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Nora sistemò meglio il mantello scuro e anonimo che si era avvolta intorno al corpo. Ebbe cura di coprire con attenzione ogni dettaglio che avrebbe potuto identificarla e scese dal carro con un misto di timore e curiosità. Non riuscì a fare a meno di osservare le persone che ingombravano la strada. Marinai, artigiani, pescatori, ufficiali, un insieme di umanità variopinta che si sgolava in urla e risate, macinando con gli stivali la terra battuta e fangosa della strada.

Aveva smesso di nevicare, e piccoli cumuli biancastri erano ammassati ai lati, vicino alle porte dei magazzini e delle taverne.

Lei e Lorenzo camminavano spediti e nessuno, presi com’erano dalle loro attività, prestava loro molta attenzione, due anonimi viaggiatori di una mattina appena sorta.

Rispose al bisbiglio di Lorenzo alzando gli occhi verso l’edificio di fronte. Una vampata di puzzo di pesce, liquame, sterco e fumo la colpì al volto, mentre la facciata di travi bianche, sporcate dalle intemperie, l’accoglieva come una sorta di mostro pronta a divorarla. Le finestre dei tre piani erano ancora rischiarate dalle candele e il tetto spiovente risaltava contro la luce del mattino. Quel contrasto rendeva il Pelican ancora più inquietante e il sinistro cigolio dell’insegna che ondeggiava nell’aria mefitica del porto, le provocò un brivido di suggestione.

Il vociare degli avventori, le loro urla sguaiate e il rossastro pulsare del camino che intravide oltre la porta spalancata, rendeva onore al nome con cui tutta Londra, compresa la più ricercata nobiltà, conosceva quella locanda: la Taverna del Diavolo.

«Dobbiamo aspettare proprio qui?» mormorò a mezze labbra, mentre un uomo sudicio e ubriaco la urtava. Si rese conto in quel momento a cosa stava per rinunciare. Cosa sarebbe diventata. Sentì la saliva scendere lenta, in una lunga carezza. Impose al suo cuore di non cedere. Infilò la mano sotto al mantello e prese contatto con le missive in cui aveva racchiuso tutta la sua disperata decisione. Pensò a Lewis, alla famiglia.

Negli occhi del suo amato rilucevano certezza e determinazione, un luccichio di familiarità con il contesto desolante in cui si trovavano. Un segno di quanto Lorenzo fosse abituato a quella vita.

«Non è la prima che fuggi da qualcosa» mormorò. I piedi che si muovevano verso i gradini d’ingresso. Assi sbilenche che non davano alcuna affidabilità.

«Non avere paura. Andrà tutto bene.» Le prese la mano con forza. Dopo fu semplice salire quelle travi ed entrare nella bocca dell’inferno.

Un cane attraversò la strada, in bocca un osso, le zampe che lasciavano impronte sporche sulla neve già prossima a sciogliersi.

Lewis era stato innumerevoli volte a Wapping , giù al porto. Si era confuso tra la gente, in cerca di spie o di cospirazioni. E mai avrebbe potuto immaginare di doverlo fare per cercare Nora.

James attirò la sua attenzione, lasciò il cane e voltò la testa verso l’amico. La faccia abbronzata e sicura di Skyrm gli infondeva la giusta sicurezza, doveva ammetterlo almeno con se stesso: tutta quella faccenda lo stava spingendo verso la pazzia. Un processo che conosceva troppo bene. E stavolta aveva paura di non riuscire ad aggrapparsi alla ragione. Semplicemente, si sarebbe lasciato annegare.

«I Jacobson fanno di tutto per sviare la colpa dalle loro mani. Ma conosco Francis, so che cosa vuole fare. Cosa ha cercato di fare.» Scosse il capo. «Tuttavia, forse… Lorenzo è fuggito e magari quella domestica che sostiene di aver visto uscire Nora da casa Jacobson ha detto la verità. In questo caso la via più veloce per lasciare Londra è il fiume.»

James aveva voltato gli occhi verso le navi ormeggiate. Un complicato intrico di velature e dimensioni che ingombrava il Tamigi. «Se si sono già imbarcati non abbiamo alcuna speranza di ritrovarli, lo sai, vero?»

Fece un segno d’assenso, mentre la strada diventava sempre più affollata. Decine di donne e uomini che procedevano verso i Docks .

Ally trattenne un singhiozzo, quando Francis Jacobson la costrinse a piegarsi sul tavolo. Le mani dell’uomo saggiavano le sue natiche e già sentiva il membro premere sulla pelle.

