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Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück, nehme einen Schluck von meinem Kaffee und chatte mit meinem Bruder über Skype. Mozart liegt zusammengerollt auf einem großen Kissen, das ich in der Ecke des Zimmers immer für ihn bereithalte, und döst vor sich hin. Ich beneide meinen Hund darum. In diesem Moment gibt es nichts, was ich lieber täte, als mich genauso behaglich einzurollen und einfach einzuschlummern.

Nun - das stimmt nicht ganz. Während mir einige Erinnerungsfetzen meiner gestrigen Begegnung mit Lea in ihrem Laden durch den Kopf rauschen, kann ich mir durchaus etwas vorstellen, das ich lieber tun würde als zu schlafen - sie zu vögeln, zum Beispiel. Aber das ist im Moment keine Option, also ist Schlaf die einzig denkbare Alternative. Aus irgendeinem Grund fühle ich mich erschöpft. Als ob ich tagelang durchschlafen könnte.

„Haben die Cops eine Ahnung, wer der Typ war?“

Ich schüttle den Kopf. „Nicht die Spur“, sage ich. „Aber sie versuchen, Abdrücke vom Messer zu nehmen.“

Ryan fährt sich mit einer Hand durch die Haare. „Du hast Glück gehabt, Bradley“, sagt er, sein Tonfall ist ernst. „Das hätte richtig übel für dich enden können.“

Ich zucke mit den Schultern. „Ist es aber nicht.“

„Hätte es aber “, sagt er. „Was hast du dir dabei gedacht?

Warum hast du nicht einfach deine Brieftasche ausgehändigt?“

„Er hat mich nie dazu aufgefordert.“

Ryan schüttelt den Kopf. „Na, auf jeden Fall hast du wirklich Schwein gehabt.“

„Es war einfach der perfekte Schlusspunkt eines rundum beschissenen Abends.“

„Was meinst du?“, fragt er. „Ich dachte, du hast dir diesen Deal für den Mehrzweckkomplex gesichert? Das ist doch eine Größennummer.“

„Das war der Höhepunkt des Tages“, sage ich. „Danach ging alles bergab.“

Ich erzähle ihm alles, was bis zu diesem Vorfall passiert ist - wie ich mich mit Nathan Bennett und Jessica in der Bar herumärgern musste. Als ich fertig bin, pfeift er leise und schüttelt wieder den Kopf.

„Ja, das klingt allerdings nach einer rundherum beschissenen Nacht, Bruder“, sagt er.

„Das kannst du laut sagen.“

Er lehnt sich in seinem Sitz zurück und legt den Kopf schief, mit einem entrückten Blick in den Augen. Sein Gesichtsausdruck verrät, dass er angestrengt über etwas nachdenkt. Ryan kratzt sich an den Bartstoppeln am Kinn und wendet sich schließlich wieder dem Computerbildschirm zu.

„Kommt dir das nicht seltsam vor?“, fragt er.

Das ist eine interessante Frage und eine, über die ich noch nicht wirklich nachgedacht habe. Angesichts der Dramatik des Geschehenen hatte diese Frage bislang noch keinen Vorrang. Aber jetzt, wo ich etwas mehr Abstand von der Situation gewonnen habe und klarer denken kann, muss ich zugeben, dass es eine äußerst gute Frage ist. Ich war seit etlichen Wochen nicht mehr in der Bar gewesen. Verdammt, ich war nicht einmal mehr in San Francisco gewesen, seit ich sie in jener Nacht im Savato's sitzenließ.

Woher wusste sie, dass ich im Grady's sein würde? Herrgott, ich wusste nicht einmal selbst, dass ich dort hingehen würde, bis ich aufschaute und mich dort wiederfand.

„Und kommt es dir nicht seltsam vor“, fährt Ryan fort, „dass du, gleich nachdem sie diese Drohung in der Bar fallen lässt, draußen auf der Straße angegriffen wirst? Dieses Timing lässt in meinem Kopf einige ernsthafte Alarmglocken schrillen, Bruder.“

Ich atme tief durch und nehme einen weiteren Schluck Kaffee. Eine Million verschiedener Gedanken schwirren mir durch den Kopf, von denen die wenigsten überhaupt einen Sinn ergeben.

