Kapitel 3

Lea

Nach einem wunderbaren Mittagessen gehe ich zurück in meinen Laden und fühle mich besser und leichter als zuvor. Meine Stimmung ist nicht mehr ganz so düster. Mit Megan Zeit zu verbringen hat immer eine so wohltuende Wirkung auf mich. Ich liebe dieses Mädchen. Sie ist mein Fels in der Brandung und mein Lichtblick aus Vernunft und Klarheit in dieser verrückten, chaotischen Welt.

Was wahrscheinlich viel über meinen eigenen mentalen Zustand aussagt.

Ich öffne den Laden, nehme das ‚Bin gleich zurück‘-Schild an mich und hänge das ‚Offen‘-Schild wieder ins Fenster. Nervös und leicht aufgeregt hantiere ich im Laden herum. Ich staube Regale ab, die ich erst gestern abgestaubt habe, versuche, überquellende Regale aufzuräumen und zu organisieren, und tue alles, was ich kann, um den Laden weniger eng und überladen aussehen zu lassen.

Mit geringem Erfolg. Auch wenn sie nicht mehr da sind und ich meine Eltern liebe, waren Organisation und Sauberkeit nicht gerade ihre starken Seiten, und ich bin in dieser Hinsicht nicht viel besser.

Worin meine Eltern jedoch ausgesprochen gut waren, waren die Beziehungen zur Gemeinde. Sie waren stark in die soziale und politische Szene in Hilton Bay involviert und organisierten über den Buchladen immer wieder Veranstaltungen, die für die lokale Community interessant und relevant waren. Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie definitiv in der Lage sein würden, sich an die sich verändernde Kultur und Demografie der Stadt anzupassen und den Laden am Laufen zu halten.

Und nicht zuletzt hatten sie immer einen guten Geschäftssinn. Den habe ich nicht. Ich habe klassische Literatur an der UCLA studiert. Ich wollte Lehrer werden, irgendwann promovieren und auf College-Ebene unterrichten. Das war mein Ziel und mein Lebensplan.

Ein Plan, den ich wegen der Krankheit meiner Eltern leider nie in die Tat umsetzen konnte. Ich musste nach meinem Junior-Jahr zurück nach Hause und mich bis zum Ende um sie kümmern. Und als sie schließlich starben, fühlte ich mich verloren. Verloren und festgefahren.

Und zwar vollkommen. Das tue ich eigentlich immer noch, in vieler Hinsicht.

Ich hatte nie vor, diese Buchhandlung zu übernehmen. Wenn es darum geht, kryptische Passagen aus obskuren Texten zu zitieren und Dissertationen über klassische Autoren zu verfassen, bin ich Experte. Aber es gehört nicht zu meinen Kernkompetenzen, ein Geschäft zum Florieren zu bringen.

Ich hatte nicht nur nie vorgehabt, eine Buchladenbesitzerin zu werden, ich hatte außerdem auch nie vor, mein Leben in Hilton Bay zu verbringen. Zumindest nicht, bis ich in Rente gehen und mich nach einem ruhigeren, langsameren Lebensrhythmus sehnen würde. Ich bin hier aufgewachsen. Obwohl ich die Stadt liebe, birgt sie keinerlei Geheimnis und keinerlei Nervenkitzel für mich. Und nachdem ich während meiner Schulzeit einen Vorgeschmack auf die Welt außerhalb von Hilton Bay bekommen hatte, wollte ich nichts mehr, als noch mehr davon zu erkunden.

Aber da meine Eltern nicht mehr leben, fühle ich mich verpflichtet, Bookworms über Wasser zu halten, solange es mir möglich ist. Außer dem Haus ist das wirklich alles, was mir von ihnen geblieben ist. Sie haben ihr Herz und ihre Seele in diesen Ort gesteckt, sie nannten es immer ein Werk der Liebe und sahen es nicht nur als einen Job. Ich habe das Gefühl, dass ich ihr Andenken verraten würde, wenn ich den Laden verkaufen oder zumachen würde, nur weil es nicht einfach ist oder nicht das ist, was ich wirklich mit meinem Leben machen möchte.

Dieser Laden ist das Erbe meiner Eltern. Wie könnte ich das alles wegwerfen? Was für ein schreckliches Kind, was für ein Monster wäre ich, wenn ich dem, was meine Eltern aufgebaut haben, einfach den Rücken kehren würde?

