Eragon kände sig inte bättre när de gjorde halt för kvällen och han var på uruselt humör. Större delen av dagen hade gått åt till långa omvägar för att undvika att bli upptäckta av soldater med jakthundar. Han klev av Snöbrand och frågade Saphira: Hur mår hon?
Inte sämre än förut, tror jag. Ett par gånger ryckte hon till lite, men det var allt. Saphira kröp ihop på marken för att han skulle kunna lyfta alven ur sadeln. Ett ögonblick trycktes hennes mjuka former mot Eragon. Så skyndade han sig att sätta ner henne.
Han och Murtagh lagade en lätt middag. De hade svårt att kämpa tillbaka sömnlusten. ”Vi slipper inte ifrån soldaterna i den här takten”, sade Murtagh efter maten. ”Om ett par dagar hinner de ikapp oss.”
”Vad har vi för val?” klippte Eragon av. ”Om det bara gällde dig och mig, och du var beredd att lämna kvar Tornac, så kunde Saphira flyga oss härifrån. Men alven också? Omöjligt.”
Murtagh såg efterforskande på honom. ”Jag tänker inte hejda dig om du vill gå din egen väg. Jag kan inte förvänta mig att du och Saphira stannar kvar och riskerar fångenskap.”
”Förolämpa mig inte”, muttrade Eragon. ”Du är den enda anledningen till att jag är fri. Jag tänker inte lämna dig i Imperiets våld. Det vore ett uselt tack.”
Murtagh bugade sig. ”Dina ord värmer mitt hjärta.” Han gjorde en paus. ”Men de löser inte vårt problem.”
”Vad gör det?” frågade Eragon. Han gjorde en åtbörd mot alven. ”Jag önskar att hon kunde berätta var alverna finns. Vi kanske kunde finna en tillflyktsort hos dem.”
”Med tanke på hur väl skyddade de är, så tvivlar jag på att hon skulle avslöja var de befinner sig. Och även om hon gjorde det, är det långtifrån säkert att de andra av hennes släkte skulle välkomna oss. Varför skulle de vilja skydda oss förresten? De sista Ryttarna de hade kontakt med var Galbatorix och De försvurna. Jag tvivlar på att de lämnade efter sig några behagliga minnen. Och jag har inte ens den tvivelaktiga äran att vara Ryttare som du. Nej, de skulle inte alls vilja veta av mig.”
De skulle ta emot oss, sade Saphira med övertygelse och flyttade vingarna för att ligga bekvämare.
Eragon ryckte på axlarna. ”Vi kan inte hitta dem, vare sig de skulle skydda oss eller inte, och det går inte att fråga alven förrän hon återfår medvetandet. Vi måste fly, men åt vilket håll – norr, söder, öst eller väst?”
Murtagh flätade samman fingrarna och tryckte tummarna mot sina tinningar. ”Det enda vi kan göra, tror jag, är att lämna Imperiet. De få säkra ställena innanför dess gränser ligger långt härifrån. De är svåra att nå utan att bli fångade eller förföljda … I norr finns inget utom skogen Du Weldenvarden. Där kan vi gömma oss, fast jag trivs inte med tanken på att passera Gil’ead. I väst finns bara havet och Imperiet. Söderut ligger Surda, där du kanske kan hitta någon som visar dig vägen till Varden. Och österut …” Han ryckte på axlarna. ”Österut ligger Hadaracöknen mellan oss och vad det nu kan finnas för länder åt det hållet. Varden finns någonstans på andra sidan, men utan vägvisare kan det ta oss år att hitta dem.”
Fast vi skulle vara säkra, anmärkte Saphira. Så länge vi inte möter några urgaler.
Eragon rynkade pannan. Hans bultande huvudvärk gjorde det svårt att tänka. ”Det är för farligt att resa till Surda. Vi vore tvungna att korsa nästan hela Imperiet, och hålla oss borta från varenda stad och by. Det finns för mycket folk mellan oss och Surda för att vi skulle klara oss undan upptäckt.”