„Lea hat diese Frage auch gestellt“, räume ich ein. „Auch sie scheint zu glauben, dass Jessica etwas damit zu tun hat.“

Ryan hebt eine Augenbraue. „Wer ist Lea?“

Ich schaue einen langen Moment auf sein Bild auf dem Monitor, verblüfft über den plötzlichen Themenwechsel und begreife die Frage nicht. Und dann fällt mir ein, dass ich ihm nie von Lea erzählt habe. Nicht, dass es da viel zu erzählen gäbe. Und von unserem kleinen Stelldichein gestern in ihrem Laden werde ich ihm sicher nicht erzählen. Das ist etwas, das nicht für die Öffentlichkeit bestimmt ist. Ich bin kein Typ für sexuelle Protzereien. Ich bin nicht diese Art von Mann.

Da ist definitiv etwas mit Lea. Eine Verbindung zwischen uns. Ich kann es nicht definieren oder genauer benennen. Ich habe keine Ahnung, was es ist. Ich weiß nur, dass da etwas ist. Etwas, das ich weiter erforschen möchte - und das mich überrascht. Sehr sogar.

Ich kam nach Hilton Bay mit der Absicht, mich zu verstecken. Um meine Wunden zu lecken und einen klaren Kopf zu bekommen. Eine romantische Beziehung einzugehen, war das Letzte, was ich im Sinn hatte. Und doch ist da etwas an Lea, das mich fesselt und mich anzieht. Es scheint seltsam, aber ich fühle mich irgendwie… sicher, wenn ich bei ihr bin. Ich fühle mich wohl. Als müsste ich mich nicht aufplustern oder jemand sein, der ich nicht wirklich sein will.

Lea gibt mir das Gefühl, dass ich einfach ich selbst sein kann - der Typ von nebenan, der Bücher, Kaffee und seinen Hund liebt - und das ist okay. Das ist genug. Ich bin genug. Ich habe bei ihr nicht den Eindruck, dass sie eine Agenda oder einen Hintergedanken hat. Ich habe nicht das Gefühl, dass sie hinter meinem Geld her ist. Ehrlich gesagt, ist sie einer der authentischsten, aufrichtigsten und bodenständigsten Menschen, denen ich je begegnet bin.

Solange ich jedoch nicht weiß, was das genau zwischen uns ist, möchte ich mit niemandem über sie reden.

„Sie ist eine Freundin“, sage ich eilig.

„Du hast Freunde?“, fragt Ryan und lacht. „Und ich dachte, in deinem Leben gäbe es nur dich und Mozart.“

Ich zucke mit den Schultern. „Größtenteils“, gestehe ich. „Lea besitzt einen Buchladen in der Stadt. Wir haben ein paar Mal Kaffee getrunken und uns unterhalten. Nette Frau. Eine gute Gesprächspartnerin.“

Ryan mustert mich eingehend durch den Computerbildschirm hinweg. Selbst virtuell ist sein Blick durchdringend. Er kennt mich wahrscheinlich besser als so ziemlich jeder andere Mensch auf dem Planeten und versteht es immer wieder, mich auf Anhieb zu durchschauen. Er weiß, wenn ich lüge oder etwas verheimliche und kennt alle meine Schwachstellen.

Das ist etwas an meinem jüngeren Bruder, was mich in den Wahnsinn treibt.

„Gute Gesprächspartnerin, was?“, fragt er. „Sehr kluge Frau“, sage ich. „Sehr belesen.“

„Mm-hm“, brummt er, und ich kann die Skepsis in seiner Stimme hören. „Also, wie lange vögelst du sie schon?“

Ein schiefes Grinsen umspielt meine Lippen. Und obwohl mir einige kurze Momentaufnahmen unseres netten kleinen Stelldicheins im Buchladen durch den Kopf gehen - und ich spüre, wie mein Schwanz als Reaktion darauf unwillkürlich hart wird - kann ich seine Frage ehrlich beantworten.

„Tue ich nicht“, sage ich ungerührt. „Ich habe nicht mit ihr geschlafen.“

Ryan studiert mich, als ob er vorzöge, den Wahrheitsgehalt meiner Aussage auf eigene Faust zu überprüfen.

„Aber du hast es vor“, sagt er.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das brauchst du auch nicht.“

Ich kichere und nehme einen weiteren Schluck Kaffee, während ich mir den Kopf darüber zerbreche, wie ich das Gespräch, das sich auf gefährliches Terrain zu begeben droht, in eine andere Richtung lenken kann.

„Hey, ich urteile nicht“, sagt Ryan. „Ich denke sogar, dass es gut für dein Wohlbefinden ist.“

„Gut für mein Wohlbefinden“, wiederhole ich amüsiert.