Ich stehe im hinteren Teil des Ladens und mache Inventur, als ich die Türglocken bimmeln höre. Einen Moment später höre ich ein paar Stimmen, von denen ich eine eindeutig wiedererkenne. Ich erschaudere leicht, lege seufzend mein Klemmbrett ab und gehe in Erwartung des Schlimmsten zum Eingang des Ladens.

Als ich in den vorderen Teil des Ladens trete, sehe ich die beiden dort stehen. Sie schauen sich um, als würden sie bereits Maß nehmen und Pläne machen, was sie mit diesem Ort - meinem Ort - machen werden, als wäre es beschlossene Sache, dass ich meine Bücher einpacken und weiterziehen werde.

Diese Art von Arroganz und Anmaßung entfacht eine Heidenwut in mir.

„Bürgermeister Gardner“, sage ich und tue mein Bestes, um meine Verachtung für den Mann zu verbergen.

„Ahh, Lea“, sagt er in seiner besten Politikerstimme - die für meinen Geschmack viel zu sehr nach einer schmierigen Gebrauchtwagenverkäuferstimme klingt. „Schön, dich zu sehen.“

Ja, ich wünschte, ich könnte das Gleiche sagen. „Freut mich auch“, gebe ich trocken zurück. „Was kann ich für Sie tun?“

Ich sehe mir den Mann neben ihm an und brauche keinen Namen, um zu wissen, was er ist. Er ist ein weiterer in der langen Parade von Immobilienfuzzis, die Bürgermeister Gardner durch die Stadt schleppt. Zweifellos plant er im Namen des Fortschritts den Ruin unzähliger weiterer lokalen Betriebe in Hilton Bay.

Der Mann schenkt mir ein Lächeln, von dem ich sicher bin, dass es charmant gemeint ist, aber das einfach nur schleimig aussieht. Er trägt einen offensichtlich teuren Anzug und eine Brille mit Drahtbügeln, ist 1,70 m groß, hat blaue Augen und dunkles, grau meliertes Haar. Er ist gut gebaut, wirkt aber um die Körpermitte herum zunehmend pummelig.

Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass er wahrscheinlich ein Athlet auf dem College war und immer noch ein wenig Racquetball an den Wochenenden mit seinen Jungs unten in ihrem exklusiven Fitnessstudio spielt, bevor er ihren noch exklusiveren Country Club besucht, um überteuerte Getränke und Mahlzeiten zu sich zu nehmen, die doppelt so viele Kalorien haben, wie sie zuvor im Fitnessstudio verbrannt haben.

„Lea, ich würde dir gerne Nathan Bennett vorstellen“, sagt Gardner. „Er ist ein Immobilienentwickler.“

Bingo. „Ja, das habe ich mir irgendwie gedacht“, sage ich. „Davon scheint es in der Stadt heutzutage eine Menge zu geben.“

Gardner räusperte sich und tut sein Bestes, um nicht unangenehm berührt auszusehen - ohne großen Erfolg. Er hat schon ein halbes Dutzend verschiedener Immobilientypen durch meinen Laden geschleust, die alle dachten, mich zu treffen sei nur eine Formalität auf dem Weg, meinen Laden zu schlucken, um sich seiner anschließend entledigen zu können.

„Mr. Bennett hier -“

„Bitte, nennen Sie mich Nathan.“

Gardner schenkt ihm dieses zahnige Politikerlächeln, das vor Unaufrichtigkeit nur so trieft. „Nathan, also“, sagt er. „Nathan -“

„- will mein Grundstück für eine beträchtliche Summe kaufen, es abreißen und Luxuscondos auf dem Grundstück errichten“, sage ich und unterbreche den Bürgermeister. „Ja, den Sales-Pitch habe ich schon gehört.“

„Sie haben meinen Sales-Pitch noch nicht gehört, Ms. Sullivan“, sagt Bennett.

„Nichts für ungut“, sage ich, „aber den muss ich mir wirklich nicht anhören. Ich bin nicht daran interessiert, zu verkaufen.“

Gardner und Bennett tauschen einen kurzen Blick aus, und ich kann sehen, wie ein Anflug von Verärgerung über das Gesicht des Entwicklers zieht. Es sieht so aus, als hätte unser guter Bürgermeister dem Mann einige Zusicherungen oder Versprechungen gemacht, die er nur schwerlich wird einhalten können.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag“, beginnt Bennett, „wie wäre es, wenn ich Sie zum Abendessen einlade und wir die Angelegenheit da weiter besprechen können. Vielleicht in einer - etwas entspannteren - Atmosphäre?“

Ich starre die beiden einen Moment lang ausdruckslos an und kann nicht glauben, dass sie einfach kein Nein als Antwort akzeptieren können.