Murtagh höjde ena ögonbrynet. ”Så du vill korsa öknen?”
”Jag ser ingen annan möjlighet. På det viset lämnar vi dessutom Imperiet innan ra’zacerna kommer hit. På sina bevingade springare är de förmodligen i Gil’ead om några dagar, så vi har inte mycket tid på oss.”
”Även om vi hinner fram till öknen före dem, kan de fortfarande hinna ikapp oss”, sade Murtagh. ”Det blir svårt att överhuvudtaget lämna dem bakom oss.”
Eragon gnuggade Saphira i sidan och kände hennes sträva fjäll mot fingrarna. ”Då utgår du från att de kan följa vårt spår. Men för att fånga in oss måste de lämna soldaterna bakom sig, vilket är till vår fördel. Jag tror att vi tre kan besegra dem om det blir strid … så länge vi inte går i ett bakhåll, som Brom och jag gjorde.”
”Vart ska vi ta vägen sedan, förutsatt att vi korsar Hadaracöknen välbehållna?” frågade Murtagh långsamt. ”De länderna ligger långt utanför Imperiet. Det finns få städer, om det finns några alls. Och sedan har vi själva öknen. Vad vet du om den?”
”Bara att den är varm, torr och full av sand”, bekände Eragon.
”Ungefär så”, replikerade Murtagh. ”Dessutom är den full av giftiga och oätliga växter, farliga ormar, skorpioner och svidande solsken. Du såg den stora slätten på vägen till Gil’ead?”
Frågan var retorisk, men Eragon besvarade den ändå: ”Ja, och jag har sett den en gång tidigare.”
”Då känner du till dess enorma vidder. Den täcker lejonparten av Imperiet. Föreställ dig nu någonting som är två eller tre gånger så stort, så inser du omfånget av Hadaracöknen. Detta är vad du föreslår att vi ska korsa.”
Eragon försökte göra sig en bild av ett så stort landområde, men var helt oförmögen att få ett grepp om vilka avstånd det handlade om. Han letade fram kartan över Alagaësia i sina sadelväskor. Det kom en unken doft från pergamentet när han rullade upp det på marken. Han tittade noga på slättlandet och skakade förundrat på huvudet. ”Inte underligt att Imperiet slutar vid öknen. Det som finns på andra sidan är alldeles för långt bort för att Galbatorix ska kunna kontrollera det.”
Murtagh gjorde en svepande rörelse över pergamentets högra sida. ”Allt land bortom öknen, som är vitt på den här kartan, lydde under en härskare när Ryttarna levde. Om kungen fick nya Ryttare som lydde under honom, skulle det bli möjligt för honom att utvidga Imperiet till en aldrig tidigare skådad storlek. Men det var inte det jag ville säga. Hadaracöknen är så väldig och full av faror att vi har ytterst små chanser att korsa den oskadda. Det är en förtvivlad utväg.”
”Vår situation är förtvivlad”, sade Eragon bestämt. Han studerade kartan noga. ”Om vi rider genom hjärtat av öknen så tar det oss minst en månad, kanske två, att korsa den. Men om vi sneddar sydösterut, mot Beorerna, kan vi ta oss över mycket snabbare. Sedan kan vi antingen följa Beorerna längre österut in i vildmarken, eller bege oss västerut till Surda. Avståndet härifrån till Beorerna är i grova tal jämförbart med vår resa till Gil’ead, förutsatt att den här kartan är riktig.”
”Men det tog oss nästan en månad!”
Eragon skakade otåligt på huvudet. ”Att resan till Gil’ead gick så långsamt berodde på att jag var skadad. Om vi pressar oss själva, kan vi komma fram till Beorerna på en bråkdel av den tiden.”
