilja och ditt öde. Oräkneliga är de möjliga framtider som väntar dig – alla fulla av blod och stridigheter – men bara en kan bringa dig lycka och fred. Akta dig för att tappa bort din egen väg, för du är en av de få som är verkligt fria att välja sitt eget öde. Den friheten är en gåva, men den innebär också ett ansvar som kan vara mer fjättrande än några bojor.”
Så fylldes hennes ansikte av sorg. ”Men så finns blixtnedslaget här som en motvikt. Det är ett ohyggligt förebud. Ett olycksöde vilar över dig, fast av vilken sort kan jag inte säga. Delvis ligger det i ett dödsfall som är nära förestående och kommer att orsaka dig stor sorg. Men återstoden väntar i en lång resa. Titta noga på det här benet. Du kan se hur ena änden ligger på segelfartyget. Det går inte att missförstå. Ditt öde blir att lämna detta land för alltid. Var någonstans du hamnar kan jag inte säga, men du kommer aldrig mer att stå på Alagaësias jord. Detta är oundvikligt. Det kommer att ske, hur du än försöker undvika det.”
Hennes ord skrämde Eragon. Ett nytt dödsfall … vem ska jag förlora den här gången? Hans tankar gick genast till Roran. Så tänkte han på sitt fosterland. Vad kunde tvinga mig att ge mig av? Och vart skulle jag bege mig? Finns det länder bortom havet eller i öster, så känner inga andra än alverna till dem.
Angela gnuggade tinningarna och tog djupa andetag. ”Nästa ben är lättare att tyda och kanske en smula trevligare.” Eragon granskade det och upptäckte en ros som var inristad mellan månskärans horn.
Angela log och sade: ”Ett romantiskt äventyr väntar dig i framtiden. Månen, som ju är en magisk symbol, visar att det är enastående och tillräckligt starkt för att överleva imperier. Jag kan inte avgöra om passionen får ett lyckligt slut, men din älskade är av ädel börd och ätt. Hon är mäktig, vis och ojämförligt vacker.”
Av ädel börd, tänkte Eragon överraskat. Hur skulle det gå till? Min ställning är inte bättre än den allra fattigaste bondes.
”Nu kommer vi till de båda sista benen, trädet och hagtornsroten, som tydligt korsar varandra. Jag önskar att det inte var så – det kan bara förvärra saker och ting – men det handlar tydligt om förräderi. Och det kommer från den egna familjen.”
”Roran skulle aldrig göra något sånt!” invände Eragon tvärt.
”Inte vet jag”, sade Angela försiktigt. ”Men benen ljuger aldrig, och detta är vad de säger.”
Tvivlet gnagde i Eragons sinne, men han försökte att strunta i det. Varför i hela världen skulle Roran vända sig mot honom? Angela lade handen på hans axel för att trösta honom och räckte fram vinsäcken igen. Den här gången tackade Eragon ja, och vinet fick honom att må lite bättre.
”Efter allt det här kanske döden är en befrielse”, skämtade han nervöst. Förrådd av Roran? Det kan bara inte vara möjligt! Det får det inte!
”Kanske det”, sade Angela högtidligt och gav sedan ifrån sig ett litet skratt. ”Men gräm dig inte över sådant som inte har hänt än. Framtiden kan bara skada oss genom att väcka vår oro. Jag lovar att du mår bättre när du kommer ut i solen igen.”
”Hoppas det.” Tyvärr går det inte att begripa något hon har sagt förrän det redan har hänt, tänkte han beskt. Om det alls gör det, rättade han sig. ”Du använde kraftens ord”, anmärkte han stillsamt.
Det glimmade till i Angelas ögon. ”Vad skulle jag inte ge för att få se hur resten av ditt liv artar sig. Du kan prata med varkatter, du känner till det gamla språket och din framtid är ytterst intressant. Dessutom är det inte många unga män med tomma fickor och grova resekläder som kan förvänta sig att bli älskade av en adelsdam. Vem är du?”
Eragon insåg att varkatten knappast kunde ha berättat för Angela att han var en Ryttare. Han var nära att svara ”Evan”, men ändrade sig och konstaterade helt enkelt: ”Jag är Eragon.”
Angela höjde på ögonbrynen. ”Är det den du är eller vad du heter?”
”Bådadera”, sade Eragon med ett litet leende och tänkte på sin namne, den förste Ryttaren.
”Nu blir jag ännu mera intresserad av att se hur ditt liv kommer att gestalta sig. Vem var den luggslitne mannen tillsammans med dig igår?”
Eragon avgjorde att ett namn mer eller mindre inte kunde göra någon skada. ”Han heter Brom.”
Plötsligt brast Angela ut i ett gapskratt som fick henne att vika sig dubbel. Hon torkade ögonen, tog en klunk vin och kämpade sedan ner ett nytt anfall av munterhet. Till slut tvingade hon flämtande fram: ”Åhå … den där! Det hade jag ingen aning om!”
”Vad är det?” krävde Eragon att få veta.
”Nej, nej, oroa dig inte”, sade Angela och dolde ett leende. ”Det är bara det att – ja, han är helt enkelt välkänd bland mig och mina kollegor. Jag är rädd för att den arme mannens olycksöde, eller framtid om man så vill, är något av ett skämt bland oss.”
”Förolämpa honom inte. Han är en bättre man än någon annan du kan hitta!” snäste Eragon.