«Sono stato troppo lento.» Francis ringhiò quella frase con furore. Le afferrò i capelli e la strattonò con forza, mentre spingeva, senza alcun tipo di ritegno. «Tu sei sicura di non averli visti?»

Ally strinse i pugni, gemette suo malgrado. «No, io non ho visto proprio nessuno. So solo ciò che ti ho detto: sono partiti appena è salita l’alta marea.»

«Mi devo rassegnare, in fondo è tutta la mattina che rivolto questa taverna da cima a fondo. Devono essere spariti da sotto il mio naso.» Lo sfogo di Francis giunse insieme a un affondo violento che le fermò il cuore in petto. «Sono arrabbiato, Ally. Furioso!»

Il seme le scivolò lungo le gambe e ringraziò che tutto si fosse concluso in fretta. Voleva quell’uomo fuori dalla sua stanza. Era il suo cliente migliore, in fatto di monete, ma era un uomo pericoloso, imprevedibile.

Respirò, ignorando il bruciore provocato dall’amplesso. Non ebbe il tempo di pensare ad altro, Francis la strattonò e la costrinse a girarsi. Rimase muta, impietrita davanti alla punta del coltello che minacciava i capezzoli.

«Io…» tentò di azzardare, ma un pugno la colpì. I denti tagliarono l’interno della guancia e l’amaro del sangue la invase.

«Non avrei mai voluto costringerti a una scelta così.» Lorenzo continuò ad attendere vicino alla finestra. Mancava poco, solo qualche ora, così aveva detto loro il capitano Marshall, e poi sarebbero potuti partire. Occorreva solo che la marea si alzasse al punto giusto.

Era sicuro della scelta fatta, determinato a portare avanti la ragione del suo cuore, ma vide Nora, rannicchiata contro la parete squallida e ammuffita della camera, e si chiese se non fosse stato solo egoista, nel volerla a tutti i costi trascinare con sé.

«Non possiamo assumerci la colpa degli eventi. Ho fatto quello che ritenevo giusto. E non sarei sopravvissuta a lungo alla vita che mi aspettava. Sarà difficile, lo ammetto. Ma non vuol dire che questo m’impedirà di essere felice.» Gli sorrise da sotto al cappuccio.

Lorenzo corse a inginocchiarsi di fronte a lei. Nora lo aveva riportato alla vita. Le prese le mani, gliele scostò dal grembo e diede un bacio a quella pancia ancora acerba che raccoglieva il frutto del loro amore.

Ma non ebbe il tempo di confortarla, la porta si spalancò e Francis Jacobson comparve sulla soglia, dio infernale che gli tolse ogni goccia di speranza dal corpo.

Lewis aveva quasi raggiunto la Taverna del Diavolo. Il fracasso provocato dalla gente che stava per assistere all’impiccagione era assordante. Una mano avvolse il suo braccio e incrociò gli occhi con Daniel, uno dei suoi familiari informatori.

«Ho saputo che sta per imbarcarsi sul Whitby .»

L’intero costato fu spinto in avanti dal sussulto che l’attraversò, la bocca che gridava, istintiva, mentre le spade cozzavano.

«Bastardo!» Lorenzo gli si lanciò addosso con forza, ma senza alcun successo. Il suo colpo fu parato senza troppa fatica.

Un sorriso accattivante si fece largo sul volto di Francis. «Lo so, sono bravo. Non sembra, ma ero il migliore prima che arrivasse suo fratello.»

Nora seguì la spada fendere l’aria e abbattersi, con un colpo, ancor più forte del precedente, contro l’arma di Lorenzo. Si gettò verso la porta.

«Vuoi andare là fuori? Ti salteranno addosso come lupi» la minacciò, ma nonostante l’avvertimento era decisa a chiedere aiuto.

Tutto quello che ottenne, fu di arrivare alla porta nello stesso istante in cui la lama squarciò la carne di Lorenzo sopra il polso. Una lacerazione superficiale ma violenta. La spada gli cadde di mano.

Francis le afferrò il cappuccio del mantello, uno spintone così violento che perse l’equilibrio e cadde all’indietro, finì scomposta sul pavimento. Alzò la testa, pronta a rimettersi in piedi, ma il pugno di Francis la colpì sullo zigomo.