„Spreche ich Chinesisch oder was?“, frage ich.

Die beiden Männer tauschen einen weiteren Blick aus und wenden sich dann wieder mir zu, eindeutig perplex. Ich atme tief durch und tue mein Bestes, um mich zu beherrschen.

„Ich habe es Ihnen schon eine Million Mal gesagt, Bürgermeister Gardner, ich bin nicht daran interessiert, zu verkaufen“, sage ich. „Sie können also aufhören, diese verdammten Geier hierherzubringen, denn das wird nichts nützen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe zu arbeiten.“

Nathan sieht mich an und ein schmieriges Lächeln breitet sich langsam auf seinem Gesicht aus. Es ist, als könne ich seine Gedanken lesen. Er sieht die Sache als eine Art Herausforderung an. Als wäre das eine Art Spiel, von dem er denkt, dass er es gewinnen kann oder so. Aber wenn es das ist, was dieser Widerling wirklich denkt, dann kann er sich auf etwas gefasst machen.

„Nathan, lassen Sie uns einen Moment allein?“, fragt Gardner. „Ich würde gerne mit Ms. Sullivan unter vier Augen sprechen.“

Der Entwickler grinst und schenkt mir ein weiteres schmieriges Lächeln, das mir eine Gänsehaut bereitet. Ich verenge meine Augen und werfe Gardner einen verächtlichen Blick zu, um ihm zu bedeuten, dass ich nichts mit ihm zu besprechen habe, weder privat noch öffentlich.

Nathan nickt dem Bürgermeister kurz zu, bevor er sich umdreht und den Laden verlässt. Durch die Fensterfront beobachte ich ihn, wie er auf dem Gehweg auf und ab geht, den Blick auf sein Telefon gerichtet - wahrscheinlich heckt er schon den nächsten Plan aus, wie er ein weiteres Leben um seines Profits willen ruinieren kann.

Gardner dreht sich zu mir und hat wieder dieses Politikerlächeln auf dem Gesicht. Der Gänsehautfaktor steht Nathans Lächeln in nichts nach. Es ist einfach etwas Ekelhaftes an diesen Männern, die denken, sie hätten alle Macht und Kontrolle auf der Welt und seien die Götter ihres eigenen Universums, die denken, dass sie jeden einschüchtern und bestechen können, um ihre kleinlichen Ziele zu erreichen. Und ich habe keinen Zweifel daran, dass sie eine Menge der Schlachten, die sie sich aussuchen, gewinnen.

Gott, wie ich solche Männer hasse.

Und wenn sie denken, dass sie mich einschüchtern und bestechen können, weil ich eine Frau bin, dann werde ich sie zurechtweisen müssen. Ich bin keine Frau, die sich leicht einschüchtern oder herumschubsen lässt. Ich bin vielleicht nicht so hemmungslos wie Megan, aber auch kein Zuckerpüppchen. Ich weiß, wie ich mich durchsetzen kann, wenn es nötig ist.

„Lea, hör zu“, beginnt Gardner. „Ich glaube, du siehst hier nicht das große Ganze.“

„Ach? Dann sagen Sie mir, Herr Bürgermeister“, keife ich höhnisch, „was ist denn das große Ganze hier?“

Er seufzt und ringt die Hände zusammen. „Hör mal, wir wissen beide, wie die Sache aussieht, Lea“, sagt er. „Deinem Buchladen geht es nicht gut und das schon seit geraumer Zeit -“

„Das geht dich nichts an, Lawrence“, schnauze ich.

Ich versuche, immer respektvoll zu sein, aber bei Lawrence Gardner sehe ich einfach rot. Wir kennen uns. Ich bin mit ihm aufgewachsen, ging auf dieselbe Highschool und weiß genau, was für eine eigennützige, selbstherrliche, schamlose Polit-Hure er ist. Ich weiß auch, dass er große Ambitionen hat und höhere Ämter als das des Bürgermeisters von Hilton Bay ins Auge gefasst hat. Ich habe sogar Gerüchte gehört, dass er in der Zukunft für einen Sitz im Senat kandidieren will. Und ich muss sagen, dass sein vollkommener Mangel an Moral, Ethik und Anstand ihm wahrscheinlich eine große Hilfe dabei sein werden, sich nahtlos in unsere moderne amerikanische Politkultur einzufügen.