”Lugna dig”, manade Angela roat. ”Jag vet det. Vid tillfälle ska jag berätta alltsammans för dig om vi råkas igen. Men under tiden borde du –” Hon tystnade när Solembum tassade fram mellan dem. Varkatten stirrade på Eragon utan att blinka.
Vad är det? frågade Eragon irriterat.
Lyssna noga så ska jag berätta två saker för dig. Leta under menoaträdets rötter när tiden är inne och du behöver ett vapen. Sedan, när allt tycks förlorat och dina krafter otillräckliga, ska du gå till Kuthians klippa och öppna Själavalvet genom att säga ditt namn.
Innan Eragon hunnit fråga Solembum vad han menade, vandrade varkatten iväg med en ytterst elegant viftning på svansen. Angela knyckte med huvudet så hennes tjocka lockar skymde pannan. ”Jag vet inte vad han sade, och inte vill jag veta det heller. Han pratade med dig och ingen annan än dig. Du får inte berätta det för någon.”
”Jag tror att jag måste gå”, sade Eragon skakad.
”Om du vill så”, sade Angela och log på nytt. ”Du får gärna stanna så länge du vill, i synnerhet om du köper något av mig. Men gå, om det är din önskan: jag är säker på att du har fått en del att grubbla på.”
”Ja.” Eragon skyndade sig bort till dörren. ”Tack, det var snällt att förutsäga min framtid.” Tror jag.
”Varsågod”, sade Angela, alltjämt leende.
Eragon lämnade butiken och stod kisande på gatan tills hans ögon vant sig vid dagsljuset. Det dröjde några minuter innan han kunde tänka i lugn och ro på det han fått reda på. Han började gå. Utan att märka det skyndade han på stegen ända tills han störtade ut ur Teirm och begav sig till Saphiras gömställe på fötter som flög fram över marken.
Vid foten av klippan kallade han på henne. En minut senare seglade hon ner och lyfte upp honom till toppen. När båda hade landat ordentligt berättade Eragon för henne om sin dag. Så det verkar som om Brom hade rätt, sammanfattade han: Jag tycks alltid hamna i knipa.
Du måste komma ihåg vad varkatten berättade för dig. Det är viktigt.
Hur kan du veta det? frågade han nyfiket.
Jag är inte säker, men namnen han använde känns fulla av kraft. Kuthians klippa, sade hon och smakade på orden. Nej, vi får inte glömma vad han sade.
Borde jag berätta för Brom, tror du?
Det väljer du själv, men kom ihåg en sak: han har ingen rätt att känna till din framtid. Om du berättar om Solembum och vad han sade, leder det bara till frågor som du inte vill besvara. Och om du bestämmer dig för att bara fråga vad de där orden betyder, kommer han att vilja veta var du hörde dem. Tror du dig om att kunna ljuga så han tror det?
Nej, medgav Eragon. Jag säger nog inget alls. Fast det här kanske är alldeles för viktigt för att hålla hemligt. De fortsatte prata ända tills det inte fanns något mer att säga. Då satt de bara tillsammans, såg på träden och höll varandra sällskap tills skymningen föll.
Eragon skyndade tillbaka till Teirm och knackade snart på Jeods ytterdörr. ”Är Neal tillbaka?” frågade han hovmästaren.
”Ja, herrn. Jag tror att han befinner sig i arbetsrummet för närvarande.”
”Tack”, sade Eragon, stegade bort till rummet och kikade in. Brom satt och rökte framför brasan. ”Hur gick det?” frågade Eragon.
”För djävligt!” morrade Brom utan att ta pipan ur sin mun.
”Så du pratade med Brand?”
”Inte för att det hjälpte. Den här handelsadministratören är värsta sortens byråkrat. Han håller på varenda regel som finns och hittar förtjust på nya, ifall det kan ställa till mer besvär för någon. Och på samma gång är han övertygad om sin egen nytta.”
”Så vi får inte titta på registren?” frågade Eragon.
”Nej”, fräste Brom utom sig. ”Inget jag sade kunde få honom att ändra sig. Han vägrade till och med att ta emot mutor! Rejäla sådana, dessutom. Jag trodde aldrig att jag skulle träffa på en ärlig adelsman. Men nu när jag har gjort det, märker jag att jag tycker bättre om dem när de är girigbukar.” Han bolmade ursinnigt på pipan och mumlade en lång ramsa svordomar.
När han verkade lite lugnare frågade Eragon trevande: ”Vad händer nu?”
”Jag tänker ägna nästa vecka åt att lära dig läsa.”
”Och sedan?”
Ett leende klöv Broms ansikte. ”Sedan ska vi ge Brand en obehaglig överraskning.” Brom vägrade att säga något mer, hur mycket Eragon än tjatade.
Middagen serverades i en storslagen matsal. Jeod satt vid bordets ena ände, Helen satt med iskall blick vid den andra. Brom och Eragon var placerade mellan dem. Eragon kände att det var ett otrevligt ställe att vara på. Tomma stolar omgav honom på bägge sidor, men han var bara tacksam för extrautrymmet, det hjälpte honom att gömma sig för blickarna från deras värdinna.
Maten dukades fram under tystnad och Jeod och Helen började äta utan ett ord. Eragon följde deras exempel och tänkte: Jag har varit med om gladare måltider vid begravningar. Det hade han också, i Carvahall. Visst var många jordfästningar sorgsna, mindes han, men inte mer än nödvändigt. Det här var annorlunda; middagen igenom kände han vågen av ogillande som strömmade ut från Helen.