„Ja“, antwortet er. „Es hilft dir, den Geschmack von Jessica aus deinem Mund zu bekommen. Du bist jung - na ja, relativ jung -“

„Fick dich, Bruder“, rufe ich und lache. „Du bist nur achtzehn Monate jünger als ich.“

„Das sind immer noch ganze achtzehn Monate“, lacht er. „Aber du bist jung, siehst relativ gut aus und bist reich - du solltest wahrscheinlich alles vögeln, was Beine hat und laufen kann. Du solltest knietief in Höschen in deinem schicken Haus stecken.“

„Ich bezweifle, dass Charlotte es begrüßen würde, so viele Höschen aufräumen zu müssen.“

„Sie würde darüber hinwegkommen“, sagt er. „Wahrscheinlich würde sie dir sogar genau das Gleiche raten.“

Ich lache und schüttle den Kopf. „Das bezweifle ich wirklich“, sage ich. „Charlotte ist eher von der alten Schule.“

Die Wahrheit ist, dass ich nicht die Art von Typ bin, der auf bedeutungslose, lockere Affären steht. Diese Phase habe ich durchgemacht, als ich jünger war - vor Jessica. Und es ist nicht wirklich mein Stil. Ich teile diese Gedanken zwar selten mit anderen, aber Fakt ist, ich bin nicht der Typ, der nach dem Sex gerne auf Nimmerwiedersehen verschwindet. Ich sehne mich nach einer Verbindung mit einem Partner. Ich sehne mich nach etwas Tieferem als nur dem Körperlichen. Ich meine, das Körperliche ist schön, und ich genieße es. Und wenn der Frust zu groß wird, würde ich wahrscheinlich in eine Bar gehen und jemanden aufreißen. Aber nur als Notlösung, als letzte Option. Ich bevorzuge es, eine Verbindung zu den Frauen zu spüren, mit denen ich schlafe. So ist Sex für mich schlicht und einfach um einiges besser.

Was mich wieder an Lea denken lässt und an unsere Eskapade in ihrem Laden. Ich habe den starken Eindruck, dass sie und ich uns in dieser Hinsicht sehr ähnlich sind. Und da ich genossen habe, was wir gestern getan haben, und ich weiß, dass sie es auch genossen hat, kann man daraus schließen, dass wir in dieser Hinsicht eine Verbindung teilen? Oder waren wir nur zwei Menschen, die ein körperliches Bedürfnis spürten und uns nach schneller Befriedigung sehnten?

Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Es ist nur ein weiteres Fragezeichen in der langen Liste ungeklärter Fragen in Bezug auf diese Frau, die nicht aufhört, mich zu verblüffen und zu verwirren.

„Moment mal“, sagt Ryan und mustert mich wieder eingehend über den Bildschirm. „Du scheinst diese Frau tatsächlich zu mögen.“

„Was erzählst du denn da?“, spotte ich. „Du weißt doch gar nicht, wovon du redest.“

„Doch, das tue ich“, sagt er. „Ich kenne dich, Bruder. Und ich kann die verträumten Sternchen in deinen Augen sehen, wenn du nur ihren Namen erwähnst.“

„Du machst dich lächerlich“, sage ich und lache.

Ich starre ihn einen Moment lang an und frage mich, ob er sich tatsächlich lächerlich macht oder nicht ganz Unrecht damit hat. Was meine Gefühle betrifft, und besonders was Lea im Moment angeht, ist mir nichts mehr wirklich klar. Und das frustriert mich durchaus. Ich bin normalerweise ein Mann, der immer einen klaren Kopf bewahrt und sich stets rational verhält. Das ist mir sowohl in die Wiege gelegt als auch in Fleisch und Blut übergegangen. Ich bin noch nie jemand gewesen, der zu emotionalen Höhenflügen neigt.

Es ist nur eine der Eigenschaften, denen ich meinen Erfolg zu verdanken habe. Ich kann eine Situation, fast jede Situation, schnell aufschlüsseln und mit klarem Auge und logischem Denken objektiv analysieren. Das ermöglicht es mir, Probleme effektiv zu identifizieren und zu antizipieren sowie effiziente Wege zu finden, sie zu lösen. Genauso bin ich auch an die Situation mit Jessica herangegangen, nachdem ich herausgefunden habe, was sie vorhatte.

Aber diese Qualität scheint zu versagen, wenn es um Lea geht. Was sie angeht, ist mein Verstand ein chaotisches Durcheinander. Hilflos. Ich kann nicht geradeaus denken oder logisch handeln. Ich weiß nicht, was es damit auf sich hat, aber sie wirft mich vollkommen aus der Bahn.

Nicht, dass ich vorhätte, das Ryan gegenüber einzugestehen.

