De åt lunch i den livliga byn Fasaloft vid sjön. Det var ett trevligt ställe som låg på en sluttning med sjöutsikt. Medan de åt i härbärgets gemensamma matsal lyssnade Eragon uppmärksamt till skvallret och slapp till sin lättnad höra några rykten om sig själv eller Saphira.
De senaste två dygnen hade stigen, som nu växt till en väg, blivit stadigt sämre. Vagnshjul och järnskodda hovar hjälptes åt att riva upp marken och vissa ställen var oframkomliga. Eftersom de mötte allt fler på resande fot fick Saphira hålla sig undan på dagarna och sedan hinna ikapp Brom och Eragon på natten.
I dagar fortsatte de söderut längs Leonasjöns vida stränder. Eragon, som börjat undra om de någonsin skulle komma runt den, blev uppmuntrad när de mötte några män som sade att de var en lätt dagsmarsch från Dras-Leona.
Nästa morgon gick Eragon upp tidigt. Det ryckte av förväntan i fingrarna på honom vid tanken på att äntligen hitta ra’zacerna. Ni måste vara försiktiga, båda två, sade Saphira. Ra’zacerna kan ha spioner som letar efter resenärer som passar in på era signalement.
Vi ska göra vårt bästa för att inte dra uppmärksamheten till oss, försäkrade han henne.
Hon sänkte huvudet tills deras ögon möttes. Kanske det, men du måste inse att jag inte kan skydda er som jag gjorde med urgalerna. Jag är för långt bort för att komma till er hjälp, och inte heller skulle jag klara mig särskilt länge på de trånga gator som er sort föredrar. Låt Brom leda den här jakten: han är förnuftig.
Jag vet, sade han dystert.
Tänker du följa med Brom till Varden? När ra’zacerna väl är döda kommer han att vilja föra dig till dem. Och eftersom Galbatorix kommer att vara ursinnig över ra’zacernas död, kanske det är det säkraste vi kan göra.
Jag vill inte bekämpa Imperiet hela tiden, som Varden gör. Livet är mer än ständigt krig. Vi får tid att grubbla över det när ra’zacerna är borta.
Var inte för säker på det, varnade hon och flög sedan bort och gömde sig för natten.
Vägen var tilltäppt av bönder som förde varor till marknaden i Dras-Leona. Brom och Eragon tvingades hålla in hästarna och vänta medan vagnar blockerade vägen.
Trots att de siktade röken i fjärran redan på förmiddagen, dröjde det ännu en halvmil innan staden blev fullt synlig. Till skillnad från Teirm, som var en anlagd stad, var Dras-Leona en enda röra som bredde ut sig vid Leonasjön. Fallfärdiga hus låg vid krokiga gator, och stadskärnan omgavs av en smutsig blekgul stadsmur av putsad lera.
Åtskilliga fjärdingsväg österut stack en kal bergstopp upp sina spiror och kolonner i skyn som ett dystert mardrömsskepp. Dess nästan lodräta sidor sköt upp ur marken som en taggig bit av jordens ryggrad.
Brom pekade. ”Det där är Helgrind. Det var skälet till att Dras-Leona byggdes från början. Folk fascineras av det, trots att det är en ohälsosam och illasinnad styggelse.” Han visade mot bebyggelsen innanför stadsmuren. ”Först bör vi ta oss till stadens centrum.”
När de långsamt rörde sig fram längs vägen till Dras-Leona, såg Eragon att den högsta byggnaden i staden var en katedral som sköt upp bakom murarna. Dess likhet med Helgrind var slående, särskilt när dess strävbågar och krabbförsedda spiror fångade ljuset. ”Vem dyrkar de?” frågade han.
Brom gjorde en grimas fylld av avsmak. ”De riktar sina böner till Helgrind. De praktiserar en grym religion. De dricker människoblod och offrar kött. Deras präster saknar ofta lemmar eftersom de tror att ju mer senor och ben man offrar, desto mindre blir ens band till den dödliga världen. En stor del av sin tid ägnar de åt att diskutera vilken av Helgrinds tre toppar som är den högsta och viktigaste, och huruvida den fjärde och lägsta också bör ägnas deras dyrkan.
”Så fruktansvärt”, sade Eragon med en rysning.
”Ja”, sade Brom bistert, ”men säg det inte till en troende. Du kan snabbt förlora en hand som ’botgöring’.”
Vid Dras-Leonas enorma portar fick de leda hästarna genom trängseln. Tio soldater var posterade på varsin sida om portarna och kastade flyktiga blickar på folkmassan. Eragon och Brom tog sig in i staden utan missöden.
Innanför stadsmuren var husen höga och smala för att väga upp bristen på plats. Husen närmast muren hölls uppe av den. De flesta husen lutade sig över de smala, vindlande gatorna och skymde himlen så att man knappt kunde se om det var dag eller natt. Nästan alla byggnader var uppförda i samma skrovliga bruna trä, vilket gjorde staden ännu mörkare. Luften stank som en kloak och gatorna var smutsiga.
Mellan husen sprang en flock trasklädda barn som slogs om brödkanter. Vanställda tiggare hukade sig innanför portarna och vädjade om pengar. Deras rop på hjälp lät som de fördömdas kör. Så här behandlar vi inte ens djur, tänkte Eragon med ögonen uppspärrade av vrede. ”Här stannar jag inte”, sade han och försökte vända bort blicken.
”Det blir bättre när vi kommer längre in”, sade Brom. ”Först och främst måste vi få tag i ett värdshus och lägga upp en plan. Dras-Leona kan vara farligt även för den försiktige. Jag vill inte dröja kvar på gatorna längre än nödvändigt.”
De lämnade eländet vid porten bakom sig och arbetade sig längre in i Dras-Leona. När de kom in i stadens välmående delar undrade Eragon: Hur kan dessa människor leva i lugn och ro, när lidandet runt omkring dem är så uppenbart?
På Gyllene Globen fick de ett rum som var billigt utan att vara fallfärdigt. En smal säng stod uppklämd mot ena väggen med ett rangligt bord och ett tvättfat vid sidan. Eragon kastade en blick på madrassen och sade: ”Jag sover på golvet. I den där finns det nog så många löss att de kan äta upp hela mig.”
”Ja, jag vill ju inte beröva dem en måltid”, sade Brom och ställde ner sina väskor på madrassen. Eragon satte sina på golvet och tog av sig bågen.
”Vad händer nu?” frågade han.
”Nu får vi i oss lite mat och öl. Sedan sover vi. I morgon kan vi börja leta efter ra’zacerna. Men se till att du inte slinter med tungan, vad som än händer. Vi måste försvinna omedelbart om vi blir upptäckta.”
Värdshusets mat dög knappt att äta, men de hade utmärkt öl. När de väl snubblade tillbaka till rummet surrade det behagligt i huvudet på Eragon. Han lade ut filtarna på golvet och kröp in under dem samtidigt som Brom föll ner på sängen.
Eragon kontaktade Saphira strax innan han somnade: Vi stannar här ett par dagar, men det bör inte ta lika lång tid som i Teirm. När vi upptäcker var ra’zacerna håller hus, kan du nog hjälpa oss att få tag i dem. Vi får prata mer i morgon. Jag tänker inte riktigt klart just nu.
Du har druckit, löd hennes anklagande tanke. Eragon begrundade det för ett ögonblick och kom fram till att hon hade fullständigt rätt. Hon var tydligt ogillande, men hon sade bara: Jag avundas dig inte i morgon bitti.
Nej, stönade Eragon, men det kommer Brom att göra. Han drack dubbelt så mycket som jag.