”Det räcker. Du har en poäng”, erkände Murtagh. ”Det kvarstår dock ett problem, som måste lösas innan jag går med på det här. Du lade säkert märke till att jag köpte förråd till oss och hästarna när jag var i Gil’ead. Men hur får vi tag i tillräckligt med vatten? Hadaracs nomadstammar brukar kamouflera sina källor och oaser för att ingen ska kunna stjäla deras vatten. Dessutom är det opraktiskt att bära med sig vatten för mer än en dag. Tänk bara på hur mycket Saphira dricker! Hon och hästarna dricker mer vatten vid ett enda tillfälle än vi gör på en hel vecka. Jag fattar inte hur vi kan resa åt det håll som du föreslår, om du inte kan framkalla regn vid behov.”
Eragon gungade bakåt på hälarna. Regnmakeri var långt bortom hans förmåga. Han misstänkte att även den mäktigaste Ryttare skulle ha gått bet på det. Att flytta så mycket luft var som att flytta på ett berg. Han behövde en lösning som inte skulle tömma honom på hans krafter. Jag undrar om det går att förvandla sand till vatten? Det vore en lösning, men bara om det inte är för ansträngande.
”Jag har en idé”, sade han. ”Låt mig få pröva den, och sedan ska du få ditt svar.” Eragon vandrade ut ur lägret med Saphira vid sin sida.
Vad tänker du försöka dig på? frågade hon.
”Jag vet inte”, muttrade han. Saphira, kan du bära vatten så det räcker åt oss allesammans?
Hon skakade på det enorma huvudet. Nej, jag skulle inte ens kunna lyfta en sådan tyngd.
Vad synd. Han gick ner på knä och plockade upp en sten med ett hålrum lagom stort för en mun vatten. Han tryckte ner en jordklump i hålet och iakttog den tankfullt. Dags för den svåra biten. På något sätt måste han förvandla jorden till vatten. Men vilka ord ska jag använda? Han grubblade ett ögonblick och valde sedan ut två som han hoppades skulle fungera. Den iskalla trollkraften strömmade genom honom när han sprängde den välbekanta vallen i sitt inre och befallde: ”Deloi moi!”
Jorden började genast suga åt sig hans kraft i svindlande fart. Eragon fick en blixtsnabb hågkomst av hur Brom hade varnat honom att vissa uppgifter kunde sluka all hans kraft och kräva hans liv. Paniken slog ut i bröstet på honom. Han försökte utan framgång släppa trollkraften. Den var förenad med honom tills uppgiften var fullgjord eller han var död. Han kunde inte göra något annat än att hålla sig stilla och känna hur han tömdes på kraft för varje stund som gick.
Precis när han var säker på att han skulle dö där, liggande på knä, så skimrade jorden till och omvandlades till vatten av en fingerborgs storlek. Eragon lutade sig lättad tillbaka och drog häftigt efter andan. Hjärtat bultade plågsamt och hungern gnagde i hans inälvor.
Vad hände? frågade Saphira.
Eragon skakade på huvudet, fortfarande i chocktillstånd efter att ha tömts på kroppens reserver. Han var glad för att han inte försökt förvandla något större. Det här … det här fungerar inte, sade han. Jag orkar inte ens dricka upp det.
Du skulle ha varit försiktigare, bannade hon. Trolldom kan åstadkomma oväntade resultat när de gamla orden kombineras på nya sätt.
Han blängde på henne. Jag vet det, men det fanns inget annat sätt att pröva idén på. Jag kunde ju inte vänta tills vi var ute i öknen! Han påminde sig själv att hon bara försökte hjälpa till. Hur förvandlade du Broms grav till en diamant utan att mista livet på kuppen? Jag kan knappt hantera en näve jord, än mindre all den där sandstenen.
Jag vet inte hur jag gjorde det, sade hon lugnt. Det bara hände.
Kan du göra om det, fast få fram vatten den här gången?