„Ja, du machst dich lächerlich“, sage ich. „Lea ist eine Freundin.“

„Wenn du das sagst, großer Bruder.“

Ich kichere. „Das tue ich. Also, ich sollte wohl jetzt Schluss machen. Ich muss duschen und meine Pflichten erledigen. Manche Menschen haben zu arbeiten.“

„Hey, ich muss heute auch arbeiten.“

„Ich dachte, du würdest Golf spielen.“

„Ich treffe mich mit einem Kunden, der zufällig gerne Golf spielt“, sagt er. „Ich tue einfach, was mein Vater uns gelehrt hat, und gebe dem Kunden, was er will und braucht.“

Ich grinse ihn an. „Na gut“, sage ich. „Viel Glück beim Eintüten des Deals.“

„Ich brauche kein Glück“, sagt er. „Ich bin ein Carter. Wir sind unseres eigenen Glückes Schmied.“

„Das sind wir in der Tat.“

Er sieht mich einen langen Moment lang an und ich kann den besorgten Blick in seinem Gesicht sehen.

„Was ist?“, frage ich.

„Ich weiß nicht - pass einfach auf dich auf, Bradley“, sagt er. „Irgendetwas fühlt sich an dieser ganzen Situation faul an.“

„Ich werde dem auf den Grund gehen“, sage ich. „Aber ich glaube nicht, dass es Anlass zur Sorge gibt.“

„Ja, nun, pass trotzdem auf dich auf.“ „Mach ich.“

„Mach’s gut, großer Bruder.“ „Du auch, Kumpel.“

Ich melde mich von der Skype-Sitzung ab und lehne mich in meinem Sessel zurück. Ja, je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass Ryan recht hat - diese ganze Sache stinkt irgendwie zum Himmel. Woher wusste Jessica, dass ich im Grady's sein würde? Und warum hat der Straßenräuber nicht meine Brieftasche verlangt? Er griff einfach an, wortlos und ohne Vorwarnung. Im Nachhinein sieht es fast so aus, als wäre er gar nicht an meinem Geld interessiert gewesen.

Ich fühle mich, als würde ich auf ein nur halb zusammengesetztes Puzzle starren. Eine Menge Puzzleteile, die wahllos verstreut herumliegen, und ich weiß nicht, wie sie alle zusammenpassen. Noch nicht.

Aber ich habe vor, es herauszufinden.

Mozart hebt seinen Kopf, schaut mich erwartungsvoll an, als ich aufstehe, und wedelt mit dem Schwanz. Offenbar bin ich nicht interessant genug denn er legt seinen Kopf sofort wieder auf seine Pfoten und schläft weiter.

Ich verlasse mein Büro, gehe hinunter in mein Schlafzimmer und schließe die Tür hinter mir. Dort angekommen ziehe ich mich aus und gehe ins Badezimmer, wo ich den Wasserhahn in der begehbaren Dusche aufdrehe und warte, bis das Wasser warm genug ist. Als Dampf aus der Dusche aufsteigt und das Bad füllt, steige ich zufrieden unter den heißen Strom.

Ich drehe mich ein paar Mal um die eigene Achse, fahre mir mit den Händen genüsslich durch die Haare und lasse das dampfende Wasser auf mich herabregnen. Die Schnittwunde an meinem Arm brennt anfangs bei der Berührung mit dem Strahl, aber der Schmerz vergeht bald. Die Wärme wirkt wohltuend auf meine geschundenen Muskeln, lockert sie etwas und ich fange langsam an, mich wieder wie ein Mensch zu fühlen.

Ich lasse das Wasser seine heilende Wirkung entfalten und die Wärme die Schmerzen in meinem Körper lindern. Nach meinen Muskeln lockert sich langsam auch mein Geist. Der Nebel in meinem Kopf beginnt sich zu lichten und mein Verstand beginnt, klarer zu werden.

Und als er das tut, sehe ich Leas Gesicht, das mich durch den sich verflüchtigenden Nebel hinweg anblinzelt. Ich sehe ihre bodenlosen schwarzen Augen, eingerahmt in dieses perfekte alabasterfarbene Gesicht. Ich sehe ihr Haar - dunkler als ein Rabenflügel -, das ihr locker über die Schultern fällt.

Von da an übernehmen meine Erinnerungen die Kontrolle. Ich werde zurück in den Buchladen teleportiert und an meinem inneren Auge ziehen die Dinge vorbei, die wir miteinander angestellt haben. Ich erinnere mich daran, wie es sich anfühlte, als sich ihr Körper an meinen presste. An das Gefühl ihrer Lippen. Ihre Zunge. Die Art, wie sie mich mit ihren kleinen, zarten Händen berührte. Ich erinnere mich an ihren Duft. An ihren Geschmack. Ich erinnere mich an das Gefühl, meine Zunge in ihr zu haben. Wie ihre Säfte an meinem Kinn heruntertropften.