«Mi hanno detto che state per imbarcare due passeggeri.» Lewis si rivolse al capitano del Whitby senza troppi preamboli. Un uomo duro, poco incline alle chiacchiere amichevoli, l’aveva capito alla prima occhiata diffidente che gli aveva rivolto.

Si lasciò sfuggire una mezza risata altezzosa, prima di afferrargli la gola e costringerlo contro l’albero maestro del veliero. «Qualcuno che può farti finire squartato, se non apri quella bocca e non mi dici se stavi per imbarcare qualcuno.»

Non uscirono altre parole, così Lewis decise di stringere di più la presa. Le guance di Marshall divennero paonazze. «Mi aspettano dal Diavolo .»

Lo liberò in fretta e, senza attendere James, scese veloce dall’imbarcazione e corse verso il Pelican . Svoltò l’angolo oltre i Docks e lì, la marea di gente che seguiva il carro del condannato lo travolse.

Imprecazioni e spintoni non bastarono. Braccia e gambe, cuffie e gonne, facevano di tutto per trattenerlo, per portarlo lontano dalla taverna.

Lorenzo riprese la spada, la mano rossa di sangue. Nora era stesa a terra, priva di sensi. Urlò e si lanciò contro Francis e di nuovo ottenne solo di sbattere il suo ferro contro quello avversario.

Non era uno schermidore scarso. Tuttavia Jacobson sembrava prevedere in anticipo ogni mossa, era veloce, nonostante gli occhi offuscati dall’alcol, una fredda lucidità emergeva da quel volto crudele e pareva non lasciargli scampo.

Si rimise in posizione. Provò una finta, stavolta riuscì a bucargli di punta uno dei pettorali, un affondo che perse vigore appena fu intercettato dalla spada di Francis.

Riprovò ancora, stavolta riuscì a colpirlo al braccio. Iniziò a prendere coraggio. Doveva uccidere quel bastardo, doveva farlo per Nora, per il figlio, per la vita che le aveva promesso.

Dapprima fu un dolore lontano, appena accennato, poi la spalla sinistra esplose in un tripudio di carne e legamenti recisi. La lama che scavava dentro di lui, fino a sfregare con l’osso. Perse la spada, insieme a un copioso fiotto di sangue che gorgogliò dal buco.

Barcollò all’indietro, la mano destra che correva a tamponare la ferita e poi, agitata, si precipitava verso la spada. Francis lo colpì con un calcio, pestò il suo polso sanguinante.

Tornò in piedi e con un ruggito di rabbia si lanciò contro di lui. Lottarono per qualche istante, poi un calcio lo fece finire contro la parete, e gli tolse ogni forza.

Ma non era intenzionato ad arrendersi. Il tempo di un paio di respiri e trovò il coraggio di rimettersi in piedi sulle ginocchia, la mano insanguinata che faceva leva sul pavimento.

Un urlo, due passi verso la finestra. Scambiò un muto sguardo di puro terrore con Nora che, di nuovo sveglia, si dibatteva contro il torace di Francis. La spada le minacciava la gola.

Strisciò la suola dello stivale. Un corvo transitò oltre la finestra. Francis liberò Nora dalla minaccia della spada.

Si accorse troppo tardi della mano di Francis ancora aggrappata al corpetto di Nora. Il mantello che volteggiava nel vento. Francis la tirò verso di sé.

Francis scomparve dalla sua mente, le gambe balzarono verso la finestra e spiccò un salto di diversi metri giù, verso il Tamigi che gonfio, spinto dall’alta marea, fluttuava tetro sotto la taverna del diavolo.

Fu l’unico aggettivo che transitò nella sua mente, mentre cadeva all’indietro. Entrambe le braccia tese verso la finestra che si allontanava. Il vento le sferzava i capelli, vedeva le ciocche danzarle intorno al viso.

Un silenzio gorgogliante, profondo, la sovrastava in un vortice grigio che diventava sempre più buio. Le mani che si agitavano in un vano e disperato tentativo di trattenere la vita.

I ricordi vorticavano insieme ai capelli. La devastante sensazione di sapere che quello era il suo ultimo istante, il suo ultimo respiro su quel mondo.

Qualcuno l’afferrò, riconobbe gli occhi scuri di colui che aveva amato. Il tempo di un sorriso. Di vedere la forza svanire dal viso di Lorenzo.

Esausti si abbracciarono. E si lasciarono travolgere dal gorgo del fiume che li portò con sé, nel suo abisso più profondo, dove li attendeva l’eternità.