Brottstycken av Skuggans minnen fortsatte blixtra genom Eragon. Virvelstormen av dystra händelser och känslor överväldigade honom och gjorde det omöjligt att tänka. Han sjönk i malströmmen utan att veta vem eller vad han var. Han var för svag för att frigöra sig från den främmande varelse som fördunklade hans sinne. Våldsamma och grymma bilder från Skuggans förflutna exploderade bakom ögonlocken tills hans ande skrek högt i vånda över de blodiga synerna.
Framför honom tornade likhögen upp sig … oskyldiga som slaktats på Skuggans befallning. Han såg ännu fler döda kroppar – hela byar av dem – som berövats livet av besvärjarens hand eller ord. Det fanns inget sätt att undkomma blodbadet som omgav honom. Han vacklade som en ljuslåga, oförmögen att stå emot svallvågen av ondska. Han bönade och bad att någon skulle släppa ut honom ur mardrömmen, men det fanns ingen som kunde visa honom vägen. Om han bara kunde minnas vem det var meningen att han själv skulle vara: pojke eller man, skurk eller hjälte, Skugga eller Ryttare. Allt var hoprört i ett meningslöst vanvett. Han var helt och hållet förlorad i den grumliga massan.
Plötsligt bröt en svärm av hans egna minnen genom det dystra molnet som Skuggans illvilliga sinne lämnat efter sig. Allt som hade tilldragit sig sedan han hittade Saphiras ägg visade sig för honom i eftertankens bleka klarsyn. Hans framgångar och misslyckanden fick samma utrymme. Han hade förlorat mycket som var honom kärt, men ödet hade givit honom sällsynta och dyrbara gåvor: för första gången var han helt enkelt stolt över den han var. Som ett svar på hans tillfälliga självförtroende överföll Skuggans kvävande mörker honom på nytt. Hans identitet dog bort i tomma intet när osäkerheten och skräcken slukade hans förnimmelser. Vem var han, som trodde att han kunde utmana Alagaësias mäktiga och överleva?
Han kämpade emot Skuggans lömska tankar, svagt till en början men sedan allt starkare. Han viskade ord ur det gamla språket och upptäckte att de gav honom styrka nog att motstå skuggan som fördunklade hans sinne. Även om hans försvar ägde livsfarliga brister, började han så sakteliga foga ihop sitt splittrade medvetande i ett litet skinande skal kring kärnan. Utanför sinnet var han medveten om en smärta så stor att den hotade att stryka ut hans liv, men något eller någon tycktes hålla den i schack.
Han var för svag för att helt ta kommandot över sitt sinne, men han var tillräckligt klar för att gå igenom alla sina erfarenheter sedan Carvahall. Vart skulle han ta vägen nu … och vem kunde visa honom vägen? Utan Brom hade han ingen som kunde vägleda och undervisa honom.
Kom till mig.
Han ryggade tillbaka inför beröringen av ett annat medvetande – ett så omfattande och mäktigt att det kändes som om ett berg tornade upp sig över honom. Det tillhörde den som höll smärtan borta, insåg han. Musik strömmade genom detta sinne, precis som genom Aryas: djupa, bärnstensgula och gyllene harmonier som vibrerade av storslagen melankoli.
Till slut vågade han fråga: Vem … vem är du?
En som vill hjälpa. Med ett lätt slag av en outtalad tanke sveptes Skuggans inflytande undan som gammal spindelväv. Fri från den besvärande tyngden lät Eragon sinnet breda ut sig tills han stötte mot en vall som han inte kom förbi. Jag har skyddat dig så gott jag kan, men du är så långt borta att jag inte kan göra mer än att hindra smärtan från att nå ditt förnuft.
Åter: Vem är du som gör det här?
Det hördes ett dovt mullrande. Jag är Osthato Chetowä, Den sörjande vise. Och Togira Ikonoka, Krymplingen som är hel. Kom till mig, Eragon, för jag har svaret på alla dina frågor. Du är inte trygg förrän du hittar mig.
Men hur kan jag hitta dig när jag inte vet var du finns? frågade han med förtvivlan.
Lita på Arya och följ med henne till Ellesméra – där finns jag. Jag har väntat många årstider, så dröj inte för länge, annars kanske det hinner bli för sent. Du är mäktigare än du själv förstår, Eragon. Betänk vad du har gjort och gläd dig, för du har befriat landet från en väldig ondska. Ingen kan göra om din bragd. Många står i din skuld.