„Nein, das geht mich technisch gesehen nichts an“, sagt er mit einem beschwichtigenden, herablassenden Ton in der Stimme. „Ich will nur das Beste für dich, Lea. Ich habe dich immer gemocht -“

„Nein, Lawrence“, antworte ich, seine Tonlage bewusst imitierend. „Du wolltest mich schon immer ficken. Das ist ein großer Unterschied.“

Er schenkt mir ein geduldiges Lächeln. „Das ist schon lange her, Lea. Ich bin nicht mehr derselbe, der ich damals in der Highschool war“, sagt er. „Wenn du nur -“

„Oh? Das warst also nicht du, der seine Hand auf meinem Arsch hatte und versucht hat, mich zu überreden, mit ihm in ein Hotel zu gehen, während seine schwangere Frau bei der letztjährigen Weihnachtszeremonie zu Hause saß?“, sage ich mit vor gespielter Schockiertheit geweiteten Augen. „Denn der Kerl, der mich betatscht hat - das Stück menschlicher Müll, dem ich geraten habe, sich besser zu verpissen -, sah dir ziemlich ähnlich und klang auch wie du.“

Ich sehe, wie die Farbe in seinen Wangen aufflackert und er für einen Moment ertappt zur Seite schaut. Als er sich wieder gefangen hat, räuspert er sich leicht, strafft die Schultern und schaut mich wieder an. Obwohl er weiter ein geduldiges Lächeln auf dem Gesicht hat, kann ich sehen, dass jede Spur von echter Freundlichkeit daraus gewichen ist. Offensichtlich ist Lawrence ein Mann, der es nicht schätzt, abgewiesen zu werden. Und es noch weniger mag, an seine Misserfolge erinnert zu werden. Ja, ich denke, er würde sich in D.C. wirklich gut machen.

„Hör zu, ich habe an diesem Abend viel getrunken -“, beginnt er.

„Komm mir bloß nicht mit diesem Schwachsinn, Lawrence“, schnauze ich. „Der einzige Grund, warum ich es deiner Frau nicht gesagt habe, ist, dass ich Morgan wirklich respektiere und weiß, was das mit ihr gemacht hätte.“

„Und ich weiß es zu schätzen, dass du es ihr nicht gesagt -“

„Halt die Klappe, Lawrence“, herrsche ich ihn an. „Ich habe es nicht für dich getan. Ich habe es für Morgan getan.“

Er seufzt und fährt sich mit der Hand durch sein blondes Haar. „Hör zu, ich will nicht ständig olle Kamellen mit dir aufwärmen -“

„Angesichts deiner Vergangenheit würde ich das auch nicht wollen“, sage ich.

„Lea, ob du es glaubst oder nicht, ich versuche dir hier zu helfen“, sagt er. „Dein Laden wird pleitegehen. Wir beide wissen das.“

„Und was, wenn er das tut?“, frage ich. „Wie würde sich das auf dein Leben auswirken, in welcher Form auch immer?“

„Ehrlich gesagt, das würde es nicht“, sagt er. „Ich versuche nur, dir zu helfen, etwas aus diesem Geschäft herauszuholen, bevor du alles verlierst, Lea.“

„Oh, ist das nicht süß von dir, Lawrence?“

Er seufzt wieder dramatisch. „Lea, ich kann dir helfen, hier zu verhandeln“, sagt er. „Ich kann diese Entwickler dazu bringen, dir Höchstpreise für dieses Land zu zahlen. Sie wollen es unbedingt haben, weil es beste Lage ist.“

„Beste Lage, hm?“

Gardner nickt eifrig. „Ohne Frage“, sagt er. „Sie wollen diese ganze Straße aufwerten. Ein paar hochwertige Markenhändler sollen einziehen. Das wäre ein enormer Schub für die lokale Wirtschaft.“

„Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es deinen Chancen nicht schaden würde, ein paar große Spender in der Tasche zu haben, wenn es Zeit für deinen Kongresswahlkampf ist, oder etwa nicht?“

Obwohl er sich Mühe gibt, kann er nicht verhindern, dass ihm ein Anflug eines schamhaften Grinsens über das Gesicht zieht. Das macht mich noch wütender und noch angewiderter als zuvor. Und ich hätte nicht gedacht, dass das möglich ist.