Eragon, sade hon och såg honom rätt i ögonen. Jag har inte mer kontroll över min förmåga än en spindel. Den sortens saker inträffar vare sig jag vill eller inte. Brom talade om för dig att det händer ovanliga ting i närheten av en drake. Han talade sanning. Han hade ingen förklaring, och det har inte jag heller. Ibland kan jag åstadkomma förvandlingar bara genom känslan, nästan utan att tänka. Återstoden av tiden, som till exempel just nu, är jag lika maktlös som Snöbrand.
Du är aldrig maktlös, sade han mjukt och lade handen på hennes nacke. De var tysta tillsammans en lång stund. Eragon kom ihåg graven som han hade gjort och hur Brom låg i den. Han kunde fortfarande se sandstenen flyta över den gamles ansikte. ”Han fick åtminstone en hederlig begravning”, viskade han.
Han ritade med fingret på måfå i jorden, plogade upp slingrande åsar. Två av åsarna bildade en miniatyrdal, så han lade till berg på ömse sidor och rispade en flod med pekfingernageln. Så gjorde han floden djupare, eftersom den såg för grund ut. Han lade till ett par detaljer tills han upptäckte att han hade en nöjaktig återgivning av Palancar framför ögonen. Hemlängtan svallade upp i honom och han suddade ut dalen i ett enda svep av handen.
Jag vill inte prata om det, muttrade han ilsket och avfärdade Saphiras frågor. Han lade armarna i kors och stirrade i marken. Närmast mot hans vilja sneglade han tillbaka mot stället han fårat upp i jorden. Förvånad rätade han på sig. Även om marken var torr, kantades hans fåra av fukt. Han skrapade nyfiket undan mer jord och hittade ett fuktigt lager några centimeter under ytan. ”Titta på det här!” sade han upphetsat.
Saphira sänkte nosen till hans upptäckt. Hur hjälper det här oss? I öknen ligger vattnet säkert så djupt att det tar oss veckor att gräva upp det.
Javisst, sade Eragon förtjust, men jag kan få fram det, så länge det bara finns där. Han grävde djupare och tog sig sedan in i sin inre trollkraft. Han kallade helt enkelt till sig den fuktighet som redan fanns i jorden, i stället för att förvandla marken till vatten. Vattnet strömmade upp i hålet i en svag rännil. Han smuttade på den med ett leende. Vätskan var klar, kall och tjänlig som dricksvatten. Titta! Vi kan skaffa så mycket vi behöver!
Saphira vädrade i pölen. Här, ja. Men ute i öknen? Det kanske inte finns tillräckligt med vatten i marken som du kan få upp till ytan.
Det fungerar, försäkrade Eragon. Allt jag behöver göra är att lyfta vattnet. Det är ingen svår uppgift. Så länge man gör det långsamt, räcker mina krafter. Det är inget problem, ens om jag måste dra upp det från femtio stegs djup. Särskilt inte om du hjälper till.
Saphira gav honom en tvivlande blick. Är du säker? Tänk efter noga innan du svarar, för våra liv hänger på att du har rätt.
Efter en kort tvekan sade Eragon bestämt: Jag är säker.
Gå och tala om det för Murtagh. Jag håller vakt medan ni sover.
Men du har varit upp hela natten precis som vi, protesterade han. Du behöver vila.
Jag klarar mig bra – jag är starkare än du anar, sade hon ömt. Hennes fjäll rasslade till när hon rullade ihop sig med ett vakande öga norrut, mot deras förföljare. Eragon omfamnade henne. Hon brummade så djupt att hennes sidor vibrerade. Gå.
Han gick motvilligt till Murtagh efter att ha dröjt sig kvar. Murtagh frågade: ”Nå? Ligger öknen öppen för oss?”
”Det gör den”, erkände Eragon. Han sjönk ner på sina filtar och förklarade sin upptäckt för Murtagh. Han vände sig mot alven när han var klar. Hennes ansikte var det sista han såg innan han somnade.