Främlingen hade rätt: han hade åstadkommit något som var värt ära och erkännande. Han var inte bara en bricka i maktspelet längre, vilka prövningar han än skulle möta i framtiden. Han hade tagit sig längre och var något annat, något större. Han hade blivit vad Ajihad ville att han skulle bli: en auktoritet oberoende av alla ledare.
När han kom till den slutsatsen kände han bifall. Du lär dig, sade Den sörjande vise och kom närmare. En syn gick från honom till Eragon: en explosion av färger slog ut i hans sinne och förvandlades till en framåtlutad vitklädd gestalt som stod på en klippa som badade i solskenet. Det är dags för dig att vila nu, Eragon. Tala inte med någon om mig när du vaknar, sade gestalten vänligt med ansiktet dolt i en silvergloria. Kom ihåg att du måste fara till alverna. Sov nu … Han höjde handen som till en välsignelse och Eragon fylldes av frid.
Hans sista tanke var att Brom skulle ha varit stolt över honom.
”Vakna”, befallde rösten. ”Vakna, Eragon, för du har sovit alldeles för länge.” Han rörde motsträvigt på sig och hade inte alls lust att höra på. Värmen som bäddade in honom var alldeles för skön för att bara ge upp. Rösten hördes igen. ”Stig upp, Argetlam! Vi behöver dig!”
Motvilligt tvingade han upp ögonen och upptäckte att han låg i en lång säng, insvept i mjuka lakan. Angela satt i en stol intill honom och betraktade honom uppmärksamt. ”Hur känner du dig?” frågade hon.
Förvirrad och vilsekommen lät han blicken fara över det lilla rummet. ”Jag … jag vet inte”, sade han och kände att munnen var torr och öm.
”Rör inte på dig i så fall, du behöver spara krafterna”, sade Angela och drog handen genom sitt lockiga hår. Eragon såg att hon fortfarande bar sitt kragharnesk. Hur kom det sig? En hostattack gjorde honom yr och virrig, dessutom värkte det i hela kroppen. Han hade feber och armar och ben kändes blytunga. Angela tog upp ett förgyllt horn från golvet och förde det till hans läppar. ”Varsågod, drick lite.”
Kallt mjöd rann utför hans strupe och piggade upp honom. Värmen slog upp i magen och steg till hans kinder. Han hostade igen, vilket förvärrade huvudvärken. Hur kom jag hit? Det var ett slag … vi höll på att förlora … så kom Durza och … ”Saphira!” utbrast han och satte sig upp. Han sjönk tillbaka och knep ihop ögonen eftersom det snurrade i huvudet och han kände sig illamående. ”Men Saphira då? Har hon klarat sig? Urgalerna höll på att vinna … hon föll. Och Arya!”
”De är vid liv”, försäkrade Angela, ”och har väntat på att du ska vakna. Vill du träffa dem?” Han nickade matt. Angela reste sig och slog upp dörren. Arya och Murtagh tågade in. Bakom dem stack Saphira in huvudet i rummet, eftersom hon var för stor för att komma in genom dörren. Ögonen glittrade och bröstet vibrerade av hennes djupa brummande.
Eragon vidrörde leende hennes tankar med lättnad och tacksamhet. Skönt att se att du är frisk, du lille, sade hon ömt.
Samma med dig, men hur – ?
De andra vill förklara, så då får de göra det.
Du sprutade eld! Jag såg dig!
Ja, sade hon stolt.
Han log matt, utan att känna sig mindre förvirrad, och tittade på Arya och Murtagh. Båda hade bandage, Arya om armen och Murtagh om huvudet. Murtagh log brett. ”Hög tid att du vaknade. Vi har suttit flera timmar i hallen.”
”Vad … vad hände?” frågade Eragon.
Arya såg sorgsen ut. Men Murtagh jublade: ”Vi vann! Det var helt otroligt! När Skuggans andar, eller vad det nu var, flög igenom Farthen Dûr, slutade urgalerna strida och tittade på medan de försvann i stället. Det var som om besvärjelsen över dem släppte då, för helt plötsligt vände sig klanerna mot varandra och började slåss inbördes. Hela deras armé löstes upp på några minuter. Sedan drev vi dem på flykten!”
”Är de döda allihop?” frågade Eragon.