Ich erinnere mich an jedes Detail unserer Begegnung in unglaublich lebhaften Details und spüre, wie mein Schwanz dabei hart wird. Der Klang ihres Stöhnens und ihrer Lustschreie, als ich an ihrer süßen, engen Muschi leckte und saugte, hallt durch meinen Geist wie der Soundtrack des erotischsten Pornostreifens, der je gedreht wurde.

Unter dem strömenden Wasser der Dusche nehme ich meinen steifen Schwanz in die Hand und drücke fest zu. Ich schließe die Augen und beschwöre die Bilder von Lea und unserer Leidenschaft herauf, lasse unser sinnliches Stelldichein in ihrem Laden sich in einer Endlosschleife in meinem Kopf wiederholen.

Mit festem Griff um mein hartes Glied beginne ich, mir einen runterzuholen. Ich spüre Leas Lippen auf den meinen. Spüre die Wärme ihres Atems an meinem Ohr. Ich bin steinhart und als ich ihr sinnliches Stöhnen in meinen Ohren höre und mir ihr Duft in die Nase steigt, bettelt mein Körper um Erlösung.

Ich werfe meinen Kopf zurück, ein leises Knurren entweicht meiner Kehle, während ich meinen Schwanz immer härter und schneller wichse. Sie zu lecken, war für uns beide ein Vergnügen gewesen. Ich liebte ihren Geschmack und die Art, wie sie sich unter mir bewegte. Die Art, wie ihr Körper auf meine Berührungen reagierte.

Ich will mehr. Sehr viel mehr.

Während ich meinen Schwanz in meiner Faust pumpe, weichen meine Erinnerungen den Fantasien und ich stelle mir Lea in sexy schwarzer Reizwäsche vor. Ich schließe meine Augen und stelle mir vor, wie ich ihre weichen, prallen Lippen auf meinem Schwanz spüre, stöhne auf, als ich mir vorstelle, wie ihr Mund an meinem harten Schwanz auf und abgleitet, während ihre weiche, zarte Hand mich gleichzeitig genüsslich wichst.

Ich stelle mir vor, wie ich sie aufrichte und mich über sie beuge. Ich fahre mit meinen Händen über die glatten, seidigen schwarzen Strümpfe, die sie trägt, spreize meine Hände und fahre mit ihnen über das glatte, weiche Fleisch ihres Hinterns. Ich stelle mir vor, wie sie mich erwartungsvoll anschaut und sich auf die Unterlippe beißt, mit einem schwülen Blick im Gesicht.

„Fick mich, Bradley“, hallt ihre Stimme in meinem Kopf wider. „Fick mich hart.“

Ich stelle mir vor, wie ich nach vorne trete und meinen Schwanz in ihr süßes kleines Loch stoße. Ich stöhne auf und stelle mir das enge, feuchte Gefühl vor, das sie dabei empfindet. Ich wichse meinen Schwanz härter und spüre, wie sich meine Eier anspannen, während ich ihr in meiner Fantasie an den Haaren ziehe und mit meinem Schwanz immer wieder lüstern in sie hineinstoße.

Ich höre ihr Stöhnen, höre sie schreien, spüre, wie sie sich gegen mich drückt und meinen Schwanz noch tiefer in sich aufnimmt. Der Druck baut sich in mir auf, während ich mir in Gedanken dabei zusehe, wie mein harter Schaft immer gieriger in die weichen, samtigen Falten ihrer engen kleinen Muschi stößt.

„Fuck“, knurre ich, als der Druck, der sich in mir aufbaut, endgültig überkocht. „Oh Gott, Lea.“

Mein Schwanz pocht in meiner Hand, als ich schließlich überlaufe. Ein Strahl heißer, weißer Wichse schießt aus mir heraus und landet im Wasser, das sich um den Duschabfluss sammelt. Ich lehne mich gegen die Wand und genieße die Befriedigung, die mich durchströmt. Mein Schwanz pulsiert, während mein Orgasmus zu verblassen beginnt und die Fragmente der Fantasien mit sich nimmt, die mich auf meiner Welle der Erregung haben reiten lassen.

Während sich das warme Wasser weiter über mich ergießt, lasse ich Leas Gesicht erneut an meinem inneren Auge vorbeiziehen und rufe mir ein letztes Mal in Erinnerung, wie sie sich angefühlt und geschmeckt hat.