„Das ist nicht sehr fair von dir, Lea“, sagt er. „Ich versuche nur, das Richtige für Hilton Bay und die Menschen in dieser Stadt zu tun.“

„Das Richtige für die Stadt und die Menschen zu tun?“, frage ich fassungslos und lache laut auf. „Indem man die Leute, die hier ihr ganzes Leben verbracht haben, hinausdrängt? Indem du den Ort so teuer machst, dass die Leute, die diese gottverdammte Stadt aufgebaut haben, es sich nicht mehr leisten können, hier zu leben? Ist das die Art und Weise, wie du deine Pflicht gegenüber den Menschen in Hilton Bay tun willst, Lawrence?“

„Nochmal, du siehst das große Ganze nicht -“

„Ich schwöre bei Gott, wenn du mir noch einmal sagst, dass ich das große Ganze nicht sehe, werde ich ein großes Ganzes finden und es dir in den Arsch schieben.“

Lawrence schaut einen Moment lang entgeistert, dann kichert er und schüttelt den Kopf, offensichtlich amüsiert. Das übliche Zeichen dafür, dass er gleich etwas furchtbar Abwertendes, Sexistisches und Nervtötendes sagen wird. „Ich vergesse manchmal, was für ein kleiner Vulkan du bist“, sagt er. „Nicht gerade eine deiner Vorzüge, aber trotzdem ziemlich niedlich.“

Und da ist es. Auf das Stichwort habe ich gewartet. Ich muss mich körperlich zurückhalten, um ihm nicht auf die Nase zu hauen. Aber es fällt mir unfassbar schwer.

„Ich denke, du solltest jetzt gehen, Lawrence“, sage ich mit zusammengebissenen Zähnen.

„Hör mir nur eine Minute zu, Lea“, sagt er. „Die Entwicklung der Sapphire Avenue wird stattfinden. Ich versuche nur, dir dabei zu helfen, das Beste herauszuholen.“

„Guter Gott, du bist wirklich nicht zu fassen.“

„Wenn du das Land hier nicht verkaufst und die Entwicklung ohne dich weitergeht“, sagt Gardner, als würde er einem Kind etwas erklären, „wird dein Grundstück nur noch die Hälfte von dem wert sein, was ich dir im Moment verschaffen kann. Vielleicht sogar nur ein Viertel. Wenn du jetzt verkaufst, bekommst du den besten Preis, Lea. Ich sorge dafür, dass du unbeschadet und mit einem Haufen voller Geld in der Tasche aus der Sache hervorgehst.“

Ein schiefes Grinsen umspielt meine Lippen. „Weißt du, was mir besser gefällt als die Vorstellung einer Tasche voller Geld, Lawrence?“

„Was?“

„Dass mein kleiner Buchladen zwischen zwei eurer hochpreisigen, exklusiven Markenboutiquen steckt“, sage ich. „Ich würde wetten, dass das deine hochnäsigen, eingebildeten Entwickler-Freunde ziemlich irritieren würde. ”

„Lea -“

„Ich habe es dir schon eine Million Mal gesagt, Lawrence“, schnauze ich. „Ich werde meinen Laden nicht verkaufen. Niemals.“

„Du machst einen großen Fehler“, sagt er und seine Stimme wird kühl. „Dein Laden wird den Bach runtergehen, und du wirst mich anbetteln, dass ich dir dabei helfe, einen Pfennig dafür zu bekommen, während du ein kleines Vermögen hättest haben können.“

„Selbst wenn ich pleitegehe“, zische ich, „würde ich dir nicht die Genugtuung geben, meinen Laden zu verkaufen. Vielleicht werde ich einfach einen Limonadenstand aufstellen. Oder besser noch, ich lasse ihn leer stehen, nur um dich zu ärgern.“

Er seufzt und schüttelt den Kopf. „Du bist unglaublich starrsinnig und kurzsichtig, was -“

„Raus aus meinem Laden, Lawrence“, rufe ich. „Sofort.“

Er wirft mir einen langen Blick zu, bevor er sich umdreht und auf die Straße hinausgeht. Durch die Fensterfront beobachte ich, wie er sein bestes Politikerlächeln aufsetzt und ein angeregtes Gespräch mit dem Entwickler beginnt. Zweifellos, um ihm zu versichern, dass er mich für seinen Plan wird gewinnen können.

„Arschloch“, murmle ich vor mich hin und kehre angesäuert ins Hinterzimmer zurück, um meine Inventur fortzusetzen.