Murtagh skakade på huvudet. ”Nej många av dem flydde ner i tunnlarna. Varden och dvärgarna håller som bäst på att spåra upp dem, men det kommer att ta ett tag. Jag hjälpte till, ända tills en urgal dunkade mig i huvudet och de skickade tillbaka mig hit.”
”Tänker de inte låsa in dig igen?”
”Det är ingen som egentligen bryr sig om det där just nu”, sade han nyktert. ”Varden och dvärgarna led stora förluster, och de överlevande försöker bara hämta sig efter slaget. Men du har åtminstone skäl att vara lycklig. Du är en hjälte! Alla pratar om hur du dräpte Durza. Vi skulle ha förlorat om det inte varit för dig.”
Hans ord besvärade Eragon, men han lade dem åt sidan för senare begrundan. ”Var höll Tvillingarna hus? De fanns inte där de skulle vara – jag fick inte tag i dem. Jag behövde deras hjälp.”
Murtagh ryckte på axlarna. ”Jag hörde att de tappert slog tillbaka en skara urgaler som tog sig in i Tronjheim på ett annat ställe. De hade säkert inte tid att prata med dig.”
Det klingade fel av någon anledning, men Eragon kunde inte sätta fingret på varför. Han vände sig till Arya. Hennes stora klara ögon hade vilat på honom hela tiden. ”Hur kommer det sig att du inte föll handlöst i golvet? Du och Saphira var …” Rösten dog bort.
Hon sade sakta: ”Jag höll fortfarande på att ta av Saphiras skadade rustning när du varnade henne för Durza. När jag fått av den var det för sent för att åka kana längs Vol turin – du hade varit tillfångatagen innan jag nått botten. Dessutom skulle Durza hellre ha dödat dig än att låta mig rädda dig. Så jag gjorde det enda jag kunde för att avleda deras uppmärksamhet: jag fick stjärnsafiren att brista.”
Och jag bar ner henne, tillade Saphira.
Eragon ansträngde sig för att förstå när ännu ett anfall av yrsel tvingade honom att blunda. ”Men varför träffades inte vi av skärvorna?”
”För att jag inte lät dem göra det. När vi nästan hade nått golvet höll jag dem stilla i luften, och därpå sänkte jag långsamt ner dem – annars hade de splittrats i tusen bitar och tagit livet av dig”, fastslog Arya enkelt. Det hon sade förrådde vilken kraft som bodde i henne.
Angela tillade vresigt: ”Ja, och det tog nästan livet av dig också. Det har krävt all min skicklighet att hålla er båda kvar i livet.”
Eragon genomfors av ett styng av olust, lika plågsamt som hans huvudvärk. Min rygg … Men han kunde inte känna några förband där. ”Hur länge har jag legat här?” frågade han oroligt.
”Bara halvannan dag”, svarade Angela. ”Det var tur för dig att jag var i närheten, annars hade det tagit veckor för dig att läka – om du ens hade överlevt.” Eragon drog bestört undan filtarna från överkroppen och vred sig om för att känna på ryggen. Angela grep honom om handleden med sin lilla hand. Oron speglades i hennes ögon. ”Eragon … du måste förstå att jag inte har samma förmåga som du eller Arya. Jag använder mig av örter och brygder. Det finns gränser för vad jag kan åstadkomma, särskilt med ett så stort – ”
Han drog åt sig handen och sträckte sig bakåt med trevande fingrar. Huden på ryggen var len och varm, utan skavanker. Hårda muskler spändes under fingertopparnas framfart. Han drog handen upp mot nacken och stötte helt oförberedd på en hård, centimeterbred knöl. Med växande fasa följde han den längs ryggen. Durzas hugg hade lämnat efter sig ett långt knutigt ärr, som sträckte sig från högra skuldran till vänstra höften.
”Du har betalat ett ohyggligt pris för ditt dåd, Eragon Skuggbane”, sade Arya medlidsamt.
Murtagh skrattade strävt. ”Ja. Nu är du precis som jag.”
Fylld av fasa slöt Eragon ögonen. Han var vanställd. Så mindes han något från sin medvetslöshet … en vitklädd gestalt som hade hjälpt honom. En krympling som var hel – Togira Ikonoka. Han hade sagt: Betänk vad du har gjort och gläd dig, för du har befriat landet från en väldig ondska. Ingen kan göra om din bragd. Många står i din skuld …
Kom till mig, Eragon, för jag har svaret på alla dina frågor.
En smula frid och tillfredsställelse tröstade Eragon.
Jag kommer.